– Ничего, – решил правитель, направляясь к переломанному смертоносцу. – На одного больного меня хватит, а потом поем. Гусениц здесь хватает, от голода не умру.
Он опустился рядом с пауком, поправил ему левую переднюю лапу, накрыл сломанный сустав ладонью. Когда тот зажил, правитель взялся за другой, потом за третий, четвертой, пятой…
Найл ощутил головокружение и уперся лбом пауку в бок.
– Остановись, Посланник, – предложил смертоносец. – Я могу ходить на пяти лапах, остальные заживут позже. Не шевелитесь, больной, – ответил Найл всплывшей из памяти малопонятной фразой, сосредоточился, отмотал немного серебряной нити на шестую лапу, потом на седьмую, потянулся за восьмой…
* * *
– Где я? – с трудом разлепил глаза Посланник Богини.
Над головой обнаружились двое обнаженных мужчин, протягивающих друг к другу руки. Найл закрыл глаза, открыл еще раз. Теперь над ним парили две обнаженные женщины. Ошалевший от столь радикального преображения правитель плотно закрыл глаза и решил досчитать до двадцати.
– Выпейте, мой господин, – услышал он, и губы ощутили прикосновение прохладного стекла.
Сделав несколько глотков, Найл открыл глаза в третий раз. Теперь он увидел потолок из матового стекла, на котором ангел с гусиными крыльями протягивал венок плечистому и грудастому атлету. Возможно, в виду имелся Самсон, но припомнить подходящего канонического сюжета правитель не смог.
– Где я, Нефтис? – снова спросил он телохранительницу.
– На вилле, мой господин.
– А откуда плеск волн?
– Из бассейна. Калла уронила в него меч и теперь пытается достать. Сейчас я принесу вам мясо, мой господин. Его только что запекли в капустных листьях.
– Здесь есть капуста? – удивился Найл.
– Гребцы нашли на противоположном от моря склоне. Почти всю съели, караси безмозглые.
– Цинги боятся, – попытался оправдать моряков Найл, но стражница уже ушла.
По потолку пробежала тень, и атлет опять стал походить на женщину.
Найл прищурился, пытаясь разглядеть детали. Интересно, такая иллюзия была сделана специально, или эффект возник случайно? Теперь уже не узнаешь…
Правитель попытался сесть, но тут подоспела Нефтис, положила на стол дышащий паром шмат мяса килограмма на три, после чего легко подхватила Найла и усадила его на стул.
Чтобы восстановить потраченную во время лечения энергию, существовало два способа: или получить ее в готовом виде от кого-то другого, или хотя бы частично восстановить, объедаясь, как фруктовая гусеница. Найл имел возможность пойти только по второму пути, а потому огромные размеры порции его не напугали – ближайшие пару дней ему предстоит только есть и спать.
– Почему вы не отплыли отсюда? – поинтересовался правитель, доставая нож и отрезая себе кусочек белого рассыпчатого мяса. – Надо было сделать это еще утром.
– Вы не отдавали такого приказа, мой господин. К тому же, братья по плоти ищут местное чудовище, чтобы отомстить за погибших. Мы прибыли сюда найти семя Богини и прорастить его, Нефтис, а не гоняться за местными уродцами. Если вместо отдыха после морского перехода мы получили нового врага, то следовало просто загрузиться на корабль и двигаться дальше.
– Да, мой господин.
– И не дожидаться моего приказа.
– Да, мой господин.
– Сколько я был без сознания?
– Да, мой господин.
– Что "да", Нефтис?
– Почти полдня, мой господин.
– Долго. Но, в принципе, может успеть до темноты отойти от берега. Выйдем в море, дождемся утра и двинемся вдоль побережья. Позови сюда Назию.
Морячка поднялась на виллу примерно через полчаса после того, как Посланник Богини сыто отвалился на подстилку, посвятив все силы перевариванию самого диетического из продуктов.
– Посланник! – радостно воскликнула она. – Один из наших кораблей цел!
– Как цел? – правитель моментально забыл, что только что собирался отдать приказ об отплытии.
– Один из смертоносцев только что почувствовал мысли пауков с потерявшегося судна. Он утверждает, что в качестве командира был назван шериф Поруз.
– Поруз, – с облегчением вздохнул Найл. – Значит, Поруз жив. Ему наверняка потребуется твоя помощь: ведь хозяйка этого корабля погибла.
Так… Если установился мысленный контакт, значит корабль недалеко. Максимум – три дня пути. Поставь человека возле бассейна. Возможно, с высоты ему удастся разглядеть судно. Или, по крайней мере, заметить, когда оно подойдет ближе.
– Уже сделано, Посланник.
– Похоже шериф ведет корабль на юг, в море не заблудился. А побережье тянется в юго-восточном направлении. Получается, если он выйдет к берегу западнее нас, то рано или поздно пройдет мимо. Если восточнее – то расстояние будет увеличиваться, и мысленный контакт разорвется. Прикажи ему, в случае потери связи, останавливаться и ложиться в дрейф. Мы выйдем из бухты и нагоним.
– Я уже передала такое распоряжение.
– Молодец, – кивнул Найл, хотя и испытал в душе некоторую обиду, что его идеи успел опередить кто-то другой. – Значит, придется задержаться здесь, пока не соединимся с шерифом… Но на ночь – всем до единого собраться на вилле! И с оружием! Предупреди своих моряков: без гарпуна не ходить никуда, даже к бассейну напиться. Если чего испугаются: пусть сперва копье мечут, а потом разбираются.
– Будет выполнено, Посланник, – морячка кивнула и ушла выполнять распоряжение.
Правитель прикрыл глаза и стал мысленно вызывать смертоносцев, прочесывающих окрестные холмы. Они передвигались группами по трое, надеясь в случае опасности прикрыться Взаимоусиливающим резонансом и вызвать помощь. Теперь, кое-что зная о своем враге, они могли заранее обдумать план действий, чтобы не оказаться захваченными врасплох. Но хищный холм бесследно исчез в окрестных горах.
К вечеру все участники экспедиции снова собрались на веранде. В воздухе витало беспокойство, опасение ночного визита ментального охотника. Беспокойство было – но не страх. Большинство людей и пауков собирались уничтожить хищника несмотря ни на что. Многие, вспоминая свое поведение во время прошлого нападения, привязывали копья к ладоням. Некоторые точно так же закрепляли щиты. Найл подумал о том, какая получится в дверях пробка, если все одновременно кинутся туда в полном вооружении, но говорить ничего не стал.
Ночь обрушилась стремительно – солнце опустилось в седловину между двух вершин, и тут же настал мрак.
Люди улеглись на полу, пауки заняли места на стенах – но никто не спал, выжидая того момента, когда местное чудовище само позовет воинов к своему логову…
И Посланник неожиданно понял, что зова никто не услышит. Как бы глуп ни был "охотник", но любой, причастный к ментальному миру, который древние люди иногда называли информационным полем, не может не почувствовать грядущей опасности.
Правитель вспомнил известный еще с девятнадцатого века факт: на кораблях, поездах, самолетах, терпящих бедствие, всегда на двадцать-тридцать процентов меньше пассажиров чем обычно.
Но если человек способен внять голосу рассудка, отринуть нехорошее предчувствие и поехать навстречу смерти, то ментальное чудовище не имеет разума. Оно не станет смеяться над суевериями – почувствовав опасность, оно просто затаится и переждет.
Найл перевернулся на живот и безмятежно уснул.
* * *
– Я их вижу, вижу! – оставленный у бассейна наблюдатель не только орал изо всех сил, но и подпрыгивал, не в силах скрыть восторга.
Найл, успевший несколько восстановить свои силы, поднялся, дошел до перил, вгляделся в колыхающийся безграничный простор. Далеко внизу, под самой чертой горизонта плыла, кажущаяся совсем маленькой, коричневая щепочка. Внезапно она растопырила тонкие лапки и тут же спрятала их обратно в воду.
– Без паруса идут, – удивился моряк. – Только на веслах.
– Эй, на корабле, вы меня слышите? – позвал Найл, сопровождая слова соответствующим мысленным импульсом.
– Как они могут услышать? – удивился моряк. – Тут несколько часов хода!
– К Посланнику Богини нужно обращаться "мой господин", – моментально отвесила мужчине оплеуху Нефтис. – Это мы! – вспыхнул в сознании правителя огонь радостного узнавания. – Мы рады слышать тебя, Посланник!
– Я вас вижу, и рад нашей встрече, – невольно улыбнулся Найл. – Почему вы идете без паруса?
– У нас сломана мачта.
– Хорошо, – кивнул Найл. – Приближайтесь к берегу и ложитесь в дрейф. Мы скоро выйдем из бухты на открытую воду.
Правитель разорвал мысленный контакт и посмотрел в глаза моряка.
– Простите меня, мой господин, – сложил он руки на груди. – Я никогда не видел вас лично и не знал, как нужно к вам обращаться.
– У них сломана мачта, – ответил Найл. – Беги к Назии, скажи, чтобы готовилась к отплытию. Нефтис, собирай братьев по плоти и веди их на корабль.
В сознании опять полыхнуло огнем радости:
– Шериф Поруз просит разрешения высадится на берег, Посланник. Людям нужно отдохнуть хоть пару дней и поесть немного другой пищи.
– Передай ему, – Найл, хотя и понимал, что увидеть его с далекого судна невозможно, покачал головой, как при обычном разговоре, – Передай, что мы потеряли всех жуков, четырех человек и одного смертоносца. Здесь слишком опасно для отдыха. Мы высадимся вместе дальше по берегу.
Мысленный контакт опять разорвался и правитель неторопливо – в теле все еще чувствовалась слабость – направился к выходу из виллы и по дорожке вниз.
На причале моряки загружали на борт тушки целиком запеченных гусениц, пучки дикого малосъедобного щавеля и какие-то продолговатые белые корнеплоды вместе с ботвой. Похоже, им удалось-таки найти годную в пищу зелень помимо капусты. Часть восьмилапых и двуногих воинов уже спустились вниз, но явно не все.
Найл перешел на борт, поднялся на мостик, облокотился на перила. Внизу, на дне бухты лежал, болтая головой из стороны в сторону человек в белой тунике с привязанным к ногам камнем. Голова болталась из-за того, что двое жуков плавунцов терзали его плоть, вырывая куски мяса, торопливо заглатывая, и снова терзали, делая лишь короткие перерывы на всплытие в поверхности для торопливого вдоха.
– Назия! – резко развернулся Найл. – Что тут происходит?!
– Я здесь, Посланник, – хозяйка корабля взбежала по трапу. – Что случилось?
– Кто это? Там, внизу? Почему ты его утопила? У тебя много лишних людей?!
– Простите, правитель, но его никто не топил, – спокойно ответила морячка. – Это тот гребец, который погиб ночью. Мы похоронили его по морскому обычаю. Просто… Я не подумала о том, что здесь очень прозрачная вода. К сожалению, теперь ничего изменить невозможно.
Найл опять повернулся к борту, еще раз взглянул за борт. Пожалуй, глубина тут не меньше пяти метров… Живя среди болотных призраков, ему приходилось нырять и глубже, вот только стоило ли тратить силы, доставая тело погибшего моряка. Что для него изменится? Просто выбросят за борт в другом месте, на корм другим жукам. А потом мысли правителя перескочили на то, что в совершенно мертвой долине водные жуки продолжают жить припеваючи.
Неужели зов чудовища не проникает сквозь воду? Для мысленных импульсов пауков она преградой не является…
– Пришли ко мне ближайших пауков, – оглянулся на Назию правитель. – Срочно.
Смертоносцы появились мгновенно. Любопытный, Больной и еще двое.
В отличие от людей восьмилапые не имеют данных при рождении имен. Каждый из них имеет свой, неповторимый мысленный "голос", по которому его узнают товарищи, и по которому вызывают, если хотят пообщаться именно с ним. Однако при разговорах с людьми такой способ очень неудобен, и обычно за пауком оставалось то прозвище, по которому к нему обратились впервые. Восьмилапые не обижались. Им вообще не приходило в голову, что подобное обращение может оказаться обидным.
– Вы можете парализовать жуков, что едят человека? – в последний момент все-таки усомнился правитель.
Пауки выбежали на борт, и в тот же миг жуки под водой замерли, словно превратились в изваяния наподобие стоящих на вилле.
– Любопытный, выпускай паутину, – Найл встал на борт, сделал три глубоких вдоха и выдоха, шлепнул ладонью смертоносцу по кончику брюшка и нырнул в воду.
Путешествуя по болоту возле Золотого мира, Посланнику Богини приходилось очень много нырять, иногда – на все десять метров, не то что на пять. Плавать он, как ни странно, так и не научился, но глубины больше не боялся.
Поднырнув под одного паука, Найл быстрым движением обвил его заднюю лапу паутиной, потом зацепил заднюю лапу второго и рванулся наверх.
– Назия, ты здесь?! Кинь мне веревку. И пришли моряков, пусть они возьмутся за паутину и вытащат жуков на берег.
Зацепившись за сброшенный канат, он забрался на борт, тяжело привалился спиной к перилам. Два жука. Для десяти пауков это маловато, но хватит, чтобы поддержать силы в течение недели-другой. Размышления правителя прервали странные звуки. Он поднял голову, прислушался:
– Назия, ты ничего не замечаешь?
– Нет, Посланник.
– И не слышишь ничего?
– Кажется, – женщина подняла глаза к горам. – Кажется, какой-то ритмичный стук.
– Ты никогда не слыхала про барабаны?
– А что это такое?
Правитель понимающе кивнул. Разумеется, рабам и слугам смертоносцев никакой музыки не полагалось.
Это советник Борк использовал ее при обрядах Единения, и то только для людей. Ведь пауки, в общем-то, глухи. Звуки они воспринимают ногами, специальными длинными волосками.
С помощью волосков еще можно понять, есть звук или нет, но уж никак не различить смысл разговора или красоту мелодии. Поэтому в городе Смертоносца-Повелителя на протяжении нескольких столетий не звучал ни один музыкальный инструмент.
На берегу моряки ковырялись с плавунцами: хелицеры пауков не могли прокусить прочные надкрылья или бронированную грудь жуков, и люди помощью гарпунов пытались раздвинуть защитные пластины, чтобы добраться до брюшка. Как только будет впрыснут парализующий яд, смертоносцы смогут ослабить волевое давление и приступят к трапезе. По лестнице торопились вниз братья по плоти. Последней шла Нефтис, которая время от времени оглядывалась назад. Похоже, она тоже что-то слышала.
Найл, борясь со слабостью в мышцах, встал, сошел на причал и направился навстречу своей телохранительнице.
– Нефтис, ты не замечала ничего странного?
– Да, мой господин, – кивнула стражница. – Когда мы спускались вниз со склона, колонна каких-то людей заходила в ворота виллы.
– Что-о? И вы ушли оттуда, не попытались установить узнать, кто это?!
– Но вы приказали возвращаться на корабль…
– Навул, Трития, за мной! – перебил ее Найл, оглянулся на пауков, но смертоносцы только начали есть, и он не стал их отвлекать. – За мной!
Посланник Богини побежал вверх по ступенькам, свернул на дорожку, споткнулся, побежал несколько шагов, и почувствовал, как мир закружился вокруг…