- Они здесь! - крикнула Валерия в кулон своим недосягаемым родным и близким. - Самый ближний… Они бросаются…
Она услышала мой вой. Для страха не оставалось времени. Отрешенно, словно наблюдая за собой со стороны, Вэл достала меч из ножен.
- Ага! - зарычал Фотервик-Боттс. Испуганный Волшебный народец попятился за стену. - Бог поможет нам!
И принялся ворчать:
- Что-то ты не торопилась, юная леди. Думаешь, мне приятно было сидеть в ножнах и молчать, когда у меня каждую секунду рождался новый план действий? Где субординация, я вас спрашиваю? Такое никогда не случалось в армии Вдовы! Он наконец обратил внимание на врагов. - Экая гадость! Наверняка не аборигены. Пусть подбегут поближе. Помни, никаких "мельниц", никаких верчений над головой, чтобы не оставлять открытым живот. Целься в шею, руки, бедро. Если придется пустить в ход колющий удар, бей под ребра… Эгей! Попались!
Демоны ринулись в бой.
Свартальф сжался, впился когтями в кожу гиганта, быстро вскарабкался ему на голову и принялся выдирать глаза.
Обезьяна оказалась жутко проворной тварью. Она прыгала взад-вперед, уворачиваясь от клинка. Скалила зубы и беззвучно объясняла, для чего ей такой фаллос.
- Давай, Вэл, покажи им! - завопила Куртис, словно сидела на футбольном матче сборной родного колледжа. Я больше не мог выть, а орать мне не позволяла волчья пасть. Фьялар яростно размахивал молотом. Эдгар бил крыльями и каркал. Джинни творила заклятия, а Балавадива поднял жезл и возносил молитвы… но какая в этом польза?
Скелет напал справа. Щелкнул зубами и толкнул девочку фалангами пальцев.
Обезьяна оскалилась и приготовилась прыгнуть.
Три туманные фигурки закружились рядом и на минуту лишили тварь возможности видеть - Волшебный народец вступил в бой. Макака замахала когтистой лапой. Фигурки развеялись, как дым.
- Позвоночник, - скомандовал Фотервик-Боттс.
Вэл нанесла удар. И едва удержала меч в руках. Скелет развалился на две половинки. Они подергались пару мгновений и замерли. Потревоженная пыль осела на кости.
- А теперь эту маленькую дрянь в чешуе, пока она размахивает лапами и света белого не видит, - приказал меч. Вэл ударила наискось. На землю хлынула черная кровь, оттолкнулась от поверхности и каплями поплыла в космос.
- Тот громила, - пролаял меч. Он чувствовал себя как рыба в воде.
Гигант катался по земле, пытаясь избавиться от Свартальфа. Кот отпрыгнул, но снова бросился в атаку. Вэл собрала все силы и полоснула демона поперек брюха. Вывалились внутренности, полилась кровь. Демон скрючился и застыл.
- Я… мы победили, - громко крикнула Вэл. Потом упала на колени. Ее вырвало.
- Господи, что с тобой, миледи? - удивился Фотервик-Боттс. - Ты же порубала их всех. Клянусь Иисусом, ты настоящая дева-воительница! Никогда не видел женщину лучше тебя. Да и мужиков не так много. Мои комплименты!
Свартальф поднял хвост. Он беззвучно прошипел триумфальную песню.
- Вэл, как ты? - взмолилась мать. - Соберись. Вам пора лететь. Они скоро вышлют подкрепление.
- Ага.
Открылось второе дыхание. Девочка поднялась на ноги, выпрямилась и подошла к "Сове".
- Я должна поднять корабль и положить в него что-нибудь земное, объяснила она вернувшемуся Волшебному народцу. Во рту стоял противный привкус, горло саднило. Она прополоскала рот водой из фляги, сплюнула…
- Да, тебе нужно быстро улетать, пока не подбежали остальные, - услышала она тихое пение. - Но они бросятся в погоню. Все до единого.
"Еще бы", - подумала она. Для демонов настал час истины - пан или пропал. Если она вернется на Землю и расскажет все, что узнала, на Луну вскоре полетят экзорцисты. Но если она не долетит, многие ли поверят на слово ее родителям? По крайней мере, начнутся пересуды, долгая болтовня, а демоны тем временем добьют все космические программы - и конец.
- Это наше общее дело, - прощебетали феи.
- Если собираешься сунуть меня обратно в ножны, сперва протри, - вмешался Фотервик-Боттс. - Военная аккуратность, понимаешь ли.
Вэл достала носовой платок и вытерла клинок.
- И больше не тяни, сразу вынимай меня, - добавил меч. - Пока мы выиграли первое столкновение, но не войну. Я видел, как проигрывались битвы - из лишней самоуверенности. Вот, к примеру, когда мы воевали с варягами…
Вэл засунула меч в ножны и бросила платок. Он медленно опустился на землю.
- Поспеши.
Валерия ухватилась за рукоятку метлы и вернула ее в прежнее положение. Двинула ногой в руны на подножке, и парковочные лапки сложились. "Сова" встала.
Вэл принялась шарить по карманам. Что бы положить вместо камня направления?
Вокруг столпился Волшебный народ.
- То, что есть у тебя, не подходит. В нем нет силы. Создания на Земле не смогут придать тебе нужного ускорения. Враги настигнут вас на полпути.
Валерия подумала и ответила:
- Я должна попытаться.
- Но мы тоже дети Земли. Мы ее создания. Иногда мы возвращаемся домой, к лесам и нетронутой росе. Она тоже наша мать.
Девочка подошла к носу корабля и открутила колпак. Она решила положить туда серебряный доллар, давнишний подарок ко дню рождения, своеобразный талисман.
Прекрасная девушка подплыла к ней.
- Я Ринна, - пропело чудесное Создание. - Я заберусь сюда. Мы вместе долетим до Земли.
Девушка уменьшилась в размерах и скользнула в углубление. Валерия растеряла все слова благодарности. И просто завинтила колпак.
Остальные феи торопливо поцеловали ее - нежно и с любовью.
- Мы должны идти. Всего хорошего, всего тебе хорошего. Они исчезли. Вэл запрыгнула в седло. Свартальф заскочил на свое место.
На горизонте возникли новые тени.
Вэл взлетела.
Глава 48
К тому времени мы уже поднялись на вершину. На минуту остановились, чтобы перевести дух и вознести к небу наши слезы, молитвы и чаяния. Мы едва дышали. Вокруг царила тишь и холод. Звезды сияли на небосклоне, а Млечный Путь застыл рекою, тронутой льдом.
- Наша девочка свободна, - прохрипела Куртис.
- Не, это девочка Стива и Жинни, - возразил Фьялар.
- Сегодня Вэл - наше общее дитя, - покачала головой Джинни.
- Хорошо сказано, - согласился Балавадива. - Общее для всех людей доброй воли. Зло не тронуло ее. Но нам пора идти.
Он снова повел нас вперед. Хотя здесь росли только редкие кусты и невысокая травка, идти было тяжело. Джинни не стала наделять нас колдовским зрением и даже простыми огоньками Эльма. Балавадива ничего не сказал. Ведь это была священная гора. Что не помешало Фьялару вполголоса ругаться на старонорвежском, когда он стукнулся пальцами ног о камень. Острым волчьим слухом я уловил пару выражений из уст Куртис, которые едва ли приличествуют дамам.
Сам я шел легко, меня вел нос, уши и усы. Джинни тоже было проще - в ее руке блистала волшебная палочка. Зато остальные были сосредоточены на дороге, а мы - на тревогах за Вэл. Я был почти счастлив, что звериное сознание притупило мой собственный разум. Тоска и боль - вот что я испытывал, но храбрился. Зато бедняжка Джинни переживала за двоих.
Вэл сперва была занята взлетом. Потом Джинни позвала ее и спросила, как дела.
- Лечу быстро, - ответила дочь. - Луна уменьшается почти на глазах, а Земля растет. А б-больше… н-ничего не видно… сзади.
- Конечно, ты уже далеко, - ободрила ее Куртис.
И мы подумали: "Началось!"
- Она летит на огромной скорости, - сказал Балавадива. - Может, демоны не смогут ее догнать.
- Благодаря маленькой фее, - добавила Джинни.
- Да, - согласился Балавадива. - Но неужели ты думаешь, что тут обошлось без Возлюбленных Богов?
- Прости. Это они… Но Ринна согласилась добровольно. Разве не так? Как же нам ее отблагодарить?
Я вспомнил детство. И как наяву услышал голос отца: "Ты не сможешь расплатиться за некоторые добрые дела. Постарайся сам сделать для них доброе дело". Очистить Луну от демонов - я сразу представил волка, рвущего врагов зубами и когтями, - а потом восстановить некоторые парки с нетронутой росой на Земле, чтобы Волшебный народец мог чаще навещать свою мать.
- А теперь тише, - приказал Балавадива.
- Мы позже позвоним, милая, - договорила Джинни. - И ты звони, если что-то случится. Но не бойся. Мы дюбим тебя.
Я лизнул руку жены, словно она как-то могла передать мою ласку дочери. Эдгар хрипло закурлыкал.
Мы продолжали путь.
Прошло примерно сорок пять минут. Наконец дорожка уперлась в рощицу вечнозеленых деревьев, которая росла вокруг открытой полянки. Звездный светлился на траву, можжевельник и развалины каменного дома. Я вспомнил, что все племя зуни когда-то скрывалось от врагов на Дова Иаланне. Как когда-то, в седые времена Великого Потопа…
Тишина, холод, пустота. Балавадива остановился и махнул нам рукой. Мы подошли.
И тут Эдгар брякнул:
- Че, богов нет?
И где он набрался такой наглости?
- Тише, ты! - шикнула Джинни. - Приношу нижайшие извинения, - сказала она, обращаясь к нашему проводнику.
Он улыбнулся.
- У них тоже есть чувство юмора. - И серьезнее добавил: - Они наблюдают и ждут. Откройте ваши сердца, смирите дух, внимайте.
Он вынул из заплечного мешка килт, пояс и надел их. Над нами раскинулась вся Галактика, словно небесные крылья. Джинни и Эдгар склонили головы. Куртис сложила руки на груди и что-то забормотала. Фьялар стянул шапочку, опустился на колени и поднял молот так, как христианин поднял бы крест.
Я тоже почувствовал их присутствие и исполнился благоговейным трепетом. Словно голос в храме… нет, не так. Они были не Единым, но многим, не всемогущими, но сильными - друзья и сторожа жизни, которая была дана не ими. Будучи животным, я не мог чувствовать так, как человек, и понимал далеко не все. Но я опустил голову и поджал обрубок хвоста, преклоняясь перед высшими духами. Все закончилось.
- Они пока оставили нас, - объяснил Балавадива, - чтобы мы успели приготовиться и подумать. А потом настанет наш черед исполнять предназначение.
К Фьялару быстро вернулся его повседневный прагматизм.
- Мы не можем помочь детенку, пока она летает в небе, - проворчал он. Если тролли отстали, то кто-то вроде вас, герр Балавала, может отвести ее в безопасное местечко. А мы… - Он потряс молотом. - Я б раскроил парочку черепов, не без того.
- Если Валерия сбежит, едва ли они нападут на нас, - заметила Джинни. Слишком рискованно - главный приз уже потерян.
- Боюсь, что они летят за ней по пятам, - поморщилась Куртис. И повернулась к священнику: - Как вы считаете?
Он растерялся:
- Я… не знаю. Я думал… Если она летит с прежней скоростью…
- Неизвестно. Маловато данных, чтобы вычислить наверняка. Но со слов Вэл, корабль летит довольно шустро. Допустим, на пределе. Могут ли демоны догнать ее, Джинни?
- Не знаю. Но и у демонов есть свои пределы. Если бы здесь был Фу Чинг, он мог бы просветить нас. Но, насколько я помню, могут. И какой им смысл отказываться от погони?
- А че, они могут, - предположил Фьялар.
Она отмела его оптимистичное высказывание.
- Надеяться на это не стоит. Мы можем только надеяться и молиться, чтобы Вэл сумела ускользнуть от них.
- Ей придется снизить скорость, когда она войдет в атмосферу, - напомнила Куртис. - В целом на все про все уйдет два с половиной часа. Нет, больше. Луны пока не видно. А спастись она может только здесь. Ей понадобится изменить направление… сделать виток. Мне нужно будет с ней связаться.
- Могут ли демоны остановить ее во время витка? - беспокойно спросил Балавадива.
- Могут, - ответила Джинни. Я вздыбил шерсть и ощерил зубы.
- Мы что-нибудь придумаем, - раздался новый голос. - Если надумаем.
Мы оглянулись. Из-за деревьев к нам подошел незнакомый мужчина. Хотя он был одет на западный манер - широкополая шляпа сдвинута на затылок, лоб перевязан яркой банданой, простая белая рубашка, пояс с серебряной пряжкой, узкие джинсы и высокие кожаные ботинки, - но был индейцем. Или не был? Слишком уж он высокий и стройный для местных племен, слишком тонкий и прямой у него нос. Может, это игра теней, но его образ немного колебался, как миражи в пустыне.
Куда девалась обычная выдержка Балавадивы?
- Саски! - воскликнул маг.
- Он самый, - поклонился незнакомец. - Или Койот. К вашим услугам, леди и джентльмены.
И пропал. На его месте появился волк поменьше меня, поджарый, остроухий и длинномордый, с пушистой шерстью, которая при дневном свете была бы песочно-коричневой. Глаза его хитро стреляли по сторонам. Койот высунул язык и ухмыльнулся.
Балавадива поднял свой жезл, Джинни - свою палочку, а Фьялар - молот. Эдгар каркнул и взмыл в воздух, я приготовился к атаке. Куртис отступила на шаг. Она поднесла к губам кулон и пересказывала Вэл, что происходит.
Койот мигом вернулся в человеческое обличье.
- Эй, трусишки, полегче! У меня и в мыслях не было вредить вам. Просто решил представиться.
Джинни и Балавадива переглянулись. Он кивнул. Ведьма шагнула вперед, чтобы проверить полубога. Мокрые волосы потрескивали от искр, которые слетали с ее палочки. Я потрусил рядом.
- И в мыслях не было? - переспросила она. - Именно вы, сэр, втянули нас в неприятности. Вы связались с общим врагом человечества - с созданиями Ада. И помогли им свести на нет проект "Селена". И не ваша заслуга, что тогда никто не погиб. А теперь демоны гонятся за невинной девушкой. Она в смертельной опасности. Вы не просто так сюда зашли, верно? Какое еще зло вы собираетесь призвать?
- Хей, да вы спятили! - Каяться или просто извиняться он и не думал. Успокойтесь. Просто мы разные. Вы - это вы, а я - это я.
Он снова обернулся койотом, вероятно, чтобы продемонстрировать разницу. Я втянул его запах и оскалился.
Он снова стал человеком.
- Да я просто пошутил. Хотя должен сказать, что если вы простите меня, то я встану на вашу сторону. - Потом он заговорил медленно и веско: - Как вы посмотрите на чужаков, которые врываются в ваш сад, напускают собак на живность и скот - на цветы? Мои люди не особо счастливы тем, что вы сделали с их страной. И с ними.
- Мы никогда не были твоими людьми, Саски, - заявил Балавадива. - Ты ни о ком не заботился, кроме себя самого.
Койот на мгновение несколько раз поменял облик, превратившись в расплывчатую тень.
Став человеком, он ответил:
- Вы так говорите, словно я непричастен к Творению. Конечно, Мелика считает это чушью, и многие из вас верят. Истина изменчива, как я только что вам доказал.
- Ты сам сказал: мы - это то, что из нас сделала история. Ты предал нас, встал на сторону врага всего сущего.
- Ну, это спорный вопрос. - Койот поднял раскрытую ладонь. - Ладно, мистер, я ошибся. Да, не в первый раз. Признаю. Разве вы, ребята, никогда не делали ошибок?
Я сразу вспомнил многочисленные истории про него - острые волчьи чувства подстегнули память. Его называли Трикстером, а еще Растяпой: многие его шикарные на первый взгляд планы оканчивались плачевно, иногда смертью, но он всегда восставал из мертвых, отбрасывая полученные уроки.
Джинни, вероятно, тоже это вспомнила, потому что усмехнулась.
- Так ты хочешь нам помочь? Тебе только позволь.
Он выудил из кармана бумагу и табак, ловко скрутил сигаретку и чиркнул спичкой о каблук.
- Я тут посовещался с Возлюбленными, - спокойно сказал он и выпустил дым. - Угу, выходит, эти парни собрали нехилую банду, и, ясное дело, это не в наших интересах. Это частная драка или я могу присоединиться?
Из кулонов на шеях Куртис и Джинни вырвался крик.
Перепуганный Койот тут же оборотился. Гм, не полностью. Я никогда не видел койотов с сигаретой в зубах.
- Я их заметила! - завопила Валерия. - Оглянулась и… Они - как туча пыли с темной стороны Луны… Мама, папа, это они?
Джинни обреченно взглянула перед собой и сказала:
- Едва ли кто другой.
Я взвыл. Эдгар закаркал.
- Милая, продолжай полет, - поторопила Джинни. - Не останавливайся. Мы здесь, мы собрали всех друзей, чтобы спасти тебя.
- Минуточку, - промолвила Куртис и заглушила свой коммуникатор. И подала Джинни знак сделать то же самое. - Если их видно невооруженным глазом, значит, они летят быстрее, чем корабль. Конечно, точных вычислений я не могу привести, но скорее всего они догонят ее прежде, чем она сядет. Особенно если перехватят на витке.
Койот принял человеческий вид.
- Прошу прощения, мадам, - сказал он, внезапно повеселев. Его глаза засияли как звезды. - Юной леди не потребуется два часа для посадки. Даже учитывая верчение, которое вы упомянули.
- Господи, но как? - воскликнула Джинни.
- Ну, ей не нужно сбавлять скорость до самого конца. Скажите, пусть выжимает из железки все, на что та способна. Банда не догонит ее.
Я протестующе рыкнул. За меня ответила Куртис:
- При двух гравитациях? Вы хоть представляете, на какой скорости она летит? Если она резко остановится, наши защитные экраны не выдержат. Ее просто раздавит!
- Йа, - тяжело добавил Фьялар. - Думаю, что лодка разлетится на куски. Сталь хороша, ниче не скажешь, но меч Зигмунда Велсунга сломался о копье Одина.
- Демоны наверняка замешкаются, - сказал Койот. - Они, конечно, могут выдержать большие перегрузки. Но на это уйдет время, а ваша девчушка попадет в поле действия Возлюбленных Близнецов. Неужели вы думаете, что они не обеспечат ей мягкую посадку? Сядет как на перинку!
Джинни нахмурилась. Я тоже призадумался, хотя в моем состоянии это было затруднительно. А как же закон сохранения энергии? Все эти гигаджоули должны же куда-то деваться?
Но Койот был умным Созданием. И, без сомнения, знал, на что способны высшие духи. И…
- Не забывайте, банда висит у нее на хвосте, - предупредил он. - Но мы их встретим. - Он захихикал. - Да, мы их встретим.
Джинни вздернула подбородок.
- Нужно попробовать, - бесцветным голосом произнесла она. - Это наш единственный шанс.
- Думаю, да, - отозвался Балавадива.
Глава 49
На мгновение мы воспрянули духом. Хоть что-то решилось. Мы стояли и слушали, как Куртис объясняет Вэл, как осуществить маневр, который приведет ее в Америку, к нам. Задним числом я поразился: пилотирование без карт, без инструментов, по чужой подсказке было невероятным чудом! Но Джинни возразила, что совместными усилиями местных Созданий и феи на борту Корабля ситуация решилась в нашу пользу.
Потом мы просто ждали. Корабль прибавил скорости, так что демоны не смогли перехватить его на витке. Вот чего мы не могли предугадать - это где они встретятся.
И когда Вэл снова заговорила с нами, ее голос дрожал:
- Они уже близко. Где-то в миле. Я не могу на них глядеть. Но я уже вынула меч.
- Предаем души наши в руки Твои, Господи, во имя Спасителя нашего Иисуса Христа, - произнес меч. - Помни, руби направо и налево, или они прорвутся с незащищенной стороны. Чем бы все ни закончилось, эти засранцы не скоро позабудут, с кем имели дело. Святой Георгий, вперед!
И снова Вэл:
- Они… они… да, они отстают. Они отстают! Медленно, но… точно, отстали!