Мгновенная трансформация - и рядом со мной никого нет. Лео, невидимый и неощутимый, прикрытый всей моей мощью и всеми моими возможностями, осторожно начинает втягиваться внутрь норы. Я напряжен, как никогда, все время поддерживаю с ним связь:
- Что там?
- Пока ничего, пустой длинный лаз. Иду дальше.
- Ты там только, пожалуйста, потихоньку.
Через секунду-другую Лео мне сообщил:
- Теперь я попал в пещеру, огромная, посередине стоит какое-то устройство, похожее на гигантский волчок, что это такое, я не знаю, никогда ничего подобного не видел. И оно работает, Крис!
- А где эти ящерицы или что-то там такое, ты их видишь?
- Пока нет, зал пустой…, хотя погоди…
- Господи, что там еще? - я от волнения не находил себе места.
- Еще нора, ведет дальше, видимо, в другое помещение, сейчас посмотрю…
- Лео, стой, - почти закричал я, - вернись! Это может быть ловушкой. Да и времени на это сейчас нет, с этими гадами мы разберемся позже. Вернись к устройству.
- Вернулся.
- Никого нет?
- Нет, я сам.
- Странно…, хотя, может быть, они тебя и не чувствуют. Ладно, что там за устройство?
- Не знаю, огромное, похожее на волчок, тихо так жужжит и все время с огромной скоростью вращается. Сейчас подойду поближе.
- Ради бога, осторожней!
- Крис, - спокойные мысли Лео немного успокаивают меня, но я все равно старался максимально держать защиту моего друга, - я не могу больше приблизиться, что-то не пускает.
- Так, приехали, - я задумался, - как же нам эту штуку разрушить, а? Есть идеи?
- Не знаю, - ответил Лео, - ты думай.
Я задумался: что-то все слишком легко получается - попали в пещеру, а здесь, пожалуйста, как на блюдечке, стоит устройство, бери и уничтожай. Нет, здесь явно что-то не так! Не могут эти хитрые бестии так легко подставиться. Кроме того, что-то мне подсказывало, что это не было настоящим устройством, так, еще одна уловка, построенная для отвода глаз.
- Лео, я иду к тебе, жди.
И я начал протискиваться в лаз. Был он узкий, часто приходилось останавливаться, чтобы немного его расширить, но в целом я быстро продвигался вперед. Скоро лаз расширился настолько, что я смог встать на четвереньки.
- Лео, что слышно?
- По-прежнему все тихо.
- Жди, я уже близко.
Еще пару минут, и я оказался в достаточно большой пещере, посередине которой стояло на огромной стальной плите нечто похожее на огромный жужжащий серый волчок. Я подошел поближе, протянул руку, но рука уперлась в невидимую стену. Я обошел устройство вокруг. Черт, что же это такое? Может быть, вызвать бригаду фоксов - пусть разбираются. Нет, рано, посмотрим, как события будут разворачиваться дальше.
- Лео, где ты видел лаз, идем дальше.
Достаточно широкий ход быстро привел нас в огромный зал, в стенах которого были уже сотни ходов.
Я встал в некоторой растерянности:
- Лео, что будем делать? Я ничего не чувствую, здесь столько ходов, а времени нет. Давай, наверное, я подожду тебя здесь, а ты постарайся максимально быстро все обследовать.
Лео исчез, впрочем, он и был невидимый и неосязаемый, а сейчас еще и фактически отсутствующий.
Ход за ходом приводил нас в никуда, система ходов была просто чудовищная по своей сложности, эти ребята знали, что делать: разобраться в этом лабиринте за такое короткое время было просто невозможно.
Из таких невеселых размышлений меня вывел Лео:
- Крис, я нашел еще одно точно такое же устройство.
- Господи, где? Проведи меня туда, немедленно.
Несколько трудных минут, и я снова в похожем зале, посередине которого вертится уже знакомый серый волчок.
Я опять попытался приблизиться, и опять неудача.
- Ладно, идем дальше. Ты двигайся быстро вперед, а я буду идти за тобой. Лео немедленно исчез. Я было двинулся следом, прошел несколько поворотов, потом вдруг ощутил что что-то здесь не так. Какая-то мысль не давала мне покоя, пришлось даже остановиться. Что-то меня смущало, а я никак не мог понять что. Внезапно я понял - этот второй волчок в чем-то отличался от первого. Если тот, я быстро это понял, был лишь хорошо сделанной имитацией, то второе устройство, которое мы так поспешно оставили сзади, явно было работающей конструкцией.
- Лео, я возвращаюсь, хочу еще раз посмотреть на сооружение, а ты давай смотри дальше.
Вернувшись в пещеру, я медленно подошел к этому странному вертящемуся устройству и несколько минут внимательно прислушивался к себе и внезапно понял, что то, что мы искали, стоит сейчас передо мной. Хитрые маги надеялись, что в спешке мы пропустим настоящее устройство и будем и дальше бродить по лабиринту, разыскивая что-то еще, а они тем временем взорвут здесь все.
- Лео, немедленно назад, мы нашли то, что искали, это настоящая работающая установка.
И как только я это передал, с двух сторон от меня замерцал воздух, и материализовались две фигуры. Маги! Собственными персонами. Оба! Лидинг был прав! Были они похожи на две бестелесные, темные, иногда слабо мерцающие в воздухе фигуры, в чем-то очень подобные по своим силуэтам на людей. Но мне некогда было разбираться с их формой, я отчаянно пытался что-либо сделать и не мог. Два мага зависли от меня с двух противоположных сторон и полностью нейтрализовали все мои усилия. Я ничего не мог сделать, правда, и они тоже находились в подобной ситуации. Наши силы взаимно компенсировали друг друга и, похоже, такое положение вещей магов устраивало, так как они не делали никаких попыток что-либо сделать со мной дальше - просто висели в воздухе по бокам, молча и практически без всяких движений. Но меня такая ситуация, явно, не устраивала - проклятое устройство, перед которым мы все трое замерли, постепенно, я это чувствовал, вращалось все быстрее и быстрее, стремительно начиная нагревать окружающее пространство.
Я попытался позвать Лео - тщетно. Я был слеп, глух, неподвижен и практически бессилен что-либо сделать. Я напрягался, рвался изо всех сил, но в этой ситуации маги смогли меня полностью отрезать от всего, не помог даже ОП со всеми его возможностями. Противник был силен, очень силен, недаром этому такое внимание уделял Лидинг, хотя я поначалу отнесся к этому заданию несколько пренебрежительно. Теперь я понимал, как был неправ! Еще с одним из магов я смог бы потягаться, но с двоими я совершенно проигрывал.
Не знаю, какое количество времени прошло с начала нашего единоборства, мне казалось, что часы, когда я неожиданно почувствовал, что ситуация несколько изменилась - нарушилось, немного, но все таки нарушилось наше равновесие. Что-то или кто-то пришел мне на помощь. И внезапно я понял, что это Лео нашел нас и вмешался в ход событий. Немедленно я удвоил усилия, и медленно, очень медленно ситуация начала меняться. Это позволило мне на долю мгновенья прорваться к Лео:
- Лео, немедленно свяжись с крейсером! Скажи им, чтобы пробили сюда канал, вырезали эту часть пространства вместе с устройством и перебросили на корабль. Потом пусть загонят этот корабль на автопилоте куда-нибудь подальше.
- Куда?
- Да куда угодно, лишь бы подальше - куда-нибудь в подпространство или в пустое межгалактическое пространство, эту штуку нам не остановить, ты же понимаешь, что наделает здесь сверхновая?
- А куда же деться экипажу?
- Пусть перед этим свяжутся с базой, а сами уходят с корабля на аварийных капсулах - их потом быстро подберут.
- А ты?
- А что я? Со мной все будет в порядке, не волнуйся за меня. Этих двух магов я сдержу, а ты действуй!
На этот наш мысленный разговор ушли ничтожные доли секунды, и практически сразу, почуяв неладное, маги отсекли меня от Лео. Но дело было сделано, и теперь уже не они, а я держал их обоих мертвой хваткой. В бессильной злобе они смотрели, как истаивает часть пространства, и ужасное устройство прямо на их глазах просто растворяется в воздухе. В тщетной попытке они пытались вырваться, но у них ничего не получилось - теперь они сами оказались в той же ловушке, какую подготовили для меня. Не знаю почему: или они поняли бессилие своих попыток, или я стал более спокойно действовать, а может быть, это помощь Лео стала той каплей, которая взломала наш паритет, но теперь чаша весов медленно стала склоняться на мою сторону. Я стал медленно дожимать их, одновременно восстанавливая мою связь с Лео:
- Лео, ты меня слышишь? - мысли продавливались, словно через вату, но все-таки мне удалось услышать ответ.
- Да, Крис! Все нормально - корабль ушел в подпространство, а экипаж дрейфует в капсулах. С базы выслали помощь, скоро будут здесь. Что будем делать дальше?
- Что делать, что делать? - пробормотал я, - давить этих гадов будем, вот что будем делать.
Ха, легко сказать "давить", а вот как - это еще тот вопрос! Честно говоря, я пока не представлял себе, как можно выпутаться из этой ситуации - сила этих двух воларских магов не давала мне возможности действовать, а помощи Лео хватало только на поддержание связи между нами. Темные тени по-прежнему угрожающе молча висели по обоим бокам от меня. Надо было что-то придумать.
- Лео, - опять связался я со свои другом, - я постараюсь как-то отвлечь их, пока они не выкинули какой-нибудь фокус похуже - терять-то им уже все равно нечего - а ты дождись подмоги и все сообщи там, может быть фоксы или кто там еще что-нибудь придумают, а я пока потяну время.
Все, я отключился, мне нельзя было больше на что-либо отвлекаться - маги начали атаку. Постепенно, медленно, очень медленно, но их давление на меня стало возрастать. Приходилось напрягать все силы, все резервы пустить в ход, чтобы не поддаться их влиянию. Мне в голову проецировали такое, что если бы не ОП, я бы, обливаясь горючими слезами, давно бросился с ними обниматься, а своих друзей раскатал бы по всей галактике. А какие соблазны они мне сулили! Но я держался, где-то в глубине моего разума маленький огонек не давал мне захлебнуться в этих картинах. Они были сильны, очень сильны, могли внушить что угодно и кому угодно, но только не мне. Я твердил себе: "Да что они такое, в конце концов? Только магнитные поля, только горсть каких-то атомов, их и в природе-то никогда реально не было! И я с этой пустотой не могу справится? Да что за чушь!"
Неожиданно стало немного легче, потом все легче и легче, я снова мог слышать Лео, и, наконец, я вынырнул из навеянного мне бреда и смог с огромным облегчением осмотреться. Та картина, которую я увидел, меня очень порадовала - пещера была полна народу, а оба мага неподвижно, как-то безжизненно, словно большие полупрозрачные тряпки, висели в воздухе. Рядом с каждым из них находилось какое-то странное существо, напоминающее огромного полосатого кота с чудной такой, шевелящейся короной на голове.
Я с облегчением вздохнул и кивнул в сторону странных котов:
- Лео, это что еще за чудо-юдо такое?
- А, это? Это нейтрализаторы.
- Что еще за нейтрализаторы такие?
- Да это фоксы их нашли. Не было времени создавать какое-то оборудование, чтобы, нейтрализовать воздействие этих магов, вот они и вспомнили, что есть где-то уже живые нейтрализаторы такого излучения, а Лидинг подсказал, где они живут, так что вот это они и есть.
В это время ко мне с радостными воплями устремилась орда заполнивших пещеру фоксов:
- Сир, сир, как вам понравилось наше новое приобретение?
- Очень понравилось, ребята, я вам всем так благодарен.
- Ах, сир, это их надо благодарить, - и фокс махнул рукой в сторону бдительно сидящих рядом с магами котов, - они настоящие молодцы! Сразу безоговорочно согласились лететь к вам на помощь.
- Так они еще и разумные?
- Конечно, сир, и очень рады услужить вам.
Я подошел к одному из них и опустился на колени. Кот только скосил на меня круглые желтые глаза, продолжая бдительно охранять своего пленника.
- Спасибо тебе, дружок! Тебе и твоему товарищу! Я ваш должник.
Потом неожиданно для самого себя, практически рефлекторно, протянул руку и осторожно почесал пушистое горло, и немедленно был вознагражден ласковым урчанием - от удовольствия кот полузакрыл глаза. Рядом нетерпеливо рыкнул другой, тоже требуя своей доли ласки, пришлось переместиться и проделать тоже самое с другим моим мохнатым спасителем.
- Сир, у вас это хорошо получается, - удивленно заметил мне один из фоксов, - теперь вы их самый большой друг. Как вы узнали, что именно так надо выражать им свою благодарность?
Я усмехнулся:
- Да я просто хорошо знаком с их дальними родственниками.
- Сир, - продолжал удивляться фокс, - где это вы их нашли? Их раса живет в таких далеких звездных дебрях, что мы без помощи сира Лидинга никогда бы не смогли их найти.
- Да как тебе сказать, они всегда были рядом, только мы их не замечали.
Я махнул рукой в сторону плененных магов:
- А с этими что собираетесь делать?
Фоксы немного замялись, потом робко поинтересовались:
- Мистер Норум…, если вы, сир, конечно, ничего не имеете против…, просил их доставить на Мех-Ру для дальнейшего тщательного изучения.
- Нн-даа? - протянул я, - ну, ладно. Только стерегите их как следует, а то таких негодяев еще только поискать.
- Не беспокойтесь, сир, их будут очень бдительно охранять, - фокс указал рукой на бдительных мохнатых стражников, - эти ребята согласились помогать нам.
- Да-а? - заинтересованно поинтересовался я, - и как же вы будете с ними расплачиваться за службу, уж не рыбой ли случайно?
Фокс был просто ошарашен:
- Как вы догадались, сир? Мы об этом узнали только что.
Я откровенно засмеялся:
- Ты забыл, что я только что тебе говорил - мы с ними старые знакомые. Их племя давно уже идет рядом с нами, вот только мы не знали об этих их удивительных способностях.
Еще раз поблагодарив всех за помощь и махнув на прощанье удивительным котам рукой, мы с Лео отбыли домой.
- И знаешь, Лео, - уныло успел сказать я по дороге своему другу, - мне теперь придется на Земле заниматься не только шоколадом, но и… селедкой, ббр-рр, а я ее так ненавижу!