* * *
Он глубоко вздохнул и открыл дверь, ведущую в пещеру. Повсюду клубился густой туман, точно он вошел в парилку. Неймид тотчас ощутил чье-то присутствие, но не Дины и не её экипажа. Ну, неудивительно, ведь жители, эти милые и неглупые люди, утверждали, что планета - живое разумное существо.
- Доброе утро, - сказал он, чувствуя себя последним дураком. Но если планета может мыслить, то она нормально отнесется к проявлению элементарной вежливости. - Уже утро, а вам вчера пришлось потрудиться, но все же я хотел бы задать вам пару вопросов.
"Пару вопросов".
Это что, разрешение? Или ограничение? Неймид не знал.
- Собственно, в пару я, пожалуй, не уложусь, - улыбнулся он. - Так что вопросов будет много.
"Много вопросов".
Неймид снова не понял, должен ли он продолжать речь или повернуться и пойти обратно. Но ему показалось, что странному голосу понравилось его вступление.
- Мне сказали, что обычно вы охотно поддерживаете разговор с… Как бы это сказать? С просителями? Да нет, слишком официально. Собеседниками? Да, это слово больше подходит. Ну, для начала могу ли я что-нибудь для вас сделать? Например, увести постояльцев, которые провели здесь эту ночь? Тут такой туман, что их и не видно, но…
Неймид постепенно почувствовал - не разглядел, а именно почувствовал, - где находится проход в глубь пещеры. Но не успел он сделать шаг, как туман неожиданно отпрянул назад, к стенам, и пропал. Астроном изумленно замер, увидев разноцветные огоньки на стенах пещеры.
- Вы просто прекрасны, - восхищенно выдохнул он.
Мерцающие краски причудливо сплетались и шли волнами. Неймид мог бы часами любоваться игрой света, но яркие волны поплыли дальше, в самое сердце пещеры, словно маня его за собой. Он покорно последовал за ними и вскоре очутился в гроте, на полу которого ещё клубился туман.
- Я уже в нужном месте? "Уже!"
- Значит, так. Я астроном. Всю свою жизнь я исследовал аномалии звездной материи, изучал разные варианты её изменений. Вы понимаете, о чем я говорю?
"Говори".
- Гм, за этим-то я и пришел, хотя мне раньше не приходилось читать лекций. Или беседовать со звездной материей, планетой или спутником такой.., э-э…
"Обычной", - закончил мысленно Неймид, не желая обижать Сурс.
- Такой великолепной звезды типа Г. Это уникальная возможность, если вы понимаете, о чем идет речь.
"Разбираюсь. Говори".
- Я видел много обычных звезд, карликов, бинарных систем - все, что успели классифицировать астрономы. Но разговаривать с планетой - ситуация нетипичная.
От волнения на Неймида напала чрезмерная болтливость. Тут он услышал тихий смех.
"Нетипичная планета".
Тут уже рассмеялся и Неймид.
- Оказывается, у вас есть чувство юмора, не так ли? Думаю, что мы с вами сойдемся.
"Сойдемся. Говори".
В эту минуту откуда-то донесся жалобный стон, и собеседники умолкли. Стон повторился уже ближе, и Неймид, существо сострадательное, принялся искать его источник. У самого поворота он увидел Дину, которая казалась ещё меньше, чем была. Когда он отнял её руки от лица, то обнаружил, что она страшно постарела. И стала седой. Ее дыхание было ровным. Когда Неймид нащупал пульс, тот оказался хотя и слабым, но хорошего наполнения. У него моментально вылетели все вопросы, которые он собирался задать планете: умела ли она разговаривать и прежде? а со своими сестрами-планетами? а с луной? а как?.. Все его претензии к Дине тоже отпали сами собой. Да и едва ли она могла отвечать, бедняжка даже не откликалась на собственное имя.
Он услышал нутряной хрип и прошел дальше по коридору. Там лежали ещё трое, скорчившись в позе эмбриона. От них так несло калом и мочой, что Неймид возрадовался, что не успел позавтракать.
Планета вынесла Медженде и двоим остальным пиратам суровый приговор. Но помиловала Дину. И Неймид каким-то образом это почувствовал. Он понес её по лестнице наверх, прошел в дом и обнаружил там Мармион, Банни, Диего и обоих Мерфи.
- Боже, что с ней стряслось? - воскликнула Мармион и погладила несчастную Дину по щеке.
Мактук принял бесчувственную родственницу из рук Неймида и положил её на кровать.
- С ней говорил Сурс, - ответил он спокойно, голосом человека, который принимает решение суда - будь оно справедливым или излишне суровым.
- Я нашла голопроектор с внешностью пирата, которого все считали Лучардом, - сообщила ему Мармион. - У Дины в кармане. Лучард - это она.
Мактук отвел седую прядь со лба Дины, а Чамия взяла её за руку.
- Бедная девочка, - вздохнул Мактук. - Все потомки Рыжего О'Нила переняли его бешеный нрав.
- Снаряжай упряжку, Мактук, - приказала Чамия. - Здесь я бессильна. Только Клодах из Килкула может ей помочь.
Неймид вышел из дома. Он ещё не успокоился, но понимал, что Дина получит если не все, чего хотела, то по крайней мере все, в чем нуждается.
Глава 24
Где-то в самый разгул метели Нанук поскреб когтями по люку шаттла, и Яна распахнула дверь, чтобы впустить животное. Его мех был так запорошен снегом, словно он всласть покувыркался в сугробах. Но Шон, вытирая кота насухо, сообщил, что зверь принес хорошие вести.
- Коакстл говорит, что "котенок" и все остальные в укрытии. Нанук проведет нас туда, как только закончится метель.
Так и случилось. Яна посадила шаттл неподалеку от белоснежных сугробов, которые оказались полярными медведями. Мишки тут же пробудились, повскакивали с мест и пустились наутек. Яна с Шоном выбрались из корабля и направились было ко входу в пещеру, но тут дорогу им заступил Нанук, который вздыбил шерсть и предупреждающе заурчал.
Яна догадалась принести фонарик. В его свете глазам Яны предстало необычайное зрелище - казалось, у самого входа в пещеру собрались все представители животного мира Сурса. Они спали или лежали, свернувшись клубком или вытянувшись в полный рост, сидели, стояли, толкались, плавали, фыркали, шумно возились и в голос выясняли отношения.
Нанук снова заурчал, но не успели Яна с мужем сделать первый шаг, как из звериного скопища, громко мяукая, вынырнула Коакстл. Остальные создания из отряда кошачьих даже ухом не повели при виде людей.
За Коакстл спешила Кита. Она подбежала к Шону и бросилась в его объятия.
- Вы привезли что-нибудь поесть? Тут появились Лонси Онделаси, её супруг Пабло и остальные жители Боготы.
- Яна! Шон! Как хорошо, что вы нас нашли. Но нас тут много, а еды нет совсем.
Пройдя в глубь пещеры, Яна увидела скрюченных, изможденных людей, которые валялись на полу и что-то едва слышно бормотали.
- Найти-то нашли, - ответила она. - Но что дальше делать?
- На чем вы прилетели? - спросил Джонни Грин. Яна объяснила. - Так это совсем маленькая тарантайка. Нам нужно что-нибудь побольше. Интергал не обещал помочь?
Шон отрицательно покачал головой.
- Они и пальцем не шевельнут ради нас - считают, что мы "сами нарвались". Зато они ждут не дождутся, когда у нас появятся новые проблемы, чтобы посмотреть, как мы будем выкручиваться. А если не справимся, они хором крикнут: "Ага!"
- Ну, понятно, что им нет никакого дела до этих вот, - и он махнул рукой в сторону полумертвых тел на полу пещеры. - Но не бросать же их за просто так. Неужели ничего нельзя сделать?
- Пока ничего, - ответила Яна. - Мы приехали, потому что Коакстл сообщила, что Кита в опасности.
- Уже нет, - усмехнулся Джонни. - Но эти уроды…
В разговор вступила Лонси:
- По-моему, нечего пенять на Интергал. Раз мы не захотели работать на них, то они вправе наплевать на наши трудности. И не важно, кто виноват - Интергал или кто другой. Если мы объявили себя независимыми, то должны доказать всем, что сами способны решать возникшие проблемы. Яна, давай ты отвезешь Джонни к его вертолету. И захватите наших поселян, пусть помогут ему откопать машину. Они съездят в Боготу за продовольствием, одеялами и медикаментами. Скажут остальным, чтобы готовили упряжки и гнали сюда, хотя этих бедняжек лучше перевозить по воздуху - уж очень они плохи. И захватите с собой Киту.
Но девочка отказалась наотрез. Ее голосок срывался, но глаза ярко сияли. Дети обожают приключения, подумала Яна, особенно когда плохо приходится кому-то другому.
- Может, я и в тягость, - сказала девочка, - но Коакстл нужно держать связь с Нануком и убеждать остальных зверюг, что эти люди, - она обвела рукой пещеру, - не легкая добыча. Коакстл оказала мне честь разговаривать со мной, и я должна остаться, чтобы передавать её слова тем, кто старше и умнее. Шон кивнул.
- Ты потом сможешь вернуться вместе с Джонни, когда он полетит на север. Твоя помощь наверняка понадобится и Коакстл, и Лонси.
Джонни и пятеро граждан Боготы отправились к шаттлу, поднялись в воздух и вскоре отыскали вертолет. Свежевыпавший мокрый снег облепил машину, и некоторое время пришлось повозиться, пока её удалось раскопать. Как только лопасти были очищены от снега, Джонни и его спутники полетели в поселок, а Шон с Яной вернулись в пещеру. Они забрали оттуда шестерых чужаков, которым пришлось хуже всех - среди них оказались Чи Зинь и отец Йо Чанга, - и вернулись в Танана-Бэй.
Когда они садились, все деревенские собаки сбежались их встречать. Завидев снижающийся шаттл, псы подняли дикий вой, и местные жители выскочили из домов - посмотреть, что случилось.
Заглянув к О'Нилам, Яна и Шон собственными глазами увидели, что сталось с Диной и остальной троицей пиратов, которых успели вытащить из пещеры и искупать. Потом несчастных погрузили в шаттл.
Глядя на Дину, Шон произнес:
- Возможно, в следующий раз мы не отдадим провинившихся на суд планеты. Хотя она решает по справедливости, нам нужно создавать свои законы. Люди остаются калеками на всю жизнь или умирают, а все потому, что мы не в силах им помочь. Конечно, кое-какую помощь оказать им мы можем, но сердце кровью обливается, глядя на этих бедняг.
- Да уж, хотя они и засранцы, - согласился Мактук.
- Мне даже жаль Дину, - заметила Яна.
- Возможно, твоя жалось поувянет, когда ты узнаешь, что мы у неё нашли, - усмехнулась Мармион. - Неймид, возьмешь на себя право первого показа?
Астроном засунул руку в карман и неожиданно исчез. На его месте возник отвратительный аурелианин - Ониди Лучард.
- Я пират Лучард, - пробасил он голосом знаменитого пирата. - Кто вы такие и почему искали меня?
Яна, Банни и Диего в испуге отшатнулись. Мактук загоготал.
- Вы хотите сказать, что эта хитрая крошка вертела как хотела самой страшной пиратской командой? И пряталась за это чучело? Эй, Шон, как наш правитель ты просто обязан спасти её. Она - настоящая О'Нил, самой высшей пробы!
- Вы бы так не восхищались ею, если бы побывали у пиратов в плену, - возмутилась Банни.
- Мы постараемся спасти её, Мактук, - заверил его Шон. - Повезем её вместо одного из этих ребят, что вырывали траву.
- Мы тоже можем поехать на упряжках, - сказал Диего. - Здорово будет снова почувствовать себя на Сурсе. Правда, Банни?
- А то! Только мне нужно серьезно поговорить с тобой.
Диего был уже не рад, что высунулся, и явно встревожился из-за её слов. Мармион и Неймид направились к шаттлу.
Когда корабль взлетел, Яна связалась с Адаком, чтобы он передал Клодах: везем в Килкул первую партию пострадавших. Всю дорогу Яна была непривычно тихой и, на взгляд Шона, даже печальной.
- Что случилось, любимая? Она слабо улыбнулась.
- Этот голопроектор навел меня на одну мысль. Не могу сказать, что она мне нравится, но я должна это сделать.
- Что сделать?
- Прижать к ногтю Лузона и Торкеля Фиске, чтобы им больше не захотелось вредить Сурсу.
- Начало обнадеживает. И как это сделать?
- Взять проектор, вернуться на шаттле на пиратский корабль и прикинуться Лучардом. А поскольку только я умею водить шаттл, мне снова придется покинуть Сурс. И эта мысль просто убивает меня. Хотя…
- Но зачем лететь к пиратам?
- Чтобы вернуть корабль на Гал-Три и сдать его властям. В то же время я в образе Лучарда свяжусь с Лузоном и Фиске и запишу наш разговор. И пусть попробуют отвертеться!
- Ты не должна так рисковать, Яна. Особенно в твоем положении.
Шон произнес это даже резче, чем собирался.
- Не вижу другого выхода. Пираты должны предстать перед законом, а Лузон и Фиске - получить по рукам, чтоб впредь неповадно было.
- План хорош, - вмешалась Мармион. - Просто превосходен. Так и сделаем. Но у меня есть маленькая поправка. Излагать?
Сестра Огненная Гора сидела в компании рыжих кошек и двух незадачливых охотников - де Пью и Минка, когда в домик Клодах влетел Адак. К настоящему времени дом целительницы превратился во временную клинику.
- Шон с Яной везут целую толпу, по которым проехался Сурс, из Танана-Бэй и Боготы! - выпалил он. - Яна говорит, что они еле дышат. Некоторые могут и окочуриться, хотя, по словам Яны, хуже, чем было Фрэнку Метаксосу, ни с кем не приключилось.
- О, боже! Клодах занята мистером Боллом. Она повела его к горячим источникам!
Но не успели эти слова слететь с её губ, как две рыжие кумушки выскользнули за дверь, которую Адак оставил приоткрытой. Значит, Клодах возвращается.
Шаттл приземлился как раз тогда, когда Клодах вместе с пациентом появилась на тропе. Инвалидное кресло Болла примостили в корзину на нартах Лайэма Малони. Старик выглядел уставшим. Братья Сланец и Глина, несколько изумленные, топали за ужасной с виду рыжей кошкой, на морде которой было написано полное презрение к способностям и талантам всего рода человеческого. Сестра Агат быстренько подобрала юбку выше колен. Пока Болл проходил процедуры в теплой воде, она сидела в гроте и беседовала с Алданом Юлипиликом о лечебных свойствах сурских дурманящих настоев и зелий. Не только настои дурманили разум. Сестра Агат совершенно потеряла голову из-за страстного Айдана, который делал барабаны, унты, упряжь и лыжи для всего поселка и почти для половины Сурса. В его глазах плясали озорные огоньки, движения были порывисты, и казалось, что этому человеку не больше двадцати лет от роду.
Чего никак нельзя было сказать о тех бедолагах, которых доставили Шон и Яна. Когда пострадавших начали выносить из шаттла, большинство из них выглядели дряхлыми стариками. Они лили горькие слезы, стонали и находились на последней стадии измождения.
- Здесь не хватит места, Клодах, - сказал Шон. - Ах да, это Неймид Менделайн, друг Мармион. Мы устроим больных в доме для лэтчки, а ещё в школе. Из Боготы скоро привезут новых пациентов. А эти - самые доходящие.
Одной из страдальцев была маленькая и, наверное, красивая прежде женщина. Теперь её волосы побелели, а лицо избороздили морщины. Она жалобно кричала и временами плакала. Четверо бедняг умерли, их даже не успели осмотреть. Клодах сказала, что их можно было спасти, если бы они попали в её руки чуть раньше. Но планета распорядилась иначе.
Сестру Огненную Гору посетила еретическая мысль, что планета могла бы распорядиться иначе, если бы у жителей были скоростные машины и медицина на уровне галактических стандартов. Клодах творит чудеса даже с самыми никудышными пациентами, но быстрая доставка, источник далеко небожественной силы, и квалифицированное выхаживание дают обычно не менее потрясающие результаты.
А все, что нужно, - это воспользоваться геотермальными силами планеты. Какая досада, что они пропадают впустую! Но кто она такая, чтобы упрекать?
Вера Огненной Горы в непогрешимость Сурса заметно пошатнулась, пока шаттл мотался туда-сюда на южный континент и доставлял все новые партии болящих, пока, наконец, не израсходовал всю энергию. Правда, за это время он успел перевезти почти всех пациентов и доставить Джонни Грину горючее для вертолета. Так что Джонни подхватил эстафету. Девушка сбилась с ног, хотя весь Килкул как один пришел на помощь - принести воды, собрать дрова, распилить и наколоть, закипятить воду, прокалить инструменты, зажечь лампы и свечи, уложить больных и приглядеть за ними, сменить и постирать белье (особенно если учесть, что бельем в полном смысле слова это назвать было нельзя, как, например, мех или шерстяные одеяла, а то и спальные мешки - попробуй их постирай!).
И в таких тяжелых условиях Огненной Горе вместе с Агат, Глиной, Сланцем, Клодах и доктором фон Клау, который даже не пискнул по поводу диких условий работы, понадобилось три дня непосильного труда, чтобы спасти две трети пациентов. Умер начальник партии сборщиков сурских растений, а ещё отец мальчика, который оцепенел от горя и мог только горько рыдать, уткнувшись в шубку львенка. Маленькая Кита гладила его по спине.
Женщина из Танана-Бэй выжила и остался в живых негр-здоровяк, а остальные два пирата скончались. Клодах сказала, что теперь жизнь оставшихся вне опасности и им нужен только хороший уход.
* * *
Беспокойство не отпускало штурмана "Дженни" который день. Он, конечно, мог справиться с административными делами, но когда все старшие офицеры исчезают и от них не приходит ни ответа, ни привета - это что-то да значит? Где мисс Дина, которая обычно передавала приказы капитана, где Медженда, где, в конце концов, второй помощник Дотт? Где они, я вас спрашиваю? Естественно, штурман был уверен, что сам капитан остался на борту и послал на дело мисс Дину вместе с Фрамером и Дот-том. Но когда штурман лично проверил каюту капитана и обнаружил, что она пуста, он обшарил весь корабль, а Лучарда так и не нашел. Ребята тотчас же послали ко всем чертям сухой закон и напились до зеленых чертей. Хотя штурман и предупреждал, что, когда капитан вернется, они получат по первое число.
Его пророчество начало сбываться. Капитан вышел на связь.
- Рад видеть вас, сэр. Мы-то думали, что вы на борту, сэр, а потом узнали, что вообще-то вы уехали.
- Редкая наблюдательность, - прогудел аурелианин. Круглые глазки осьминога презрительно сощурились. Да, лучше уж было иметь дело с мисс Диной, чем с этим страшилищем. - Я действительно находился в шаттле. Наша задача выполнена. Осталось только выбить деньги из женщины по имени Алджемен.
- Фрамер сказал, что такие богачи, как она, никогда не платят по счетам.
- Фрамер слишком много болтал. И сам получил по счетам. Даже у богачей есть семьи, которые хотели бы вернуть своих родных в целости и сохранности. А ещё мне нужно связаться кое с кем. Набери эти коды и пароли и переключи передачу на меня.
- Так точно, сэр! Я просто счастлив, что вы возвращаетесь на корабль!