Но Крейру с Лизой дела до того нет, потому как колдун сразу заверил супругу, что пить эту мерзость не собирается. Даже под прицелом сотни проклятий!
Посему сейчас, у открытого портала, душа ундины была спокойна.
- Идем уже! - поторопила собравшихся Ялисса, едва ли не подпрыгивая от нетерпения.
Вся компания дружно нырнула в сияющую глубину.
Когда резь в глазах утихла и стало возможно оглядеться, Лизка едва ли не запищала от восторга. За нее это действие с успехом воплотили Яла с Лули. Кругом раскинулся совершенно непривычный пейзаж. Ноги едва ли не по щиколотку утопали в мягком желтом песке, над головой плавало раскаленное добела солнце (и это ранним утром! что же в полдень-то будет?!), редкие деревья шелестели необычной серебряной листвой. На узких улочках выстроились изящные дома сплошь из светлого камня, с витыми заборами, балкончиками и террасами. И надды здесь совсем не такие, коих привыкла видеть Лизавета. Не зеленые, а серые, еще и приплюснутые какие-то.
- Это чтобы на спине было удобно закреплять паланкин, - пояснил колдун.
Лизка сразу не поняла, но когда мимо них прошествовало несколько конструкций под названием "надд в работе", даже улыбнулась. Все кругом было ново и интересно.
- Вот, набрось на голову и прикрой лицо. - Крейр протянул жене легкую шаль светло-зеленого цвета. - Не стоит нам афишировать свое пребывание на чужой территории, да еще без приглашения.
Лизка спорить не стала и послушно закуталась в предложенный клочок ткани. Это в Заресье теперь правителю колдунов можно стало являться когда вздумается, родственник как-никак. С прочими же соседями отношения до сих пор оставались напряженными.
Нехотя, но Ялисса последовала примеру подруги. Мужчины тоже прикрыли лица темными масками. По Лизкиному мнению, такие украшения должны разве что еще большие подозрения вызвать, но и Крейр, и Лейв оставались невозмутимы. Значит, знают, что делают.
И только Лули никак внешность менять не стала. Золотая рыбка - личность в царствах одиозная, ее появлению даже в личной уборной марианского царя вряд ли удивятся, не то что на площади в Ширрании.
Закончили с конспирацией, попетляли по улочкам и вышли на заполненную народом площадь с деревянным помостом. Торги еще не начались, и Лизка с интересом принялась глазеть по сторонам, старательно скрывая лицо в недрах шали.
Народу собралось много. Толпа заполнила все свободное пространство, вплотную подобравшись к месту основных действий. Преимущественно на площади стояли мужчины, но и женщины изредка попадались. К ним относились уважительно, опасались толкнуть или ненароком наступить на ногу, пропускали вперед, памятуя, что в Ширрании только особа очень высокого происхождения может позволить себе присутствовать на торгах. А вдруг под одной из шалей скрывается холеное личико дочери или старшей жены повелителя! Неприятности никому не нужны.
Многие прятали лица под масками. Если уж на то пошло, их было большинство. Видно, здесь это не считается чем-то необычным, но вникать в дебри местных нравов у Лизаветы не было ни малейшего желания.
Вскоре с обратной стороны помоста стали собираться торговцы с товарами и охраной.
- Ты их видишь? - принялась Лизка теребить золотистый рукав. - Они уже пришли?
Лули прищурилась, вглядываясь.
- О! Туда смотри!
Четыре пары глаз устремили взгляды в указанном направлении. Постаралась властительница желаний на славу! Обе девушки выглядели великолепно. Машка лишилась костлявой худобы, Дашка растеряла всю свою полноту, и та и другая приобрели роскошные формы и прочие атрибуты красоты.
Мужчины не сдержали восхищенных вздохов. Ялисса с толикой зависти поджала губы, и только Лизка совершенно не к ситуации прыснула.
- Что не так? - тут же всполошилась Луилит. - Или я плохо постаралась?
- Уверена, им не будет равных в гареме, - поспешила утешить подругу матери Лиза. - Но по мне, они больше на актрис из неприличных фильмов похожи.
- А ты такие смотрела? - мгновенно заинтересовался Крейр.
Лизка неопределенно повела плечами и быстренько перешла в наступление:
- Хватит уже пялиться! - еще и локотком под бок ткнула. - Лучше объясни, каким образом здесь девушки становятся рабынями? А как же правило "половинок"?
Колдун хмыкнул, пряча смущение, и поспешно отвел глаза от завлекательного зрелища.
- Сама наверняка уже заметила - тех, у кого предназначенной пары нет, куда больше, нежели тех, у кого она имеется. Так что при торговцах живым товаром обычно состоит сваха. А встречаются и такие девушки, которые изначально в жены общему мужу предназначены.
Ундина изумленно выдохнула и вслед за Луилит протолкалась ближе к помосту. Родной мир не прекращал удивлять. Хорошо, хотя бы силком от мужа или жениха в гарем не утаскивают! Хотя вряд ли возжелавшему утех повелителю сильно бы помог появившийся в кровати в самый ответственный момент соперник…
С внешностью нахалок рыбка, что и говорить, постаралась на славу, а вот характеры изменились мало. Девчонки так ругались - заслушаешься!
- Лапы убери, придурок! Я вовсе не этого хотела! Где роскошные наряды? Где дорогие украшения? А богатые мужья?!
Две крошечные серебристые полоски, едва прикрывающие самое-самое, светловолосой крикунье роскошными, наверное, не показались.
- Вы ничего не понимаете! - верещала более рациональная Дашка. - Произошла ошибка. Добрая волшебница что-то напутала! Она обещала нам красоту и богатство, а случайно закинула к вам. Но она обязательно опомнится и все исправит…
Упитанный мужичок с густой бородищей и бегающими глазками на визги товара обращал внимания едва ли больше, чем на жужжание пролетающей мимо разомлевшей на солнцепеке мухи. А судя по тугому кошелю, привязанному к поясу, недовольство рабынь на размер прибыли никоим образом не влияло.
- Молчать, - шикнул на разошедшихся девиц работорговец, - не то прикажу отхлестать вас мокрыми полотенцами и опоить сонным зельем. Или вообще налысо постригу!
Неизвестно, какая из трех угроз возымела действие, но вокруг мужика наконец установилась блаженная тишина. Он же бросил пронзительный взгляд на зрителей-покупателей, как раз туда, где стояла одетая в золотое дама со спутниками, чуть заметно улыбнулся и благодарственно кивнул. Понял, видать, что за "добрая волшебница" его облагодетельствовала…
- А все потому, что четче надо желания формулировать, - назидательно заметила рыбка. - Вот, например, про побрякушки ни слова сказано не было… И о том, что мужей, оказывается, должно быть двое, тоже.
Лизка кивнула - мол, шантаж еще никого до добра не доводил - и перевела взгляд на помост. В центр как раз выбился первый торговец.
И понеслось! Сперва продавали воинов-телохранителей, от одного вида которых жутко становилось, потом шли домашние слуги, и наконец - самые прекрасные девушки. Сказать по правде, Лизавета ожидала увидеть разнообразие рас, с коими в этом мире пока не сталкивалась, но напрасно. Среди рабынь даже элайны ни одной не встретилось. Да что там, даже полукровки!
- Нелюди берегут своих женщин, - пояснил Крейр. - Даже ту, у которой "половинки" нет, заполучить стоит огромных трудов.
- Потому что самим мало, - более понятно уточнил Лейвеос. - А торговцам больше затрат, чем прибыли, вот и не связываются.
Но Лизанда уже не вслушивалась. В центр помоста вытолкнули знакомую парочку, и царевна мысленно потерла ладошки. Сейчас начнется! А торговец меж тем разливался соловьем:
- Уникальный товар! Иномирянки! Сам впервые таких продаю. Прекрасны, точно богини, грациозны, словно тигрицы, голосисты, будто соловьи! Характер как сахар! Сама Луилит Золотая их облагодетельствовала…
Заслышав такое, "добрая волшебница" усмехнулась и погрозила ушлому мужику кулаком. Мол, сейчас так тебя награжу, место жмущихся друг к дружке девиц раем покажется!
- Стартовая цена - всего пятнадцать тысяч золотых, - поспешно свернул дифирамбы понятливый торговец. Но не забыл добавить: - За каждую!
Нестройные ряды зрителей затихли, любуясь.
- Двадцать тысяч! - крикнул симпатичный юноша в красных шароварах и улыбнулся до того обаятельно, что будущие наложницы просияли. Они уже и на общего мужа, и на присутствие поблизости других жен были согласны.
Но чуждый мир в очередной раз выставил подножку.
- Тридцать, и забираю обеих, - пронесся над толпой дребезжащий старческий голос.
Девчонки побледнели с лица, только что не осели на помост.
- Тридцать пять!
Лизка хоть и сердилась до сих пор на бывших сокурсниц, а всей душой болела за молодого. Зато остальные члены компании откровенно забавлялись.
И тут старик вытащил козырь из рукава.
- Хочешь оставить своего повелителя без штанов?! - вопросил он гневно и обернулся.
Красавчик был вынужден сдаться. Поклонился, пробормотал извинения и был таков. Девчонки едва не рыдали.
- Тридцать пять тысяч - раз… - обреченно забормотал торговец.
Но кое-кому развлечение понравилось настолько, что прерывать его так быстро не хотелось.
- Даю сорок тысяч! - Наглая улыбка Лейвеоса даже сквозь маску была видна.
Опешили все. Неужто кто-то против господина пойти решился?! Старого сморчка так и вовсе едва инфаркт не хватил.
- И ты смеешь?! Стра-а-ажа! Взять! Схватить!
В толпе ахнули, но феерик остался невозмутим.
- Никак нельзя, повелитель, - с искренним сожалением произнес блондин. - Помните, два года назад я вам жизнь спас? И вы тогда даровали мне неприкосновенность на ваших землях. Так что давайте торговаться честно! - И снял маску, окончательно ввергая несчастного дедка в пучину отчаяния.
Яла, которой следовало бы беситься от ревности, покатывалась со смеху.
"Честные торги", к панике продаваемых, замерли на пятидесяти тысячах, предложенных ширранцем. Давать больше Лейв опасался - свалится еще на его бедную голову эдакое счастье! Его же Ялка за такие фокусы заест!
А девчонки вон как умоляюще глядят, пока блондин методично содержимое кошеля пересчитывает, как бы решая, может ли себе позволить дорогую покупку. Да Лизка бы еще не так посмотрела: повелитель знойного царства уж точно на предмет девичьих вздохов не тянул. Старый, тучный, по лысине пот струится, зато борода до пупа свисает. Как представишь такого мужем, сразу возникает желание стать вдовой или, на худой конец, пригласить специалиста по разводам.
- Пятьдесят тысяч и одна медная монета! - наконец прокричал блондин.
Теперь хохотала вся площадь во главе с несчастным торговцем. Вряд ли тот до сих пор считал, что рыбка его "облагодетельствовала".
Кстати о последней… И Машка, и Дашка ее конечно же заметили, Лули в первом ряду стояла. Но наивно надеялись, будто "добрая волшебница" свою ошибку исправлять пришла. Сейчас этот замечательный молодой человек их купит, и все будет хорошо. Наверное…
Повелитель метнул в "конкурента" бешеный взгляд и велел околачивающемуся поблизости слуге принести кошель с мелочью. Дальнейшие торги напоминали балаган, и шутов звать не надо!
У Лейвеоса первого закончилась мелочовка. Без всякого обмана! Блондин в очередной раз запустил руку в кожаный мешочек, замешкался, пошарил там - и с разочарованным вздохом продемонстрировал всем желающим пустую ладонь. Все, конец веселью!
- Пятьдесят тысяч и двадцать четыре медные монеты, раз, - просипел торговец.
- И два, и три, - блистательно улыбнулся феерик, разводя руками. - Я сдаюсь. Мои поздравления, повелитель Шираит! Вы честно победили.
Старик просиял, кажется, даже еще больше раздулся и, раскинув руки в стороны, шариком покатился к помосту.
- Добро пожаловать домой, птички мои!
Но девицы восторгов новообретенного хозяина не разделяли и, вместо того чтобы броситься в распахнутые объятия, шарахнулись в сторону.
- Нет!!!
- То есть как это - нет?! - опешил повелитель, притормозил даже. Впрочем, без посторонней помощи закатиться на деревянное возвышение ему все равно вряд ли бы удалось.
- Куда же вы, дурехи, я же вас уже продал! - схватился за голову работорговец. А ну как властитель прогневается?!
- Ни за что!!!
- Что-о?! - взвыл хозяин гарема, стремительно багровея.
Несколько местных девушек из тех, что только ждали своей очереди быть проданными, попытались запрыгнуть на помост и занять место мечущихся глупышек. Даже пару замечаний отпустили. Мол, счастья своего не понимаете.
Машка с Дашкой не только счастья - они уже вообще ничего не понимали, в панике носились по помосту и ругались так, что даже стражники повелителя смущенно покраснели.
И тут в игру вновь вступила золотая рыбка.
- А если вот так? - проворковала Лули и щелкнула пальцами.
Все замерли в ожидании чуда. И в тот же миг Шираита окутало облаком сияющих искр, а когда видение рассеялось - перед собравшимися оглушительно чихал помолодевший лет на сорок мужчина. Статный, волевой, с гривой черных волос и пронзающими страстью глазами.
- Ах… - Все присутствующие на площади дамы без исключения закатили глаза. Самые впечатлительные попытались упасть без чувств.
- Так что, птички мои, поедем во дворец? - быстро сориентировался в ситуации красавец. - Мамой клянусь, на руках носить буду! В шелка наряжу, драгоценностями осыплю, любимыми женами сделаю!
Девчонки счастливо завизжали и в едином порыве прямо с возвышения бросились на шею повелителю. После чего все трое в сопровождении слуг расселись по паланкинам и отправились обживать новый дом.
Рыбка даже слезу набежавшую смахнула.
- Ты чего? - осторожно тронула ее за рукав Лизка.
- Люблю счастливые концы, - всхлипнула Лули.
Самое интересное осталось позади, и теперь вся компания протискивалась сквозь толпу, стремясь убраться подальше от глаз людских и перенестись в родные Угодья.
- В жизни бы не подумала, что ты решишь их пожалеть. - Исходом дела ундина была вполне довольна. Теперь можно со спокойной душой забыть обо всем и вернуться к размеренной жизни.
- Как еще мне было заставить этих истеричек отправиться во дворец? - фыркнула властительница желаний. - Ничего, вот спадет в середине ночи с Шираита личина, и мое участие в их судьбе можно будет считать оконченным.
Впереди как раз показалась та улица, куда желающие полюбоваться на дело рук своих из дома Крейра перенеслись.
- Бедняжки! - без намека на сочувствие расхохоталась Ялисса.
- Но любимыми женами он их, думаю, сделает, - продолжала Луилит. - И дарами осыплет, потому как, по местным традициям, он должен потратить на рабыню точно ту же сумму, за которую ее купил. А если девочки сильно постараются, может быть, даже родной мир под присмотром изредка посещать разрешит. Все же Шираит - неплохой человек.
После раскаленной Ширрании оказаться в прохладе подземного озера было блаженством. Лизка лежала на воде, раскинув руки в стороны, бездумно разглядывала свод пещеры над головой и изредка шевелила хвостом, окатывая сидящего на берегу колдуна тучей брызг. Может, передумает и присоединится?
Но промокший до нитки Крейр продолжал упорствовать.
- Следовало бы догадаться, что ты знаком с этой Аристой, - проворчала царевна.
Колдун с хрустом потянулся и перевел на супругу задумчивый взгляд.
- Я со всеми темными хоть немного, но знаком. Положение обязывает. Но эта Ариста…
- Пора начинать ревновать? - вздернула бровь Лизка.
Когда дело касается царевны Заресской, все тайное очень быстро становится явным. И хорошо еще, если обходится без проблем! Сию непреложную истину за время совместной жизни Крейр усвоил досконально, да и разгребать очередные неприятности ему сейчас хотелось меньше всего. Так что почел за благо сказать правду.
- Видишь ли… Эта девица была дочкой прежнего палача, жила здесь рядом. Мы иногда пересекались, но даже в детстве особо не дружили. Потом Дирсен ее отца казнил, за то что тот слишком увлекся любимой работой, а саму ее к нам забрал. Даже в невесты мне одно время прочил, но все же Ялку выбрал.
Ах в неве-э-эсты?! Лизка мстительно подплыла чуть поближе и со всей дури ударила хвостом по воде. Колдун аж подпрыгнул и угрожающе чавкнул мокрой одеждой.
- Совсем с ума сошла?!
- Ты рассказывай, не отвлекайся, - сделала невинное личико ундина. - Как будущую правительницу Аристу забраковали. Дальше что? В другой мир-то ее какими ветрами занесло?
Тот факт, что все большее количество колдунов между реальностями без всяких затруднений гуляют, Лизавете почему-то не понравился. Неужто только ей одной?
- Да кто ее знает, - с ответом темный затруднялся. - Если честно, за всеми событиями я как-то забыл о ней. И не вспомню теперь, когда именно она пропала.
Посидели, помолчали. То есть колдун сидел, а Лизанда продолжала водные процедуры. Живительная прохлада даже воспоминания об утреннем пекле прогнала, Лизка чувствовала себя бодрой и готовой к новым подвигам. Только допустят ли ее до этих свершений?
С головой ушла под воду, оттолкнулась ладонями от шероховатого дна и вынырнула рядом с мужем. Кое-как взгромоздила хвост на каменный берег и потянулась за полотенцем.
- В чужом мире с такими талантами ее оставлять нельзя, - скорее себе, чем жене, сообщил правитель Угодий.
- Что думаешь делать?
Сверкающий хвост никак не желал высыхать и превращаться в ноги, и оттого Лизка чувствовала себя противно беспомощной. Еще и Крейр, погруженный в свои думы, не торопится брать полотенце в руки и помогать…
- Зависит от того, как Ариста себя при встрече поведет.
- Добрый молодец, возьми меня с собой, я тебе обязательно пригожусь, - взмолилась Лизка, даже мордашку умильную состроила.
Но колдуну ее идея почему-то сразу не понравилась.
- Нечего тебе там делать.
- Ну Кре-э-эйр… - подпустила в голос просительных ноток любимая супруга.
Только темный остался непреклонен.
- Нет, Лиз.
Царевна обиженно засопела, подумывая - а не использовать ли запрещенный прием. Может, хоть слезы на него подействуют?
- Пойми, лягушонок, это может быть опасно. - Темный все-таки потянулся за полотенцем, но действие оказалось лишним. Как раз в этот момент сверкающий хвост сменили ноги. Лизка принялась одеваться. - Вдруг ты пострадаешь? А у меня теперь даже Ялки нет, чтобы жениться!
- Ах ты эгоист! - тут же налетела на него Лизка. - Только об Угодьях своих и думаешь!
По губам колдуна пробежала довольная усмешка.
- Во-о-от! И незачем переживать за такого плохого меня.
Так она на его удочку и попалась! Старая уловка, давно уже не действует. Срок годности вышел.
- И вовсе я не переживаю, - непримиримо сложила руки на груди ундина. И вид у нее такой честный-честный. - Просто хочу собственными глазами видеть, что ты с колдуньей сделаешь.
- Так и знал, что даже собственной жене доверять нельзя! - притворно сокрушился мужчина. Впрочем, сразу же сделался серьезным. - Ладно, сдаюсь. Не о чем волноваться, я от любой опасности защитить тебя смогу.
- Так в чем же дело?
На дне темных глаз затаилась печаль.
Крейр подхватил суженую под руку и вывел ее в один из подземных коридоров. Специально самый длинный путь выбрал, отметила царевна.
Первое время шли в молчании. Лизанда уж решила, что ответа ей не дождаться. Колдун уперся рогом, теперь его ни за что не переспоришь. Стало быть, надо срочно искать обходные пути. Ялу попросить? К Лули обратиться? Желание загадать?