После неудачного случая с беглым, когда его какая-то полоумная бабка едва не отправила на тот свет, он решил бросить осточревлевшую работу охотника за рабами. Благодаря ей сильно не разбогатеешь, хотя, дело было не в этом. Просто в его голове вдруг всё перевернулось в тот день.
Прибывшие на место происшествия стражники отвели его в управу, где целых три часа допрашивали с пристрастием. На эти их пристрастия Линку было наплевать, он и не такое в своей жизни перетерпел, но вот несколько ударов в правый бок вернули тот странный и пугающий привкус во рту. И он слегка струсил.
Неужели, он, воин до мозга костей, подохнет от какой-то хвори? Это же позор!
Покинув Лиорд, Линк отправился в Сухину, дав приличный крюк, чтобы объехать владения Вир’Сторов. Встретить заказчика, когда заказ не выполнен - дело неприятное. Поэтому он решил, что лучше затратить лишние полдня на дорогу, чем случайно наткнуться на Вирона, и соответственно, на разговор с ним.
К вечеру он был дома. Достал из-под старой кровати ещё более старый походный мешок и принялся укладывать в него свой непритязательный скарб. Трое подштанников, пара штанов и столько же дублет, всякую мелочь - ложку, нож для бритья, нитки, пара игл. Уложив всё это, он отодрал в углу комнаты доску и извлёк из подпола маленькую шкатулку, завёрнутую в грязную тряпку. Развернул, и отшвырнув тряпку прочь, неторопливо поднял крышечку. Губы недовольно поджались. Даже без счёта видно, что маловато. Но он всё же перевернул шкатулку, и высыпав монеты на пол, принялся пересчитывать. Шестнадцать золотых и сорок серебряных. Вздохнул нерадостно. Даже на средненький боевой нож не хватит.
Вёл бы более скромную жизнь, а не хлестал хорское, да с нихтами баловался, и скопил бы кое-что, - выругал он сам себя.
Ссыпав золотые монеты в мошну, а серебряные в карман дублеты, он поднялся и оглядел комнату. На секунду стало грустно. Привык к ней. Но остаться здесь - это значит, и в другом остаться на тех же позициях. Хотя, после того, как он не выполнил заказ, вряд ли, кто-то предложит ему работу. Впрочем, ловить рабов он всё равно уже не собирался, как и заниматься тем, что предложила чревлова бабулька. Тренировать детишек аристократов - нет уж, увольте.
Выйдя из своего жилища твёрдым шагом, Линк перекинул мешок через седло, потом привязал с обеих сторон по холщовой сумке с тирсом, который так любил жевать Лонганг, и вспрыгнул на лога.
И вот спустя нескольких дней пути он пересёк границу северного и южного Доргонов, по дороге всё же посетив Сарона, лекаря из Орхины. Здесь ему пришлось оставить десятицу золотых, зато, после пары заклинаний, он почувствовал себя заметно лучше.
Обогнув по правому краю вереницу из пяти гружённых зерном повозок, Линк пришпорил Лонганга и тот перешёл на резвую рысь. Спешить Линк не спешил, но плестись, тоже не привык. Разве только поутру, после очередной бурно проведённой ночи. Но с этим было покончено.
Когда светило коснулось горизонта, Линк остановил лога, спешился и повёл его в сторону небольшого леска в паре десятиц шагов от дороги. На полянке, скрытой узким рядком деревьев, он к удивлению увидел старика, разводящего костёр. Остановился на всякий случай. Одежда старика явно указывала на то, что он простолюдин, но намётанный глаз заметил рядом скатанный плащ белого цвета и ножны с мечом, лежащие накрест этой скатки.
- Доброго вечера тебе, путник, - спокойно проговорил старик, отводя руку от кучки хвороста и не отрывая взгляда от маленького огонька.
- И тебе доброго, отец, - Линк расстегнул подпруги и стащил седло. Лонганг тут же принялся радостно жевать пожухшую траву, выбирая стебельки позеленее, хотя, таких почти не оставалось. Бросив седло на землю, Линк направился к костру. - Не боись, я человек не злой. На вид может и такой, а внутри нет, - проговорил он, чтобы успокоить случайного напарника по ночлегу.
- Да ты не предупрежай, - старик усмехнулся. - Мне что злой, что не злой всё одно. Чего мне теперь бояться? Я своё уже давно отбоялся. А ежли злой окажется, смело в бой ринусь, да накажу.
Линк хмыкнул и плюхнулся на задницу недалеко от костра, протянул к огоньку руки.
- Уверенный ты в себе, отец. Разве не приходилось натыкаться на того, кто сильнее тебя?
- Приходилось, - старик хохотнул. - Да дело ж не в силе вовсе, а в опыте. Опытный и сильного побьёт. А ты куда путь держишь? Уж не в Шан-Эрмиорд ли?
- Туда-туда, - кивнул Линк, глядя, как старик подтягивает к себе походный рюкзачок. - А сам, отец?
- И я туда же, - старик улыбнулся. - Как и ты, видимо, решил вот. В этом разе Вздох обещает быть серьёзным. Много крови прольётся. Вот и не усиделось мне в доме, дай думаю, пойду, кости разомну.
- Ну, так это дело опасное, отец. В Зыби чаще не успеваешь кости размять, как их уже тебе переломали, - Линк коротко рассмеялся. - Так что сидел бы ты дома, батя. Нечего тебе туда на старости лет соваться, - он поглядел на краюху хлеба, которую старик достал из рюкзачка. Рот наполнился жгучей слюной. Последние деньги он потратил день назад, а у нерадивых грабителей, встреченных сегодня утром ничего кроме боевого ножа с ножнами, одного на троих, не оказалось. Поэтому желудок смело командовал глазами, приказывая тем не сводить себя с доставаемой из рюкзачка снеди. Половинка сырной головки, маленький мех с… Нет, если там хорское, он и не притронется. Пообещал себе.
- А с чего ты взял, отец, что Вздох в этот раз сильнее будет? - спросил он, уже мысленно пережёвывая и хлеб, и сыр.
- Так о том люди говорят. Виары-то вон как поналетели с Кроми. Сто лет не было и на тебе. Видать чувствуют, - старик переломил хлеб и протянул Линку. Тот жадно взял и тут же надкусил.
- Погодь ты, - обветренное лицо старика гуще покрылась сетками морщин. Он улыбнулся. - Сейчас сыра отломлю.
- Ну, так что виары, - проговорил с набитым ртом Линк и взял протянутый кусок сыра. - Раньше они тут и жили. Мне так дед рассказывал. Это потом уже переселились.
- Не-ет, - старик, продолжая улыбаться, повертел головой. - Виар существо мудрое, он знает. И раз из Кроми эти животинки сорвались, то значит, чувствуют худое. Велика будет сила Тьмы на сей раз.
- Она каждый раз немаленькая, - всё же не согласился Линк, и откусив приличный кусок сыра, на некоторое время потерял способность говорить.
- И то верно, но в этот раз всё ж громаднее что-то движется. Я вон сорок два года назад в Зыбь ходил, так почитай силы той и не было. Наши военачальники говорили, что Тьма слаба. Мы её армию в двух сражениях разбили, потеряв едва треть своих. Потом две десятицы по Зыби шастали, пока половина наших от хворей не померли. Чего искали? Непонятно. И замки даже не осаждали, - старик пожал плечами. - Но Повелитель не обманул, по три сотни золотом заплатил каждому. Вот с того я себе и дом срубил ладный, и земельки у нашего брона выкупил малость.
- То-то я гляжу плащ у тебя знакомый, - перебил Линк, проглотив. - Сейчас, отец, по пять сотен платят. Я в позапрошлом походе был, полтысячи золотом, как с куста. Новой чеканки. Так, а ты что ж, по магии не владеешь ни чем? - он кивнул на лежащее рядом со стариком огниво.
- Чего нет, того нет - врать не стану. Бог дара не дал. Да и откуда ему быть? Мой дед сажал тирс, мой отец сажал тирс, я сажал…
- Ох, - Линк подскочил на ноги, но даже при этом умудрился откусить от краюхи. - Спасибо, что напомнил, отец. Я ж своего боевого товарища покормить забыл.
Он направился к Лонгангу, который мирно и задумчиво пасся в шагах пятнадцати от костра и в шаге от седла. Завидев направляющегося к нему хозяина, лог радостно запрял ушами, при этом, задрав верхнюю губу, отчего казалось, что он улыбается.
- Сейчас, сейчас, - Линк похлопал его по шее, и присев, положил ополовиненную трапезу на седло. Взял одну из холщовых сумок и быстро развязал горловину. - Сейчас тирсу тебе дам, дружище, сейчас, - приговаривал он при этом ласково.
- Так ты с ним в Зыбь ходил получается, раз говоришь, что товарищ боевой? - громко поинтересовался старик.
- С ним, - кивнул Линк, расширяя горловину.
- Выходит, старый он, - с лёгкой грустью добавил старик и задумчиво причмокнул губами.
- Не старей тебя, отец, - отшутился Линк и высыпал всё, что оставалось в сумке прямо перед мордой лога. - Давай, ешь, дружище. Никакой ты не старый, мы ещё с тобой повоюем.
Лонганг, словно поняв сказанное, кивнул пару раз и потянулся мордой к кучке зерна.
Скормив логу всё, что было в сумке, Линк взял кусочки хлеба и сыра и вернулся к костру. Оставлять тирс смысла не было. Завтра к обеду, самое позднее к ужину, он будет в Шан-Эрмиорде, где его и Лонганга поставят на довольствие. Хотя, в этом Линк сомневался. Всё-таки он разжалованный риттер, чудом избежавший казни за содеянное.
- Отец, а ты не знаешь, - осторожно начал разговор бывший охотник, продолжая по очереди откусывать то от хлеба, то от сыра, - Если вот, допустим, был человек риттером, не истинным, а по милости, а потом его разжаловали, но оставили в живых…
- Были такие случаи, - перебил старик, и Линк осёкся. - Не бойся. Военачальники понимают, что Вздох будет жарким. Так что примут.
- Спасибо, отец, успокоил, - слегка ошеломлённо выдохнул Линк. - А как ты догадался, что я о себе?
- Ну, так у меня сыновья вот так же - а скажи, батя, вот если скажем мой знакомый один девку обрюхатил… А я тут же лозину и ну его хлестать. Ты что ж это нихтов сын, говорю ему, в свои семнадцать девок-то брюхатишь… Так что меня не проведёшь.
Старик рассмеялся и Линк загоготал вместе с ним. Даже Лонганг заржал, почувствовав, что его хозяину весело.
- Так… так, значит, вон у тебя… тебя сыны какие шустрые, - сквозь смех выдавил из себя Линк.
- Все в батю, - сухо ответил старик, и они вдвоём рассмеялись с пущей силой.
Глава пятая
После того, что я сообщил, Артуно отправил в Лутиорд - резиденцию Повелителя, гонца. Написал письмо, закрыл его печатью храмов Семи Дорог и отослал неприметного на вид паренька в путь. Затем пришёл ко мне в келью.
- У меня с собой было немного денег, - осторожно начал я, когда викариус уселся на стул.
- Да, восемь золотых. Они будут возвращены тебе завтра утром. Как и меч. По поводу девушки, - Артуно многозначительно улыбнулся. - Вскоре сюда прибудет отряд орджунов, которые разберутся с местными предателями. А девушку я отправлю в специальный Храмовый Корпус для служительниц Номану. Это тебя устраивает?
- Да, - я кивнул. - Только не нужно делать её служительницей.
- Насильно никто не заставляет выбирать путь служения. Так что не переживай. Завтра до рассвета мы отправимся в Шан-Эрмиорд. Извини, но на всякий случай я прикажу тебя запереть.
- Мне уже незачем бежать.
- Верю. Но всё-таки…
Викариус поднялся и направился к двери.
- Да, - остановился на полпути. - Спасибо, что спас меня.
Через секунду он уже вышел. Хлопнула дверь, потом послышался недвусмысленный звук - дверь подпирали. Ну и чревл с ними. Бежать я уже действительно не собирался. Если всякими там Сат’Чирами займутся орджуны, то надежда на то, что Литу спасут, довольно велика. Из коротких рассказов Альтора об этих воинах-риттерах, я понял одно - ребята они серьёзные. Личная гвардия Повелителя. Большей частью состоит из младших сыновей аристократов, тех, которые вряд ли когда унаследуют хоть что-то по законам Ольджурии, по которым всё имущество отца переходит старшему сыну. И если ты хотя бы третий сын, то дождаться смерти двух своих старших братьев и стать полноправным владельцем семейного добра - практически нереально. Хотя, бывают случаи, когда и старшие по своей воле идут в гвардию.
Впрочем - это только костяк орджунов. Помимо отпрысков аристократов в неё входят и те, которых в нашем мире когда-то именовали бастардами, а также так называемые риттеры из милости. Последним правда нужно проходить в этом звании не меньше десяти лет, после которых они могут быть зачислены в ряды лучших из лучших. А именно такими и являются гвардейцы Повелителя. Особенно те, что составляют костяк, или старшие сотни. Они уже с семи лет становятся пэйжами.
Успокоенный этой новостью, всю ночь я провёл в безмятежном сне. Разбудили меня несколько лёгких ударов в малый колокол. Не дожидаясь, когда отопрут келью, я оделся, натянул сапоги и уселся на краю лежака. Бросил взгляд на божка Номана и на всякий случай девять раз перекрестил лицо. Впереди у меня не самые безопасные времена, авось и пригодится.
Через пару минут в моей келье появился сам викариус. Одет он был в форму воина-храмовника, только вот плащ теперь у него был серого цвета.
- Я аржант, - объяснил он, заметив мой заинтересованный взгляд. - Ты готов?
Молча кивнув, я поднялся.
- Мне вот что подумалось, - торопливо заговорил Артуно. - Всё-таки существует опасность, что лурд или Сат’Чиры наняли по твою душу убийцу, поэтому ты поедешь со мной в карете. Со всеми, на телегах, тебе ехать опасно.
Мы вышли из кельи, и я первым делом взглянул в окно. В глаза сразу бросилась суета во дворе Храма. В центре его стояли в ряд три телеги, запряжённые парами логов, чуть в стороне не особенно шикарная карета с красным крестом на дверце, возле неё шестеро воинов-храмовников. Двое из них были уже на логах, остальные же продолжали приторачивать к сёдлам походное снаряжение. Возле телег стояла шеренга разношёрстных людей, как по возрасту, так и по одеянию. Один из храмовников шагом подвёл лога к ним ближе, и отсчитав рукой шестерых, указал на первую телегу.
- Вы туда, - коротко бросил он при этом и принялся дальше тыкать пальцем в сторону новобранцев. Пока мы спускались во двор, все уже разместились на телегах.
Некоторые из новобранцев с интересом, а кто-то и с недовольством, посматривали на меня. Зная, как подобная "избранность" может сказаться на дальнейшем отношении коллектива, я на несколько секунд задумался, но вскоре отбросил ненужные мысли. С этим разберёмся потом.
- А как же меч? - спросил я у викариуса, когда мы оба уселись в карету.
- Слева от тебя, - Артуно полез в карман и извлёк из него мою мошну.
- Спасибо, - глупо ляпнул я, принимая обратно своё золотишко. Потом повернул голову. Действительно, ножны с мечом были заткнуты за две железные пластины, прикреплённые к стенке кареты.
- Трогай! - раздался снаружи громкий окрик, и тут же послышался лёгкий удар хлыста, потом ещё несколько. Карета дёрнулась и медленно покатила по накатанной земле дворика. Я уставился в правое окошко, заслонка на котором была не задвинута. Мимо проплыла часть стены Храма, потом на пару секунд показалась распахнутая створка ворот и стоящий во фрунт воин-храмовник. Его лицо было серьёзным, а кулак правой руки касался левого плеча, там, где на рубахе был вышит красный крест. На какое-то мгновение внутри меня что-то сжалось. Я тяжело сглотнул и прикусил губу.
- Ничего, так бывает, - мягко проговорил викариус, видимо, заметив, как изменилось моё лицо. - Но излишне бояться не стоит.
- Я не боюсь.
Мой голос прозвучал тихо и сдавленно. Нет, страха во мне не было, разве что совсем немного, больше я переживал за Литку. Да и о карлике с великаном вдруг подумалось. Локс тот точно уже мёртв, а вот Вистус. Интересно, он смог выбраться?
Карета повернула влево, кучер снова хлестнул логов, и скорость увеличилась. Но ненамного. Видимо, из-за телег нам придётся ехать медленно.
Так и получилось. Мы тянулись примерно со скоростью десяти километров в час, может чуть больше, определить с точностью я не мог. В первый час пути мы разговаривали с Артуно, вернее, говорил он, а я слушал. Оказывается бывший викариус Алькорда шёл в Зыбь во второй раз, а в первый был там четырнадцать лет назад. И если бы не назначение на пост представителя Отцов он бы пошёл туда и в прошлый Вздох. Ничего особенного он, впрочем, не рассказывал. Говорил больше общими фразами, о том, что нужно научиться терпению, преодолению себя, и главное, усиленно впитывать воинскую науку.
- Выживает тот, кто поступает правильно, - несколько раз резюмировал он по ходу своей речи.
Через час он уснул, а я принялся пялиться в окошко. За ним плыли то пожелтевшие и засохшие луга, то стволы сейкон и прочих местных деревьев. Ближе к полудню нарисовалась широкая сероватая гладь озера, по которой гуляли небольшие, но грозные на вид волны. Озеро было довольно крупным, расположенная на том берегу деревенька едва просматривалась. В голову полезли мысли о Вальтии, потом они разом перескочили на ещё более щемящую тему. Земля, родной дом. Господи, родители уже смирились с тем, что я пропал? Или всё ещё продолжают искать?
Колёса застучали по брёвнам, карету растрясло, и викариус проснулся. Посмотрел сонно на реку, которую мы пересекали по мосту, и снова прикрыл глаза. А я не отрываясь глядел на бегущую воду. Пейзаж нагонял неприятные мысли, но он же и отвлекал от них. Вон маленькая лодочка, а на ней двое мужчин тянут из воды сеть. Выпрямились, смотрят в нашу сторону. А вон три птицы, похожие на чаек.
Когда местное солнце стало катиться к горизонту и как назло именно с правой стороны, я грубо закрыл заслонку и откинулся на спинку скамьи.
- С другой стороны открой, - без эмоций и не открывая глаз, пробурчал викариус.
Я улыбнулся и тут же передвинулся на другой край скамьи. Сидеть, тупо глядя на стенку кареты, я не мог, в голову тут же лезли все эти чревловы мысли. Но едва я отодвинул деревянную перегородку, как карета остановилась. Через пару секунд мимо окошка пронёсся храмовник на логе.
- Эй, твою сурдетскую мать! - послышался его крик уже впереди кареты. - Чего развалился посреди дороги?
- Да колесо вот, - прозвучал в ответ испуганный мужской голос.
- Ну, так надевай!
- Так как же ж я в одиночку-то? Я и приподнять не в силах. Тут подпорки нужны осо…
- Я те дам щас подпорки! Эй, парни!
Викариус открыл глаза и подался вперёд. Открыв дверцу, он выбрался наружу.
- Ой, извините, - тут же залепетал наткнувшийся на него один из новобранцев.
- Да ничего, - спокойно ответил Артуно и крикнул храмовнику. - Что там?!
- Да колесо вот у обозника тут слетело с телеги.
Я заинтересовано высунулся из кареты почти наполовину. Мимо пробегали наши новобранцы, спеша к преградившему путь гужевому транспорту. Повернув голову и вытянув шею, я увидел сильно накренившуюся телегу, гружённую мешками, которые были навалены большой горкой. Рядом с ней скукожившийся от испуга мужик лет пятидесяти. Но мой взгляд тут же оторвался от места происшествия и устремился вперёд, потому что там были вещи намного интереснее, начинавшиеся примерно в полуриге от нас. Одновременно с увиденным, ушей коснулся негромкий монотонный шум, но в нём чувствовалась мощь. Наверное, так же издалека слышится шум большого водопада.