Колени у Кеннистона внезапно задрожали - на него словно обрушилась огромная глыба ответственности. Он взглянул на Арнола - и увидел в его глазах слезы радости. Горр Холл улыбался во весь рот, обнажив два ряда мощных клыков. Мэр же отошел в левую часть трибуны и с сокрушенным видом разглядывал немногочисленных "отказников" - видимо, он не ожидал, что у него окажется так мало сторонников.
Джон вновь подошел к микрофону.
- Спасибо, люди, за ваше доверие! - растроганно произнес он. - Мы начинаем подготовку к эксперименту немедленно. Корабли Федерации могут появиться в небе в любой момент - и они не дадут нам что-либо предпринять без согласия Совета Губернаторов.
Мы просим вас как можно скорее оставить город. Никто не должен оставаться под куполом в момент, когда в шахту будет спущена и сдетонирована энергобомба. Это время можно будет переждать, скажем, за грядой холмов - хоть небольшая, да защита. Те же из вас, кто высказался против эксперимента, имеют право временно покинуть Землю и наблюдать за происходящим с орбиты. К сожалению, наш космолет невелик и может взять на борт лишь несколько десятков, может, сотню людей.
Он вновь обернулся к мэру.
- Гаррис, пора действовать. Возглавьте временную эвакуацию жителей города и постарайтесь, чтобы не было давки и хаоса… Хуббл, а что намереваетесь делать вы?
- Думаю, нам с вами, Джон, надо будет помочь Арнолу и его людям в шахте. Толку от нас, боюсь, будет немного, но все же…
Мэр спустился с трибуны в сопровождении членов муниципалитета и немедленно взялся за дело. Кеннистон же с Хубблом дождались, когда на опустевшую площадь приехали на роботокарах техники со всем необходимым оборудованием, и проводили гостей в шахту. В ее жерло были спущены многочисленные датчики; Арнол с Холлом получили возможность увидеть на экране дисплея химический состав земной коры - причем не только под Миддлтауном, но и на всей планете! Небольшая по габаритам вычислительная машина стремительно провела необходимые расчеты и выдала на экран свое заключение - "солнечную печку" в недрах Земли зажечь можно. Вероятность возникновения неуправляемого процесса составляла лишь десятые доли процента, но она существовала.
- Что ж, годится, - бодро сказал Арнол. - Шахта пролегает достаточно глубоко. И все же в этом районе в коре имеется слишком много разломов… может, используем для спуска энергобомбы какую-нибудь другую шахту? Джон, вы, кажется, говорили, что на Земле есть другие заброшенные города под куполами?
Кеннистон был озадачен - эта мысль не приходила ему в голову.
- Вы правы, Арнол, - кивнул он. - Но это потребует массу времени, которого у нас нет.
- Ну, не так уж и много! Вы забываете - в нашем распоряжении космолет. К счастью, я догадался захватить с собой древнюю карту Земли… Вспомнил - в последний период перед всеобщей эвакуацией на вашей планете оставалось шесть крупных городов, и три из них располагались в другом полушарии.
Горр Холл и Хуббл дружно начали возражать - они считали, что это не скажется на безопасности людей, и Арнол нехотя согласился с ними.
- Хорошо, - кивнул он. - Тогда мы немедленно приступаем к делу. Думаю, завтра к полудню мы будем готовы… Джон, нам понадобится ваша с Хубблом помощь.
- Мы сделаем все, что в наших силах, - пообещал Джон, - Только дайте мне час… нет, хотя бы полчаса - у меня кое-какие личные дела.
Горр Холл и Хуббл понимающе улыбнулись, а Джон тем временем уже бежал к лифту. Полчаса - не так уж и много для человека, преодолевшего половину Вселенной и мечтающего о встрече со своей невестой, думал он, захлопывая за собой дверцу кабины. Он не видел Кэрол на площади среди "отказников", и это тревожило его. Кэрол могла просто испугаться полета, и он должен переубедить ее любыми средствами. Рисковать ее жизнью… - нет, это выше его сил!
Кэрол была дома и ждала его. К удивлению Кеннистона, на ее лице не заметно было даже тени страха - напротив, глаза девушки лучились радостью и надеждой - такой она не была уже давно.
При виде жениха Кэрол бросилась ему на шею и жарко расцеловала - так, как в их первые годы. Джон растрогался было, приняв ее ласки на свой счет, но первые же слова невесты спустили его с небес на землю.
- Джон, вы действительно сделаете это чудо? - зашептала Кэрол, прижимаясь к нему. - Земля вновь оживет, я вновь смогу собирать цветы на лугах, и ветер будет теплым и напоенным запахом трав?
- Хм… Мы попробуем разогреть Землю, но учти, милая, - Солнце останется таким же холодным и тусклым, - предупредил он невесту. - Кроме того, есть риск неуправляемого взрыва…
Кэрол сердито нахмурилась - она не желала этого слушать.
- Нет, нет, этого не случится, я знаю! Через несколько дней, ну, может, через неделю мы вернемся в наш дом в Миддлтауне, и тетя вновь высадит в палисаднике свои любимые петунии…
Он увидел в глазах девушки слезы, ласково поцеловал ее, зарылся пальцами в пышные волосы. "Конечно же, Кэрол любит меня, - подумал он, - но только как часть своей прежней, любезной ее сердцу жизни. Если все вернется в прежнее накатанное русло, то она будет счастлива со мной. А я - буду ли счастлив я?"
Против воли он вспомнил о Варне Аллан, звездной страннице, мужественно несущей на своих хрупких плечах тяжелую ношу Администратора огромного сектора Галактики.
Словно почувствовав это, Кэрол тихо спросила:
- Джон, как было там… на звездах?
- Тебе бы не понравилось, - откровенно ответил он. - Все чужое и даже чуждое… но по-своему прекрасное!
Кэрол с тревогой взглянула ему в лицо.
- Мне кажется, ты еще больше изменился, - грустно сказала она. - Глаза стали какие-то другие… глубокие, как омут… Джон, мне немного страшно…
Она вздрогнула и отстранилась, словно и на самом деле почувствовала себя в объятиях инопланетного существа.
- Нет, Кэрол, я не изменился, я остался прежним! - горячо воскликнул Джон, силой привлекая невесту к себе и осыпая ее поцелуями. - Ты слишком мнительна, милая, только и всего… Извини, я должен возвращаться в шахту - сейчас дорога каждая минута…
Девушка разочарованно взглянула на него, но протестовать не стала. Она проводила Джона до порога и, поцеловав на прощанье, долго махала ему рукой, стоя на крыльце. И все же у него сложилось малоприятное ощущение, что Кэрол провожала не любимого жениха, а ГЕРОЯ, ИДУЩЕГО НА ПОДВИГ.
Шагая к центру города, Джон оказался в людском водовороте. Люди с рюкзаками, чемоданами и просто свертками, в которых находилось самое необходимое, широким потоком двигались по направлению к порталу. При виде своего "спасителя" они окружили его плотным кольцом. Каждый мужчина старался протиснуться сквозь толпу и пожать ему руку; женщины норовили чмокнуть его в щеку, детишки засыпали градом вопросов - им хотелось узнать, когда дядя Горр собирается разжечь заодно и Солнце. Джон улыбался направо и налево, так что у него задеревенели мышцы лица, пожимал бесчисленные протянутые ему руки, но вздохнул с облегчением лишь тогда, когда спустился в туннель, ведущий к шахте.
Здесь работа кипела вовсю. Хуббл привлек на помощь техникам Арнола лучших мастеров города. Из космолета были привезены все крупногабаритное оборудование и сама энергобомба. Над жерлом шахты была быстро и умело сооружена решетчатая ферма. Магро руководил работами по установке на ней мощного атомного двигателя с хитроумным спускным устройством, а Горр Холл заканчивал подготовку системы дистанционного управления - она должна была обеспечивать горение "солнечной печки" по расчетному режиму. Джон присоединился к Арнолу и Хубблу - они были заняты наладкой взрывателя энергобомбы.
На долгие часы Кеннистон был полностью погружен в сложную и непривычную работу. И все же в короткие минуты отдыха перед его глазами выплывало милое, родное лицо… - нет, не Кэрол, а Варны Аллан. Что она делает сейчас там, на борту звездолета, из которого не пожелала выходить - так же, как и Лунд с Матисом?
Наконец пришло утро. Посыльные от мэра сообщили, что город в основном уже пуст, но колонны людей еще продолжают движение к холмам. Гаррис твердо гарантировал, что в полдень можно начинать эксперимент - людей в Нью-Миддлтауне больше не будет.
Круглую черную бомбу установили с помощью крана на площадке в середине фермы. Окутавшая ее металлическая сеть соединялась с тросами спускного устройства. Над бомбой разместили четыре заряда. Их должны были сбросить с некоторым запаздыванием вслед за энергобомбой. При взрыве этих зарядов в шахте образуется "пробка", которая закроет "солнечной печке" путь на поверхность. Правда, оставались незакрытыми остальные пять шахт, но Арнол посчитал это обстоятельство несущественным. "Потом разберемся, - ответил он на вопрос Кеннистона. - Жаль, конечно, остальные города - огненные факелы могут сжечь их дотла, но времени заниматься ими, увы, нет".
В этот момент к Арнолу подбежал, задыхаясь, один из пилотов - он готовил корабль к взлету на орбиту с "отказниками" на борту.
- Шеф, мы только что получили сообщение по дальней видеосвязи! Корабли Патруля уже недалеко, и командование армады требует немедленно остановить все работы! Через несколько часов они будут здесь, на Земле…
Глава 20
Судьба Земли
Все находившиеся в шахте люди с тревогой переглянулись. Кеннистон невольно вспомнил слова Варны: "Вам не удастся противостоять законам Федерации!"
На Арнола было страшно смотреть - от мысли, что дело его жизни может быть окончательно погублено в самый последний момент, он пришел в ярость. Шагнув к посланнику, он схватил его трясущимися руками за воротник и воскликнул хрипло:
- Далеко корабли Патруля от Земли?
- Они только что пересекли орбиту Плутона и будут здесь через несколько часов. Если рискнут идти в Солнечной системе на маршевой скорости.
- Они идут на предельной скорости, в этом можно не сомневаться, - угрюмо пробормотал Арнол, оставляя китель пилота в покое. Лицо его побелело и напоминало сейчас восковую маску, скулы резко очертились, щеки втянулись. После некоторого раздумья он обратился к стоявшим рядом с фермой техникам:
- Ребята, много вам еще требуется времени?
- Час-полтора, не больше, - поколебавшись, ответил один из техников. - Есть трудности с подъемником, но, думаю, к этому сроку мы управимся.
Джон вновь ощутил прилив надежды.
- Йон, мы, кажется, успеваем! Я пойду прослежу, как идут дела у мэра.
Гаррис находился на площади рядом со зданием мэрии, где был создан импровизированный центр эвакуации, и беседовал о чем-то с членами муниципалитета. Вид у него был усталый и озабоченный. Узнав от Джона о приближении кораблей Федерации, он только вздохнул:
- Что ж, мы сделали все возможное. Старики, дети и больные уже перевезены в старый город. Взрослые почти все ушли пешком, но кое-кто из них в суматохе потерял своих детей. Этим мы сейчас и занимаемся… Думаю, через час город будет совершенно пуст - так и передайте вашему Арнолу.
Он помолчал и затем тихо спросил:
- Джон, как вы считаете, мы переживем сегодняшний день? Ведь мы оказались между молотом и наковальней…
Если даже ваш эксперимент удастся, корабли пришельцев могут начать против нас военные действия…
- Не тревожьтесь, хуже, чем сейчас, не будет, - ободрил его Кеннистон. - Мы полагаемся на вас, Гаррис, через полтора часа бомбу опустят в шахту!
Он почти бегом вернулся назад и сразу же включился в работу, которая велась в бешеном темпе. Жесткий цейтнот оборачивался против них - инструменты неожиданно ломались и терялись, приборы выходили из строя и даже опоры фермы лопались под тяжестью энергобомбы.
И все же настала минута, когда все было готово. Остальное сделает автоматика.
Арнол еще раз обошел свое оборудование, проверил работу приборов - и только тогда дал знак всем находящимся в шахте подниматься на поверхность. Оказавшись в туннеле, они вышли на пустынную улицу и быстрым шагом направились в сторону бульвара. Не доходя до портала, они увидели сквозь прозрачные стены купола огромный поток людей, пересекавший равнину.
Выйдя на открытое пространство, Джон вздохнул с облегчением - и тут же с тревогой взглянул на мглистое небо. Но как ни вглядывался, не заметил следов приближения кораблей Патруля.
Арнол отдал короткий приказ. Горр Холл, Магро, Хуббл и несколько техников с переносным пультом управления направились вслед за горожанами к холмам. Сам же Арнол вместе с Кеннистоном пошли в другую сторону, к стоявшему в двух километрах от города звездолету. Около корабля собралась небольшая группа "отказников", не желавших рисковать жизнью, - за ходом эксперимента они предпочитали наблюдать с орбиты. Горожане столпились у пандуса и нерешительно поглядывали друг на друга - видимо, полет в космос их также страшил.
Арнол, улыбнувшись, пригласил людей в корабль и, взяв двоих детишек за руки, повел их в раскрытый люк. За ними, опустив головы, последовали родители. Поколебавшись, на борт поднялись еще три женщины и двое стариков. Остальные отошли от пандуса - на их лицах была написана полная растерянность.
Джон еще раз взглянул на небо и воскликнул:
- Почему вы остановились? Немедленно поднимайтесь на корабль, он не может долго ждать!
Оставшиеся - а их было не более трех десятков - не двинулись с места. Наконец один из "отказников", худощавый старик с обезображенным оспой лицом, вышел вперед и, прокашлявшись, сказал:
- Знаете, мистер Кеннистон, мы все-таки решили остаться. Нам не нравится то, что вы затеяли с этими пришельцами, - он кивнул в сторону спускавшегося с пандуса Арнола, - но мы не хотим покидать друзей в такой час. Плохо ли, хорошо ли, но мы прожили бок о бок многие годы - что ж, если надо, вместе и умрем. Пошли, чего стоим!
Он приглашающе махнул рукой - и небольшая группа последовала за ним через равнину в сторону холмов.
Арнол с восхищением посмотрел им вслед.
- Джон, вы, земляне, мне определенно нравитесь! Даже самые малодушные из вас не лишены мужества и благородства. Теперь я и сам вижу, что Лунд попросту очернил горожан в глазах Совета Губернаторов. Кстати, о Лунде…
Они вдвоем поднялись на борт корабля и, пройдя через сеть коридоров, открыли двери, в которых находились их пленники. Варна Аллан по-прежнему сидела в кресле и не пожелала даже обернуться, а Матис с Лундом, напротив, шагнули им навстречу со сжатыми от злости кулаками.
- Арнол, вы все-таки собираетесь сделать свое черное дело? - прошипел Координатор, с ненавистью глядя на ученого.
- А вы сомневались в этом, Матис? - усмехнулся Йон. - Земляне высказались за эксперимент - что еще могло меня остановить? Кстати, хочу напомнить - лично вам ничего не угрожает. Скоро корабль стартует, и вы будете в полной безопасности.
Норден Лунд процедил сквозь зубы:
- Надеюсь, вас обоих разнесет на мелкие кусочки вместе с этим чертовым Миддлтауном. Но даже если этого и не произойдет, то вы не будете победителями, нет. Вам предстоит ответить перед судом за преступное нарушение законов Федерации! С радостью полюбуюсь, как всю вашу банду засадят куда надо!
- Посмотрим, - хладнокровно ответил Арнол. - А теперь нам пора идти. Счастливого путешествия!
Он повернулся и зашагал к выходу, но Кеннистон замешкался. Варна Аллан все-таки вышла из своей каюты и теперь выжидающе смотрела на него. Лицо девушки было бледно, но в ее голубых глазах не было ярости - только грусть и сомнение.
Джон хотел сказать этой чудной девушке о многом, но не находил слов. Наконец он пробормотал:
- Простите меня, Варна, за все те неприятности, которые я вам невольно причинил. Прощайте…
- Подождите, Джон!
Девушка шагнула к нему, пытливо вглядываясь в его лицо.
- Знаете, я хотела бы остаться с вами на Земле, - просто сказала она.
Кеннистон в изумлении воззрился на нее - как и Матис с Лундом. Наконец Координатор возмущенно воскликнул:
- Вы с ума сошли, Администратор! Что вы делаете?
Варна спокойно объяснила:
- Пока я еще Администратор этого сектора Галактики. В том, что здесь происходит, есть и моя вина, и я не собираюсь уходить от ответственности. Повторяю - я остаюсь на Земле во время эксперимента и разделю судьбу жителей этой бедной планеты.
Лунд неожиданно ревниво сказал:
- Вы думаете, Варна, не о своем долге, а об этом проклятом "примитиве" Кеннистоне!
Девушка вздрогнула, еще больше побледнела, но ничего не ответила. Джон с внезапно вспыхнувшей надеждой пытался поймать ее взгляд, но Варна опустила глаза.
Матис недовольно сказал:
- Я не могу, к сожалению, приказать вам следовать за мной, Администратор. Но учтите - вам придется держать ответ за свое безответственное поведение.
Девушка кивнула и быстрым шагом направилась по коридору к выходу. Смущенный до глубины души Кеннистон последовал за ней. Сердце его бешено колотилось, дыхание перехватило от волнения. "Неужто Лунд прав! - лихорадочно думал он. - Нет, не может быть… Но почему Варна промолчала и лишь опустила глаза?"
Они вместе сбежали по пандусу и подошли к Арнолу, ожидающему Кеннистона в нескольких шагах от корабля. Увидев Варну, он, казалось, не удивился. Не успели они пройти и несколько десятков метров, как пандус поднялся, люки корабля были автоматически задраены, и космолет плавно поднялся ввысь и быстро исчез в багряном небе.
Через полчаса они поднялись к холмам, где волновалось целое людское море. На вершине одного из холмов, за живым барьером из солдат гвардии, стояли техники с приборами контроля, а также Хуббл с обоими гуманоидами.
При виде Варны Аллан глаза у капеллянина округлились от удивления.
- Надо же, сам Администратор пожаловал! Вот уж не думал, что вы останетесь с нами, грешными.
Девушка гневно оборвала его:
- Не забывайтесь, Горр, я не намерена отчитываться перед подчиненными за свои… - она с трудом сдержалась и после паузы спросила уже более мирно: - Когда вы собираетесь начинать?
Капеллянин смущенно покосился на недовольного его словами Кеннистона и ответил:
- Мы готовы, Арнол, командуйте!
Ученый волновался так, что на него было страшно смотреть. Он подошел к пульту управления и внимательно изучил показания многочисленных приборов.
- Джон, предупредите ваших людей - мы начинаем! - глухо сказал он и положил руку на панель.
Кеннистон закричал - его голос гулко прокатился среди каменистых склонов, поддерживаемый резким ледяным ветром:
- Спускайтесь вниз, за гряду! Холмы защитят вас от ударной волны, если катастрофа все-таки произойдет!
Горожане начали торопливо спускаться по противоположному склону, скользя ногами по осыпающимся камешкам. Многие упали на колени и стали горячо молиться. Заплакали малыши, прижавшись к своим перепуганным матерям.
Сердце Кеннистона сжалось от боли. Прав ли он был, поставив на карту жизни многих тысяч людей?