Джо включает осветитель, но я в таковом не нуждаюсь. Вместо этого перевожу зрение на более низкий уровень. Все вмиг приобретает зеленый оттенок - зато теперь я могу различить очертания противоположной каменистой стены, а ближе - рельсовые пути и вагонетку.
- Как там наверху видно? - осведомляюсь я. Они наблюдают через встроенные в мои глаза камеры - подарочек, оставшийся мне в наследство с ТЕХ времен.
- Как в танке, - встревает Хуанита.
- Скажи спасибо, что не как в жопе у негра, - с этой особой мои отношения и вовсе не назовешь дружественными.
- Макс, ты можешь просто молча делать свое дело? - Конрад, как всегда, старается разрядить обстановку.
- Послушай, ты ведь знал, кого брал с собой! Так что я буду делать дело так, как мне нравится. Ясно?
- Нарвешься ты когда-нибудь, Макс, - глубокомысленно замечает командор. Отвечать мне не хочется.
- Смотрите, это моник!
Джо направляет свет вдоль монорельсового пути. Тот уходит куда-то вглубь пещеры, заворачивая влево. Что нас ждет там, за поворотом? С чем встретились там члены первой экспедиции?
"За поворотом, за поворотом, за поворотом чудища сидят!"
Конечно, это может быть все что угодно. Но какая сила способна унести все личные вещи людей, сохранив помещения в целости и сохранности?
Или все намного проще? Скажем, они сами унесли вещи, а потом…
К тому же, кто-то ведь утащил ключ из моего сейфа, не мог же он дематериализоваться, в конце концов!
Черт знает что!..
Вагонетка сама по себе маленькая, больше трех человек на нее не влезет. Сзади к ней можно поцепить грузовой вагон, но он нам сейчас не нужен. Управление - проще некуда: старт-стоп, несколько позиций скорости и фиксатор поворота вправо или влево. Нет, впрочем, есть также экстраком - в то время встроенные комы, кажется, еще не стали обязательными для всех и каждого. Есть и осветитель, но он, как назло, разбит.
- Поехали! - Джо нажимает "Старт", и мы трогаемся.
Едем медленно: спешить нам некуда. Сначала нас окружает пустая и мрачная пещера. Не подземный дворец, как гордо именуют подобные пространства на Земле, а, скорее, каменный мешок. Собственно говоря, чему удивляться - ведь своим существованием эта дыра обязана исключительно человеку, вторгшемуся в недра Делириума из своих корыстных интересов. Если бы не таковые интересы - так бы и оставалась планета нетронутой, ожидая еще миллионы лет, пока на нее упадет зерно эволюции.
А может, мы ошибаемся, просто эволюция идет здесь путем, совершенно нам неведомым?
Пещерный коридор такой же длинный и однообразный, как и тот, что был наверху - изменились только форма и цвет. Я цепляюсь взглядом за камешек где-то вдалеке, куда еще дотягивается мое "паранормальное" зрение. А если его приблизить?
Держусь за образ и тяну на себя. Больше, крупнее… Теперь камень совсем рядом, очертания расплывчатые - неудивительно, четкость до такой степени я не обеспечу. Вокруг - туман… нет, так не пойдет! Сделаем плавный переход. Вот она, стена - здесь отодвинем, здесь приблизим… Получается карикатурный выступ, будто я смотрю через линзу впрочем, примерно так оно и есть.
А теперь включаю второй план! Среди зеленых появляются еще и красные оттенки. Левую сторону уводим вдаль… так, достаточно. Правую - ближе, а вот тут небольшой зигзаг. Теперь одно на другое… и обязательно переход… причем с переливом цвета. Потрясающе! Все художники-сюрреалисты прошлого просто померли бы от зависти!
- Макс, прекрати изгаляться! - возмущается Конрад. - Между прочим, нам тоже приходится видеть твои цветовые извращения.
Да, он определенно не относится к ценителям живописи.
- А мне нравится! - странно, вот уж не ожидал, что за меня вступится его подружка Хуанита.
- Макс, серьезно, это красиво, но почему бы тебе не заниматься этим в свободное время? - вот уже и Дмитрий против меня.
Ну что ж, не хотите - как хотите. На миг закрываю глаза - а потом изображение возвращается в обычном одноплановом варианте.
- Гляньте, а вот и техника! - восклицает Джо. - Вон проходчик… и еще один. И туда посмотрите!
Я тоже замечаю массивных роботов высотой вполовину коридора и в два раза больше человека. Этакие ходячие бурильные установки, на пути которых, когда они работают, попадаться не стоит. Но сейчас один робот замер на месте, другой полулежит, как бы облокотившись на стену и отдыхая от тяжелого труда.
- Я остановлю и посмотрю? - полувопросительно произносит Джо.
- Конечно. Только осторожнее.
Он сходит с вагонетки и внимательно рассматривает ближайшую к нам громадину серо-коричневого цвета, буквально въевшуюся в землю двумя массивными ногами-опорами. Щупает машину, подносит к ней какой-то приборчик, щелкает кнопками и переключателями. Я просто наблюдаю, даже не пытаясь вникнуть в его действия, однако уже чувствую - что-то неладно. Наконец Джо поворачивается ко мне - в его взгляде недоумение.
- Ну и какой диагноз, доктор?
- Все системы в норме, но питание на нуле. Это странно…
- Объясни, - интересуется Конрад.
- Ну, есть какая-то критическая точка. Если энергия ее достигает, включается аварийный режим и робот идет на базу - подзаряжаться. А у них, похоже, не сработало, они выработали ресурс до конца и так и упали. Но тогда, опять же, почему здесь? Тут они явно ничего не бурили… Потом, должна же быть блокировка, когда долго нет внешних команд… не понимаю!
Вот оно! Я знал, что отсутствием освещения все не ограничится. Что следующее?
- А что с той штуковиной?
- Уплотнитель? То же самое. Исчерпал ресурс, опустошен полностью.
Опустошен… что-то мне это напоминает… Ах, да. Этот мир, в котором я недавно играл, как там его? Аллирия, или Эллерия… не важно. Была там целая раса опустошителей, которые забирали без остатка жизненную энергию у людей… и не только у людей. Так что потом их жертвы стояли, как каменные изваяния. Я собственной рукой одного такого опустошителя грохнул… хотя не факт, что это был именно он. Вот и здесь кто-то выпотрошил машины, и точно так же, наверное, выпотрошил людей, и, вполне возможно, скоро мы на них наткнемся…
Господи, и какая чушь иногда лезет в голову!
- Едем дальше? - спрашивает Джо. Убедившись, что машины не работают, он потерял к ним интерес.
- Давайте дальше, - соглашается Конрад, а Дмитрий добавляет:
- Чует мое сердце, самое интересное вас ждет впереди.
"Интересное" не заставляет себя долго ждать - оно начинается буквально за поворотом. Свет фонаря вдруг дает множество отблесков во все стороны, стены расширяются и перестают быть серыми и мрачными. Черт возьми! Никогда в жизни не видел столько золота сразу! Да что там не видел - я и не думал, что оно может существовать в одном месте в таких количествах.
- Нифига себе! - выдает Джо. - Вы видите? Вы это видите?
- Ты будто об этом не знал, когда мы летели сюда, - отвечает Конрад.
- Одно дело знать, а другое… Боже, вот это красота!
Как ни странно, но сейчас я с ним солидарен.
- Кон, слушай, а может, это и есть то самое? - высказывается Хуанита.
- Ничего подобного, моя кошечка. Это хоть и редкое явление, но вполне реальное. К тому же, по словам этого Роберта…
- А что нам какой-то Роберт, с его словами? Ты что, безоговорочно ему веришь? Дорогой, да мы с тобой будем миллионерами!
- И кого мы этим удивим? Мы можем стать миллионерами, а можем единственными в своем роде на всю Вселенную!
- Слушай, а оно нам надо - быть единственными? - к разговору присоединяется Джо. Он снова остановил вагонетку и спустился, чтобы получше рассмотреть практически неограниченные запасы драгоценного металла. - Выкупим права на шахту, и весь мир будет у наших ног!
Интересно, так кто же здесь ищет приключений?
Хотя, надо сказать, перспектива заманчивая. Если бы все это случилось полвека назад, я бы даже не думал. Иметь такой источник значило бы не просто обеспечить себя до конца жизни - можно было бы получить все, что только пожелаешь. Сейчас, конечно, естественное сырье ценится уже гораздо меньше, но все же в таких количествах, как здесь… О-хо-хо! Да, мы не будем единственными, но в первую сотню попадем точно.
Если только не принимать во внимание странные слова Престона о том, что все здешнее золото на самом деле ничего не стоит.
Конрад, ты ведь знаешь гораздо больше, чем говоришь! Ты стащил у меня ключ. И ты не просто догадываешься, что стояло за последним сообщением несчастного Роберта. Раз ты так уверенно отказываешься от предложения ограничиться золотым рудником - значит, у тебя есть на то причины. Не имею понятия откуда, но ты обладаешь гораздо большей информацией, чем мы все. И я еще вытащу из тебя эту информацию! Вытащу!
Да, Крез умер бы на месте, узнав, о чем мы здесь размышляем.
- Вот что, мОлодцы. Даю вам две минуты, чтобы насладиться зрелищем и прийти в себя, а потом езжайте вперед.
В конце концов, зачем себя сдерживать? Спрыгиваю с вагонетки и подхожу к стене, сплошь покрытой золотым слоем. Наверное, в свое время здесь шли весьма горячие процессы, и благородный металл отложился среди камня еще в расплавленном состоянии, а потом постепенно затвердел. Впрочем, Джо лучше знать, как это все могло произойти, я же в таких вещах не спец. Да мне и не очень интересно. Я практик, а не теоретик. Хватаю рукой торчащий шипообразный выступ, с силой сжимаю его и откалываю. Что бы там дальше ни случилось, но сувенир на память у меня останется.
Джо стоит вплотную к золотой стене с довольной миной на физиономии. Эге, да он просто в экстазе, разрази меня гром! Нет, я много чего могу понять, но это уже извращение.
- Макс, ты посмотри!.. Черт! Нет, ты только посмотри!.. Мы станем самыми богатыми во Вселенной! Учредим здесь компанию… "Конрад и Ко"… А что, правда! Нет, ну ты подумай…
- Джо…
И тут мой взгляд скользит вниз и останавливается на левой руке, где скромно пристроился датчик живых форм.
Но такого не может быть!!!
Та экспедиция высказалась по этому поводу совершенно недвусмысленно: биологической жизни на планете нет и не может существовать в принципе.
Да, но что же в таком случае означает красная точка?
- Макс, ты… чего? - Джо еще только начинает приходить в себя.
- Датчик… там…
Далеко… метров сто впереди. Стоит она или движется?
Движется. Причем нам навстречу.
Опустошители…
- И правда… красная точка… Так значит, кто-то остался жив?
- Кхм! - я едва не поперхнулся. Почему такая мысль не пришла мне в голову?
Нет, подожди, не спеши радоваться. Если бы это был кто-то из экспедиции, то…
- Он не идентится как человек. Соображать надо, Джо.
- А если у него просто нет идента?
- Не мели чепуху. Лучше просто стой, где стоишь. И выключи осветитель!
- Зачем?
- Я сказал - выруби! - ухитряюсь выкрикнуть это, не повышая голоса. - А еще лучше - заткнись.
- Если он выключит, то будет беззащитен, - замечает Конрад. - Не у всех такие глаза, как у тебя.
- Командор, это мои проблемы, а не его. Джо, делай, что говорю!
- Макс, ты свихнулся!
- Да, я свихнулся нахрен! Выруби свет, мать твою!
- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь! - это Конрад. Джо глядит на меня глазами испуганной зверушки; он откинулся на стену и не в состоянии издать ни звука.
Придурок: не понимает, что для него же будет лучше! Может быть, нам повезет, и незваный гость, кто бы он там ни был, нас не заметит.
- Я еще раз повторять не намерен!
Тут напарник наконец не выдерживает и подчиняется. Пещера погружается во тьму.
Красная точка мигает - сейчас оно покажется из-за поворота.
Ближе… еще ближе… вот!
Расстояние продолжает сокращаться. Но впереди - все такой же безжизненный коридор. И ни единого звука… Проклятье!
Эта тварь вот-вот подберется сюда и растерзает нас обоих. Так же, как раньше - наших предшественников. Выпотрошит, и следа не оставит…
Где там мой импульсник? Пусть будет наготове: скорее всего, его еще придется применить.
Что, если я не могу увидеть его в этом спектре?
А дистанция уже уменьшилась до пятидесяти метров… Кажется, мы сделали хуже сами себе.
Не "мы", Макс, не "мы"! Ты сделал!
- Джо, включи свет и давай к вагонетке!
Молчание. Поворачиваю взгляд - он стоит у стены, тело бьет мелкая дрожь.
Опустошитель! Он заберет твои силы целиком и без остатка…
Тук-тук! Никого нет дома. А кто говорит? Кто? Так кто же?!
Двадцать семь… Триста сорок четыре… Семьдесят восемь… Сто шестьдесят пять… Пять… Раз, два, три, четыре, пять - вышел зайчик погулять… вдруг охотник выбегает… охотник…
Так кто же ты все-таки - охотник или жертва?
- Макс, что происходит?!!!
Дьявольщина! Неужели страх действует на меня так же, как и на него?
А чем ты на самом деле отличаешься от него? Да ничем, кроме того, что… но это в данном случае не важно.
Снимаю "имп" с предохранителя. Руки дрожат… Черт бы меня побрал! Тридцать два метра…
- Джо, твою мать!!!
Дурак! У тебя же у самого есть фонарь на башке!
Свет… луч света в темном царстве…
Ничего! Пусто.
А, без разницы. Наверняка оно уже давно нас заметило.
- Макс, ответь! Вы там в порядке?!
- Нет, Конрад, так-перетак, заткнись нафиг!
Какого черта, спрашивается, лезть с дурацкими расспросами, когда оно уже совсем рядом? Какого, я вас спрашиваю?!
Не отвечаете? И не надо…
- Двадцать три… двадцать два… двадцать один…
- Макс, отзовись! Не стой как истукан, забирай Джо и уходи!
- Девятнадцать… восемнадцать…
- Командир, да он и вправду свихнулся!
- Чтоб мне провалиться! Насчет мальчишки можно было не сомневаться, но о Максе я был лучшего мнения. Проклятье, не успеем…
Конрад! Негодяй! Ненавижу тебя!
- Пятнадцать…
Стоп! Как ты до сих пор не понял? Направление на датчике тебе на что?
Потолок…
Спокойно, Макс. Теперь нужно собраться с силами. Ты же можешь? Можешь для начала хотя бы прекратить этот бессмысленный счет? Вот. Уже лучше.
В конце концов, кто сказал, что там - опустошитель? Что там какая бы то ни было тварь, угрожающая нашей жизни? Почему это не может быть маленький безобидный зверек? Да крыса какая-нибудь, в конце концов!
Потому что здесь вообще никого не может быть.
И еще потому, что надо предполагать худшее.
Так. А теперь лучше не шевелись. И крепче держи "имп". Только не сжимай его со всех сил, как топор!
Оно вдруг ускоряется: десять… девять… восемь… семь…
Сейчас оно вылезет сверху и пожрет вас обоих…
Больше ждать нельзя!
"Каждый охотник желает знать…"
Так, Макс. А теперь - просто сделай.
Словно молния освещает на миг помещение, успев породить множество отблесков во всех его концах. А потом еще, и еще одна…
- Макс, не дури, прекрати пальбу!
- Да пошел ты!
А потом, с заметным опозданием, следует раскат грома, и камни обрушиваются с потолка, а за ними - и нечто более тяжелое…
- А-а-а-а-а-а-а!!! - страшный пронзительный крик, которого самого по себе достаточно, чтобы душа навсегда спряталась в пятки.
Джо… он ведь ни в чем не виноват… не виноват…
- Хур-р! Хур-р-р! - доносится мне в ответ.
Извините меня, если что, но так уж получилось…
Всполохи разрывают тьму, рождая невообразимую цветомузыку. Жуткий рев заполняет собой последние остатки тишины. Крик превращается в стон и постепенно стихает. Что-то бесформенное, черно-коричневое обрушивается на землю. Мне даже не хочется его рассматривать.
Так чем же ты на самом деле отличаешься от этого парня, на которого наезжал без всякой причины? А, Макс?
Правильный ответ: ничем!..
- Макс, отзовись немедленно! Ответь! Что там у вас?
- Кажется, уже все…
- Что с Джо?
- Сейчас…
Оставляю позади себя неподвижное ныне, источающее удушливый смрад порождение кошмара, напоминающее мне огромного дикобраза, и склоняюсь над парнем. Что случилось раньше, теперь совершенно неважно. Если он еще жив, я его вытащу. Если нет…
Ты знаешь, кто в этом виноват!
- Джо, сукин сын, ты слышишь меня? Очнись, черт тебя побери!
Снова слабый стон… Сейчас бы сорвать с него костюм и шлем, ведь так ему только хуже… ладно. Он выжил - это уже радует.
- Джо, скажи что-нибудь! Ты меня слышишь?
- Я… - слова едва скатываются у него с губ. - Я умру?..
Если бы я знал! Но крови на груди слишком уж много…
- Успокойся, Джо! Ты будешь жить еще очень долго!
- Неправда… я уже… почти…
- Макс, ответь, что с ним?
- Не знаю! Большая рана в груди и еще несколько помельче.
- Тащи его в вагонетку и дуйте назад, мы вас встретим!
- Уже тащу, командор, - приподнимаю с земли непослушное тело и взваливаю на себя. В сравнении с моим двухметровым ростом Джо кажется едва ли не ребенком.
Только не молчи, Макс! Говори хоть что-нибудь!
- Послушай, парень, я вел себя не совсем хорошо, но ты забудь. Ты всем нам нужен живым, ясно? Без тебя мы здесь ничего не сможем сделать. Поэтому я тебя вытащу, и ты будешь жить. Понял? Будешь жить! И выкинь из головы все эти глупости. Тебе все ясно? - примериваюсь, как бы поудобнее расположить его в вагонетке.
- Угу… - бормочет он, и начинает дрожать в лихорадке. - Макс, можно… попросить..?
- Конечно, Джо.
- Ее зовут Дженни… Дженнифер… Адрес найдешь… у меня… Если я вдруг… ты расскажи… хорошо?..
- Обязательно расскажу. Скажу, что ты мужественно сражался и держался до последнего. Так ведь и было, Джо! Правда!
- Да… хорошо…
Какую чушь иногда приходится выслушивать, да еще и нести самому! Но если ему так действительно легче - почему бы и нет?
Что ж, как минимум один из нас свои приключения получил сполна.