– Калла, Кавина, – окликнул их правитель. – К сожалению, мне придется просить вас отказаться от присутствия на свадебных торжествах. Вам придется выполнить очень важное, рискованное, сложное, опасное для жизни задание. Вам понадобится все ваше мужество и отвага… – Зачем подвергать опасности таких прекрасных девушек? – первым не выдержал Антуан. – Если что-то нужно сделать, я готов отправиться вместо Кавины!
– Да, – поддержал второй всадник мысль своего товарища.
– Я не могу распоряжаться воинами своего друга князя Граничного, – изобразил неуверенность Найл.
– Он позволит, – решительно пообещал Антуан.
– Точно, – добавил от себя второй северянин.
– Если он не против, – пожал плечами Посланник, – тогда я с радостью приму вашу помощь. Но и без девушек в походе не обойтись. Вы не знаете дороги, вы не видели цели путешествия.
– С такими проводниками мы готовы пойти хоть на край света! – Антуан высоко поднял свой бокал. – За самые прекрасные создания на Земле! За женщин!
Найл выждал минуту, давая возможность гостям выпить, потом повернулся к девушкам:
– Кавина, ты помнишь Пурта?
– Да, Посланник. Мы оставили его у Парящей Башни.
– Там становится опасно. Утром садитесь на корабль и отправляйтесь в Провинцию. Найдите Пурта и перевезите его сюда. Я прикажу Дравигу выделить вам в помощь десяток пауков.
– Мы поможем девушкам! – напомнил Антуан.
– Разумеется, – кивнул правитель. Сложившаяся ситуация устраивала всех: девушки и их кавалеры могли совершить продолжительную прогулку наедине, Пурт получал двойную охрану, а время на всю операцию сокращалось в несколько раз – всадники наверняка повезут дам на своих верховых тараканах, а не заставят идти пешком.
– А пока отдыхайте, – разрешил правитель. – Выспитесь на борту корабля.
Впрочем, праздник все равно постепенно затухал. Утомившиеся после долгого пути, перенервничавшие во время долгого сидения под замком, а затем еще и выпившие изрядное количество вина, гости засыпали за столами. Однако в отведенные для отдыха покои их никто не приглашал. Братья по плоти привыкли жить все вместе, в общих помещениях, а дворцовые слуги проявить инициативу не решались.
– Тройлек! – сообразил Найл, и поймал за плечо мальчишку из прислуги. – Найди мне советника Тройлека и приведи его сюда!
Смертоносец явно отсиживался где-то неподалеку, поскольку появился спустя считанные минуты.
– А-а, предатель?! – тут же заметил его князь. – Ох, надо бы утопить тебя в самом глубоком омуте самого глухого озера… Ну да ладно. Раз уж ты приложил свои грязные лапы к свадьбе моей дочери с правителем Южных песков, то так уж и быть: прощаю. Прощаю тебя, подлая твоя душонка, и ради нашей общей радости разрешаю тебе забрать обратно отписанное в казну имущество.
– Благодарю вас, господин, – присел паук в ритуальном приветствии, и тут же отвернулся от князя. – Леди Ивил? Очень рад вас видеть. Вы не будете возражать, если один из моих сыновей покажет вам вашу комнату?
– Разумеется, Тройлек, – милостиво кивнула дама и повернулась к сидящему рядом брату: – Вы меня проводите, Марлу?
– Да-да, конечно. – Паренек встрепенулся и уверенно подхватил ее под руку.
– Сину, рыцарь кораллового флага, вы не будете возражать…
Присущая смертоносцам безупречная память позволила советнику без труда вспомнить имена почти каждого из присутствующих – несмотря на долгие годы, прошедшие с того часа, когда он покинул замок в северных лесах.
Сейчас восьмилапый советник не только отводил каждому из гостей его комнаты, но и откровенно хвастался выросшими в новых землях детьми. Пауки имели возможность воспроизвести потомство только один раз в жизни, но зато и гордились потомками куда больше, чем люди.
– Пожалуй, тут справятся и без нас, – шепнул Найл на ухо Ямиссе. – Пойдем.
Взявшись за руки, они выскользнули в коридор, торопливо поднялись по лестнице, вошли в покои Посланника, упали на постель и принялись покрывать лица друг друга поцелуями. Потом принялись лихорадочно раздеваться. Княжна успела первой и скользнула под легкое шерстяное одеяло.
Найл забрался следом спустя пару минут и обнаружил, что его невеста уже спит крепким здоровым сном.
* * *
Завтрак служанка принесла прямо в покои. Также, видимо, Тройлек поступил и со всеми остальными гостями, поэтому Найл с Ямиссой не стали никуда торопиться, со всем своим удовольствием провалявшись в постели не меньше двух часов. Когда они наконец-то поднялись и спустились в тронный зал, выяснилось, что кроме князя и одного из всадников никто больше "в свет" не выходил.
– Совсем слаба молодежь нынешняя стала, – посетовал северянин. – Всего пару ночей сладкое вино пили, а на третий день они уже и ногами не шевелят. Посмотрели бы на них наши деды!
– Правильно не встают, – попытался защитить свое поколение Посланник. – Впереди ночь свадьбы, пусть сил набираются.
– Оно-то пусть, – согласился князь, – но вот настоящий мужчина должен выдержать все от начала до конца! – Здравствуйте, – вошла в зал Саманта в сопровождении одного из мужчин, Джоя. – Капитан Триз просила меня передать, что она обязательно прибудет на вашу свадьбу.
– Мне очень приятно, – вежливо кивнул Найл.
– Скажите, – поинтересовался Джой, – а вам известно что-нибудь о поселениях в горах на западе?
– Известно, – кивнул правитель. – Это владения Магини.
– Все долины в горах совершенно вымершие! – с преувеличенной тревогой воскликнул мужчина. – Там не видно ни единого живого человека!
– Не беспокойтесь, – утешил его Найл. – С ними все в порядке. Видимо, Дарующая Дыхание просто не желает с вами встречаться и спрятала всех своих подданных.
Про себя Посланник отметил, что если Мерлью не желает знакомиться с "предками", то это неспроста. Повелительница времени слишком хорошо знала будущее, чтобы совершать бессмысленные поступки в настоящем.
– Вы не поняли! – загорячился Джой. – Никаких признаков жизни не удалось обнаружить даже с помощью высокоточных приборов.
– Если Магиня не желает, чтобы ее нашли, никакие приборы не помогут.
– Какая еще магия, – отмахнулся мужчина, – в этом мире все подчинено законам физики, и никакого колдовства в природе не существует!
– Тогда ищите, – не стал спорить Найл.
– И еще, господин Посланник, – встряла в разговор Саманта. – Мне так и не удалось узнать, где в вашем городе находится тюрьма.
– У нас в городе нет тюрьмы, – покачал головой правитель.
– Как это нет? – удивилась женщина. – А где вы держите преступников?
– У нас нет преступников.
– Вы хотите сказать, что в вашем городе не бывает краж, ограблений, изнасилований?
– Бывают. Но мы не считаем совершивших подобное людей их преступниками, мы считаем их просто больными людьми, не способными понять простейшие принципы человеческого общежития. Мы их лечим, и все. А зачем вам это нужно, Саманта?
– По отношению к заключенным определяется уровень развития общества, уровень его гуманизма…
– Очень жаль, Саманта, – улыбнулся правитель. – Боюсь, вам не удастся определить уровень нашего гуманизма.
– А где они содержатся, каким образом их лечат?
– Вы знаете, Саманта, Стииг из Белой Башни рассказывал мне, что еще задолго до прилета Кометы люди изобрели очень сильное лекарство против всех болезней. Оно называлось "антибиотиками". Правда, болезни научились приспосабливаться к этим лекарствам и поэтому нашим предкам приходилось все время изобретать все более и более сильные "антибиотики". А болезни продолжали приспосабливаться. Именно поэтому оставшиеся на Земле болезни теперь не поддаются никаким лекарствами. Нам осталось только одно эффективное средство – карантин.
– И где вы их содержите?
– Не знаю, – пожал плечами Найл. – Они ведь в карантине, и никто из людей не вступает с ними в контакт.
– Но ведь кто-то их кормит, носит им воду?
– Нет. Если кто-то станет носить им пищу, он может заразиться и стать разносчиком эпидемии.
– Но ведь кто-то отвозит их в этот самый "карантин"!
– Нет. Если врач определяет у больного инфекционную болезнь, то в течение дня больной просто исчезает.
– Куда?
– В карантин.
– И где это?
– Саманта, – покачал головою Посланник. – Все это мы уже обсуждали. Карантин предназначен именно для того, чтобы изолировать больных людей от здоровых. Никто из двуногих не знает, где он находится.
– Хорошо, – гостья из космоса раздраженно прошлась по тронному залу от стены к стене. – Но врачи должны все это знать! Познакомьте меня с кем-нибудь из докторов.
– Сейчас, – кивнул князь Граничный, с интересом прислушивавшийся к разговору. – Мой личный врач находится как раз рядом, в моих покоях.
На несколько минут в зале повисла тишина.
– Ну, так позовите его! – раздраженно потребовала Саманта, видя, что никто не трогается с места.
– Он сейчас подойдет, – мягко заметила Ямисса. – Врачи всегда появляются сами, когда требуется их присутствие.
– Но кто-то…
В этот миг дверь отворилась и люди увидели крупного молодого смертоносца, покрытого плотной шерстью темно-серого цвета, с бронзовой пластиной на спине и следами застарелого укуса на второй левой лапе.
Гостья испуганно икнула и попятилась.
– Знакомьтесь, это Тсог, мой личный врач. Молодой, но весьма толковый.
– В-в, в-в, в-ваши доктора пауки? – наконец-то выдавила из себя Саманта.
– Разумеется, – удивился северянин. – Все знают, что лучшие врачи – смертоносцы. Скажи, Тсог, как ты оцениваешь состояние этой женщины?
– Только не "вслух"! – мысленно предостерег Найл и, пока паук прощупывал сознание Саманты, обычные и болевые ощущения ее тела, отклонения в энергетических потоках, подошел ближе, наклонился и положил руки на суставы ближних ног смертоносца, делая вид, что к чему-то прислушивается.
– Он говорит, – выпрямился Найл, – что у вас немного болят суставы правой руки, какие-то проблемы с почками, и что вы уже несколько лет неспособны иметь детей.
– Это неправда! – Лицо гостьи налилось краской, и она торопливо выскочила прочь.
– А теперь объясни, друг мой, – попросил северянин, – почему ты так старательно отчитываешься перед этой странной особой?
– К сожалению, она не одна, князь, их почти три десятка, – вздохнул Найл. – Этот именно они приземлились на той летающей скале, что проскочила над нашим караваном. Они решили, что человечество порабощено пауками, и хотят нас освободить.
– Так гони их прочь, – махнул рукой северянин. – Что с ними церемониться?
– У вас в стране водятся ядовитые змеи, друг мой? – поинтересовался Найл.
– Ах вот в чем дело, – сразу понял опытный политик. – Они "ядовиты", и ты не хочешь их раздражать.
– На их "летающей скале" много очень сильного оружия, способного уничтожить целые страны. Пока еще они ничем не угрожали, но если их просто прогнать… Откуда я знаю, что тогда взбредет им в головы? Они мнят себя полубогами, особо мудрыми сверхлюдьми… Кстати, князь, ваши земли они тоже заметили и наверняка вскоре пришлют визитеров.
– Говоришь, очень опасны?.. – прикусил губу князь. – А как ты сам себя с ними ведешь?
– Я не стал им сообщать, что пауки умеют читать мысли. Теперь я хоть примерно представляю их планы и меня трудно застать врасплох. А в остальном – пусть ходят, смотрят. В конце концов, почти все мои смертоносцы или охраняют крестьян и их поля от пустынных насекомых, или служат в армии. Какая тут может быть власть пауков?!
– Пожалуй, предупреждение сенешалю я все-таки отправлю, – решил князь. – Где у тебя сидят почтовые пауки?
– Даже не знаю, – развел руками правитель. – Я все сообщения отправляю через Тройлека.
Северянин перевел взгляд на Тсога.
– В дальнем крыле, у реки, – ответил паук.
– Извините меня, ребята, – кивнул князь. – Я вас ненадолго оставлю.
– Это значит, легенда о Семнадцати Богах правдива? – спросила княжна, когда дверь за ее отцом закрылась.
– Я не знаю этой легенды, – покачал головой Найл.
– Рассказывают, мой дорогой, – княжна подошла к трону и присела на подлокотник. – Рассказывают, что когда-то, очень давно, люди достигли на Земле невероятного могущества. Они научили свои инструменты работать самостоятельно – строить дома, выращивать хлеб, ткать одежду и собирать мебель, а сами стали предаваться праздности, развлечениям, разврату, вину и другим порокам.
Старые развлечения постепенно надоедали им, и они предавались новым, все более и более изощренным и неестественным. За многие столетия богопротивность такого поведения стала столь велика, что само небо разгневалось и послало на Землю Ядовитую Звезду, которая должна была уничтожить все человечество.
Но семнадцать самых мудрых людей, которые не желали тратить жизнь на развлечения, а продолжали постигать знания и трудиться, узнали про Ядовитую Звезду. Они построили летучий корабль и сами смогли подняться на небо, туда, где ее яд не способен причинить вред. А потом на Землю пришла великая Смерть, которая уничтожила почти все, что дышало и двигалось, а уцелевшие люди поняли, что жизнь есть труд, и предаваться праздности – самый большой грех. С тех пор Семнадцать Богов живут на небесах и следят за новыми людьми. Они покровительствуют тем, кто своими руками добывает свой хлеб, и карают тех, кто не желает трудиться. А если на Землю опять придет беда, они спустятся и защитят род человеческий.
– Красивая легенда, – кивнул Найл. – Вот только, думаю, те, кто честно трудится, вполне смогут обойтись без лишних покровителей. Работящие руки – лучшая защита от всех бед.
– Я не о том, – покачала головой Ямисса. – Неужели эта женщина одна из Семнадцати Богов?
– А разве на Землю пришла беда?
– Нет… – не очень уверенно ответила княжна.
– Значит, это не они. – Посланник подошел к своей невесте, взял ее руку, осторожно коснулся губами кончиков пальцев. – Просто в вашей легенде не упомянут один момент. На небо улетели не только Семнадцать Богов, но еще много, много других людей…
– Демонов?! – отдернула руку княжна.
– Каких еще демонов? – не понял Найл.
– Ну, говорят, что души умерших праздных людей продолжают бродить по Земле. Они ненавидят всех, кто честно работает и всячески им вредят.
– Демоны? – переспросил Найл. – Демоны, это хорошо…
Он притянул девушку к себе и жадно прильнул ртом к ее пахнущим свежими яблоками губам.
– Простите, Посланник, – судя по интонациям, возникшую в сознании мысль излучил Тройлек. – Со стороны пустыни по новой дороге приближаются князь Золотого берега и барон Делийских просторов, получившие приглашение на свадьбу. Вы желаете их встречать?
– Мы собираемся встречать князя Золотого берега и барона Делийских просторов? – переспросил Найл, немного отодвинувшись он невесты, но не разжимая объятий. – Они собираются быть у нас на свадьбе.
– Раз приезжают на свадьбу, на ней и увидимся, – резонно ответила Ямисса.
– Слуги жуков-бомбардиров строят на берегу какой-то странный дом, – продолжил свой доклад советник.
– Пусть строят, я им разрешил.
– Но они строят без раствора, без балок, без фундамента, без дверей, с кривыми окнами!
– Пусть строят, я разрешил, – рассмеялся правитель.
– Обещанный обоз с продуктами, с дальних полей, не пришел вовремя. Сидония отправилась навстречу, но пока от нее нет никаких известий.
– Она пошла одна? – тревожно уточнил правитель.
– С двумя стражницами.
– Мне нужен Дравиг! Немедленно! – Посланник разжал объятия и стал мерить тронный зал широкими шагами. Он вспомнил, как при подлете глиссера к городу он заметил над полями целую стаю стрекоз. Любимой повадкой этих хищниц было стремительно налететь на человека со спины и скусить ему голову. – Вместе с Сидонией нужно отправить отряд хотя бы из десятка смертоносцев!
– Дравиг в городе, он слышит, что вы хотите отдать ему срочное распоряжение.
– Хорошо.
– На свадьбу прибывает много гостей. Они никак не поместятся во дворце.
– Отец в таком случае размещал их "на квартиры", – заметила Ямисса. – Определял в дома наиболее зажиточных горожан.
– Нет, – покачал головой Найл. – Горожане нужны, чтобы они богатели, размножались, сытно кушали и платили в казну за соль, воду и деревья-падальщики. Лезть к ним в дома, пользоваться их постелями я не хочу.
– Но на свадьбу прибыло уже слишком много гостей…
– Я слышал это, Тройлек. На берегу реки много пустырей. Нужно поставить там шатры. Только не ближе полукилометра от нового дома жуков-бомбардиров.
– У меня нет такого количества шатров.
– Я отдам распоряжение Дравигу. Во время похода через Серые горы его пауки ставили для нас шатры много раз…
Для правителя города тоже начинался трудовой день.