- Однако - сосуд по его же словам был украден шайкой, к которой он примкнул, - старик спросил с той интонацией, которая позволила мне вздохнуть чуть спокойней, хотя этот диалог я слушал в крайнем напряжении. Но из голоса старика исчезло желание что-то доказать. Он просто рассуждал, и это не могло не радовать. А то, что Артуно так серьёзно взялся меня защищать, радовало вдвойне. Но внешне я даже не думал выказывать своих чувств, потому что двое других проверяющих продолжали пялиться на меня, цепко изучая реакцию на слова викариуса и старика.
- Я думаю, - продолжил Артуно, выдержав паузу, после того как старик закончил, - Тьма попытается сотворить портал у Алькорда ещё раз до начала Вздоха. Об этом сообщил завербованный нами демон. А раз уж я вспомнил об этом демоне, то спешу напомнить, что Ант подтвердил его слова, рассказав мне о произошедшем на поляне у границы. Тьма снова заключила союз с Хаосом.
- Они уже четыреста лет как не имели между собой союза, - недоверчиво проговорил старик. - Данное предположение строится на словах продажного демона и раба. Вам не кажется, викариус, что этого мало?
- Возможно, ваша честь. Но спешу вам напомнить о потерях армии храмовников в том походе, когда неожиданно выяснилось, что Хаос выступил на стороне Тьмы. Да, это было очень давно, но не стало от этого менее ужасно. А также хочу напомнить вам, ваша честность, о положении на сегодняшний момент с кланом Странствующих. Возможно, Тьма знает о том, что они не примут участие в этом походе, по причине…
- Мы знаем причину, - перебил старик. После этого проверяющие снова стали о чём-то тихо переговариваться друг с другом, а я аккуратно посмотрел на Артуно. Он едва заметно кивнул мне и выжидательно замер, глядя на совещающихся за столом.
- Что ж, - наконец заговорил старик. - Все ваши доводы разумны, викариус. А ваш авторитет позволяет прислушиваться к ним. Однако мы вынуждены задать Анту ещё несколько вопросов. Скажите, - старик повернулся ко мне. - Вы связаны с Тьмой?
- Нет.
Амулеты "промолчали".
- Хорошо. Вы знали о том, что на вас "метка" Тьмы до того, как вам об этом сообщил викариус?
- Нет.
Снова "молчание" амулетов.
- Приходилось ли вам когда-нибудь общаться с тварями Тьмы?
- Нет.
В третий раз "молчание".
- А почему вы хотели уплыть в Вальтию?
- Там нет рабства.
- Вы являетесь пособником вальтийцев?
- Нет.
Старик замолк, посмотрел задумчиво перед собой.
- Что ж, - заговорил он спустя какое-то время. - Рад сообщить вам, Ант, что вы доказали свою невиновность по выдвинутому против вас обвинению. Можете быть свободны. Удачной вам службы.
Старик медленно поднялся и собирался уже развернуться, чтобы уйти, но его остановил заговоривший Артуно.
- Ваша честность, - он снова легонько поклонился. - Если Ант признан невиновным, то по указу Повелителя он имеет право на вознаграждение за ценные сведения, имеющие отношение к Тьме. Я имею ввиду портал и Алькордовских предателей.
- Кхм, - старик замер и бросил взгляд на викариуса. Его взгляд на секунду стал хмурым, но тут же седые брови вернулись на место. - Варлод, - обратился он к сидящему справа мужчине, который едва успел оторваться от стула, как его остановила речь викариуса. - Выпиши шекер на пятьдесят золотых. Думаю, этого вполне достаточно.
Пятьдесят золотых? Хм, неожиданно. Что называется - из грязи в князи.
Я торопливо отвёл руки от камешков и поднялся со стула. Стоящие по сторонам храмовники даже не шевельнулись, а Артуно снова едва заметно кивнул мне и уголки его рта тронула лёгкая мимолётная улыбка. Спустя секунд десять он взял протянутый ему Варлодом листок бумаги и кивком указал мне на выход. А меня долго упрашивать и не нужно было. Легонько поклонившись старику, который в это время смотрел на меня, я развернулся и чуть ли не бегом направился к выходу из это чревлова кабинета.
- Спасибо вам, - поблагодарил викариуса, едва мы оказались в коридоре.
- Не стоит, - ответил он, и обойдя меня, зашагал впереди. - Пойдём в мой кабинет. Казначей уже ушёл, так что я выдам тебе из своих, а завтра получу у казначея.
В стремительно взмывающем вверх настроении я заспешил следом. Получение такой приличной суммы радовало несказанно, особенно если учесть, что на другом конце развилки у этой истории находилась казнь. О, Великая Эри, ты умеешь преподносить приятные сюрпризы!
Артуно остановился примерно посредине коридора у массивной двери, провёл ладонью над замком, видимо снимая магическую печать, потом достал ключ. Два лёгких щелчка и он потянул дверь на себя. Указал приглашающим жестом внутрь кабинета.
Кабинет был небольшим, обставлен по всем законам таких заведений - стол, шкаф, диван в углу. Всё это какое-то стандартное, угловатое, лишённое изыска. На стене над столом висел кусок материи с гербом. Герб Повелителя - догадался я и задрал голову выше. Над потолком висел маленький светящийся шар голубоватого цвета, который неплохо освещал помещение.
- Не жалко просто так палить? - стало мне интересно.
- Включается при открытии двери, - с некой хвастливостью объяснил Артуно и указал мне на место возле стола. Сам же обогнув его, стал копаться в одном из нижних ящичков, согнувшись почти пополам. Наконец, на столешницу с узнаваемым звоном был брошен мешочек.
- Здесь ровно пятьдесят золотых. Ты их заработал, Ант, - проговорил викариус, выпрямившись и приняв естественную для него выправку. - Впрочем, ты заработал больше, если считать информацию о шрейлах. Но она пока не подтверждена.
- Спасибо, - ещё раз поблагодарил я, взяв мешочек и развязав его. Стал сразу перекладывать золото в мошну по две-три монеты за раз.
- В гуртах воровства практически нет, - продолжил викариус, наблюдая за моими действиями, - Но всё же иногда бывают случаи. Десятицу назад в шестом гурте четвёртого легиона два болвана прирезали своего спящего товарища, взяли у него двадцать золотых и решили бежать. Их поймали, разумеется, но парня уже не вернуть. Да и если бы они его не убили, а просто взяли монеты, всё равно парень остался бы ни с чем. Эти мрази успели за два дня всё прокутить.
- Понятно, - кивнул я. - И как сделать лучше?
- Отдай большую часть своему лег-аржанту. Он твоих денег не присвоит, а вот безопасность и золота и твоя будет обеспечена. Кстати, ты куда приписан?
- Тринадцатый легион. Номер гурта пока не знаю.
- Это легион Сервия Гальбы?
- Угу, - кивнул я.
- Ну тогда тебе придётся попотеть, - Артуно улыбнулся. - Сервий известен тем, что натаскивает обычных легионеров, как гвардейцев из штурмовых гуртов. Но с другой стороны, я немного в курсе дел и могу обрадовать - ваш легион пойдёт по Стурской дороге до Холмогорья. Обычно Тьма это направление почти не использует. Обычно…
- Я уже слышал об этом. Стою во второй шеренге, так что всё что говорят командиры - достигает моих ушей. А что бывает, когда происходит не обычно? - я сделал акцент на последнем слове.
- Иногда Тьма кидает туда большие силы, - начал объяснять Артуно после короткого раздумья. - Определённой закономерности нет, когда как. Иногда раз в двадцать Вздохов, иногда два Вздоха подряд. Но думаю, в это походе, вряд ли произойдёт подобное. В этот раз у них другая стратегия - союз с Хаосом. Ладно, Ант, - викариус взял торчащее в золочённой подставке перо, и склонившись, собрался что-то писать на небольшом листке бумаге.
- Подождите, - остановил я его.
- Что такое? - Артуно поднял взгляд.
- Вы пишете нечто вроде объяснительной моему лег-аржанту?
- Да, - кивнул Артуно.
- А вы не могли бы указать более позднее время?
- А зачем тебе? - удивился викариус, вскинув левую бровь, но тут же его лицо расплылось в улыбке. - Неужели уже нашёл себе девчонку?
- Нет, - соврал я. - Купить нужно многое, а выпадет ещё время или нет, неизвестно.
- У-у, - понимающе протянул Артуно и продолжил писать, а я замер в предвкушении. Интересно, сколько он даст мне лишнего времени?
Дописав, Артуно присыпал лист мелким песочком из деревянного ящичка, стоящего на краю стола и через какое-то время аккуратно сдул его, поднеся лист к лицу.
- Держи, - протягивая мне объяснительную, сложенную пополам, он лукаво улыбнулся. - У тебя есть полтора часа на всё про всё.
- Спасибо. У меня ещё одна просьба. Последняя.
- Говори.
- У вас есть в магическом арсенале что-нибудь вроде вот такого же светящегося шара? - я указал на потолок. - Только чтобы на руке можно было носить.
Глава одиннадцатая
То, что я принял пару заклинаний второго круга практически одно за другим и не испытал при этом ни малейших болевых ощущений, удивило Артуно. Но не столь сильно, как в "спортзале".
- Насколько хорошо на самом деле ты владеешь магией? - спросил он, прищуря правый глаз.
- Просто узел усиленно развивал, - ответил я с искренней честностью на лице. - А так, заклинаний выше третьего круга нет.
Артуно задумался, потом взялся меня проводить. Мы спустились по лестнице и вышли во двор пфаль-управы при штабе армии. Артуно подошёл к одной из служебных брык и объяснил кучеру, что меня нужно отвезти туда, куда скажу.
- Что ж, Ант, - проговорил он, когда я уместился на мягком сиденье. - Надеюсь, ты был честен со мной во всём. Не знаю, увидимся ли ещё раз до начала похода, но в любом случае скажу - я почему-то тебе верю. Ты славный парень. Возвращайся из Зыби живым.
Ещё раз поблагодарив викариуса за всё, я бросил кучеру самую обычную для таких случаев фразу, которую говорят в нашем мире.
- Трогай, шеф.
Кучер глянул на меня округлившимися глазами, выражая полное непонимание.
- Поехали, в смысле, - торопливо поправился я и показал викариусу жест - всё нормально. Артуно в ответ согнул правую руку в локте, указывая двумя пальцами в небеса.
Брыка тронулась с места, стала легко набирать ход, слева поплыло тёмное пятно стены пфаль-управы, выглядевшее в полумраке устрашающе. Но вдруг всё осветилось столь ярко, что стали видны даже щербины на серых камнях. Я зажмурился, улыбнулся этому свету. Секунда-другая, магический фонарь остался позади, и всё вокруг вновь погрузилось во мрак. А я откинулся на спинку, погружаясь в неторопливые размышления.
Почти весь путь я думал о том, успею ли поужинать у обозников, купить необходимые вещи и провести время с Журбинкой за выделенные мне полтора часа? Пришёл к выводу, что нет. Но, несмотря на сжавшийся голодный желудок, всё же остановил свой выбор на общении с девушкой. Тем более что чего-нибудь перекусить у неё должно найтись.
- Ты знаешь, где находится таверна "Сложенные крылья виара"? - громко спросил я у кучера, когда мы выехали из города и брыка, шурша о землю колёсами, покатила по накатанной дороге.
- Знаю! - прокричал он в ответ, не оборачиваясь. - Забирал пару раз оттуда штабного адьюта одного. Митродо, по-моему. Ох, и не помню точно. Сколько перевозил их, чревлят напыщенных, пальцев не хватит пересчитать.
- Там и останови, хорошо? - перебил я разговорившегося кучера, и тот, сообразив, что слишком развязал язык, замолк и закивал головой. Вдруг я такой же напыщенный адьют, только переодетый.
По мере удаления от управы, внутри медленно, но горячо, словно магма в жерле вулкана начинала ворочаться радость. Всё выходило очень даже хорошо. Спасибо, Великая Эри, снова поблагодарил я богиню удачи. Это же надо - не просто отмазался от всей этой хрени с "меткой", но ещё и довольно крупную сумму получил. Пятьдесят золотых! Может, для кого-то это и мелочь, но для меня целое состояние. А если учитывать, что подобной суммы в моих карманах вообще ни разу не было, то чувствовал я себя почти олигархом.
Кучер остановил напротив того места, о котором я спрашивал. Слегка подавшись вперёд, с удивлением отметил, что интересовавшая меня таверна довольно хорошо проглядывается с дороги даже в полумраке. Странно, почему не замечал, когда проходили мимо гуртом?
Спрыгнув с брыки, я пожелал кучеру счастливого обратного пути и зашагал к выставленным буквой "п" повозкам. Повозки были длинные, метров по пять каждая, с натянутыми поверх каркасов серыми и тоскливыми на вид тентами, но за ними слышалось тихое пение, приглушённые голоса и смех.
Я обошёл пару повозок, бросая взгляд на просветы между ними. Всё как в обычной таверне, столики, за ними отдыхающие люди.
На входе налетел на выходящего из таверны аржанта. Вытянулся в струнку, сделав подобострастное лицо, но аржант был, судя по всему, сильно навеселе, и потому не обратил на меня внимания. Лишь слегка качнулся и продолжил свой путь, что-то бормоча под нос. Вслед за ним из прохода выскочила миловидная худенькая женщина лет тридцати, подхватила пьяного офицера под руку и куда-то уверенно потащила. Я проводил их взглядом и когда они скрылись среди других повозок, шагнул внутрь таверны.
Огляделся. За дальним столиком сидел ещё один офицер в компании двух красоток, что-то очень громко рассказывая. Остальные вели себя куда тише, и судя по одежде были штатские. Впрочем, возможно просто не по форме.
Стараясь лишний раз не обращать на себя внимания, я быстро скользнул к стойке, роль которой выполнял откинутый борт одной из повозок, и обратился к дородному мужчине, который сидел тут же на низеньком табурете.
- Вы не подскажите, где найти хозяина этой таверны?
Мужчина задрал голову и проговорил с ленцой в голосе.
- Я это. Что вас интересует легионер?
- Девушка. Журбина зовут.
- А-а, - понимающе кивнул мужчина и ткнул пухлыми пальцами в проём меж двух повозок. - За ними дорожка есть, пойдёшь по ней направо, третья повозка с серой крышей, - он зевнул. - Есть свежее бизелье, по два кирама. Девушки очень любят.
- Намёк понял, - улыбнулся я и выудил из мошны золотой. - Дайте четыре.
Хозяин таверны поглядел на монету с неким разочарованием.
- Ладно, давайте пять, - улыбнулся я. Этот прожженный торгаш знает толк в намёках. Впрочем, один лишний это хорошо, сам съем по дороге. Пригодится.
- Лушка! - тут же зычно прокричал мужик. - Пять бизелье с собой!
Прошла всего минута, и полноватая девочка лет двенадцати принесла мне сложенный кульком лист дешёвой серой бумаги. Я заглянул внутрь, схватил верхнее пирожное, с наслаждением откусил.
- Фпафибо, - бросил с набитым ртом и поспешил прочь. Обошёл заведение по кругу, нашёл тропинку и зашагал по ней, доедая пирожное. А ничего так, свежее и вкусное, не соврал мужик. Вторая повозка, третья.
Я остановился и прислушался. В голове вдруг нарисовалась неприятная картинка. А что если она сейчас с кем-то другим?
На секунду нахлынула непонятная грусть, но я тут же отмахнулся от неё. Что ещё за блажь? Ну с другим так с другим. Сожру все пирожные сам и уйду к чревловой бабушке.
Но в повозке было тихо. Я подошёл ближе, заглянул за край, и внутри отлегло, потеплело. Девушка сидела на коротком бревне возле костра, перекладывая бельё из одного таза в другой.
- Журбина, - тихо позвал я. Девушка прекратила занятие, повела головой, замерла на секунду, глядя в другую от меня сторону, и снова вернулась к белью. Блин, она же возле костра сидит, не видит меня во мраке.
Я сделал несколько шагов и снова окликнул. Девушка повернула ко мне личико и сразу же заулыбалась.
- А я знала, что ты придёшь, - она бросила свёрнутую белую ткань в таз и радостно вскочила на ноги. Сделала пару спешных шагов ко мне, но вдруг замерла, словно что-то припомнив. На мгновение повисла неловкая пауза.
- Я бизелье купил. Ты любишь бизелье?
- Люблю.
Снова пауза. Чревл, второй раз всегда так. Вроде уже и было всё, а о чём говорить - ума не приложишь.
- Я одно съел, - заговорил, лишь бы не молчать и двинулся к ней. - Хорошие, вкусные. Бери.
Рука с пакетом дёрнулась вперёд. Журбина поднялась на носочки, и заглянув в пакет, потянулась тонкими пальчиками к верхнему бизелье. Улыбнувшись, опустил кулёк пониже. Что-то я совсем, как слон в посудной лавке. Как в прошлый раз так само вышло, на автомате почти?
Взяв пирожное, девчонка заглянула мне в лицо.
- У тебя, наверное, времени мало? Общий отбой вот-вот будет, - сказала она, и внутри снова немного потускнело. Знала девчонка о быте легионеров-гуртовиков неплохо. Впрочем, чему я удивляюсь?
Нет, я не рисовал идеалистических картинок в мозгу, я всё прекрасно понимал. Но всё равно почему-то хотелось немного другого. Наверное, надоели два года грубой одинокой жизни. Раба, беглеца, мага, воина.
Журбина откусила от пирожного, принялась жевать, улыбаясь.
- А мама твоя где? - спросил я.
- Да в какой-нибудь таверне с каким-нибудь аржантиком. Как нас обокрали две десятицы назад, она пить шибко начала. Сорок золотых скопленных унесли, а она хотела домик на них купить в каком-нибудь городке и там прачкой устроиться. Или швеёй. Она шьёт очень хорошо. И меня научила.
- У-у, - промычал я. - Это плохо.
- Ничего, терпимо. Тут многие так.
Что именно так, уточнять не стал. Схватил пирожное и заточил его за полминуты.
- Пошли? - Журбина кивнула на повозку.
Да и чревл с ним, чего я парюсь? Какие к чёрту красивые отношения, идиот. Это военный лагерь, а не город розовых соплей.
- Пошли, - кивнул я, и девчонка направилась к повозке.
Если снаружи небольшой костерок создавал небольшую сферу полусвета, то внутри повозки царил абсолютный мрак. Пахло сеном, цветами, сухим и душным запахом натянутого тента, служившего крышей. Поёрзав в темноте, Журбина прильнула ко мне голым горячим телом, коснулась губами губ. Они у неё были сладкими от пирожного. Я обнял, прижал, впился поцелуями в шею и осторожно уложил её на тонкий матрас посредине повозки…
Минут через двадцать мы лежали, устало дыша, и глядя в пустоту тьмы. Голова девушки была на моей груди, а её ладошка нежно гладила в районе пупка.
- Тебе, наверное, идти нужно? - спохватилась она вдруг и хотела подняться, но я нежно остановил её, обняв рукой.
- Успокойся. У меня бумага есть, где мне лишние полтора часа разрешено погулять. Журбина, а сколько вы с матерью зарабатываете в десятицу? - спросил, вдохнув запах её волос. Какие-то цветы, но не так, как пахнет здесь, в повозке. Видимо, что-то вроде духов. Не помню, как они тут называются.
- В десятицу? - переспросила девушка и задумалась. - Ну, где-то три-четыре золотых. Но ты не подумай, что я сплю со всеми. Я стиркой зарабатываю. А сплю очень редко. И со старыми никогда, как некоторые. А хочешь, я буду только с тобой? С этой вот ночи.
- Да, - не стал я лукавить. - Поэтому и спрашиваю, сколько вы с мамой зарабатываете в десятицу.
- Ты хочешь купить нас? - голос напитался лёгкой обидой.
- Не вас, ваши услуги. Мне нужна стирка, пришить там чего-нибудь тоже понадобится. Ну и еда. Ты умеешь готовить?
- Я очень хорошо готовлю, тоже мама научила, - голос Журбины всё ещё таил обиду, хотя уже и неявную, но я чувствовал её. Так, как чувствуется запах магической энергии после использования заклинания. Или, как остающийся в этом месте ментальный след плетения. Сначала чувствуется отчётливо, но быстро тает, рассеиваясь в пространстве.