- Вот как, Яролин говорил это? - с иронией произнес он. - Мы знали, что его допрашивали под наркотиками, но, очевидно, он не помнил, о чем болтал в одурманенном состоянии. Сверхоружие? Ха, ха… да этот Яролин большой шутник. Почему мы должны отвечать за его бредовые измышления?
Глаза Дилулло посуровели.
- Не забывайте, вы тоже кое-что нам рассказали. Например, о том, что в туманности находится какой-то секретный объект. И о планах завоевания Кхарала тоже. А сам факт, что вы все-таки решили купить у нас оружие - разве он ни о чем не говорит?
- Говорит, - усмехнулся Тхрандирин, - именно о том, что у нас нет никакого сверхоружия. Разве тогда бы мы стали интересоваться вашими игрушками?
- Хм… это действительно странно. На "детекторе лжи" вы показали, что наше оружие необходимо для вооружения ваших патрульных судов, охраняющих вход в туманность. Как это прикажете понимать?
- Капитан, боюсь, я не могу уследить за ходом ваших мыслей, - раздраженно сказал Тхрандирин, поднимаясь. Офицеры последовали его примеру. - Очень сожалею, что не арестовали всю вашу шайку сразу после посадки на Вхоллу…
- Подвели нервы, верно? - с насмешкой протянул Дилулло, спокойно допивая бренди. - Или ваша дурацкая самонадеянность?
- Скорее, мы недооценили ваше нахальство. Служить Кхаралу и прийти в качестве друзей на Вхоллу - кто мог ожидать от вас такой дерзости? Да и Яролин сбил нас с толку - его-то кхаральцы вряд ли бы отпустили… Тем не менее я не доверял ему с самого начала, хотя кое-кто (и он холодно взглянул на обескураженного Марколина) даже предлагал нанять вас для шпионажа на Кхарале. Что ж, сейчас вы одержали верх, Дилулло, можете радоваться. Но учтите - если вам и удастся найти что-либо важное в туманности, вас немедленно обнаружат и уничтожат.
- Обнаружат? - с интересом воскликнул Дилулло. - Кто? Ваши крейсеры? Сколько их - один, два, три?
Марколин издевательски рассмеялся.
- Узнаете в свое время, капитан, - сказал он. - Но можете не беспокоиться - шансов спастись у вас не будет. Это все, что мы знаем, но зато это правда.
Дилулло нахмурился - ему не понравилось, какой оборот принял разговор. Он хотел было что-то сказать, но Тхрандирин предугадал его мысль.
- Бьюсь об заклад, сейчас вы заявите, что попытаетесь спастись, держа нас на борту в качестве заложников. Пустые надежды, капитан, это не остановит наши патрульные корабли! А теперь позвольте нам удалиться - думаю, мы поняли друг друга.
- Конечно, - сказал Дилулло. - А вы, Боллард, останьтесь.
Он быстро сказал что-то по корабельному интеркому, в каюту вошел один из Торговцев и увел пленников.
- Как вам нравится новость? - сказал капитан. - Они, кажется, всерьез намеревались купить у нас оружие, а затем нанять для шпионажа против Кхарала.
- Не вижу ничего странного, - буркнул Боллард. - Похоже, сверхоружие они еще не освоили и им приходится параллельно готовиться к обычным методам ведения войны.
- Очень может быть, - согласился Дилулло. - А что скажешь ты, Чейн?
- Боллард прав, только…
- Что только?
- Меня смущает "пирамидка"… Непохоже, чтобы эта штука имела отношение к военной базе пришельцев. С другой стороны, она сделана явно не на Вхолле… - В голове вертелась какая-то мысль, но никак не могла четко оформиться. - Знаете, меня очень смущает эта чрезмерная секретность. Даже Тхрандирин и два генерала не посвящены в детали. И это при сверхоружии, с которым вхолланцам некого и нечего опасаться? С другой стороны - странная музыка, калейдоскоп незнакомых созвездий… Что-то концы с концами не сходятся.
- Я тоже так думаю, - кивнул Боллард. - А вы, Джон?
- Хм… Я вижу только одно объяснение этой неразберихе. Да, вхолланцы действительно обнаружили что-то в туманности Корвус, но, похоже, сами толком не понимают, что это такое.
- Поясните свою мысль, Джон, - попросил Боллард, ошарашенно переглянувшись с Чейном.
- Нет у меня никакой ясной мысли, - сердито отрезал капитан. - И вообще, я бы не хотел делать поспешных выводов. У нас один путь - найти базу пришельцев и увидеть все своими глазами.
Он включил интерком, стоящий на столе:
- Приказ навигационной службе. Финней, мы будем сейчас идти вдоль туманности, а вы начинайте поиски остатков горючего - вы знаете, как искать таким методом следы космолетов. Где-то в этих местах вхолланцы десятки раз входили и выходили из туманности. Если нам повезет, мы засечем их маршрут.
Через минуту в интеркоме раздался язвительный голос штурмана:
- Вы правы, капитан, удача нам в этом деле очень понадобится. Найти след космолета? Это то же самое, что искать в лесу муху, застрявшую в паутине паука-крестовика. Но я попробую…
Внезапно его перебил встревоженный голос Бихела:
- Капитан, на экране обзорного радара я вижу какой-то объект, похоже, корабль.
- Он идет в туманность? - с надеждой спросил Дилулло, но Бихел прервал его:
- Рядом второй корабль! И третий! Дьявол, да их здесь целая стая! Они меняют курс… и идут в нашу сторону. Ну и скорость у них, глазам своим не верю!
- Может быть, это грузовой караван? - с надеждой спросил Боллард.
- Нет… это что-то другое…
Капитан с мрачным видом поднялся и не спеша пошел в радарный отсек. За ним последовали Боллард и побледневший Чейн.
Дилулло бросил взгляд на зеленый экран, по которому скользил клин серебристых искр, и тихо сказал:
- Так я и думал - это Звездные волки.
Глава 13
По коридорам корабля Торговцев пронесся вой сирены. За ним последовал такой удар перегрузки, что корабль, казалось, затрещал по всем переборкам. Чейна отбросило к стене. Не без труда он добрался до своей каюты и, улегшись на койку, попытался задремать. Это ему не удалось. Он ненавидел пассивное ожидание, но еще хуже он себя чувствовал, когда кто-то вместо него принимает решение. Здравый смысл шептал ему, что сейчас лучше всего сохранять спокойствие, поскольку другого выбора нет. Но натура Звездного волка не желала прислушиваться к голосу рассудка. Для уроженца Варги есть только два состояния - схватка и ее ожидание, и он крайне редко позволяет себе расслабиться, наслаждаясь воспоминаниями о славных победах. Чейн жаждал действия, и ни дисциплина, ни противоперегрузочные ремни не смогли удержать его на койке.
В коридоре ему встретились бегущие Торговцы - они торопились занять свои места в корабельных отсеках. Лица землян казались растерянными, но действовали все четко и без паники. Вскоре Чейн остался один и, не зная, куда себя деть, отправился на обзорную палубу. По дороге он услышал по интеркому резкий голос Дилулло.
- У меня дурные вести, - сказал капитан. - За нами следует эскадрилья Звездных волков.
Чейну показалось, что капитан обращается лично к нему. "Братья Ссандера, похоже, все-таки доберутся до меня, - с досадой подумал он. - Не повезло этим Торговцам!"
- Конечно, мы можем бороться до последнего снаряда и погибнуть смертью храбрых, но я предпочитаю смотаться к чертям собачьим, - продолжал капитан. - Так что приготовьтесь к предельным перегрузкам. Молитесь, чтобы корабль выдержал и не развалился на части.
Чейн успел ухватиться за вертикальную стойку, когда корабль тряхнуло по-настоящему. От перегрузки, казалось, стены в коридоре вогнулись, затрещали стальные плиты пола. "А ведь теперь мне не спастись, - подумал Чейн, с трудом удерживаясь на ногах. - Братья Ссандера доберутся до меня, а если этого не произойдет, то Торговцы поймут, в чем дело, и прикончат меня сами. Хотя куда им уйти от Звездных волков! Разве эти земляшки могут выдержать такие чудовищные перегрузки, которые нам, варганцам, привычны с детства… Максимум через час Торговцам перережут глотки - ну а я… я так просто не сдамся…"
Когда боковая перегрузка резко спала, Чейн, держась руками за стены, пошел к пилотской рубке. Здесь царила темнота, лишь с обзорного экрана лился бурый свет туманности да на приборной панели мигали разноцветные лампочки. В пилотском кресле, словно глыба льда, застыл Дилулло, его руки с набухшими венами лежали на пульте управления.
Услышав шаги за спиной, капитан обернулся и рявкнул:
- Какого дьявола ты здесь делаешь? Марш в каюту!
- Мне надоело сидеть без дела, - сухо ответил Чейн. - Быть может, вам понадобится моя помощь.
Сидящий в соседнем от капитана кресле второй пилот, маленький темнокожий человек по имени Гомес, раздраженно сказал:
- Гоните его отсюда, Джон. Я терпеть не могу, когда кто-то дышит мне в затылок.
- Держись, Чейн! - внезапно воскликнул Дилулло и резко повернул корабль в сторону.
Корабль заскрипел, как рассохшаяся бочка. Изображение звезд на экране размазалось, словно кто-то провел по нему влажной тряпкой. Рядом пронеслась стена яростного пламени.
- Мимо, - хрипло сказал капитан. - Мы тоже не лыком шиты, хоть и не Звездные волки.
- Еще один такой маневр, и вы переломаете всем нам кости, - простонал Гомес.
- Вот как? Проверим, - хмыкнул Дилулло и повернул корабль в другую сторону.
Кровь брызнула из носа Гомеса и заструилась по щекам к подбородку. Он внезапно обмяк в своем кресле. Из груди капитана вырвался хрип. Его массивное тело навалилось на пульт управления. Чейн шагнул вперед, чтобы в случае чего занять место пилота, но Дилулло выпрямился, жадно хватая раскрытым ртом воздух.
Из интеркома послышался чей-то до неузнаваемости искаженный голос:
- Капитан, большая часть экипажа лежит без сознания. Я… о-о!
Чейн усмехнулся, держась за скобу в стене. Он чувствовал себя нормально. "Разве это перегрузки?.. - подумал он и вздрогнул от неожиданной мысли: - Чему я радуюсь, идиот?" Да, Торговцы и в подметки не годятся варганцам как астронавты - потому-то ему не уйти от смерти. Вряд ли Звездные волки догадываются, что он на борту грузовика, но они напали на след и перевернут теперь вверх дном всю звездную систему, пока не найдут его. Напрасно Дилулло связался с ним, Чейном… Конечно, капитан придумал неплохо - сохранить варганцу жизнь и, шантажируя, сделать из него послушное орудие для самой грязной и опасной работы. Теперь Торговец заплатит за это уже СВОЕЙ жизнью…
Капитан, придя в себя, обернулся и глухо сказал:
- А может, мне отдать им тебя, сынок?
- Думаете, вас это спасет? - усмехнулся Чейн. - Черта с два, варганцы вам все равно перережут глотки. Мало ли что я вам успел рассказать о секретах Варги…
Корабль накренился и задрожал, словно на вибростенде. Обзорный экран замигал, на мгновение погас, а затем вновь засветился. Они летели уже внутри туманности, невдалеке от огромного оранжевого солнца.
- Бихел, ты слышишь меня? - закричал Дилулло. - Бихел, ты жив?
Из интеркома отозвался слабый голос:
- Жив… да что толку? Все радары скисли… Вы славно потрясли нас, Джон…
- Еще как, - согласился Гомес. Он пришел в себя и теперь вытирал носовым платком кровь с лица. - Еще немного, и мои кости превратились бы в порошок.
- Это только цветочки, - мрачно сказал Чейн, пристально вглядываясь в экран. - Они не отстанут от нас так просто, помяните мое слово. Варганцы знают, что никто не может соревноваться с ними в выносли…
Он запнулся, поймав на себе удивленный взгляд второго пилота. Чейн немедленно изобразил на лице страшные мучения и, охнув, сполз на пол. Он проклинал себя последними словами за потерю бдительности.
- Вы что, эксперт по Звездным волкам? - подозрительно спросил Гомес.
- Не нужно быть… экспертом… о-ох, черт, как болит бок!.. Все… знают об этом…
"А я знаю тем более, - продолжил он уже про себя. - Сколько раз наша эскадрилья преследовала жертву, не тратя на нее снарядов. Мы просто мчались за ней по пятам, не давая противнику ни секунды передышки и зная, что скоро он либо сдастся, либо всех убьют перегрузки. Сейчас и мы с Торговцами оказались в этой роли беспомощной жертвы…"
В интеркоме вновь зазвучал голос Бихела:
- Они нашли нас, Джон.
На обзорном экране из темноты появился клин ярких искр. Звездные волки только что вынырнули вслед за Торговцем из подпространства и быстро сокращали дистанцию.
У Чейна зачесались руки самому сесть за пульт управления, но он удержался. Это было бы бесполезно. Корабль Торговцев не прочнее, чем его экипаж.
- Координаты! - прохрипел Дилулло. Его лицо налилось кровью, глаза запылали бешенством.
- Есть координаты!
На дисплее компьютера, стоявшего рядом с панелью управления, загорелись колонки цифр. Гомес, наклонившись вперед, некоторое время вглядывался в них, а затем сказал именно то, что ожидал Чейн:
- Они окружают нас, капитан.
В дверях пилотской рубки показался Боллард. Вид у него был такой, словно он только что вылез из преисподней.
- Какого дьявола они хотят от нас, Джон? - сипло спросил он, глядя на экран мутными глазами.
- А что хочет голодный волк от зайца? Проглотить его с потрохами…
"Точно", - подумал Чейн, а сам вслух сказал, со стоном поднимаясь на ноги:
- Это еще не факт, капитан. Может, они хотят вступить с нами в контакт и что-то у нас разузнать.
- Чепуха, - пренебрежительно ответил Дилулло. - Боллард, включите защитное поле - скоро здесь будет жарко, как на раскаленной печи.
- Уже включил, - ответил Боллард. - Да только разве эту свору полем удержишь? Их слишком много…
- Посмотрим… - буркнул Дилулло и повернулся ко второму пилоту. - Есть хоть один проход в окружении?
- Нет. Нас перехватят раньше, чем мы успеем вырваться.
В интеркоме зазвучал нервный голос Бихела:
- Джон, петля затягивается!
- Сам вижу… У кого-нибудь есть дельные предложения?
- Есть, - быстро ответил Чейн. - Мы можем преподнести им сюрприз.
- Опять этот эксперт по Звездным волкам лезет со своими советами! - раздраженно воскликнул Гомес. - Джон, не слушайте его.
- Говори, Чейн, - приказал капитан.
- Я не эксперт, но догадываюсь, что варганцы считают нас уже трупами. Они рассчитывают, что мы пали духом и подняли лапки вверх. Расстреливать нас они не будут - поберегут снаряды. Надо подождать, пока кольцо не стянется до предела, а затем идти напролом.
- Силовое поле не выдержит долго, если по нас будут палить в упор, - с сомнением сказал Боллард.
- Если мы будем действовать решительно, много времени и не понадобится. Затем мы сразу уйдем в подпространство, а варганцам потребуется несколько минут, чтобы перестроить ряды и синхронно уйти вслед за нами.
- Некоторые из моих людей могут не выдержать сверхперегрузок, - задумчиво сказал Дилулло.
- Вы капитан, вам и решать. Только мы погибнем все, если варганцы возьмут нас в оборот.
- В этом я не сомневаюсь, хотя я тоже не эксперт, - сухо ответил Дилулло. - Боллард, идите в двигательный отсек и включайте конвертор на полную мощь. И да пребудет с нами удача!
Он положил руки на панель управления.
Чейн вновь ухватился за скобу. Через несколько секунд корабль сотрясла страшная перегрузка. "Сейчас это старое корыто развалится!" - подумал Чейн и представил себе, как рушатся панели обшивки и свистит вытекающий в пустоту воздух. Между тем цепь ярких точек на экране рванулась им навстречу - Дилулло и на самом деле шел на прорыв. Поняв это, варганцы начали стрелять. Нос грузовика дернулся, и корабль стал вращаться - видимо, была повреждена система стабилизации.
В интеркоме раздались вопли людей, буквально смятых ужасной перегрузкой. Среди них пробился искаженный почти до неузнаваемости голос Болларда:
- Джон, силовое поле отразило два залпа! Энергии хватит, дай Бог, еще на один!
- Лучше на два, - прохрипел Дилулло. - Черт!
На экране прямо впереди по курсу появилось темное пятно, окруженное сияющим ореолом. Один из кораблей варганцев блокировал им путь.
- Посмотрим, как у этого парня с нервами, - пробормотал Дилулло и положил космолет на встречный курс с противником.
"Капитан идет в лобовую атаку!" - понял Чейн. Его охватило радостное возбуждение - такая битва была по нему. Черт побери, они заставят Звездного волка уступить им дорогу!
Варганский корабль дважды выстрелил по идущему на него Торговцу, и дважды на поверхности невидимого силового поля расцвели лиловые цветы вспышек.
- Джон, поле исчезло! - зазвучал в интеркоме панический голос Болларда. - Дьявол, куда мы летим - да мы же врежемся сейчас в этого пирата!
Чейн живо представил себе лицо варганца, сидящего за пультом управления маленького "охотника". Плоское лицо с раскосыми глазами, пренебрежительная улыбка на губах. Наверняка сейчас думает: "Этот Торговец смелый парень, да все равно пороху у него не хватит. Он отвернет в сторону и подставит бок под мои пушки. Сейчас, вот сейчас он дрогнет…"
Изображение корабля противника уже заполнило пол-экрана, но Дилулло даже не шелохнулся, не реагируя на крики, доносившиеся из интеркома. Он шел на таран, и теперь его ничто не могло остановить. Чейн изумленно смотрел на него, не веря своим глазам. Даже он, Звездный волк, и тот ощущал сейчас приступ страха - а глава Торговцев был холоден и спокоен.
Когда, казалось, столкновение было уже неизбежно, корабль варганцев отвернул в сторону. Они вырвались из окружения!
Обзорный экран потемнел, когда они нырнули в подпространство, и вскоре вновь зажегся. В тусклом свете редких звезд лицо Дилулло показалось Чейну усталым и почти старческим.
- Мы выиграли - но это только передышка, - бесцветным голосом произнес капитан. - Они придут снова.
- Но мы живы! - пылко воскликнул Чейн, с уважением глядя на Дилулло. - Значит, у нас есть шанс на спасение. Капитан, я давно не видел такой отличной работы.
- И, надеюсь, никогда больше не увидишь. В следующий раз я тебя вышвырну из пилотской рубки - уж больно ты много болтаешь. Эй, Гомес, ты еще жив? Черт, он опять без сознания… Ладно, Чейн, сядь на минутку за пульт управления - мне надо пройтись по кораблю, посмотреть, что от него осталось.
Капитан устало поднялся и, пошатываясь, пошел к выходу. Чейн уселся в мягкое кресло и положил нетерпеливые руки на клавиши управления. Как он и ожидал, грузовик оказался медлительным и тяжелым, но послушно выполнил маневр разворота. Чейн нацелил его в наиболее плотную часть туманности, где корабль нелегко обнаружить и еще сложнее преследовать.
Вскоре Дилулло вернулся с еще более мрачным выражением лица, чем прежде. Дела были скверные. Бешеная тряска сделала свое дело - один Торговец погиб, четверо, в том числе генерал Марколин, получили серьезные ранения. Остальные отделались ушибами, но чувствовали себя неважно.
Капитан вновь занял свое кресло и с помощью пришедшего в себя Гомеса сделал второй прыжок через подпространство. Затем он объявил общий отбой и заснул здесь же, в рубке, уронив голову на пульт. Чейн тоже задремал, прикорнув в углу, и только время от времени поглядывал на обзорный экран. Прошел час, другой, и он начал успокаиваться. Было похоже, что охотники все-таки потеряли след…
Но эта надежда развеялась как туман, когда по кораблю вновь прокатился вой сирены и в интеркоме зазвучал встревоженный голос Бихела:
- Капитан, Звездные волки снова появились!