Кору никто не встречал, кроме сдержанного в движениях агента Космофлота, относительно молодого человека с лицом, украшенным небольшим шрамом на подбородке. У агента была простодушная улыбка, и звали его Мишелем.
Небольшой зал Космопорта на Рагозе был шумно переполнен встречавшими. Оказалось, что дама Рагоза пользовалась здесь известностью не меньшей, чем в других местах популярные певицы или спортсмены. Некий седовласый, облаченный в вышитый халат господин надел на розовую шейку дамы гирлянды из фиолетовых цветов. К обниманию и щекоцелованию потянулось несколько десятков дам различного возраста в шляпах от широкополых до аэродромных. Почему-то многие из встречавших привели с собой домашних животных - отчего было немало лая, мяуканья и даже блеяния. Неподалеку от Коры остановилась миловидная курносая девица с птичьей клеткой, в которой суетился маленький попугайчик. Представитель Космофлота Мишель представил ее как Веронику, которая отвезет Кору в гостиницу. Сам он задержался, чтобы договориться об отправке почты.
Они медленно пробивались сквозь толпу, попугай покрикивал на собак и кошек; дама Рагоза заметила Кору, помахала ей тонкой ручкой и улыбнулась… "И улыбнулась королева улыбкой слез, улыбкой слез" - это было из какого-то древнего романса, который любила напевать бабушка Настя в вологодской деревне.
В машине, лимузине десятилетней давности, раскрашенном, как цирковой клоун, которой управлял пожилой шофер, они направились в гостиницу.
За окнами проплывал обыкновенный, толком не приобретший индивидуальности, пограничный колониальный мир, который напоминал Землю, с опозданием на десятилетия, и в то же время находился под влиянием Галактического центра, лишенного прошлого, памяти и традиций. В Рагозе еще не научились как следует убирать мусор, но постройки были импозантные: с чего-то скопированные и безвкусные здания парламента, верховного суда и оперного театра, который, разумеется, использовали под биржу. Машин было мало, доставлять их космосом - накладно, а собственные дупликаторы, разумеется, работали из рук вон плохо.
По пути из гостиницы Вероника замучила Кору вопросами о принце Густаве; оказалось, она принадлежала к армии его поклонниц. О том, что принц из патриотических побуждений, решив проверить себя, прежде чем стать настоящим королем, отправился в невероятно опасный ВР-круиз, она уже знала, как, видно, и все в Рагозе. Потом она прошептала, прижимая к себе клетку с птичкой: - А вы слышали главную тайну? - Нет, уважаемая Вероника, - вежливо ответила Кора.
- Поклянитесь здоровьем моей птички, что эта тайна умрет между нами.
Между ними не было места, чтобы умереть тайне, потому что девица прижималась к Коре горячим боком, но Кора не стала возражать и тут же поклялась.
- Так знайте! - громко прошептала девица. - Нашего принца во время ВР-круиза должны убить! Какой ужас! - А вы откуда знаете? - Это страшная тайна.
На перекрестке мальчишка сунул в открытое окно машины газету. Девица кинула ему монетку и раскрыла газету на первой странице.
Там красовался грубо отретушированный портрет Коры и было написано:
"Агент ИнтерГпола No 3 прибыл в столицу Рагозы, чтобы провести предварительное расследование надвигающейся смерти принца Густава. Убийцу, как подозревают, надо искать в одном из высших кланов". Переведя эти строки, девица сказала: - Я за вас боюсь. Они постараются от вас отделаться. И она оказалась пророчицей.
Именно в этот момент из толпы людей, ожидавших на краю тротуара зеленого света, выдвинулся черноволосый юноша в черных очках и синем плаще и кинул гранату в машину Коры. Граната рванула под колесами, двери на другой стороне вырвало взрывной волной, и девушек выбросило на улицу под колеса встречного транспорта, который, к счастью, вовремя завизжал тормозами, и потому все остались живы, хоть и поцарапаны.
К сожалению, погиб попугай - на него упал шофер. Пока Вероника рыдала над тельцем птички, а толпа, собравшаяся в ожидании "скорой помощи", выражала свое возмущение, шофер сказал: - Достанут они вас, точно говорю - достанут! - Но кому я мешаю? - удивилась Кора. - Вы мешаете сильным мира сего, - ответила из толпы высокая женщина с большим потертым портфелем в руках. - Наш принц Густав пропал, но мы, представители простого народа, продолжаем надеяться на его возвращение. И нас подавляющее большинство жителей планеты.
Женщина неожиданно побежала, за ней последовали другие любопытные, и пространство вокруг очистилось, в нем появились полицейские машины, и полицейские сразу начали оттеснять людей еще дальше, оцеплять мостовую, искать осколки гранаты и задавать пустые вопросы. Потом приехала карета "скорой помощи" и забрала всех пострадавших.
Свое первое на Рагозе интервью Кора взяла у космофлотовской Вероники, которая периодически начинала рыдать, жалея птичку, но Кора умело поворачивала беседу в нужном направлении.
Они сидели заклеенные пластырем и кое-как перевязанные в приемном покое "Скорой медицинской помощи" и ожидали, пока из центрального распределителя привезут противостолбнячную сыворотку и сделают им уколы. Медик, потрясенный тем, что лечит агента ИнтерГпола, объяснил, что вакцину и прочие ценные лекарства держат на центральном складе для удобства распределения, но Вероника, как только он покинул кабинет, пояснила, что этот центр распространения расположен в элитарной специальной больнице, потому что хорошие лекарства привозят с Земли или из Галактического центра и они слишком дороги, чтобы тратить их на кого ни попадя.
- Раньше, - популярно объяснила Вероника, - мы жили в отсталом, можно сказать, средневековом обществе - так часто случается, если частица цивилизованного общества отрывается на большое расстояние и закукливается. Постепенно, с развитием контактов, мы расправили крылья, но получилось так, что первыми расправили их наши благородные кланы, те, что нажились в свое время на рудниках и теперь не намереваются делиться с остальными.
- Где вы учились? - удивилась Кора правильной и даже скучной речи ее собеседницы.
- Не принимайте нас за отсталых дикарей, - улыбнулась Вероника. - Я училась в столичной школе, у нас даже некоторые преподаватели были с Земли, по контракту. Потом поступила на химический факультет - не думайте, что это легко сделать обыкновенной девушке, даже не дворянке. Кора согласилась, что нелегко. - А потом не смогла найти работу, - продолжала Вероника. - Кланы, которые поделили между собой Долину, не заинтересованы в том, чтобы там добывалось много ископаемых. Они уже достаточно нажились за время редкоземельной лихорадки и вложили капиталы в фонды Галактического центра. Так что мне повезло, когда я нашла место у Мишеля… то есть в Космофлоте. И я не жалею, честное слово, не жалею! Девочка влюблена в своего Мишеля, поняла Кора. - Значит, богатство планеты стало тормозом ее развития, - сказала Кора.
- Правильно! Семнадцать семейств, которые делят власть в Рагозе, - потомки экипажа первого разведывательного корабля, открывшего Долину. С тех пор они так и не выпустили власть. Им выгодно, чтобы все оставалось как в сказке с королями, принцами и князьями. - А вам смешно?
- Нам не смешно. Нам грустно. Мы живем, как в закрытой банке консервов. И потому наши надежды связаны с принцем Густавом. - Почему?
- С тех пор как он окончил школу, он не скрывал отвращения к клановому заповеднику. И тот факт, что он улетел учиться на Землю, тоже о многом говорит, вы понимаете?
- Значит, в вашей Рагозе найдется немало людей, которые порадуются, если принц не вернется?
- К сожалению, да. Вы же видите… - Вероника погладила пустую помятую клетку. Попугая она уже закопала в клумбу у входа в приемный покой. Вероника заплакала, а Кора терпеливо ждала, когда она успокоится.
- Он был как человечек, - сказала Вероника. - Он все понимал, и, по-моему, он был умнее многих людей. А они его убили.
- Значит, кланы поделили между собой Долину? - спросила Кора. - Да.
- Но они не равны между собой? - Конечно же, нет. Есть богатые кланы, а есть такие… одно название! - А клан Рагозы?
- Он самый сильный. Из него обычно и выбирают королей.
- Он всегда был и есть самый сильный? - Ну как вам сказать… конечно, есть и другие, которым это не очень нравится. Например, клан Дормиров. У них есть принц Кларенс. Они считают, что престол должен перейти к Кларенсу… Но это так сложно и неинтересно.
- Может быть, это не очень интересно для тех, кто живет здесь всегда, а мне это очень интересно. Мне ведь надо понять, что грозит вашему Густаву.
В этот момент в приемный покой ворвались врачи с коробкой, в которой лежали спецшприцы и спецсыворотки. О чем они не уставали твердить все время, пока заканчивали процедуры.
Потом девушек и шофера отпустили. Но машины, чтобы довезти их до гостиницы, в больнице не нашлось. Пришлось идти пешком, впрочем, до гостиницы "Люкс" было недалеко.
В гостинице они подверглись атаке небольшой группы журналистов, уже знавших о покушении. Обнаружилось, как и следовало ожидать, что в машину гранату кинул какой-то землененавистник, абсолютно сумасшедший, которого уже вернули в психиатрическую лечебницу.
В номер удалось прорваться лишь через полчаса, и Кора без сил рухнула на постель. - Я вам больше не нужна? - спросила Вероника. Вид у нее был ужасный, волосы встрепаны, вся в пластырях, в руке пустая клетка.
- Я вам так благодарна, - сказала Кора. - Извините, что я не могу проводить вас. Но завтра я хотела бы встретиться с оракулом Провала. - Ой, зачем он вам?! - Завтра, завтра я все расскажу, - пообещала Кора.
На следующее утро, в половине восьмого, в тот момент, когда Кора досматривала самый интересный сон, позвонил представитель Космофлота Мишель и сказал, что заказал завтрак в ресторане гостиницы. Так и не узнав, чем кончился сон, Кора поднялась, проклиная планеты, на которых труженики поднимаются с пением петуха.
Мишель был не один. Вероника стояла рядом, свежая, душистая, пухленькая, маленькая; единственно, что нарушало гармонию, - аккуратные кусочки пластыря, наложенные на вчерашние царапины.
- Как вы себя чувствуете? - спросил Мишель, печальный, как французский мим.
- Все зажило или заживет, - ответила Кора. - Главное, что нам повезло.
- Кому как, - сказал Мишель, и Кора поняла, что он имеет в виду. А Мишелю хотелось объяснить причину своей печали, но он был деликатен и потому промолчал.
Они прошли в длинный низкий зал ресторана. Завтрак никуда не годился, потому что Мишель поселил Кору в самом шикарном отеле "Люкс", в котором повара старались придерживаться британских колониальных традиций. Кора представила себе гнев Милодара, когда тот узнает о расходах, понесенных организацией из-за расточительности Космофлота.
Британские колониальные традиции выразились в овсянке и яичнице с беконом. Но овсянка здесь изготовлялась из куколок каких-то мелких бабочек, а яичница из яиц ящерицы куруаны. К счастью. Кора узнала об этом заранее и ограничилась жидким "импортным" чаем и вчерашней булочкой. Зато труженики Космофлота накинулись на бесплатный завтрак, словно специально голодали две недели. Чтобы рассеять возможные сомнения Коры, Мишель смущенно сказал, что стоимость питания включена в представительские расходы, а Вероника давно мечтала отведать жареных яиц куруаны.
- Кора, - признался Мишель, уже к ней расположенный. - Я тебе должен сказать, что забочусь о твоих интересах по официальному запросу ИнтерГпола. По официальному. Иначе нельзя - если бы я сделал что-то втайне, меня сразу бы выслали, потому что здесь и без того подозревают, будто я не столько агент Космофлота, сколько агент ИнтерГпола. Это смешно, правда?
Но глаза Мишеля не смеялись. Кора поняла, что он и на самом деле агент ИнтерГпола, и послушно посмеялась за него.
- Вероника рассказала, что вы вчера болтали о кланах и о принце Густаве. Наивно болтали, по-женски.
- Да, конечно, ничего интересного, - ответила Кора, и Вероника радостно улыбнулась. В отличие от землянина Мишеля, она была пуганой местной жительницей.
- И куда вы хотели бы съездить? Какие достопримечательности вы хотели бы увидеть? Водопады? Заповедник сов?
- Пока что меня интересует одна достопримечательность - так называемый оракул Провала. Когда можно его посетить?
- Я уже звонил ему с утра, - сказал Мишель, признавая этим, что заранее обсудил проблему с Вероникой. - Он согласен вас принять сегодня. В одиннадцать-двенадцать. Обычно к нему записываются за год. Вероника нервно разгладила скатерть. - Может быть, вам не стоит с ним встречаться, - предположила она.
- Почему? Он мне нужен как свидетель по делу, которым я занимаюсь.
- Он злобный реакционер. - Вероника перешла на шепот.- Всем известно, что он предсказывает те бедствия, которые выгодны сильным мира сего. Буквально до смешного… Ну скажи, Мишель, скажи!
- Разумеется, он очень популярен, - осторожно произнес Мишель, предварительно оглянувшись. - И влиятелен. Но в конечном счете Вероника права. Многие убеждены, что он находится на содержании у некоторых сильных кланов.
- Точнее, у клана Дормиров, к которому принадлежит принц Кларенс, - уточнила Вероника.
- Соперник Густава? - Кора уже начала вживаться в местную политику.
- Именно так! - сказал Мишель. - Но все это было бы только смешно, если бы он врал. Но он угадывает! Угадывает важнейшие события! Вы не представляете, насколько ему у нас верят.
- До смешного, - сказала Вероника. - Я человек несуеверный, но иногда поражаюсь его ловкости. Может быть, за этим что-то есть… Ведь экстрасенсы существуют?
- Пока что в Галактике я их не встречала, - ответила Кора. - Ни одному из экстрасенсов не удалось нарушить законов физики. А это уже утешает.
- Жалко, - призналась Вероника. - Я в школе не выносила физику и всегда надеялась, что найдутся какие-нибудь волшебники или маги, которые эту проклятую физику отменят. - Заодно с грамматикой? - спросила Кора. - Ах, - согласилась Вероника, - вы говорите, словно льете мед на мои раны! - Так что же он предсказывает? - спросила Кора. - Он предсказывает неурожаи и засухи… - пискнула Вероника. -Ну уж и засухи!
- У него на зарплате заместитель директора метеоцентра, - сообщил Мишель. - Только об этом нельзя говорить.
- Убьют? - спросила Кора.
- Нет, высмеют, а потом посадят в сумасшедший дом. - Дело так плохо?
- Плохо настолько, что когда оракул вечной жизни… - Как вы сказали?
- Официально его зовут Амитаюс, Будда вечной жизни… Так вот, когда он предсказал в прошлом году пограничную войну между двумя небольшими кланами, то оба клана собрали армии и начали пограничную войну.
- А когда он предсказал прорыв плотины в Горноречье? Помните? - сказала Вероника.
- К сожалению, помню. Плотина рухнула. От взрыва. И кто ее взорвал - так и не выяснили. А предсказание сбылось - и это главное! И погибло несколько сот человек.
- Одни его любят и трепещут… - сказала Кора. - А другие ненавидят и тоже трепещут, - сказал Мишель, который, как землянин, имел право на скептическое мнение. Вероника положила ладонь на его руку, чтобы остановить. - Здесь всюду уши, - прошептала она. - Оракул любит выступать по телевизору, читать лекции, заколдовывать воду, предсказывать результаты местных выборов… Но главное его выражение: "Я никогда не ошибаюсь!"
- "И если я предскажу день своей смерти, то умру в тот же день", - закончила цитату Вероника.
- И я убежден, что в королевстве есть тысячи людей, которые желали бы, чтобы он сделал такое предсказание, - тихо сказал Мишель, изучая узор на скатерти.
- Скорее всего не дождетесь, - сказала Кора. - Такие люди себя берегут.
- Боюсь, что так, - согласился Мишель. - Ну что ж, поехали?
Когда они вышли в обширный, но низкий холл гостиницы, Вероника, все так же вполголоса, обратилась к Коре:
- А о чем вы его хотите спросить? Если это не секрет?
- Для вас не секрет. Этот оракул объявил даме Рагозе и, возможно, другим лицам, что принца Густава убьют во время ВР-круиза.
- Все знают об этом! - подтвердила Вероника. - Я сама, кажется, вам об этом говорила.
- Но меня интересует - откуда он получил такую информацию, - сказала Кора. - Оттуда, - показал Мишель пальцем в потолок. Он пропустил Кору в дверь.
- Милый Мишель, - сказала Кора. - Подобно вам, я верю в законы физики, а они гласят: слухи и сплетни распространяются от человека к человеку без посредства высших сил, которые заняты своими делами. - Хорошая теорема, - согласился Мишель. - Аксиома, - возразила Кора. Было прохладно, собирался дождик. Мишель нервно раскрыл зонт, потом закрыл его снова. Кора спросила: - А где ваша машина?
И по тому, как вздрогнул Мишель, поняла, что допустила бестактность. И тут же вычислила - какую. Кора прилетела из мира, где машин или подобных им средств передвижения изготавливается столько, сколько нужно. Если у тебя что-то случилось с флаером или мобилем, ты берешь со стоянки другой… Но сейчас-то она в чужом мире. В мире, где машина - предмет престижа, где машины дефицитны и недоступны подавляющему большинству жителей Рагозы.
- Вашу машину взорвали из-за меня, - сказала Кора.
- Я напишу и отправлю на Землю рапорт, - сказал Мишель. - И они пришлют новую машину через два года. Да еще с выговором… А как нам работать?
- Как только вернусь на Землю, я сразу же пойду в Космофлот, - сказала Кора.
- Они будут с вами очень вежливы. Они мастера избавляться от неудобных посетителей. - Но как же вы будете без машины? - Буду брать напрокат, когда прилетают корабли. А так… обойдемся. Здесь есть общественный транспорт, - сказал Мишель, разводя руками и становясь еще более похожим на французского мима.
- Это не общественный транспорт, - возмутилась девушка. - Это общественное безобразие! - Вероника!
Мишель поднял руку. Притормозило такси. - К оракулу, - объявил Мишель. Водитель подозрительно покосился на пассажиров, но ничего не сказал.
- Интересно, кому я так помешала? - поинтересовалась Кора.
- Наверное, клану Дормиров, - предположила Вероника. - Это они хотят убить нашего Густава, чтобы трон достался тупому Кларенсу. Выслушав Веронику, Кора обернулась к Мишелю. - Не знаю, - тихо сказал тот. - Я не могу для себя ответить на вопрос: что выгоднее для клана Рагозы, посадить ли на трон законного короля из собственного клана, который ставит своей целью задачу ликвидировать кланы и превратить Рагозу в государство нового типа… или договориться с другими кланами и отдать трон чужому, но послушному королю?
Кора не стала отвечать на вопрос, обращенный не к ней. Вероника ахнула: - Ну как ты мог так подумать! Машина свернула на пальмовую аллею фешенебельного района.
- Будьте осторожны, - прошептала Вероника на ухо Коре. - Если он предсказывает смерть, то человек обязательно умирает. Уже были случаи… Не злите его. - Это не входило в мои планы, - призналась Кора.
Перед узорчатыми железными воротами Кора, попрощавшись, вышла из машины. В воротах ее встретил мажордом в ливрее, с деревянным жезлом. Кора поглядела на светящуюся электрическими лампочками вывеску над воротами: "ОРАКУЛ ПРОВАЛА". - Что это означает? - спросила она. - Где у вас провал?
- Вам объяснят, мадам, - ответил мажордом. - Господин оракул ожидает вас в голубой гостиной, как раз у провала.