– Кажется, будто это произошло только вчера… – произнес он тихо, оглядывая пустынный ландшафт. Его взгляд перебегал от места, где раньше стоял купол, к картографической лаборатории Габера и дальше – к жилищу мятежников. Губы его сжались, а взгляд посуровел.
– Ладно, главное, что мы живы, Трив, – сказала Вариан, чтобы его успокоить.
Поскольку у нее был защитный пояс, Вариан настояла, чтобы Трив оставался в кабине, пока она будет сражаться с лианами, опутавшими флипперы, – это было настоящее биологическое сообщество, которое при иных обстоятельствах она с удовольствием бы поизучала. Когда ей удалось расправиться с большей частью растений, появился Трив. Теперь предстояло самое трудное – отодрать флипперы от засохшей грязи, которая приобрела твердость высохшего клея. Наконец впервые за четыре десятилетия флипперы были поставлены на полозья.
– По-моему, приборы не пострадали, – сказал Трив, пробегая умелыми пальцами по панелям управления.
– Эта модель флиппера не подводила и в худших переделках, не говоря уж о липких песках Тенебриса-Пять, – заметила Вариан, устраиваясь у пульта управления. – А теперь небольшой фокус.
Сняв защитный пояс, она облизала палец, чтобы определить направление ветра.
– Встань справа и отходи, если ветер переменится. Следи за красной плесенью – она не должна попасть на твою кожу. Итак, внимание!
Она вскрыла панель и быстро отстранилась от пульта, когда легкая, воздушная плесень вырвалась из заточения. Вариан держала крышку панели перед лицом в виде щитка, пока ветер выдувал вспенившиеся грибы. Перышком она сгоняла крупинки плесени, застревающие по краям пульта. Затем она тщательно очистила все платы и закрыла крышку пульта управления. После этого она попросила Трива установить аккумулятор.
– Трив, я не хочу сейчас тратить время на продувку остальных панелей. Давай погрузим их в багажник и вернемся в пещеру. – Вариан испытывала смутное беспокойство. Она принюхалась, но не почувствовала никаких посторонних запахов, которые могли бы подсказать ей, что где-то близко находится скат-людоед.
Они поставили двухместные флипперы на грузовой отсек, и Трив тщательно закрепил их тросом. С этой работой они справились за два часа. "Удивительно приятно снова знать, сколько прошло времени", – подумала Вариан. Во время работы она частенько поглядывала на бортовой хронометр. Она попросила Трива пилотировать четырехместный флиппер, а сама пристроилась за ним, чтобы присматривать за маленькими флипперами на случай, если они станут смещаться от встречного ветра.
Как только они взлетели, Вариан заметила, что Трив подает ей сигнал, хотя с грузом все было в порядке. Она увидела, что Трив показывает вверх – три Гиффа разворачивались в полете, чтобы, как всегда, сопровождать на пути к пещере. "Интересно, – подумала она, – всегда сопровождают одни и те же Гиффы или они "дежурят" по очереди? Надо будет спросить Кая, летели ли Гиффы за кораблем Тора, хотя едва ли – Тора им не догнать".
Возвращение прошло без происшествий. Вариан на маленьком флиппере первой влетела в пещеру, и, развернувшись в воздухе, приземлилась рядом с шаттлом, что бы оставить Триву достаточное пространство для маневра. Он посадил свой флиппер у левого края пещеры. Ланзи и Портегин разгрузили флиппер.
Портегину не терпелось приступить к ремонту, но Вариан остановила его, сказав, что сначала следует избавиться от плесени. Они выдвинули нос флиппера за край пещеры, предварительно прикрепив его тросом к более тяжелому кораблю так, чтобы ветер, который в этот момент дул с утесов, выдул плесень из пульта.
– Да знаю я, как это делается, Вариан, – нетерпеливо сказал Портегин.
– Пусть он занимается своим делом, – вмешалась Ланзи, расстегивая на Вариан защитный пояс, несмотря на ее протестующий жест.
– Я прекрасно себя чувствую.
– Только потому, что ты себя не видишь, – ответила Ланзи, пренебрежительно фыркнув. – Сейчас я накачаю тебя транквилизаторами, и тогда тебе действительно станет легче.
– Я крепче, чем кажусь, – сказала Вариан. Она обернулась, услышав смех Кая:
– Раз уж я слушаюсь Ланзи, давай и ты, капитан-дублер. Сядь-ка, прими лекарство, и будем страдать вместе. – Кай усадил Вариан рядом с собой.
Вариан подчинилась, подумав, что наконец-то может внимательно осмотреть Кая. Он был уже почти здоров, хотя красные пятна все еще усеивали его лоб и руки. Ланзи протянула им по скорлупе, наполненной отваром.
– Опять мох? – спросила Вариан, заметив, что Кай багровеет от отвращения.
– Я его подсластила, – ответила Ланзи. Вариан потянула носом в ее сторону, ожидая почувствовать вкусный запах утреннего варева.
– Черт! Что ты туда насовала?
– Все, что тебе полезно! Пей! – Она повернулась к остальным и тоже протянула им отвар.
– Она подсластила… – сказал Кай, отхлебнув, – но только после того, как я ее саму заставил попробовать. – Кай усмехнулся. – Что бы там она ни добавила, это будит во мне отчаянный голод. Готов съесть что дадут и попрошу еще. – Он опустошил свою скорлупу и взял маленький красный фрукт.
– Кай! Ты ешь фрукты? Свежие фрукты?
– Говорю же тебе, я настолько голоден, что могу съесть что угодно. Даже это – натуральную дрянь.
Когда два флиппера были очищены от плесени, Портегин с помощью Трива занялся переборкой плат передатчика, затем размонтировал поврежденный передатчик шаттла. Платы лежали под пластиковой пленкой, взятой у запасливой Ланзи, чтобы защитить их от пыли и песка. Вскоре Портегин уже бурчал по поводу тонкой работы, которую надо делать молотком и клещами. После этого Ланзи ничего не оставалось, как пожертвовать ему один из немногих оставшихся медицинских датчиков. Трив тут же переделал его в паяльник.
– Соединения не протянут столько, сколько могли бы, если бы у меня были соответствующие инструменты, но будем надеяться, что продержатся достаточно долго, – заявил Портегин в ответ на причитания Ланзи по поводу пожертвованного прибора.
Трив предложил Портегину свою помощь, и когда они начали передвигать кресла в большом флиппере, неожиданно наткнулись на сокровище. Между спинками кресел и корпусом были спрятаны два парализатора, три защитных пояса и подъемник для аккумулятора, плотно завернутые в запасной комбинезон.
– Боннард умен, паршивец! Он спрятал это, когда гравитанты издевались над нами! – ликующе воскликнула Вариан, кружась с поднятыми в руке поясами и пистолетами.
– А может быть, он в другом флиппере еще что-нибудь спрятал? – предположил Кай.
Они внимательно исследовали второй флиппер и нашли там пакеты с пищей, в которые проникли насекомые.
– Если продезинфицировать – получатся отличные контейнеры, – заметила Ланзи.
Портегину снова повезло: он сделал последнюю, но зато самую важную находку. Причем совершенно случайно, потому что кривизна корпуса скрывала ее. Он нащупал какой-то сверток, приклеенный к корпусу флиппера. Когда же он развернул его, все остолбенели от изумления: там были платы, запечатанные в пленку, через которую даже красная плесень не смогла проникнуть внутрь. Там были микросепараторы, парализующие капсулы и наручный передатчик. Все пятеро любовались своим неожиданным богатством в полном молчании, которое прервала Вариан, привычно положив руку на парализатор.
– За сорок три года гравитанты, наверное, исчерпали все свои запасы. Независимо от их умственных способностей, они не могли развить технологию до такого уровня, чтобы сделать что-то самим.
– Наверное, не смогли, раз охотятся на королевского ящера с луком и копьем, – насмешливо сказала Ланзи. – Приятно сознавать, что мы получили еще одно преимущество.
Вариан ненавидела оружие, но сейчас чрезвычайно обрадовалась, увидев пистолеты. Находка сняла депрессию, охватившую ее. Она очень устала, но не хотела в этом признаваться; даже питательный суп Ланзи не вернул ей бодрость духа. В таком состоянии она не сможет эффективно применять Дисциплину еще долгое время, а предстоящая встреча с Айгаром и его сородичами требовала от нее полной отдачи. Зато теперь она будет чувствовать себя увереннее.
– Если они достаточно находчивы и обрабатывают металлы, – заметил Трив, взвешивая парализатор на руке, – они могли найти ингредиенты для примитивной взрывчатки. А этот парализатор менее эффективен, чем метательное оружие и даже лук.
– Поведение может компенсировать этот недостаток, – спокойно ответила Вариан.
– Даже если вам придется сломать или уничтожить флипперы, они не должны попасть в руки мятежников, – твердо сказал Кай и выругался, потому что голос его сорвался от слабости.
– Совсем необязательно показывать им флипперы, раз теперь у нас есть пояса-подъемники, – заметила Вариан.
– Давайте не будем говорить про уничтожение флипперов. – Портегин с тревогой на лице поднял обе руки. – Я не могу сконструировать такой стартовый выключатель, что никто, кроме нас, не будет знать, как его запустить.
– А ты сможешь наладить связь между ручными передатчиками и шаттлом или флиппером?
– Вы ведь не полетите на четырехместном флиппере, а, Вариан? – с тревогой спросил Кай.
– Конечно нет, не беспокойся, Кай! Ланзи заставила Вариан поспать часок перед полетом. Им предстояла утомительная работа – набрать столько фруктов и орехов, чтобы удовлетворить волчьи аппетиты всей компании. Кроме того, Ланзи нужна была трава для синтезатора.
Вариан подумала, что не сможет уснуть под бормотание и ругань Портегина и Трива, шум ветра, пробивающегося сквозь завесу лиан, и пререкания Кая и Ланзи, но не успела она закрыть глаза, как Ланзи начала ее трясти, чтобы разбудить.
Вариан рассчитывала, что флиппер поведет кто-нибудь из мужчин, и удивилась, когда Ланзи стала подталкивать к флипперу ее. Настроение Вариан еще больше испортилось, когда она обнаружила, что дождь все еще, моросит, но Ланзи молча ткнула пальцем в сторону светлого неба на юго-западе и затем посоветовала Вариан лететь туда, где они будут видеть, что собирают, и при этом не промокнут.
В тот же момент три Гиффа оторвались от группы, праздно кружащей над пещерой.
– Они делают что-нибудь еще, кроме того, что просто следуют за вами? – спросила Ланзи, понаблюдав за сопровождавшими их Гиффами.
– Нет, по крайней мере, пока мы в воздухе…
– То есть когда они считают, что вы в безопасности? – криво усмехнулась Ланзи.
– Вспомни о том, что, когда стервятники стали окружать тушу ящера, Гиффы сразу прибавили скорость.
– Это может оказаться полезным. Она сказала это таким безразличным тоном, что Вариан поняла – Ланзи что-то задумала.
– Ланзи, а насколько серьезно состояние Кая?
– Трудно сказать. Чувствительность рук восстанавливается, онемение кожи лица уменьшилось, или он только так говорит. Ясно, что у него нарушена двигательная функция рук. Я надеюсь, что это скоро пройдет. Надо бы мха побольше, если удастся его найти, да и неплохо бы знать, где растут эти толстые листья. Их сок дает обезболивающий эффект, но я не привыкла использовать неизвестные препараты.
– Сколько пройдет времени, пока Кай выздоровеет?
– Полностью он поправится через несколько недель. Я бы хотела, чтобы он избегал переутомления еще четыре-пять дней, потом понемногу можно будет увеличивать нагрузки.
Они помолчали.
– Я хочу знать, что тебя беспокоит, Вариан.
– Что-то было в отношении Айгара…
Ланзи весело улыбнулась:
– Наверняка!
– Ланзи! Ты же сама говорила, что я не в лучшей форме…
– Да. Ты и в самой худшей – мечта мужчины, лишенного женщин. Да еще и приобретение для их генофонда.
Вариан промолчала, она была уверена, что это не единственная причина непонятного поведения Айгара.
– Сексуальный компонент мог присутствовать, но, Ланзи, скорее все же это было, как будто… как будто у него для меня есть сюрприз. И он упоминал о маяке. Да, маяк имеет какое-то значение или должен, с точки зрения Айгара, как-то нейтрализовать мою способность к сопротивлению.
– Зачем им маяк? – спросила Ланзи. Она в раздумье поджала губы, а Вариан лишь недоуменно покачала головой.
Ланзи повернулась к правому борту и неожиданно спросила:
– Не тот ли это мох внизу?
Вариан заложила крутой вираж, и мелкие животные бросились врассыпную. Она бросила взгляд на телтеггер, но он издавал лишь тот шум, который был присущ мелким формам жизни. Когда они приземлились, Вариан бросила взгляд на Гиффов. Гиффы лениво кружили в воздухе, и она чувствовала себя в безопасности.
– Это не тот мох, – огорчилась Ланзи и поднесла кусочек к носу Вариан.
– Воняет!
– Он споровый! Распространяется спорами, как грибы. Ты не встречала в саду Дивисти что-нибудь похожее на них?
– Если это грибы, то у меня к ним предубеждение. – Вариан передернуло. – Но грибов в саду я не заметила. Только красный мох.
– Не стоит относиться к грибам с пренебрежением. Некоторые странные и даже отталкивающие на вид грибы вкусны и очень питательны.
– И вонючи?
– Что, планетян беспокоят запахи? – Ланзи улыбнулась и вытерла руки.
– А я думала, что кораблян это касается в большей степени.
– Как ты думаешь, это безопасно – немного здесь осмотреться? – спросила Ланзи, оглядев небольшую рощицу.
– Почему бы и нет? – ответила Вариан, предварительно бросив взгляд на Гиффов. – Я только увеличу мощность телтеггера.
Они двинулись вдоль огромных деревьев с раскидистыми кронами, со следами когтей там, где травоядные ящеры вставали на задние лапы, чтобы добраться до верхних ветвей и листьев. Вся огромная равнина была покрыта небольшими рощицами. Вдалеке какие-то ящеры сгибали молодые деревца, стараясь добраться до съедобных веточек.
Придя к заключению, что ничего интересного на этой равнине нет, Вариан подняла флиппер в воздух и направилась на юго-восток, туда, где рельеф стал понижаться, переходя в огромную расщелину глубиной в несколько сот метров. Растительность здесь резко отличалась от той что они видели на плоскогорье. Здесь было много площадок, на которые можно было бы посадить флиппер но, поскольку телтеггер зудел непрерывно, Вариан не хотела рисковать без надобности.
Они уже поворачивали назад, когда Вариан замета на северном конце расщелины бобовое дерево. Хотя там мог бы разместиться и космический крейсер, место уже было занято крупными животными, украшенными бивнями, некоторые из них дрались, а другие сильными ударами сотрясали тонкие стволы деревьев, чтобы сбить стручки с бобами на землю и тут же жадно их съесть. Флиппер распугал зверей, но Вариан не рискнула оставлять его на земле и поднялась в воздух, пока Ланзи, счастливо бормоча что-то о высоком содержании белка, собирала урожай.
– Ты засекла координаты, а, Вариан? Надо будет сюда вернуться. Ведь это то самое, что придает неповторимый вкус моему коронному блюду.
Совершив разворот – обратно, к утесам Гиффов, они сделали еще одну остановку, у фруктовых деревьев, местонахождение которых Вариан постаралась запомнить на всякий случай.
Аромат спелых фруктов, собранных с тех веток, до которых не могли добраться животные, напитал воздух кабины густой сладостью.
– Все, больше никаких остановок, что бы ты ни увидела, Ланзи. Темнеет, а я не люблю совершать посадку ночью.
– Мне надо было разбудить Боннарда, – сказала Ланзи, когда они набрали высоту. – Он умеет водить флиппер, правда? Он находчив, сообразителен. Кроме того…
– Знаешь, если ты беспокоишься за здоровье Кая, Портегин может остаться завтра с тобой.
– Я беспокоюсь за всех вас, командир.
– Ланзи, что тебя тревожит? Скажи. Меня уже ничем не удивишь.
– Может быть, это просто мой подозрительный характер, Вариан, но твой Айгар говорил о маяке. Прошло уже сорок три года со времени мятежа…
– Ну и что?
– Что ты знаешь о войнах среди обитателей разных планет?
– А? – Вариан не сразу смогла переключиться на другую тему. – Ходят слухи, что на некоторых планетах их прекращают чиновники ФЦП. Крим! Ты что, думаешь… – Вариан в ужасе посмотрела на Ланзи. – Ты же не думаешь, что "АРКТ-десять" захвачен мятежниками с другой планеты?
– Составной корабль не дает такой возможности. – Ланзи натянуто улыбнулась. – Слишком много разных рас, слишком много разных атмосфер, слишком много возможностей контроля для того, чтобы можно было захватить корабль. Ты же знаешь, команда может изолировать любую секцию и либо подать туда усыпляющий газ, либо отстрелить ее без всякого вреда для систем жизнеобеспечения, двигателей и управления. К тому же на "АРКТ-10" находится большая группа Тхеков. Ни одна раса не пойдет против них. Нет, я вспоминаю об экспедициях в миры вроде этого, в которых большие группы людей просто исчезали. Не имплантировались, а исчезали, при этом без всяких признаков естественных катастроф, несчастных случаев или чего-то еще. Просто слухи и никаких официальных подтверждений, что проблема существует. И никаких сообщений о том, что потерянная группа нашлась. Конечно, переменчивая структура этой необъятной Федерации предполагает отсутствие официальных извещений и подтверждений. Очень мало что делается быстро, особенно если в этом замешаны Тхеки. Сорок три года прошло после нашего сигнала бедствия! – задумчиво сказала Ланзи. – Этого, мой дорогой командир, вполне достаточно, чтобы возвращаемая капсула достигла цели, а экспедиция вернулась к терпящим бедствие. Думаю, именно поэтому твой Айгар и не очень беспокоится о генетическом равновесии в его поселке. И очень удивился, когда узнал, что ты не вышла на его маяк.
Вариан протяжно присвистнула:
– Да, этим можно объяснить его поведение. Но почему он назначил встречу через три дня? Как он мог знать, что новички прибыли, если у него не было никакой связи? – Вариан нахмурилась, обдумывая гипотезу Ланзи. – Когда я догнала его во второй раз, он постарался отделаться от меня как можно скорее.
– Что может означать, что новички либо уже прибыли, либо ожидаются очень скоро.
– Он определенно рассчитывает завладеть Айретой!
– Твои познания в межзвездном праве скуднее, чем в ботанике, Вариан. Если моя гипотеза имеет хоть какой-то смысл, то на тебя снизошла гениальность, когда ты представилась членом новой экспедиции ФЦП.
– Почему?
– Во-первых, – Ланзи отогнула палец, – гравитанты не подозревают, что ты из первого экипажа; они пока считают, что мы погибли после того нашествия динозавров. Но если, – Ланзи отогнула второй палец, – спасатели ФЦП прибыли раньше, чем их подкрепление, вызванное возвращаемой капсулой, то они не получат свободного права собственности на эту планету.
– А как они вообще могли рассчитывать получить свободное право собственности? – удивилась Вариан.
– В Кодексе межзвездного права существует большой раздел, касающийся права выживших при катастрофе корабля и добравшихся до пригодных для жизни планет членов экспедиции.
– А что Кодекс говорит о бунтовщиках?
– Вот поэтому нам и безопаснее называть себя спасательной группой.
– Если у первых ничего не выйдет – придут другие? – шутливо спросила Вариан.
– Именно.
– Но, Ланзи, когда прибудет их подкрепление, они узнают, что на орбите нет другого корабля!