Он кивнул, оглядел комнату, сделал глубокую затяжку и выдохнул дым.
- Думаю, вы знаете, как причинить боль,- сказал он.- Если вы работаете не от правительства, в вашем файле многого не хватает.
- Я работаю не от правительства.
- Тогда я хотел бы, чтобы вы были на нашей стороне, потому что все это - грязная затея. Кем бы вы ни были,- заявил он,- вы должны отдавать себе в этом отчет.
Он снова посмотрел на часы. Шесть двадцать пять.
Он давно уже поглядывал на часы, но я не обращал на это внимания. Но теперь, похоже, им двигало желание не просто узнать который час.
- Когда произойдет взрыв? - спросил я наугад.
- Принесите моего брата сюда, чтобы я мог его видеть.
- Когда произойдет взрыв? - повторил я вопрос. Он купился на мою уловку.
- Слишком скоро, и теперь это не имеет значения. Вы опоздали.
- Не думаю,- ответил я.- Однако сейчас мне надо поспешить. Так что… Теперь, я полагаю, можно вас и сдать.
- А если я предложу вам еще больше денег?
- Не стоит стараться. Вы только нарушите мой покой. Но я все равно скажу "нет".
- Ладно. Принесите его сюда, пожалуйста, и позаботьтесь о его ожогах.
Я выполнил его просьбу.
- Вам недолго осталось здесь сидеть,- сказал я, забирая у него сигарету и снова привязывая его руку. Затем я направился к двери.
- Вы же на самом деле ничего не знаете! - услышал я сзади.
- Не обманывайте себя,- бросил я через плечо.
Но я и в самом деле ничего толком не знал. Я мог только догадываться.
Я, как ураган, промчался по коридорам к каюте Кэрол Дайф. Я постучался, услышал шорох одежды и приглушенное: "Подождите минутку!" Затем дверь открылась, и она предстала передо мной в каком-то ночном чепце и просторном халате.
- Что вам нужно? - спросила она меня.
- Настал именно тот день,- сказал я.- У меня есть для вас информация. Я могу зайти?
- Нет, я не привыкла к…
- Диверсия,- сказал я.- Я знаю. Вот о чем речь. Дело еще не завершилось. Прошу вас…
- Заходите.- Дверь неожиданно широко распахнулась, и она отступила в сторону.
Я вошел.
Она закрыла за мной дверь, прислонилась к ней и произнесла:
- Что случилось?
Свет слабо мерцал, я видел сбитые простыни на ее постели, откуда я, несомненно, ее вытащил.
- Послушайте, я вчера не все вам рассказал,- произнес я.- Да, это была диверсия, там находилась бомба, и я убрал ее. С этим покончено. На сегодня назначена окончательная попытка, она произойдет на взморье. Я это знаю наверняка. Мне кажется, я знаю, что случится и где. Вы мне поможете? Я могу вам пригодиться!
- Присядьте,- сказала она.
- У нас очень мало времени.
- Присядьте, пожалуйста. Мне необходимо одеться
- Прошу вас, поторопитесь.
Она зашла в соседнюю комнату, оставив дверь открытой. Я сидел в углу наискосок, так чтобы не мешать ей, если она мне доверяла, а я думаю, что так оно и было.
- Что же это? - спросила она, шурша одеждой.
- Полагаю, что на одной или нескольких из наших атомных батарей установлены мины-ловушки, так что птичка пропоет в своей клетке раньше времени.
- Почему? - спросила она.
- Потому что в моей каюте сидят два человека, они привязаны к стульям. Они пытались заставить меня говорить этой ночью и интересовались тем, как я исправил блок Ж-9.
- И что это значит?
- Они обошлись со мной довольно грубо.
- Ну и?..
- Когда я беру верх, я довожу дело до конца. Я заставил их говорить.
- Как?
- Не ваша забота. Но они заговорили. Думаю, что надо проверить батареи РУМОКО.
- Я могу забрать их из вашей каюты?
- Да.
- Как вам удалось их схватить?
- Они не знали, что у меня есть пистолет.
- Понятно. Я тоже этого не знала. Мы их заберем, не беспокойтесь. Но вы мне сказали, что захватили их обоих и вытянули из них правду?
- Приблизительно так,- отозвался я,- и да, и нет, не для записи, если ваша каюта прослушивается. Здесь есть жучки?
Она вошла в комнату, кивнула и приложила палец к губам.
- Ну, давайте же делать что-нибудь,- сказал я.- Нам лучше действовать быстро, мне не хотелось бы, чтобы эти ребята провалили проект.
- Им не удастся. О'кей. Надеюсь, вы знаете, что делаете. Должна сказать, что всегда считала вас довольно странным человеком. Вы сделали то, чего от вас никто не ожидал. Это произошло случайно. Иногда мы сталкиваемся с людьми, которые досконально знают свою работу и сразу видят, если что-нибудь не так - видят причины неполадки и сразу ее устраняют. Вы говорите, на борту нашего судна скоро взорвется атомная бомба. Правильно?
- Да.
- Вы полагаете, бомба установлена на одной из наших батарей и в ней вмонтирован таймер?
- Именно так.- Я посмотрел на свои наручные часы и увидел, что стрелки приближаются к семи.- Думаю, у нас осталось меньше часа.
- Мои люди спустятся вниз через несколько минут,- заверила она меня.
- И что вы собираетесь предпринять?
Она подошла к телефону, стоявшему на маленьком столике у кровати, и подняла трубку.
- Операторам,- сказала она.- Прекратите отсчет.- Затем: - Дайте мне охрану. Сержант, я хочу чтобы вы произвели арест.- Она посмотрела на меня: - Номер вашей каюты?
- Шестьсот сорок,- ответил я.
- Шестьсот сорок,- повторила она.- Два человека. Правильно. Да, благодарю вас,- и она повесила трубку
- Они все исполнят,- повернулась она ко мне.- Итак, вы полагаете, бомба может взорваться преждевременно?
- Я вам уже дважды это повторял.
- Вы можете предотвратить взрыв?
- Да, имея соответствующее оборудование. Хотя, я думаю, вам лучше послать кого-нибудь из персонала…
- Сделайте лучше вы,- сказала она.
- О'кей,- согласился я и занялся поручением.
Я вернулся в ее каюту через пять минут с тяжелым ящиком, висящем на плече.
- Мне пришлось подписаться кровью, но я получил что хотел,- сказал я ей.- Почему бы вам не послать кого-нибудь из знающих физиков?
- Я хочу, чтобы это сделали вы,- произнесла она.- Вы начали это дело и знаете, что делаете. Нам лучше держаться маленькой сплоченной группой.
- Покажите мне дорогу,- попросил я,и она проводила меня.
Было уже почти семь часов.
Я потратил десять минут, чтобы обнаружить, куда они прикрепили бомбу.
Это оказалось до смешного просто. Они использовали подъемник из детского конструктора с независимым элементом питания. Он был снабжен стандартным часовым механизмом, благодаря которому поднимались свинцовые перегородки. Проклятая штуковина взорвалась бы, когда подъемник опускался.
Я потратил менее десяти минут, чтобы обезвредить бомбу.
Мы стояли у перил, облокотившись на них.
- Все хорошо,- сказал я.
- Очень хорошо,- отозвалась она.- Поскольку вы замешаны в этом деле, позаботьтесь о своей безопасности. Вам предстоит стать подследственным Службы Безопасности в самом большом расследовании, которое я только могу представить.
- Что ж, я чист, как снег и лебяжий пух.
- Вы далеки от жизни,- отозвалась она.- Наши, люди и не таких, как вы, раскалывали.
- Это меня не касается,- ответил я.- Мне жаль, если вам не нравится мой образ жизни.
- Если вы не превратитесь в лягушку с наступлением полночи, одной девушке может понравиться парень наподобие вас.
Она бросила на меня странный взгляд, который я Даже не попытался объяснить.
- Для этого потребуется очень глупая девушка,- сказал я.
Она посмотрела мне прямо в глаза.
- У вас есть какая-то тайна, которую я никак не могу разгадать. Вы - пережиток, оставшийся от прежних времен.
- Может быть, так оно и есть. Послушайте, вы ведь сами попросили меня о помощи. Почему бы нам на этом не остановиться? Я не сделал ничего плохого.
- Это моя работа. Но, с другой стороны, вы правы. Вы нам помогли и не нарушили никаких правил. За исключением работ с блоком Ж-9, но за это вас вряд ли подвергнут взысканию. Тем не менее я обязана отправить рапорт. Можете не сомневаться, вы там будете представлены в самом лучшем виде. Но я не могу совсем не упоминать о вас.
- Я вас об этом и не прошу.
- Что же вы хотите, чтобы я сделала?
Если это попадет в Центральный компьютер, я смогу убрать оттуда информацию, подумал я. Но прежде она пройдет через множество людей. Они могут доставить мне массу неприятностей.
- Давайте держаться маленькой сплоченной группой,- сказал я.- Вы могли бы отпустить одного человека?
- Нет.
- О'кей. Я могу быть добровольцем, с самого начала.
- Это уже лучше.
- Тогда, может быть, так и оставим?
- Это несложно.
- Вы так и сделаете?
- Вы сами увидите, что я смогу сделать.
- Этого достаточно. Благодарю вас.
- Чем вы будете заниматься, когда закончите дела здесь?
- Не знаю. Наверное, буду отдыхать.
- Один?
- Возможно.
- Вы мне понравились. Я постараюсь уберечь вас от неприятностей.
- Буду вам очень признателен.
- Похоже, у вас на все подготовлен ответ.
- Спасибо.
- А как девушка?
- О чем вы?
- Можете ли вы взять с собой девушку?
- Я думал, вам нравится работа здесь.
- Нравится. Я не об этом. У вас она есть?
- Кто она?
- Перестаньте прикидываться дурачком. Девушка, я имела в виду.
- Нет.
- Ну и?..
- С вами трудно разговаривать,- сказал я.- Зачем мне связываться с девушкой из разведки? Неужели вы вправду готовы уехать с неизвестным вам человеком?
- Я видела вас в работе, и я вас не боюсь. Да, я готова рискнуть.
- Это самое странное предложение, которое я когда-либо получал.
- Думайте быстрее,- отозвалась она.
- Вы сами не понимаете, о чем говорите,- попытался объяснить я ей.
- А что если вы мне нравитесь, просто ужасно нравитесь?
- Ну да, я разминировал для вас бомбу…
- Я говорю не о чувстве благодарности, хотя в любом случае я вам очень благодарна. Только не вздумайте отказываться.
- Прекратите! Могу же я, в конце концов, подумать?
- Хорошо,- ответила она и отвернулась.
- Подождите. Не надо так. Вы не можете меня обидеть, поэтому я буду откровенен. Вы действительно произвели на меня впечатление. Но я долгие годы был убежденным холостяком. Вы усложняете мою жизнь.
- Давайте посмотрим на это с другой точки зрений,- предложила она.- Вы не такой, как все, я в этом убеждена. Мне бы хотелось тоже заниматься вместе с вами не тем, чем все.
- О чем вы?
- О компьютерах и как их обманывать.
- Что вас навело на подобную мысль?
- На это можно ответить, только если вы реально существуете.
- Да, я реально существую.
- Значит, вы знаете, как обмануть систему.
- Не уверен.
- Возьмите меня с собой,- попросила она.- Я хочу заниматься тем же самым.
Я посмотрел на нее. Маленькая прядь волос касалась ее щеки. Похоже было, она вот-вот заплачет.
- Я - ваш последний шанс, не так ли? Вы встретили меня в странный момент своей жизни и хотите все изменить.
- Да.
- С вами невозможно разговаривать. Я не смогу обеспечить вам безопасность, хотя вы горите желанием покончить с прежней жизнью. Я играю по своим собственным правилам, они вам будут непонятны. И если мы с вами пойдем вместе, вы наверняка останетесь молодой вдовой. Неужели вы хотите избрать для себя подобный путь?
- У вас достаточно опыта, чтобы разминировать бомбы.
- Все равно я долго не протяну. Я часто совершаю довольно-таки глупые поступки.
- Мне кажется, что я в вас влюбилась.
- Ради Бога, прошу вас, давайте поговорим позже! Мне надо хорошенько все обдумать.
- Ладно.
- Вы просто маленькая дурочка.
- Не думаю.
- Что ж, посмотрим.
В эту ночь я спал крепко, как никогда. Утром я заступал на вахту.
- Вы опоздали,- сказал Моррей.
- Подайте на меня в суд.
Я вышел и стал наблюдать за происходящим…
Работы по РУМОКО завершались.
Мартин и Демми уже спустились и установили батареи. Они выполнили все необходимые работы, и мы ушли с того места. Подготовка была закончена, все ждали радиосигнала. Тем временем из моей каюты убрали ночных пришельцев, чему я был очень рад.
Мы отошли достаточно далеко и получили сигнал.
На левой палубе я увидел незнакомого человека. Он был стар, седовлас, в широкополой шляпе, низко надвинутой на лицо.
- Мы сейчас довольно сильно загрязним атмосферу,- заметил Мартин.
- К черту,- отозвался Демми.
Океан поднимал и тряс наше суденышко, удерживаемое якорем.
Некоторое время ничего не происходило. И вот началось.
Корабль вздрогнул, как мокрая собака. Я вцепился в перила и наблюдал. Прошли огромные волны, но нам они не повредили; корабль только качался на них.
- Мы получили первые показания,- сказала Кэрол.- Началось создание острова.
Я кивнул и ничего не ответил. Что тут можно было сказать?
- Он становится все больше,- сказала она через минуту, и я снова кивнул.
Наконец, поздним утром, остров стал появляться на поверхности.
Вода в том месте бурлила все сильнее и сильнее. Показатели температуры росли. Это был настоящий жар.
Затем к небу взмыла фантастическая струя воды. Она рванула вверх на огромную высоту, золотясь в утреннем свете, подобно Зевсу, навещавшему своих возлюбленных. Все это сопровождалось страшным грохотом. Несколько мгновений струя удерживалась в воздухе, затем рассыпалась тысячью искр.
И тут же волнение усилилось. Работы продолжались.
Вода пенилась и сверкала. Рокот то стихал, то нарастал. Вверх взметнулась еще одна струя, затем другая. Вода под волнами, казалось, горела. Еще четыре огромных гейзера, и каждый больше предыдущего…
И вот "Аквину" подхватила гигантская волна, похожая на приливную…
Мы ожидали, что создание острова будет происходить таким образом, и смотрели, не отрывая глаз.
Корабль по-прежнему раскачивало на волнах, они не гасли.
Мы находились на расстоянии в несколько миль, но казалось, что все происходит прямо перед нами.
Следующая струя, взмывшая в небо, превратилась в колонну без верха. Она рассекла воздух, а у ее основания стало появляться нечто темное. Оно все росло, окруженное языками пламени.
Вскоре все небо было затянуто дымкой, густая пыль висела в воздухе, забивала глаза и легкие. На небольшом расстоянии пролетело облако пепла, похожее на стаю темных птиц. Я закурил сигарету, чтобы защитить легкие от пыли, и смотрел, как разгорается огонь.
Прежде времени стемнело, и море стало черным. Разбуженное чудовище могло поглотить наш корабль. Жар усиливался, и остров стал приобретать очертания.
РУМОКО.
Из воды виднелся конус. Искусственно созданный остров. Перед нами вздымалась некогда поглощенная морем Атлантида. Человеку удалось создать земную твердь. Со временем она станет пригодной для жизни. А теперь, если мы создадим цепь таких островов…
Да, возможно, возникнет новая Япония, появится больше пространства для человеческой расы, больше простора. Людям будет где жить.
Но почему же меня допрашивали? Кому все это не нравится? Дело хорошее, я в этом убедился.
Я ушел с палубы и отправился обедать.
Кэрол вошла в столовую и подсела к моему столику, как бы случайно. Я кивнул, она села напротив меня и заказала обед.
- Привет.
- Привет.
- Ну что, ты уже успел подумать?- спросила она между салатом и эрзац-отбивной.
- Да,- отозвался я.
- И что ты решил?
- Я все еще не знаю. Все произошло необычайно быстро, и, честно говоря, мне хотелось бы узнать вас получше.
- И что это означает?
- Знаете, существует старинный обычай, известный как "помолвка". Давайте используем его, и ненадолго все отложим.
- Я вам не нравлюсь? Я проверила наши показатели на совместимость, и оказалось, что мы вполне подходим друг другу, так что товар лицом, так сказать; к тому же я знаю вас намного лучше, чем вы меня.
- Даже если не брать во внимание, что я не продаюсь, что вы хотите этим сказать?
- У меня множество догадок на ваш счет, и мне бы хотелось связать свою жизнь с человеком, который знает, как провести компьютеры.
Я знал, что столовая прослушивается, но полагал, что ей неизвестно, что я это знаю. Поэтому у нее были основания сказать то, что она сказала.
- Извините. Вы слишком торопите события,- сказал я ей.- Дайте мне еще время подумать, хорошо?
- Почему бы нам не отправиться куда-нибудь и не обсудить все вместе?
К этому времени подоспел десерт.
- Куда?
- На Шпицберген.
Я подумал и согласился.
- Я буду готова через полтора часа.
- Ого! - вырвалось у меня.- Я думал, вы говорите об уик-энде. Надо еще пройти проверку, к тому же я стою в вахтенном расписании.
- Но ведь вам здесь уже больше нечего делать, не так ли?
Я принялся за сладкое - яблочный пирог, очень даже вкусный, и ломтик сыра с чашечкой кофе. Поверх чашки я посмотрел на нее и медленно покачал головой.
- Я могу освободить вас от вахты на день,- предложила она.- Это совсем нетрудно сделать.
- Извините, мне интересно узнать результаты измерений. Давайте отложим до уик-энда.
Минуту она сидела в раздумье.
- Хорошо,- наконец согласилась она, я кивнул и принялся доедать десерт.
Это "хорошо" вместо "да", или "о'кей", или "конечно", должно быть, служило неким паролем.. Или, возможно, им стало еще какое-либо ее слово или действие. Я не знаю. Меня это больше не волновало.
Она доела и повернулась.
- Не затрудняйте себя,- сказал я.- Я оказался недостаточно расторопным, поэтому я арестован.. Прошу вас, не зачитывайте мне мои права. Я их прекрасно знаю,- и поднял руки, когда увидел, как блеснула сталь в руках одного из подошедших к нам людей.- Счастливого Рождества,- добавил я.
Но она все-таки прочитала мне мои права, и я все время не отрывал от нее взгляда. Она так и не посмотрела мне в глаза.
Черт, все ее предложения были слишком хороши, чтобы оказаться правдой. Не думаю, что ей легко далась та роль, которую ей пришлось играть, и я праздно спросил себя, пошла бы она на это, если бы ее не вынудили обстоятельства. Однако она оказалась права - моя работа на борту "Аквины" была завершена. Мне следовало выбираться отсюда и позаботиться, чтобы Альберт Швайцер умер в течение последующих двадцати четырех часов.
- Сегодня вечером вы отправляетесь на Шпицберген,- сказала она,- где созданы наилучшие условия для вашего допроса.
- Как же мне поступить? Ну…
Как будто прочитав мои мысли, она произнесла:
- Поскольку вы считаетесь особо опасным, хочу предупредить вас, что в сопровождающие вам дали очень опытных людей.
- Значит, вы со мной не поедете?
- Боюсь, что нет.
- Как жаль! Остается только сказать: "До свидания!" А мне так хотелось узнать вас получше.