Волосы закрыли пол-лица, но было видно прокушенную губу, грязь на щеке и свежий синяк под левым глазом. Мокрые ресницы безостановочно хлопали. На коленях алели ссадины, словно незнакомка упала с аероскейта или её долго возили по полу.
- Отвечай!
Девушка мотнула головой, прижала к груди руки. Хватит.
Япошел к выходу. В ухе свербело слабее, обозначая, что плазменная шпага где-то рядом. Это хорошо. Значит, пока я был оглушен, не произошло ничего фатального. Япереступил порог, и меня догнал полукрик-полувсхлип:
- Арина!
И уже более разборчиво, но тише:
- Меня зовут Арина.
- Кто они были?
- Хозяева, - вымолвила девушка.
В пасмурном небе за окном ползли зеленоватые, из-за обеднённой азотом атмосферы, тучи. Тай похож на Колыбель - здесь 28 часов в сутках и чуть более высокая гравитация. Но планету покоряет ледниковый период. Колонисты заселили узкую полосу экватора, где температура колеблется от плюс пяти днём до минус сорока ночью. Почти миллион ютится в единственном городе на равнине, да ещё пять тысяч разбросаны в горных посёлках. В том, где мы сейчас, - от силы тысяча, он самый маленький, хотя и ближе всех к космодрому. Шквалистый ветер на реке сносит флаеры как мелких насекомых, и прибывающая раз в сутки баржа остаётся единственным транспортным средством.
Янапряг левую руку-часы лика вспыхнули золотым. Прошло тридцать две минуты, как я отправил вСтолицу сообщение. Но бармен вызвал охранителей раньше меня, и бойцы должны были уже прибыть. На столе лежали ударник и круглый эфес плазменной шпаги. Дверь я сделал непрозрачной и отодвинул стол от входа.
- Что за хозяева? - спросил я, глядя на голошар монитора, на который подавалась картинка с внешней объёмной камеры. Со мной решили разобраться сразу же, едва я засветился, а значит, на заброшенной колонии зреет что-то действительно серьёзное. И находиться мне на этой планете, как раскрывшему себя эмиссару, смертельно опасно. Быть может, биораннеры в баре приставали ко всем приезжим, чтобы выявить нежданного агента Империи. Ведь только эмиссар откажется купить какую-нибудь мелочь под заряженным арбалетом.
Девушка дрожала и беззвучно плакала. Арина напрочь отказалась садиться со мной за столп устроилась на полу, подтянув к подбородку колени. На месте синяка у неё была покрасневшая кожа, но прокушенная губа уже регенерировалась. Я сложил аптечку и прилепил её обратно на пояс. Отечность на своём лице я тоже убрал.
Яподнялся, чтобы размять ноги, и девушка инстинктивно закрыла лицо. Ясел обратно. На монитор транслировалось тусклое небо и панорама посёлка. Перед баром проходила дорога, вдоль которой выстроились одномодульные нежилые сараи.
Замороженный мир Тая для Империи интересен только как поставщик энергии на участке между Калисто и Колыбелью. И отчасти обиду колонистов на махнувшее рукой правительство понять можно. Современные технологии внормальном объёме доступны только рядом с космопортом и в городе, да ещё кое-где разбросаны особняки экстравагантных миллионеров.
- Говорит начальник охранителей Тая! У нас сломался катер. Группа направилась к вам на реактивных ранцах. Расчётное время - десять минут, - по костям передал лик прокуренный голос. - Не покидайте виртклуб.
- Понял, - небрежно сказал я, чтобы сбить спесь с начальника.
Не буду с ним церемониться. На всю колонию один орбитальный катер, а в экстренных случаях используют "попрыгунчики". Бред. Каменный век.
- Хочешь пить? - спросил я, чтобы как-то отвлечь девушку.
Арина кивнула. Бочка автомата с питьевой водой на столе синтезировала стакан. Девушка приняла подношение, избегая смотреть в глаза. У меня ёкнуло сердце - у Арины были удивительной красоты фиалковые глаза, распушенные, будто крылья бабочки, ресницы, взлетающие чёрные брови и чувственные губы. Топ с нескромным вырезом натягивала страстная грудь. Никакого лукавства, всё честно - будто на картинке, нарисованной от руки. После даже самой искусной пластики так не бывает.
- Часто били? - стараясь сдерживаться, ровно спросил я. Красавица покачала головой:
- Меня первый раз взяли, - и загадочно добавила. - Я некондиционная.
- Ты была женой одного из тех, кого я убил? - не понял я, присаживаясь рядом на корточки и отбирая нервно стиснутый стакан.
- Я - жена? Мне никогда не быть женой. Я игрушка, - последнее слово девушка выговорила с отвращением.
- Так, - протянул я, чувствуя, как зазвенело в ушах, и внятно, взяв девушку за подбородок, уточнил. - Ты ведь пошутила?
Только наткнуться на работорговцев мне не хватало. Если это правда, то причина нападений становится понятной.
- Глупый, - сказала Арина, и в её глазах засветилась отчаянная надежда. - А ты правда… эмиссар?
- Прекрати истерику, - я присел на стол и строго сказал. - За представление себя эмиссаром приписывают многолетнюю коррекцию. Да, я эмиссар.
Я закатал рукав на правой руке до локтя и, дав сигнал лику, проявил эмблему: плазменную шпагу с пульсирующим раз в секунду белым клинком на фоне герба Империи - человека, летящего меж звёзд.
- Значит, ты меня убьёшь? - задрожав, пролепетала Арина и подняла кулачки к лицу.
- Запомни, Арина, эмиссары убивают только чтобы сохранить свою жизнь или жизнь невинных людей.
- Правда?
- Хочешь, считаешь мой паспорт и метку? - Я потянулся к области эмблемы на локте, отвечающей за активацию.
- Не смогу, - смутилась бедняжка. - Нет паспорта.
Я окаменел, но заставил себя расслабиться. Девушке от недавней бойни не сложно мозги вывихнуть.
- Как нет паспорта? - мягко нажал я.
- Никогда не было, - виновато произнесла Арина. Паспорт в виде трёх микросхем-шариков вживляется в мозг при рождении. Это обязательное требование соблюдается даже в глухих колониях. Если один из чипов лишается контакта с живой плотью, то оставшиеся разрываются в ту же миллисекунду. Выковырять микросхемы одновременно практически невозможно. Это жестоко, но это единственный шанс серьёзно повредить работорговле, ведь путь человека с вживлённым чипом отследить просто.
- Эмиссар! Группа прибудет через минуту. Вы один? - в голове раздался чей-то молодой и напряжённый голос.
- Нет, - ответил я. - Со мной девушка, вероятно, жена одного из убитых. Ей требуется социальная защита.
- Приняли.
Я поднялся и пристегнул рукоятку шпаги к поясу, одёрнул куртку.
- Ты родилась на Тае? - Я начал собирать данные.
- Да. У всех моих сестёр тоже нет паспорта. Нам не положено. Даже у тех, кто кондиционные.
- Сестёр? А большая у тебя семья?
- Не семья, - помотала головой девушка. - Просто сестры.
- Поднимайся. - Я протянул руку. Арина, поколебавшись, дала прохладную и нежную ладонь.
Я глянул на монитор и разблокировал дверь. В помещение вошли трое охранителей. Они были запакованы в прилегающие к телу, будто вторая кожа, тёмно-синие спецкостюмы с непрозрачными шлемами и плазменными турелями на плечах.
- Я Кей, командир спецгруппы, - донёсся энергичный голос. Раструбы оружий наставились на меня, но радар промолчал - турели были неактивны.- Представьтесь.
Я бесстрастно активировал паспорт и метку эмиссара.
- О'кей, - довольно проговорил командир и сделал забрало прозрачным. На меня смотрел парень лет тридцати с прямым носом и трёхдневной щетиной.
Два охранителя заглянули в зал виртклуба, кивнули друг другу и встали у меня за спиной. Они чувствовали себя спокойно, а. это значит, что преступные разборки на Тае не редкость. Забрала напарников тоже стали прозрачными. Один из бойцов оказался грузным азиатом, а другой - тощим как шест европейцем. Обоим я бы дал от сорока до восьмидесяти, только первый не смог перестроиться к моменту, когда калории перестали сгорать будто в топке.
- . Что случилось с катером? - Я постарался, чтобы вопрос звучал буднично.
Кей рассеянно посмотрел на меня:
- Компенсаторы вышли из строя, и высота стала падать. Давно менять надо было. Империя всё денег не даёт.
- Так уж и не даёт, - усомнился я. - Вас всего трое? Командир снисходительно улыбнулся:
- На Тае больше и не требуется, здесь вам не метрополия, эмиссар. Против спецкостюма у деревни ничего нет. Остальные на катере, пытаются очистить фильтры.
- А вы давно с метрополии? - полюбопытствовал Кей.
- Месяц, а на Тае три дня, - улыбнулся я. - Сколько служишь?
- Пять лет. Тай, как трясина, тянет и тянет. Хочешь всё бросить и… Поднакоплю ещё немного и точно вернусь на Хью. Такеши, запиши показания девушки, - кивнул Кей третьему охранителю.
Появилось чувство, что девушка убеждена, что охранители сделают с ней что-то плохое. Она стремительно побледнела й быстро шагнула ко мне, взяла за руку.
- Я не стану говорить с ними, - сказала Арина.
- Да что ты? - поднял бровь командир. Девушка сильнее стиснула мою руку.
- Это бывает. Посттравматический шок. Всё наладится, ~ сурово сказал я, не смотря Арине в глаза, и мягко снял руку.
Лучше не скажешь. Синдром Айса. Жалость будет выглядеть насмешкой, а излишняя жестокость превратит в садиста.
- Гай, дай ей таблетку, - скомандовал Кей. Девочка не выдержала.
- Я клон!!! - прозвенел голос Арины.
Всё в комнате замерло. Чёрная дыра меня засоси! Так вот почему у неё нет паспорта. Она ведь говорила, что не кондиционная. Это намного, намного хуже, чем если бы она оказалась просто рабыней.
Глава 3
Глаза Арины наполнились отчаянием, и мои нервы резко натянулись. Клонирование и генетическая модификация караются смертью, как самые страшные преступления против человечества.
Я сглотнул и задержал дыхание. Мир стал статичен, а звуки растянулись на инфрачастотах.
Затем мир закрутился вновь, с ускорением, навёрстывая пропущенные мгновения.
Я поверил этой незнакомой девчонке. Мы отличаемся от обычных людей тем, что умеем наверняка различать ложь и правду. Без грамма, миллиметра и секунды ошибки. Это наша суть. Мы смотрим. Мы считываем движения лицевых мышц, частоту дыхания и тембр голоса. Обрабатываем информацию рефлекторно. Нужно только задавать правильные вопросы. С такими способностями, как у нас, рождается один из миллиона, но пройти боевую подготовку эмиссара способен не каждый.
Сегодня мне пришлось убить пятерых, а после того, что случилось два года назад, я больше никогда не хотел убивать. Эмиссары - такие же люди. И я принимаю неожиданное решение. На Колыбели у меня нет неотложных дел, а штабу я отчитался.
- Я остаюсь. По статье 5 Кодекса Нового времени вы переходите под моё подчинение.
Парень удивлённо моргнул и прошептал что-то своему лику. Динамик костюма отключился, и дальше парень говорил беззвучно.
Арина тревожно посмотрела на меня. Я качнул головой, показывая, что всё нормально. Я чувствовал всё нарастающую ответственность за эту красивую перепуганную девушку.
- Всё в порядке, охранитель? - уточнил я.
- Они все заодно. Правительство с ними заодно, - на глаза девушки навернулись слёзы. Арина умоляюще смотрела на меня. Во мне неожиданной волной поднялась тревога за девушку.
Кей, будто не слыша, произнёс:
- Да. Я уведомил начальство.
- Это легко проверить, - неожиданно сказал я побледневшей девушке и обратился ко всем, не веря, что я это делаю. В таких ситуациях ни за что нельзя идти на поводу у городящих чепуху клиентов. - Только чтобы успокоить эту красотку. Ей сегодня досталось. Думаю, она это заслуживает.
Я вопросительно посмотрел на Кея и сделал знак рукой, приглашая переместиться за стол. Охранитель кивнул. Вероятность того, что охранители окажутся замешаны в чём-то крайне мала. По простой причине - в колониях и даже в метрополии порядок поддерживают наёмники с других планет.
Парень плеснул хищным взглядом. Змеиным движением потянулся к правому плечу снять предохранитель. Я оторопел. Судьба всегда выбирает для нас наисложнейшую из дорог. Но медлить я не стал. Я сильно толкнул Кея снизу в шлем, и почувствовал, как заболели резко сократившиеся мышцы рук. Парень с запрокинутой головой вылетел на улицу, пробив стеклопластовую дверь. По спецкостюму бить голыми руками бесполезно. Я потянулся к поясу за шпагой. Гай ударил сзади кулаком в усиливающей перчатке, и кисть онемела.
Неповреждённой рукой я бросил девушку на пол. Упал сам, хватая в полёте со стола ударник и пропуская возможные залпы турелей. Большим пальцем я крутнул колесо мощности и одним выстрелом разрядил батарею. Импульс разбил забрала сразу обоих охранителей. Придётся бойцам вставлять новые глаза.
Я поднялся, с удовлетворением отмечая, что за месяц работы на планете-курорте не сильно потерял форму.
- Бежим, - выдохнул я дрожащей Арине.
Кей, лежавший на пороге, зашевелился. Не обращая внимания на его истошный крик, я расплавил шпагой стекло шлема. Снаружи никого не оказалось.
Я зашипел сквозь зубы, выдирая из фаланги указательного пальца камешек-кредитку. Имп блеснул на солнце и исчез во вспышке. Одноразовый экспресс-передатчик послал сигнал в имперскую сеть космических маяков. Передатчик активируется и в случае, когда мозг умирает. Пришлось бы заработать порцию рентгена, зато мог быть уверен, что импульс пробил бы любые преграды.
Мы помчались по дороге. Пять фермеров, которые направлялись к бару, шарахнулись от нас.
Бледно-синее солнце валилось за горы. Арина запыхалась позже, чем я думал, - через две минуты, и всё равно до ближайшего сарая-капсулы оставалось метров двести.
- Почему ты мне поверил? - сквозь кашель, спросила Арина.
Я толкнул локтем первую дверь и поставил девушку в тёмное сырое помещение. Буду надеяться, что катер действительно не в порядке и я успею раньше, чем в посёлке появится кто-нибудь ещё Я установил шпагу на пол и включил режим освещения. Пульсирующие миллионы раз в секунду горячие ионы, сжатые в электромагнитной игле, активно излучали тепло в видимой части спектра- Сейчас пятисантиметровое острие перестало быть смертельно опасным, превратившись в веер.
На полу валяются коробки от овощей и фруктов, давленые и гниющие плоды. Похоже помещение использовали для хранения товара, который переправляли отсюда на барже в космопорт или на тихоходных флаерах в город.
Арина замерла, ей было неуютно, а мне вдруг стало страшно. Я успокоил себя тем, что решения, принятые под действием эмоций, всегда самые честные и правильные. К тому же искать компромисс у меня времени не было.
- А почему тебя испугался Кей? - спросила Арина.
- Эмиссары умеют верить. Он бы не прошёл проверку. Арина замолчала, решая, кивать или смеяться. В этом нет
ничего удивительного, откуда клону знать, кто такие эмиссары. Но давать объяснения сейчас времени нет. Наконец девушка улыбнулась.
- М не понадобится пять минут. Ничему не удивляйся и ничего не бойся. Ты под защитой эмиссара.
- Меня убьют, - обречённо вымолвила Арина, не слыша моих слов.
Для любого гражданина слова "ты под защитой эмиссара" означали бы буквально "Империя взяла тебя под опеку", а значит, ничего страшного уже не случится. Но Тай - не метрополия, где можно вызвать поддержку, и я не начинён боевыми имплантатами. К тому же эмиссар - скромный спецагент точечного назначения, всего-то умело пользующийся редким природным даром.
- Нас так просто не взять, - самоуверенно изрёк я. Арина отступила на шаг и чуть не поскользнулась на влажном полу. Я придержал её. От девушки исходило неуловимое тепло, к ней хотелось прикасаться и находиться рядом. Мысль, что я мог бы хотеть девушку, оказалась запретной и приятной.
Я отбросил глупые эмоции и закатал рукав на левой руке. Над локтем вспух голографический куб интерфейса.
- Ты красивая, - всё же сказал я, пробираясь сквозь ветви меню.
Арина горько усмехнулась. Только что я сделал незабываемый комплимент клону с запрограммированной внешностью.
- Что случилось? - забеспокоилась девушка.
- Активирую рапид.
Голокуб исчез. В кистях, коленях и предплечьях начало покалывать - углеводное НЗ и химия полились в кровь. Практически сразу начали неметь мышцы гортани.
- Потеряю сознание на полминуты. Не бойся.
- Ты меня спасёшь? - с надеждой спросила девушка.
- Не сомневайся, - прохрипел я и потерял сознание.
Арина ударила меня по щекам. В правом верхнем углу обзора появились часы, а слева - красное сердце, индикатор общего состояния боевой машины, временно занявшей тело эмиссара.
Я открыл глаза. Реальность стала объёмной, звуки - кристально чистыми, а время по консистенции стало напоминать растопленный шоколад.
- С тобой всё в порядке? - спросила девушка.
- Да, - железным голосом ответил я и не узнал себя. - В посёлок обязательно прилетят охранители, что были на катере, но серьёзного оружия у них быть не должно. Так что обойдется, -огрубевшим голосом выдавил я. Говорить стало сложно - сведённые судорогой горловые мышцы превратились в толстенные канаты.
Я попытался скривить улыбку, но мышцы лица стали каменными.
- Что у тебя с руками? - дрожащим голосом спросила Арина.
Я поглядел на посеревшие пальцы. Подкожные одноразовые капсулы выплюнули бронегель - через две минуты от кожи станут отскакивать арбалетные болты, а через четыре рука сможет выдержать импульс бластера. Как только кожа с бронегелем подвергается деформации, лик направляет в эту точку энергию аккумулятора. Поверхность становится жёсткой и невосприимчивой к тепловым и физическим ударам.
Я жестом указал девушке лечь на сырой грязный пол и набросал на неё коробки. Издалека инфракрасный сканер может и не заметить.
- Возвращайся, - попросила клонированная девушка, и у меня синхронно с её нежным голосом вскипела кровь. Позвоночник будто прошила молния, и я выгнулся точно в экстазе. Завершилась последняя стадия трансформации. Мой организм теперь был готов проламывать стены, проходить по кипящему металлу и полчаса держаться в открытом космосе.
Я распахнул дверь и ступил на дорогу. С каждым шагом мышцы превращались в гибкие жгуты, отзывались мгновенно и точно. У здания виртклуба успело собраться двадцать три человека, мужчин и женщин почти поровну. Поравнявшись, я активировал паспорт и поднял руку, привлекая внимание:
- Я эмиссар. Для вашей же безопасности требую покинуть место происшествия. Произошёл неприятный инцидент. Следственная группа Империи пребудет на Тай через стандартные сутки.
Официальный тон должен был охладить фермеров, а сообщение о скором визите взвода - на корню погубить желание любопытствовать.
- Но там охранители. Пострадали, - вымолвил мужчина в исцарапанной кожаной куртке. На его голове сидела кепка из металлизированного каучука, которую присылали в гуманитарных комплектах.
- Они атаковали меня. Это были повстанцы, - чётко сказал я. Голос слушался, как у певца. Безупречные с нотой металла интонации давались без усилий. - Возвращайтесь в свои дома.