- Если бы не бабушка, я не смогла бы поддерживать в порядке руки, - сообщила она. - Ведь столько стирки и мытья посуды! - Сколько я должна вам за информацию? - Мое финансовое положение неблагоприятно, - официально ответила красавица. - Я оказалась игрушкой в грязной политической игре. - Вам обещали за это заплатить? - Не говорите глупостей. С такими людьми я не играю на деньги. В ином случае они теряют к тебе уважение и ты не получишь ничего. Я рассчитывала на брак с Густавом. - Он обещал на вас жениться? - Он поклялся в любви. Я была столь доверчива, что отдала ему все деньги на покупку учебников по физике.
В старинных романах писали в таких случаях, что глаза героини затуманились. Кора увидела именно это - глаза Клариссы заволокло туманом. Как будто из фиалковых они стали серыми, бездонными и непрозрачными, как опалы.
- Неужели у него не было своих денег на книги? - Откуда у него деньги? - небрежно отмахнулась красавица от неприятного воспоминания. - Если только те, что тетя Рагоза давала ему на конфеты. - Глаза Клариссы неожиданно поменяли цвет и стали зелеными. Это было великое достижение, даже для такой красавицы. - Вы лжете? - спросила Кора.
- Обычно меня обвиняют во лжи покинутые любовники.
- Вы не ответили на вопрос. - А я и не хотела отвечать. - Кларисса засмеялась низким, глубоким смехом греческой богини. Бабушка звенела чашками на кухне за тонкой стенкой. - Значит, вы отдали возлюбленному все свои скромные сбережения на покупку учебников по физике… Простите, но я готова заплакать.
- Пожалуйста, здесь многие рыдают, - ответила Кларисса.
- Но потом оказалось, что он вас недостоин. - Конечно, недостоин. Он улетел на Землю и не взял меня с собой, хотя мне так хотелось учиться в университете! - Кларисса нежно погладила тетрадку, лежавшую на краю стола.
- Значит, в вашем разрыве виноват только он? - спросила Кора.
- Все не так просто. - Кларисса возвратила глазам прежний фиалковый цвет. - Мне пришлось выдержать неприятный разговор с дамой Рагозой. Старая метелка предупредила меня, что я не проживу и дня после свадьбы с Густавом. Представляете мое состояние? Девочка, только что из школы, совершенно невинная, смущенная первой любовью, только-только расставшаяся с девственностью, - и вдруг услышать такие слова от женщины, на которую надеялась опереться и найти в ней мать вместо той алкоголички, которая бросила меня в приюте! - Она так и сказала - не проживете и дня? - У нас ничего так просто не говорится. - Кларисса откинула со лба непослушную прядь. - Дама Рагоза спросила меня, как я отношусь к отвару из кукольных орешков. О, ужас, подумала я. Мне пришел конец! - Почему?
- Потому что это страшный яд, от которого нет спасения. Половина злодейств в нашей истории совершена с помощью этого отвара. Сначала у жертвы выпадают волосы, потом - зубы, потом размягчаются кости… И ни один доктор ничего не докажет, потому что при этом человек остается совершенно здоровым. Он и умирает совершенно здоровым. - Вы ей поверили?
- А кто меня защитит? Я не принадлежу к клану, у меня даже нет старшего брата. - А принц Густав?
- Он бросил меня! Он променял меня на свои эгоистические интересы! О, как я его ненавижу!
Кора почему-то решила, что сейчас глаза Клариссы загорятся желтым пламенем. Но ничего не произошло. Красавица простодушно глазела на Кору фиалковыми глазами, и лишь ее ногти выстукивали что-то нервное по поверхности письменного стола. - Пока его не было, вы нашли нового поклонника? - О, вам насплетничали, вам наклеветали! - вздохнула Кларисса. - Иного я и не ожидала. Вы знаете, в чем мое проклятие? - В чем?
Глаза Клариссы заглядывали в душу и молили о пощаде. - В моей красоте. Все мужчины планеты желают, чтобы я им принадлежала. Но мне нужны дом, семья, дети, университет, тихое семейное интеллигентное счастье. Вы меня понимаете? - Я стараюсь вас понять. Но это трудно. -А я не так проста, как думают многие. Почему-то считается, что ум и красота несовместимы. Подобно гению и злодейству. Так вот, они совместимы: гений, злодейство, ум, красота!
- Из всех поклонников вы избрали принца Кларенса? - У меня не было выхода. Я считала своим моральным долгом дождаться возвращения неверного Густава. Принц же мог меня защитить. Не более того. - И что произошло?
- Густав меня снова предал. Я так ждала его, а он меня предал! На первом же балу! Вы можете представить себе, что он отказался сражаться из-за меня на дуэли? Какая низость, какое коварство! Оказалось, что ему дороже собственная ничтожная жизнь, чем мое счастье!
Бабушка принесла поднос с двумя чашками чая и жалкой горсточкой печенья на тарелочке с битым бочком. Кларисса хотела, чтобы Кора осознала степень ее бедности. Бабушка поставила поднос на стол.
- Неужели принц Кларенс тоже вам совсем не помогал? - спросила Кора, обводя взглядом комнатку с потертыми обоями, скрипучей мебелью и аккуратно зашитым ковриком с изображением пруда с лебедями.
- Если бы я унизилась до того, чтобы принимать подачки от мужчин, я перестала бы себя уважать, - твердо возразила Кларисса. - Лучше благородная бедность, чем продажное богатство!
Бабушка, все еще стоявшая у стола, принялась хлопать в ладоши. У бабушки были молодые руки.
- Именно поэтому, - продолжала Кларисса, опустив глаза. Тень от длинных ресниц пересекла ее щеки, как тюремная решетка. - Именно поэтому я согласилась принять вас и продать вам информацию… Если эти сведения не затрагивают стратегических секретов моей родины.
- Браво! - едва слышно закричала бабушка. Кора смотрела на свою чашку. Пар, поднимавшийся над ней, был чуть-чуть темнее, чем пар над чашкой Клариссы. В воздухе присутствовал намек на запах миндаля и еще какой-то незнакомый, но очень опасный запах. Ну что ж, квартирка Клариссы вполне удобное место для того, чтобы выполнить последнее предсказание оракула. А если труп Коры потом убрать с глаз долой, то ИнтерГполу нелегко доказать, что в ее смерти кто-то виноват. Кларисса перехватила взгляд гостьи. - Вам не нравится чай? - спросила она. - Вы попробуйте, попробуйте. Останетесь довольны.
- А почему ваша бабушка не составит нам компанию? - спросила Кора. - Она же тоже любит чай.
- Я уже пила, - прошептала бабушка. - На кухне. - Я настаиваю, - сказала Кора медленно и раздельно, - чтобы ваша бабушка отпила из моей чашки.
- Вы думаете, что я вас отравила? - удивилась Кларисса. - Ах как это пошло!
Краем глаза Кора увидела, что бабушка продвигается к двери.
- Если бабушка не хочет пить чай, - сказала Кора, - тогда давайте поменяемся чашками, уважаемая Кларисса.
- С удовольствием, - ответила красавица, не дрогнув и ресничкой. Она протянула тонкую, украшенную золотыми браслетами руку, взяла чашку, принюхалась к ней и добавила: - Какая гадость!
После чего молниеносным, но точным движением выбросила чашку в открытое окно.
Раздался отдаленный звон - чашка разбилась о мостовую. И в тот же момент, словно подчиняясь приказу, выраженному этим звоном, бабушка нырнула в окно следом за чашкой. Она прыгнула головой в окно, и Кора лишь успела заметить черные брюки, что скрывались под ее длинной юбкой.
- Вот и все, - сказала Кларисса. - Теперь мы можем продолжить наш разговор. Вы согласны?
Такого противника Коре еще не приходилось встречать.
- Согласна, - сказала Кора, стараясь не перевести неуместной улыбкой драматическую сцену в разряд "черного" юмора.
- Тогда задавайте вопросы, а я буду называть цену… если смогу ответить, - произнесла Кларисса.
Под окном послышался слабый стон. Затем невнятная ругань… Девушки замолкли. Они услыхали, как некто побрел прочь от дома, вздыхая и охая при каждом шаге.
- Кто эта "бабушка"? - спросила Кора. . Кларисса закрыла глаза, подумала, распахнула их снова и произнесла с отчаянием, будто сама мысль о деньгах была ей отвратительна:
- Десять золотых!
Кора отсчитала десять монет и оставила мешочек с остальными монетами на столе, у правой руки.
- Этот был тот, кто не терпит, когда его предсказания не сбываются. И он идет на многое, чтобы доказать миру свою непогрешимость.
- Неужели сам мистер Оливер Джадсон, Будда вечной жизни прыгал в это окно?
Кларисса искренне засмеялась. Отсмеявшись, произнесла:
- По возможности, обойдемся без имен, хорошо? - Хорошо. - Ваш следующий вопрос?
- Меня интересует, кто хочет убить принца Густава. - Это слишком сложно! Здесь сталкиваются интересы различных группировок, - ответила Кларисса. - Я не смогу дать вам полную информацию. - Она вздохнула, выговорив такую сложную фразу. Она была собой довольна.
- А приблизительно? - спросила Кора. - Это обойдется вам… Сорок золотых вас не затруднит?
Кора раскрыла мешочек с печатями банка и стала отсчитывать золотые монеты. Кларисса шевелила изящно очерченными губами, как бы помогая Коре считать.
Затем Кларисса пододвинула кучку тяжелых монет к себе и сказала: - Приблизительно - дама Рагоза. Кора приподняла брови, делая вид, что удивлена. Эту версию она уже слышала от Мишеля.
Кларисса неверно истолковала движение бровей Коры, как знак недоверия.
- Но вы не удивляйтесь! - воскликнула она, стараясь честно заработать золотые. - Представьте себе положение, в котором очутилась дама Рагоза! Верхушка кланов недовольна этим принцем. Кому нужны реформаторы с учебниками физики в зубах? Ну ладно, думали, что обойдется, утрясется. Нет, не выходит. Я вам больше скажу - если бы не было этой дуэли, Густаву бы что-нибудь еще подкинули. Ну, там, автомобильную катастрофу, лавину, наводнение… Мало ли способов ухлопать наследника престола? Я думаю, что они давно перетянули герцогиню Рагозу на свою сторону. Не так важно, кто сидит на престоле, важнее, чтобы кто-то на нем сидел, понимаете? - Понимаю, - согласилась Кора. - Сначала они придумали, как убить его на дуэли. - Значит, дуэль была подстроена? - Кто об этом до сих пор не догадался, тому не место в политике! - сообщила Кларисса тоном молодой императрицы. Не было никаких сомнений, что для себя красавица отводит в политике значительную роль. - А вы тогда… - Я - жертва! Типичная жертва. - Спасибо. Я уяснила.
- И не надо этой улыбки, Кора, - сделала ей выговор императрица. - Не надо усмешечки в глазах. Жизнь - жестокая штука. - Значит, получается, что Густав всех обманул? - О, только не воображайте, что он такой хитрый! Он струсил и постарался оттянуть время, потому что Кларенс сделал бы из него отбивную котлету. Зато если он вернется из ВР-круиза, то тогда у всех возникнут дополнительные сложности. Если дуэль состоится и Густава убьют - это хоть и в рамках древних обычаев, но очень пахнет скандалом. Многие поймут, что таким образом убрали законного наследника, а клан не смог его отстоять… Нет, даме Рагозе эта отложенная дуэль как кость в горле. И если она в свое время согласилась на этот план, то теперь проклинает тот день и час. А вот если Густав исчезнет без следа в ВР-круизе, то никто в Рагозе не виноват. И нет скандала. Больше того, клан Рагозы может выдвинуть нового кандидата, например принца Бискера… Знатные кланы на это тоже пойдут - только бы не пропустить Густава. Впрочем, все, кроме меня, будут рады смерти принца Густава.
- Почему же вы - исключение? - удивилась Кора. - Он моя первая несчастная любовь, - призналась Кларисса. Она сама уже верила в это. - Он меня мучил, а женщины не забывают страданий.
- Густав не может отказаться от дуэли вообще? Отменить ее?
- Только не это! После такого заявления состоится суд чести и тэдэ и тэпэ. Вот если бы он добрался до трона и отменил дуэли, будучи уже королем, им пришлось бы проглотить эту пилюлю… Ох как я их всех презираю! Надутые индюки, видите ли, по праву рождения призванные кушать омаров и устриц. В то время, когда простой народ… - Кларисса!
- Двадцать три года как Кларисса! Еще вопросы есть?
- Значит, Рагоза примчалась в ИнтерГпол с требованием спасти племянника…
- Чтобы никто потом не вздумал показывать на нее пальцем как на организатора и вдохновителя этого убийства. С вас, дорогая, пять золотых за дополнительную информацию.
- Это была не информация, а рассуждение. - Кора, у тебя же в мешке еще сотни две осталось, если не больше. И тебе жалко пяти золотых для бедной девушки?
Кора молча отсчитала три монетки. Кларисса спросила:
- Может, поставить кофе? Не бойся, у меня своего яда нет.
- Обойдемся. Мне скоро уезжать. А кто рассказал о заговоре против Густава оракулу? - Десять монет. Авансом. Кора отсчитала деньги.
- Каждый мальчишка знает, что Густава хотят убить. - Вы не ответили на вопрос. Мальчишки знают об этом сегодня. Но когда все затевалось, мальчишек и близко не подпускали.
- Я почти уверена, что дама Рагоза хорошо заплатила оракулу, чтобы он сделал такое предсказание. Как бы судьба устами оракула выносит приговор. Красиво?
- Это значит, - заметила Кора, - что ваш друг оракул становится заинтересованным лицом. - Почему?
- Он не выносит, если его предсказания не сбываются. Его лозунг: "Все мои предсказания сбываются!" Он и меня ненавидит за то, что я ему .порчу статистику.
- Во-первых, - заявила официальным тоном Кларисса, - этот оракул мне не друг. Просто он очень навязчивый и умеет пользоваться моей бедностью. Он способен только шипеть из угла или подсыпать людям в чай английскую соль.
- Это теперь называется английской солью? - Проверьте. Там под окном. - Молодец, - похвалила Клариссу Кора. - Вы знаете, что наш разговор я записываю.
- Ты была бы кретинкой, если бы не записывала. Твое начальство тогда тебя съест.
- Вы с оракулом надеялись потом забрать запись. Теперь же тебе хочется оставить потомству что-то вроде признания в своей невиновности. Может быть, вы просто хотели пошутить?
- Мы просто хотели пошутить, - послушно ответила Кларисса.
- Последний вопрос, - сказала Кора, - и я вас покину.
- Жалко, - вздохнула красавица. - В мешочке еще столько всего красивого!
- Какую роль в заговоре играет ваш друг Кларенс? - Не буду снова утверждать, что этот человек мне не друг. Вы все равно не поверите. Но он оскорбил меня, потому что ему нужно мое прекрасное тело, а к моей душе он был равнодушен, представляете?
- Нет, этого я представить не могу. Так он участвует в заговоре? - Десять золотых. - Держи. - А еще лучше пятнадцать. - Нет.
- Ну хорошо, хорошо! Хотя мне неприятно видеть молодую женщину до такой степени охваченной бациллой жадности.
- Это подотчетные деньги, - сказала Кора. - Я пошутила. - И что же с Кларенсом? - Он слишком глуп, чтобы участвовать в заговорах. Его не позовут. - А пошел бы?
- Он не выносит всех очкариков и отличников. Густава в первую очередь.
- Спасибо, - сказала Кора. - Мне было приятно с вами познакомиться. Должна признаться, что еще не видела такой красивой женщины.
- От вас это мне особенно приятно услышать, потому что у меня есть основания верить в вашу объективность, - ответила польщенная Кларисса. - Разрешите провести вас через чердак? - Зачем? - спросила Кора.
- Я хочу, чтобы у вас был хоть малюсенький шанс выжить.
Они поднялись на третий этаж. Маленькая дверца вела на чердак, заваленный старой мебелью и ящиками.
- Ужасно не люблю выкидывать старые вещи, - сказала Кларисса. - Наверное, с возрастом из меня получится скряга.
В темноте белки глаз и зубы Клариссы отсвечивали жемчужно-голубым цветом. Свет ночного городского неба проникал сквозь полукруглое чердачное окошко.
Чердачное окошко заскрипело, заныло так, что слышно было, наверное, за три квартала. Они подождали еще несколько секунд. Кора нащупала в темноте длинные холодные пальцы Клариссы и пожала их.
Крыша была скользкой и мокрой от росы или недавнего дождя. На соседней крыше орал кот, облака неслись стайками, по очереди показывая обе Луны: розовую - побольше и маленькую - голубую. У пожарной лестницы в переулке Кору поджидали. Но ей повезло, они были так уверены в своем успехе, что не стреляли, пока она не опустилась на землю, - видно, хотелось потешиться. Так что Кора, почувствовав их тени. и дыхание, прыгнула со второго этажа и застала их врасплох. Она кинулась бежать по переулку, ей стали стрелять вслед, но опоздали.
На улице ее поджидала машина - черная, низкая, бронированная. Она перекрывала выезд из переулка. Кора разбежалась и прыгнула руками вперед; пролетев над машиной и опустившись на землю, она клубком покатилась в подворотню.
Прицельно по ней стрелять не могли, но нападавших было так много, что кто-то обязательно в нее попадет. За подворотней был проходной двор, в нем преследователи потеряли ее - на две или три секунды.
У следующих ворот, выходивших на параллельную улицу, стоял микробус. Дверца с ее стороны была открыта. Кора с разбегу прыгнула в дверь, и микробус рванул вперед, набирая недозволенную скорость. Кора спросила Мишеля: - Как вы меня нашли?
- А мы решили, что если вы будете убегать от Клариссы, то обязательно побежите этим двором, - сказала Вероника. - Я училась здесь в школе, и мы всегда бегали в кино этими дворами.
Кора не стала больше ничего выяснять. Она не решила для себя достаточно важный вопрос: оказались ли убийцы возле пожарной лестницы, потому что Кларисса подсказала им, что Кора будет уходить по крыше? А может быть. Вероника и Мишель оказались у этой подворотни, потому что Кларисса бегала в кино из школы вместе с Вероникой?
До Космопорта они домчались без приключений. Там Мишель провел Кору служебным ходом к местному рейсу, уходившему через полчаса к соседней планетной системе. Ждать более удобного рейса было нельзя, потому что по радиосвязи уже был объявлен розыск жительницы Земли Коры Орват, которая в припадке безумия пыталась ограбить и убить бывшую "Мисс Рагозы" Клариссу К.
- Как мне сказал агент Космофлота, моя несбывшаяся смерть - первое неудачное предсказание оракула Провала за последние годы, - сказала Кора, заканчивая доклад Милодару о краткой командировке в королевство Рагоза.
Комиссар слушал Кору не очень внимательно - какая-то часть его сознания была занята мыслями о невестах-пловчихах, о чем он намеревался рассказать Коре, как только она закончит отчет о командировке. Он находился в трех тысячах километрах от московской базы ИнтерГпола, в "Узком", где Кора приходила в себя в массажном кабинете после рискованных приключений в Рагозе, поэтому голографическое изображение комиссара порой начинало дрожать или даже двоиться. Вернее всего, комиссар опять укрылся в бассейне для синхронного плавания в Таганроге. А связь с Таганрогом всегда плохая.
И тем не менее комиссар не упустил главного в докладе Коры.