И вновь Ивана несло куда-то, влекло. Вновь ему было сказочно хорошо. И вновь будто из глубин пустоты стали сходиться к нему серые стены, серый пол, серый сферический потолок - они приближались, обретали ясные зримые контуры, пока не соединились и не превратились в длинный светлый коридор, по которому Иван вовсе не летел, а шёл, преодолевая тяжесть собственного тела, шёл, не спеша, медленно, шёл, пока не очутился перед отверстием в стене и не вошёл в темный зал, тот самый, из которого он когда-то вышел.
Стоило ему ступить на пол, в зале стало светло. Он знал, что сейчас надо идти в центр, туда, где стоял. И он пошёл. Отверстие за спиной затянулось.
Иван замер. Он ждал появления сияния. И фотоны-снежинки закружились вокруг него. И не было никаких ощущений.
И он уже стоял под сумрачным переливающимся небом возле развалин замка. И никакого висящего шара не видел. Только развалины, только земля в жухлой траве и жухлой листве, только чёрный тяжёлый свод небес…
Иван уселся на пыльную землю. Обхватил голову руками. Что же это было?
Он ничего не понимал. Машина перемещений? Нет, не машина! Мнемограф?
Непохоже.
Зал грез и видений? Бред! Всё бред! Откуда на этой чертовой планете все эти земные вещи, откуда?! Здесь что-то другое. Но он видел Землю, не макет, не грезу, не голограмму, а Землю - живую, настоящую! Почему он вышел из шара? Надо было облазить в нём всё, разобраться, понять! Нет! Это сейчас легко так говорить. А в шаре он был гостем. Его впустили и выпустили. Никто бы не дал ему нигде лазить… Ему показали то, чего он хотел. И всё! Не более! Обратного пути нет.
Сидеть сиднем было мало толку. И Иван побрел в замок. Ему хотелось покоя. Надо переждать до утра… Если оно здесь бывает, и в путь! Теперь надежда только на свои ноги и руки, на свою голову.
В спину веяло холодом, поднялся ветер, он гнал по земле палую листву, протяжно пел в руинах. Иван взобрался по крутой каменной лестнице наверх, по дороге вспугнув трёх существ с перепончатыми крыльями, похожих на земных летучих мышей, но более противных, гадких. Под сводами замка было тихо. Что за замок? Откуда он тут? И на каком вообще уровне развития находятся аборигены? Может, с ними и говорить-то не о чём, может, надо обождать с десяток веков? Замки, мечи, секиры, балахоны… но ведь и оптические волокна! голограммы! Д-статоры! Свихнуться можно!
По длинным переходам Иван пробрался в верхнее помещение замка, выше была только башенка с совершенно разрушенными изнутри ступенями. Иван даже не стал пытаться залезть на самый верх. Он выглянул в окно-бойницу - ветер растрепал его длинные волосы, разворошил бороду. Темнота, руины, мерцающее небо и гонимая ветром листва - ничего больше в этом мире не было.
Иван отошел от бойницы. И его внимание привлекла груда какого-то старья у стены. Сама по себе груда эта была неинтересна - хлам, тряпичный пыльный хлам.
Но она шевелилась. Крысы! - подумал поперву Иван. Что ещё могло быть под кучей дранья хоть и в ином мире! Иван облазил половину Вселенной, и он прекрасно знал, что крысы есть везде - пусть свои, местные, чём-то отличные или даже совсем не похожие на земных, но есть! А с крысами связываться - последнее дело!
И всё-таки он достал из-за широченного кожаного пояса меч и пару раз ткнул им в кучу. Резкий приглушенный плач остановил его. Это ещё что?
Ребенок?! Нет!
Иван отбросил в сторону полог тяжеленного проеденного насквозь занавеса - то ли портьеры, то ли бывшего балдахина - потом ещё что-то свалявшееся и сырое, пыль встала столбом в комнатушке. Сапогом сдвинул в сторону кучу мелкого мусора. Нечто юркое, вертлявое шмыгнуло из-под ног, затаилось в углу, притихло на миг, и вдруг разразилось жалобными рыданиями, писклявыми и противными.
Иван вскинул меч. Ещё миг - и он бы обрушил железо на голову своего давешнего противника. Омерзительный карлик-крысеныш, ставший ещё меньше и гаже, трясся в углу, пискляво рыдал, боялся поднять глаза на Ивана. По тельцу этого существа пробегали судороги, словно его трепало в агонии.
Балахон был темен и сыр.
Карлик загораживался своей корявой клюкой и причитал, бессвязно, гугняво.
Иван опустил меч, негоже его пакостить о всякую нечисть. Ему не было жалко карлика, хотя он видел, тот на последнем издыхании - вот-вот и совсем загнется.
- Кто ты? - спросил Иван вслух.
И ту же повторил свой вопрос мысленно, в привычной для многих обитателей Вселенной кодовой форме.
Он вспомнил, что его обеспечили на "базе" всем, абсолютно всем, но почему-то забыли про переговорник. А может, и не забыли?!
- Я умираю-ю-ю… - еле слышно донеслось из угла на самом что ни на есть русском языке, но с таким страшным захлебывающимся акцентом и неимоверной картавостью, что Иван поначалу не понял ничего.
- Я-а-а умир-р-ра-аю-ю… - протянул карлик вновь столь жалостливо, что Иван утратил последние сомнения, уверовал: вот сейчас умрет! и тогда он останется совсем один на безлюдной планете, посреди этих руин, и не будет даже ниточки, за которую можно зацепиться.
Только потом он вдруг удивился - откуда этот крысеныш…
- Не трогай меня, отойди от меня! - заверещал неожиданно карлик, чего-то испугавшись до смерти, не доверяя Ивану. - Уйди-ии!
Иван невольно отпрянул - не от страха, и не от неожиданности, а от накатившей брезгливости. И одновременно пришла мысль, что этот гаденыш всё-таки успел сканировать его мозг, считать если не всё, то многое, узнать язык и обучиться ему. Может, так, а может, и не так. Иван выжидал.
- Я тебе ничего плохого не сделал, - гнусавил карлик, - я наоборот хотел тебе помочь! Чего ты меня преследуешь?! Уходи-и-и! Нет, не уходи! Я умираю! Я вот прямо сейчас умру-у-у!!!
И это морщинистое ничтожество забилось в такой нешуточной истерике, что Ивану стало плохо, он отвернулся. Отвернулся, но успел заметить, как из-под капюшона на него, точнее, на его спину испытующе зыркнул совершенно спокойный и наглый выкаченный чёрный глаз - сверкнуло чёрным огоньком, и пропало! Рука сама по себе потянулась к рукояти меча.
Иван прыгнул в угол настолько неожиданно, что карлик не успел даже вздрогнуть. Острие меча вонзилось в грязный дубовый на вид пол рядом с корявой птичьей лапой, торчавшей из-под балахона.
- Убью! - пообещал Иван, холодно глядя на гаденыша. Он знал, что подобная нагло-трусливая нечисть признает только одно - силу.
В его голосе, взгляде и мыслях было столько решимости, что карлик клубком бросился в ноги, распластался и запричитал пуще прежнего. Он уже не собирался помирать.
- Всё расскажу! Всё! Только не губи! - частил он, захлебываясь и шмыгая носом. - Я тебе пригожусь!
Всё равно ты без меня пропадешь здесь, сгинешь ни за что-о-о…
- Кто ты? - повторил Иван свой первый вопрос.
- Я давно тут…
- Кто ты!!! - без интонаций прорычал Иван, удивившись собственному голосу.
- Я здесь был всегда! - заверещал карлик. - Я сам не знаю, кто я! Я всегда бродил по этим лабиринтам, подземельям, я ходил по утробе… и дальше, я везде был!
- Ладно, - согласился Иван, - тогда скажи хотя бы, как тебя зовут и как называют эту планету?
Карлик немного оправился от испуга, забился в угол и шмыгал длинным вислым носом ежесекундно. Смотрел он в пол.
- Что тебе в имени моем? И о какой планете ты говоришь?
Иван молча выдёрнул меч из пола, положил обе руки на рукоять, замер в ожидании.
- Меня зовут Авварон, - быстро проговорил съежившийся карлик, - Авварон Зурр бан-Тург в Шестом Воплощении Ога Семирожденного… Ну, говорит тебе это о чём-нибудь?
- Нет, не говорит, - сознался Иван. - Отвечай на второй вопрос!
- Здесь нет и никогда не было никаких планет! Это не вселенная! Не пространство!
- Верно, - согласился Иван, - это не Вселенная, это лишь очень маленькая её часть, планета, замкнутый мирок…
- Ошибаешься! - проговорил карлик с ехидцей, масляно посверкивая глазами-сливами. - Я знаком с космографией, можешь мне не объяснять про мирки… Здесь нет планет. Это не пространство, где болтаются всякие ваши планеты. Это Пристанище Навей, оно вне вселенных!
- Пристанище, так пристанище, - Иван решил уклониться от длительных и бесполезных дискуссий и подойти с другой стороны. - Здесь ведь есть люди, земляне? - спросил он полуутвердительно. Но голос его всё же дрогнул. Отвечай?
- Это мир, в котором есть всё, - философски ответил карлик Авварон. И уже совсем в наглую уставился на Ивана выпученными глазищами.
- Ты понимаешь, о чём я говорю. Не крути!
- У нас разные представления о землянах, - неожиданно выдал карлик, если ты имеешь ввиду смертных, подобных тебе, то они были в Пристанище… не знаю, есть ли они сейчас, прошло много времени, а они такие, ха-ха, недолговечные. - В глазах Авварона заиграло множество чувств, одно из главных было надменностью, осознанием собственного превосходства.
Но Иван не обращал на такие мелочи внимание. Всё переворачивалось с ног на голову. Он был абсолютно уверен, что в этом заброшенном мирке на краю Вселенной не только не слыхали о… нет, не может быть!
- Что ты знаешь о Земле?
- Всё! - ответил Авварон.
И по тому, что прозвучало в этом коротком слове, Иван понял - этот колдун, этот крысеныш, эта пресмыкающаяся нечисть действительно знает о Земле всё. Значит, дело не только в сканировании его мозга. Но в чём же ещё?!
- А в том, - проговорил вдруг карлик-колдун, - что Пристанище Навей - это часть Земли, запомни это и уясни. А вся ваша Вселенная лишь частица Пристанища или, вьражаясь понятнее для тебя, ваша Вселенная - пыльный закоулок нашего Мира!
Ну-ну, подумал про себя Иван, то, что ты мысли читаешь, милый друг, мы уже знаем, а про "пыльный закоулок" и Землю Разберёмся. Вся информация о землянах, которые по заверению пославших его сюда томились на колдовской планете, была наглухо заблокирована в его мозгу, беспокоиться, что карлик считает её не стоило, а остальное скрывать… а что, собственно, Ивану скрывать-то было?
- Разберёмся! - сказал он уже вслух. - А ты, мне поможешь.
Карлик скептически ухмыльнулся. И после небольшой паузы просопел еле слышно:
- Мне нужны твои ускорители и стимуляторы.
- Зачем? - спросил Иван.
- Я тебя не спрашиваю, зачем ты рыщешь в чужом доме.
- Хорошо.
Иван вытащил из клапана стимулятор и бросил шарик карлику Авварону.
Тот поймал его на лету, поймал нижней слюнявой губой и тут же проглотил. С минуту он лежал с закрытыми глазами. А потом встал. Он теперь казался повыше ростом, чем был при первой встрече, когда Иван принял его за призрака…
- А я и был там призраком, ха-ха; - сказал он почти без шмыганья, прихрюкивания и акцента, - в лесу я призрак, в утробе и подземелье полупризрак, здесь - сам видишь. А есть места, где я… - Авварон не договорил, спрятал глаза в тени капюшона.
- Мысли ты ловко угадываешь, - перевел Иван на другую тему и улыбнулся впервые за последнее время: - А теперь я попробую угадать кой-чего!
Он пристально вгляделся в Авварона, дал ему мыслеприказ раскрыться, снять все барьеры… и почувствовал, что барьеров никаких и нет, что пси-объёмы карлика полностью раскрыты… но в них - пустота, мрак, ничто!!!
Это было страшно. Иван никогда не сталкивался ни с чем подобным вместо сознания, подсознания и сверхсознания - всех этих внутренне-психических сущностей любого разумного существа - он видел и ощущал провал, бездонный колодец мрака. Под внешней оболочкой карлика скрывалось ничто! Нет, не может быть! Иван взмок от напряжения, он прощупывал колдуна насквозь и ни черта не видел. Он был близок к безумию, к истерике, и опять что-то его спасло, он отшатнулся в сторону и обернулся - карлик был там, за спиной, он вновь гипнотизировал Ивана тяжёлым взглядом. Да, это был именно он.
А в углу, у стены расплывался в полумраке его фантом, пустота, ничто.
Иван прощупывал "внутренности" пустоты! Нет! Хватит! Он прыгнул вперёд и сбил карлика с ног ударом сапога, загнал в угол, подавил его волю и стал проникать в его мозг… путанные, бессвязные мысли, страх, всё очень поверхностное, суетное, Ивану не удавалось заглянуть глубже, разглядеть что-то важное, нужное, за путаницей и страхом проглядывала всё та же тьма и пустота. Нет, хватит! Иван зацепился за что-то податливое и вязкое в мозгу карлика и трижды продиктовал команду: "Полное подчинение! Полное…"
Авварон привалился к стене, вытянул лапки, клюка выпала из сморщенной руки.
- Чего ты хочешь от меня, говори? - выдавил он.
- Ты поведешь меня! - сказал Иван вслух.
И ещё два раза повторил то же самое в концентрированном гипноприказе-установке: "Ты поведешь меня!" И усыпил карлика на три минуты.
За это малое время он успел собраться и немного отдохнуть, сбросить нервную напряженность. Голова немного кружилась - с Иваном это частенько случалось после таких вот поединков. Он не любил этих приёмов и вообще всех видов пси-подавления не переносил, ему всегда казалось это не совсем честным. Но не каждый вопрос можно было решить в мирной беседе, кулаками, мечом или лучемётом. Карлик ему ещё пригодится!
- Зря всё это, - пролепетал очнувшийся, ещё вялый Авварон. - Зря! Тут до тебя уже приходили шестеро. Где их могилы? Где их кости лежат? Никто не знает. Они пропали здесь, сгинули. Ты седьмой! И это только от вас, и только за последнее время! Отсюда никто не возвращается… а ведь ты мог уйти, я знаю, ты был в переместителе, я всё видел. Ты бы уже давно лежал в траве, на берегу озера…
- Заткнись, нечисть! - взорвался Иван.
- Молчу! Дай мне ещё стимулятор.
- Хватит. Нам пора идти!
- Кому это нам?
- Мне пора идти, - поправился Иван. - А ты меня поведешь!
- Куда?
Иван не знал, что и сказать.
- Куда?!
- Туда, где мне дадут ответы на все вопросы, понял?
Туда, где сейчас держат наших!
- А потом?
- Брось издеваться! - Иван явственно видел смех в глазах карлика. Если ты мне не будешь помогать, я тебя…
- Убьешь?!
- Убью! Ты должен выполнять все мои распоряжения, ты…
- Ты уверен? - карлик ухмыльнулся как-то особо нехорошо. И исчез.
Растворился в полумраке.
Иван крутил головой, пытаясь отыскать его. Но маленькой чёрной тени нигде не было. Он не видел карлика, он его не чувствовал. А как же установка, как же гипноприказ?!
- Я здесь!
Авварон стоял в бойнице. И ветер терзал складки его балахона. В спину ему тускло светила местная луна - сияние было мертвенным, лиловым. Раньше Иван что-то не видел тут никакой луны, наверное, вышла из-за туч.
- Я не уйду от тебя, - проговорил карлик полушепотом, - я на цепи. Но не тешь самолюбие, вовсе не ты выковал эти цепи, не ты посадил меня на них… хотя доля есть и твоей работенки! Дай мне стимулятор.
- Нет!
Иван привалился спиной к сырой стене. Ему хотелось плюнуть на всё, вернуться, на самом деле - зарыться с головой в траву, и всё забыть.
- Поздно! - тяжёлым голосом проговорил карлик Авварон. - Теперь уже поздно. Никогда не следует раскачивать маятник, не зная, как его потом можно остановить. Пошли?
Иван поднял голову.
- Пошли, не то упустим момент и придётся долго выжидать. А мне нельзя выжидать. Для меня в каждом пространстве свой срок… - сказав это, карлик словно бы испугался чего-то, запнулся. - Но Иван не придал никакой го значения его испугу.
Иван уже стоял на ногах. Пошли так пошли!
По кривым осыпающимся лестницам без перил и ограждений они спустились вниз. Карлик Авварон Зурр бан-Тург семенил впереди, ежеминутно оглядываясь, - постукивая по плитам клюкой, тяжко вздыхая и сопя. Иван шёл сзади.
Под чёрным переливчатым небом было прохладно и ветренно. Поверхность земли стала голой и неприглядной, всю листву сбило к подножию замка и она там лежала грудами, округлыми холмиками.
- Перед рассветом здесь всегда дует, - пожаловался карлик. И указал клюкой направление, - туда. И не оглядывайся. Сейчас нельзя оглядываться, всё испортишь!
Иван усмехнулся. Он уже знал, как "не оглядываться".
Но на этот раз карлик, пожалуй, не лгал. Чувствовалось, что он нервничает, торопится. Они миновали заросшие мхом и лишайником руины, освещенные тусклым светом прорывающейся сквозь облака местной луны. Ивана так и тянуло оглянуться. Если бы Авварон промолчал, Иван шёл бы себе спокойно. А теперь даже шею что-то заломило, затылок свело. Сзади завывал ветер. Но завывал как-то чересчур протяжно и чувственно, как могло завывать лишь живое существо исполинских размеров.
Ощущались в этом вое надрыв и тоска, жутко становилось от него. Иван не стал оборачиваться. Но он немного повёл шеей и чуть скосил глаз. И его едва не парализовало. Позади чёрной безглазой громадиной нависал тог самый замок, из которого они вышли. Но был значительно выше, массивнее… и он всё время разрастался, тянулся во все стороны. Из его обвалившихся стен вытягивались шпили, шипы, башенки, гремели появившиеся невесть откуда здоровенные цепи, удерживавшие подъемные мосты, слышалось ржанье лошадей… но всего необычней было небо. Над замком полыхало багрово-чёрным полотнищем совсем другое небо.
- Не оглядывайся! Не смей! - завопил вдруг Авварон. - Ты с ума сошёл!
Мы оба останемся здесь навсегда! Бежим!!!
И они припустились во всю прыть - к дальним фуйнам, к холмам, в чернеющее небо. Карлик-колдун нёсся впереди, задрав полы своего балахона, только мелькали с непостижимой быстротой его птичьи уродливые лапы, казалось, их не две, а десяток.
Вой за спиной перерастал в надсадный глухой рев, багровые сполохи захватывали чёрную половину неба.
- Он пробуждается. Скорей!
- Кто он?! - на бегу поинтересовался Иван, он не привык прятаться от непонятного, загадочного, но сейчас он доверялся Авварону.
- Ол-У - Спящий Мир! Это наша смерть! Быстрее!
Он сегодня пробуждается раньше обычного. Ты видишь кровавое зарево?
Это рассвет! Это наша погибель! Через несколько минут здесь будет всё по-другому! Понял?!
Этот мир умирает на ночь, она длится долго. Но он пробуждается с рассветом, и величину дня никто не может предсказать. Демоны этого мира не терпят чужаков.
Они неслись во всю прыть к какому-то приземистому холму, похожему на плоский лунный кратер. Карлик почти летел, балахон развевался чёрным крылом. У Ивана перехватывало горло - всё-таки в этом мире было маловато кислорода. Но Иван был привычный ко всему.
- Ещё немного! И мы спасены!
Карлик с разбега прыгнул в кратер вниз головой, зацепился за что-то, повис, высунул голову в капюшоне. Иван глянул в отверстие кратера с возвышенности, с его гребнистого края, - ничего кроме тьмы он не увидал.
- Прыгай!
В черных зрачках Авварона отражались кровавые блики.
Иван прыгнул. И завяз в чём-то липком, сыром.
- Вот теперь можешь поглядеть малость! - рассмеялся вдруг Авварон. Гляди!
Иван, заподозривший было недоброе, ловушку, пригнулся, бултыхнул ногами и почувствовал, что он может передвигаться в этой трясине, может уйти вниз, может выскочить. Сразу полегчало. Вот тогда он и высунул голову. Ах, что творилось в недавно темном и мрачном мире под переливающимся холодным небом! Это было фантастическое зрелище!