– Сслииишшшкоооммм гоооряячоо! Пооссмооотрии. По-прежнему держа руки за спиной, Кай послушно уставился на датчик. Выглядел он совершенно так же, как то древнее устройство, которое Тор выкопал в их брошенном лагере.
– Это сделали Тхеки?
И тут загромыхал гром такой силы, что даже земля под ногами вздрогнула. Команда крейсера, задрав головы, с беспокойством рассматривала айретанские тучи, бегущие по небу, но Кай догадался, что это колоссальные Тхеки, чьи верхушки поднимались над громадой транспортного корабля, всего лишь обменялись репликами.
– Где наашшлии?
Кая такой простой вопрос поразил своей неожиданностью, но он вспомнил и назвал Тхеку координаты находки.
Гром прогремел снова, в ответ ему послышался более слабый звук, который Кай счел ответом Тора, потому что верхняя часть Тхека слегка изогнулась, будто он вежливо повернулся к задавшему вопрос.
– Кай, спроси, Тхеки будут предъявлять права на планету? – шепотом, склонившись к уху Кая, попросила Сассинак.
– Удостоверяю! – Всех поразило, что Тхек ответил на вопрос Сассинак. Но каково же было их изумление, когда вслед за этим раздалась неожиданная команда: – Разойдись! Контакт позже!
Тор остался неподвижным, и Кай понял, что ни на какие вопросы он больше отвечать не будет. Кай повернулся к Сассинак.
– "Разойдись" – это нам? – Простота Тхека скорее позабавила, чем обидела, Сассинак. – Они вернутся к нам, когда посовещаются со своими старейшинами?
– Думаю, ты правильно поняла смысл, – сказал Кай, и ему снова пришла в голову хулиганская аналогия Фордлитона между детской сказочкой и категориями Тхеков. Тхеки вообще настолько редко давали повод для смеха, что сейчас Кай от смеха удерживался с трудом. Он искоса глянул на Фордлитона, но на его физиономии не было ничего, кроме вежливого почтения.
– Форд, скомандуйте им разойтись. Состояние "красной" тревоги отменить. По-моему, это как раз то, что вызывает неудовольствие Тхеков. Джентльмены, а не пройти ли нам в мои апартаменты? Кай, ты можешь немного задержаться?
Он утвердительно кивнул, и Сассинак направилась к крейсеру. Вместе с ними в каюту командора вошли Фордлитон и высокий сухопарый мужчина с худым симпатичным лицом и хитрющими глазами.
– Кай, кажется, вы не знакомы с нашим научным сотрудником. Губернатор, это капитан Энстел.
– Рад познакомиться, губернатор, – сказал Энстел необыкновенно глубоким басом. – Я читал ваш отчет. Восхитительно! Совершенно захватывающе. И не только динозавры, а это, несомненно, именно динозавры, но и эти скаты. Я проанализировал их биохимию – это нечто совершенно новое, хотя в двух моментах есть некоторое сходство с гибкими Вазками с планеты в системе Малых Дебилов… Прошу извинить, командор.
Энстел умолк, с его лица исчезло выражение заинтересованности, и он поместил свое длинное тело в кресло.
– Если вам позволят обязанности, капитан, Тризейн, конечно, поделится с вами информацией, – сказал Кай.
– Мне больше не о чем мечтать! Меня всегда поражало, что эти доисторические создания, эра которых длилась миллион лет, вызывают у людей такой интерес!
Сассинак перевела разговор в другое русло:
– Кай, что вы думаете о последних событиях?
– По-вашему, Тхеки могут испытывать тревогу?
– Это ваша интерпретация грома, от которого трясется земля? – улыбнулась Сассинак. – Как и подобает недолговечным существам, я испытываю огромное уважение и восхищаюсь нашими кремниевыми союзниками. Но такой их… – она остановилась, стараясь подобрать подходящее слово, – вселенский собор на ничем не примечательной планете – это событие уникальное. Здесь какой-то высший интерес, я бы сказала, величиной с гору.
– И какой же Мухаммед пришел к горе? – тихо спросил неугомонный Фордлитон.
Кай с трудом подавил смешок, но заметил, что Сассинак отреагировала на остроту своего адъютанта вполне серьезно:
– Я пока не вижу ничего сногсшибательного в вашей зловредной планете, Кай. А это был такой же датчик, как тот, который откопал Тор, когда прилетел вас спасать? – Он кивнул, и Сассинак продолжила: – Эта толпа маленьких Тхеков, которая выкапывает оставшиеся старые датчики… Что это означает? Кай, мне кажется, что ваше пробуждение и счастливое появление здесь "Зайд-Дайан" в погоне за транспортом гравитантов – все это мелочи по сравнению с какой-то неизвестной колоссальной проблемой. Поскольку и на вашем корабле, и в штаб-квартире Сектора Айрета числится неисследованной, а здесь находятся следы деятельности Тхеков, рискну сделать смелое предположение, что в хваленой системе информации Тхеков что-то не сработало. И не сработало здесь, на Айрете. Согласны?
Дипломатической улыбкой в ответ на хитроумное построение Сассинак отделаться было невозможно, но снова пришедшая ему в голову непочтительная аналогия Фордлитона подтолкнула его высказать предположение о возможной забывчивости Тхеков. Если Тхеки – это Три Медведя из детской сказки, так кто там ел из миски и спал на кроватке? Ясно, что не пираты, нашедшие планету, которая им явно не по зубам. Вдруг ему разонравилось играть в аналогии – Кай вовсе не хотел, чтобы Тхеки утратили свою репутацию непогрешимых.
– Старые датчики наверняка сделаны Тхеками, – признал он наконец. – Несомненно, они и вызывают интерес Тхеков, но я не могу понять, почему датчики или эта планета вызывают такую беспрецедентную реакцию.
– Я тоже, – ответила Сассинак, взяла в руки маленький парализатор и стала играть им, вертя между пальцами. – Я снова перечитала ваши отчеты… – Она пожала плечами. – Айрета богата трансуранидами, некоторыми редкоземельными элементами и металлами, но… А может быть, Тхеки просто пытаются разобраться, почему планета внесена в список неисследованных? Признаюсь, мне не меньше их интересно, как такое могло случиться. Никому из нас не хочется бросать тень на непогрешимую репутацию Тхеков. Это – как потерять почву под ногами.
Она улыбнулась Каю, видимо полностью разделяя его сомнения.
– Когда наши экраны впервые показали наличие чужих датчиков, они занимали территорию до подножия скал. Не дальше, – сказал Кай задумчиво.
– Из этого можно предположить, что установлены они были… – Энстел замолк, пораженный бездной времени, прошедшего с тех пор.
– Много миллионов лет назад, – закончил за него Кай.
– А теперь Тхеки снимают свои старые датчики, полностью лишая нас возможности датировать их, – сказал Энстел возмущенно. Он с надеждой посмотрел на Кая. – А вы не успели?..
– Нет, у нас не было нужного оборудования. Когда мы высаживались на планету, все были уверены, что мы здесь первые.
– Значит, Тхеки исследовали планету целую вечность назад? – предположила Сассинак.
– Если не Тхеки, то кто-то совсем чужой…
– Только не Чужие! – шутливо отвергла такую возможность Сассинак. – Я не желаю в один день лишаться и бога и дьявола.
– Нет, это не Чужие, – возразил Кай. – Эти старые датчики сделаны Тхеками. Нет сомнений. Мы сейчас используем похожие. До сегодняшнего дня я не задумывался, как здорово они были сделаны. Отметки на экране были слабые, но они БЫЛИ!
– И не стоит забывать, что планеты, на которых побывали Чужие, совершенно безжизненны, ободраны до скал. Безжизненны! – повторил Энстел с отвращением человека, уважающего жизнь в любой ее форме.
– Так с чего бы вдруг нас посетила делегация Тхеков? – спросила Сассинак.
– Кое-кто забыл, что эта планета уже исследована и классифицирована, – предположил Фордлитон, – и они стремятся восстановить статус-кво. Ваш друг Тор в своей специфической манере сказал "удостоверяем".
– Как они могут это удостоверить, – спросил Энстел, – когда Тхеки ликвидируют собственные доказательства?
– Возможно, – озорной лучик блеснул в глазах Сассинак, – им нужно переварить датчик, чтобы получить с него информацию?
Она наклонилась над пультом и набрала команду. Немедленно пришли в действие обзорные экраны: Большие Медведи и Средние Медведицы оставались на месте, трое Мишуток исчезли. На четвертом экране была местность, где на Тхеков напали скаты, там никого не было.
Раздался зуммер связи, и командор Сассинак включила переговорное устройство.
– Да? Действительно?
Она нажала какие-то кнопки, и Кай подскочил от изумления. Тысячи Тхеков всевозможных размеров заполонили равнину ниже лагеря экспедиции.
– Черт! Теперь туда сбегутся все скаты Айреты!
– Сомневаюсь. Думаю, у вас проблем не будет: с одной стороны вас защищают Тхеки, а с другой – шар!
– Но что они там делают? Я здесь, Тор это знает. – Обеспокоенность Кая передалась всем. Из массы вращающихся во всех направлениях Тхеков вырвалось около тридцати малых пирамидок и унеслось ввысь с огромной скоростью.
– И что теперь?
– Действительно, что теперь? – Лицо Сассинак искрилось юмором и любопытством.
ГЛАВА 17
Сассинак перенесла дискуссию в офицерскую кают-компанию, где пили кофе свободные от вахты. Когда Сассинак извинилась, что ленч приготовлен из искусственных продуктов, Кай, помня о вчерашнем обеде, не стал говорить, что предпочитает именно их.
– Думаю, вы были слишком заняты геологией, – сказал Энстел, сидящий за одним столом с Каем, – чтобы заниматься и динозаврами.
– К сожалению, так. – Кай с запозданием понял, что вопрос не был риторическим. – Но мы подобрали осиротевшего детеныша гиракотерия. – Кай проглотил кусок и продолжил: – Правда, это было до того, как мы погрузились в анабиоз.
– Гиракотерий? – У Энстела от возбуждения глаза полезли на лоб. – Вы уверены? На Старой Земле из них развились разные виды лошадей. Вы это знали?
Чувствуя, что тут его знаний не хватает, Кай предпочел перейти на другую тему.
– Еще мы имели дело с летающими животными, покрытыми мехом…
– Покрытыми мехом? – поразился Энстел.
– Именно так. – Фордлитон заговорил так мягко, что все знающие его встревожились. – Вариан, которую следует признать заслуживающим доверия источником, говорила, что большинство динозавров, которых она наблюдала, страдают от избыточного веса, плохого питания, разных опасных паразитов и не очень хорошо приспособлены к жизни на Айрете.
– От динозавров никто и не ждет привлекательности, – ответил со спокойным достоинством Энстел. – Они поражают своими размерами и величием. Многочисленные виды динозавров доминировали на Старой Земле несколько миллионов лет назад, пока изменение магнитного поля планеты катастрофически не изменило окружающую среду.
– Джентльмены, как и отчего на Старой Земле вымерли динозавры, к делу не относится, – заявила Сассинак. – Существенно то, что эти существа живут и процветают на Айрете. Помните об этом, а дебаты приберегите для ночных вахт!
К Сассинак подошел офицер и что-то прошептал ей на ухо.
– Вариан прилетает. Сейчас она к нам присоединится, – сказала Сассинак присутствующим.
Через несколько минут в кают-компанию вошла Вариан. Она вздохнула с облегчением, когда увидела Кая.
– Извините, что так долго добиралась, – сказала она Сассинак. – Как я вижу, Тхеки вас нашли?
– Говорить они пожелали только с Каем и сделали это в своей неподражаемой манере.
– А что произошло? – Вариан, помня об осторожности, огляделась. В кают-компании оставалось всего несколько офицеров, спокойно разговаривающих за стойкой у дальней стены.
Сассинак успокоила Вариан и сказала Каю, что тот может продолжать.
– Тор вернулся.
– С целой оравой, чтобы отгонять от нас ужасных чудовищ?
Кай улыбнулся.
– Он и другие Тхеки занимаются удостоверением.
– Удостоверением чего?
– Они не уточнили. – Строгий тон Сассинак напомнил Каю и Вариан манеры Ланзи.
– Мдаа…
– Они скомандовали нам "разойдись", – продолжила Сассинак, – и еще сказали: "Свяжемся".
– У них тут какое-нибудь дело? – Вариан повернулась к Каю: – Никому из нас не пришло в голову демонтировать старый маяк, который установил Портегин. Сейчас Кэнли его снял. Он теперь не будет причиной вторжения в жизнь Гиффов, по крайней мере со стороны Тхеков. Хорошо хоть, что они не пытались приземлиться в ущелье, особенно если учесть, что они учинили с посадочной решеткой Айгара, – хихикнула Вариан.
– Между прочим, очень возможно, – сказал после паузы Фордлитон, – что Тхеки ошибаются.
– Тхеки? Ошибаются? Свежая мысль!
Кай чувствовал, что проблему надо прояснить, хотя бы из уважения к Тхекам, очень редко допускавшим ошибки в отношении других планет и разумных рас.
– Вариан, эти старые датчики сделаны Тхеками, и с ними у Тхеков возникла какая-то путаница. Ты же знаешь, как Тхеки передают знания из поколения в поколение…
– А тут что, возник конфликт поколений? – В голосе Вариан булькал смех, за ней захихикали и остальные.
– Что-то вроде, хотя их система исключает полную утрату знаний.
– А Айрета самое подходящее место, чтобы это все же случилось? – съехидничала Вариан, потом серьезно сказала: – Я не могу понять присутствия здесь такого большого количества этих Тхеков. Понятно, что Айрета богата трансурановыми элементами, но… А может быть, они тоже следят за планетарным пиратством?
Сассинак прокашлялась:
– Нам об этом ничего не известно.
– Тогда почему большие Тхеки окружили транспорт, как будто стерегут его?
– Самые крупные Тхеки приземлились позади транспорта, потому что там посадочная площадка.
– Нужна она им очень, – заметила Вариан ехидно. – Так что же?
– В точности – мои слова, – заметила Сассинак, тяжело вздохнув. – Однако же, поскольку Тхеки здесь, а Флот рекомендует своим офицерам сотрудничать с ними, предлагаю и вправду разойтись, пока нас не позовут. Кай, сколько времени им понадобилось, чтобы отреагировать на ваш сигнал бедствия?
– Сорок три года.
– Командор, я свободен от вахты и прошу разрешения присоединиться к группе отпускников, – начал Энстел, вставая и аккуратно задвигая за собой стул. Когда Сассинак утвердительно кивнула, он сделал легкий поклон в сторону Вариан: – Кай говорил, что вы нашли гиракотерия еще до анабиоза. Может быть, вы сегодня будете поблизости от этого места? Я мечтаю увидеть его наяву. Вы тут все, как я понял, любители динозавров. А я предпочитаю предков лошадей.
– Почему бы нет? – улыбаясь, ответила Вариан. Она встала. – Мы с Кэнли сделали отличный фильм о рыбалке Гиффов. Водные животные выделывали такие трюки, что, когда скаты едва до нас не добрались, с Кэнли даже слетело его остроумие. – Она помолчала. – Водные скаты намного меньше, чем сухопутные. Надо их побольше поснимать.
– Почту за честь помочь вам в ваших исследованиях, губернатор!
Вариан улыбнулась ему, задрав голову, потому что офицер был намного выше ее.
– Что ж, не будем терять времени. Айрета дарит почти безветренный день. Берите свое снаряжение, и я жду вас во флиппере. – Она повернулась к Каю: – Тебя подбросить в лагерь или ты останешься здесь на случай, если… – она озорно улыбнулась, – Тхеки быстро примут решение.
Кай встал.
– Нет, я лучше вернусь. – Он повернулся к Сассинак: – Если нет возражений, командор, я отпущу людей, которые охраняли лагерь.
– А я в соответствии с протоколом проинформирую штаб-квартиру Сектора о прибытии Тхеков, – сказала Сассинак.
Сассинак вышла из кают-компании. Фордлитон проводил Кая и Вариан к выходу. Он с подчеркнутым вниманием вглядывался в транспорт и треугольные верхушки Тхеков, возвышавшиеся над его блестящим корпусом.
– Все еще здесь? – спросила Вариан.
– На месте!
– Впечатляет, правда? Смотрите, кто это? Трое мужчин проследили за направлением, которое указывал ее палец, и увидели флиппер, приближающийся к Средним Медведицам.
– Это кто-то из айретанцев, – сказал Фордлитон. – Мы отдали им свой флиппер.
– Это Айгар, – сказала Вариан. – А чем они занимались все это время?
– У меня не было возможности их контролировать, я проводил много времени в вашем лагере. По-моему, они уже расколотили один флиппер. Нужно время, чтобы привыкнуть к современным удобствам.
Тем не менее Айгар посадил флиппер аккуратно, вылез из него и обошел вокруг Тхека. "Забавный контраст, – подумала Вариан. – Отличный образчик человека в легкой одежде широкими шагами с надменным видом выписывает круги вокруг одного из древнейших существ в Галактике, и каждый занимает в ней свое место, даже несмотря на то, что Айгар ограничивает свои желания только своей планетой". Завершив обход, Айгар заметил наблюдавших за ним людей и направился к ним.
– Это что за штуки?
– Тхеки, – ответила, улыбаясь, Вариан.
– Что они здесь делают?
– Удостоверяют.
Айгар посмотрел на безмолвного и неподвижного Тхека.
– Что удостоверяют?
– А вот этого они не сказали.
– Они всегда так уродуют посадочные площадки? Таких гостей мы не любим.
– Когда ты такой большой, мало у кого хватит нахальства предъявлять претензии.
– Эта женщина-командор сказала, что они союзники. Чьи союзники? Ваши? – Он жестом указал на крейсер. – Или этих? – Он показал на транспорт.
– А вы чей союзник? – спросил Фордлитон подозрительно мягким голосом. – Их или наш?
Айгар улыбнулся. Вариан впервые видела на лице молодого айретанца такую добродушную улыбку.
– Вы узнаете, когда я это решу. Если решу. – С этими словами он развернулся на месте и пошел к своему флипперу. Движения его поражали грацией и раскованностью. Одним прыжком он оказался в кабине флиппера, закрыл колпак и взлетел.
– Вариан! – Энстел совсем запыхался. – Я боялся, вы уже улетели, пока я собирал вещи.
Вариан задохнулась от смеха. Энстел был увешан разнообразным снаряжением, как рождественская елка, а некоторые приборы были ей вовсе не знакомы.
– Ну, раз вы готовы – я тоже, – сказала она. – Держите со мной связь, Кай, Форд! Хорошо бы оставить Гиффов сегодня в покое, так что ваша затея, Энстел, очень кстати. Поехали!