По квартире разносился металлический скрежет. Это возилась Лейси, хотя днем она обычно спала. Кенгуровая крыса сидела умывалась, подняла мордочку и взглянула на Бейли.
Девочка открыла клетку и выпустила ее. Лейси сразу же вспрыгнула ей на руку и взобралась на плечо. Иногда Бейли казалось, что крыса, помимо печенья и блестящих безделушек, любит и ее. Она погладила шелковистую спинку, крыса замахала хвостом, выражая удовольствие. Вдруг Лейси вздрогнула, явно кем-то напуганная. Бейли резко повернулась.
Шаги на лестничной площадке… Кто-то трогает входную дверь, словно пробуя, заперта она или нет…
В квартиру пытаются проникнуть!
Что делать?
Бейли спрятала крысу в карман и сжала в ладонях кристалл. Она не стала пытаться устанавливать связь со Старейшинами: Гэйвен и Огненная Анна, наверное, заняты Элеонорой, Томас ушел неизвестно куда и неизвестно на сколько. Трент или Джейсон! Бейли сумела нащупать своим сознанием Трента. Правда, это был не лучший вариант, поскольку у него не было Таланта, и Бейли перестала его вызывать.
Девочка позволила кристаллу выпасть из рук; и его грани направили луч к закрытой двери. Еще никогда она не чувствовала себя такой одинокой. Лейси выглянула из кармана и слабо пискнула. Бейли ее погладила, и та снова нырнула в карман.
В коридоре снаружи что-то скрипнуло, словно кто-то сделал шаг к входной двери. Бейли постаралась справиться с паникой. Ведь не впервые кто-то пытается проникнуть к ней. В последний раз это был волкошакал - походил около двери, щелкая зубами, но потом ушел. Но сейчас… Это может быть кто-то из Черной Руки.
Бейли глядела в свой аметист и ничего не видела, словно кто-то блокировал ее призыв о помощи. Она знала, что ее друзья недалеко, но не могла связаться с ними. Значит, она остается одна, наедине с опасностью.
И все же не верилось, что друзья не придут ей на помощь, что она не сможет докричаться до Джейсона и Трента. Бейли вновь сжала кристалл, глядя в сто сверкающие грани, и направила все свои мысли на Джейсона. Она нашла его вместе с Трентом; они о чем-то говорили, вот почему до этого она нащупала Трента.
- На помощь! - крикнула им Бейли сквозь кристалл.
Сам Трент никогда не смог бы прийти к ней на выручку. Он не способен перемещаться с помощью кристалла. Но он мог ощущать магическую паутину вокруг нее, раньше, во всяком случае, у него это получалось: Черной Руке вряд ли удалось скрыть свои происки от Трента.
Бейли мысленно видела, как Трент в недоумении заморгал; в руках у Трента был надкушенный бутерброд с ореховым маслом. Но Джейсона она видела очень смутно.
- Кто-то пытается подкрасться ко мне.
- Кто? Волкошакалы?
- Нет. Человек. Мужчина. Он был сегодня у школы, он и раньше следил за мной. Я думаю, он проследил до дома.
- Быстро перенеси нас с Джейсоном к себе!
- Я пытаюсь.
От напряжения Бейли вся дрожала.
Кусочек или два - для дракона
Воздух в комнате запульсировал сверкающими, цветными волнами, потом все стало как обычно; лишь двое вдруг оказались в помещении. Джейсон сумел сохранить невозмутимость, а Трент растерянно взглянул на Бейли и тряхнул головой, стараясь прийти в себя.
- Это явно не мой любимый способ путешествовать, - сказал он и нервно зевнул.
Джейсон ткнул его локтем в бок:
- Я не думаю, что именно тебя приглашали.
- Ты прав, - подтвердила Бейли.
Оба мальчика взглянули на нее.
- Как ты это сделала? - поинтересовался Трент.
- Не знаю. Я сосредоточилась на Джейсоне. А ты оказался дополнительным призом.
Трент вновь тряхнул головой, теперь уже с явным облегчением, покончил со своим сэндвичем, вытер руки салфеткой и улыбнулся с довольным видом насытившегося человека:
- Теперь порядок. Что у тебя случилось?
В кармане у Бейли закопошилась крыса.
- Мне нужна помощь.
- Это мы поняли. В чем проблема? - нахмурился Джейсон.
Он все еще был в спортивном костюме с кроссовками в руках.
- За мной опять следят. Наверное, это кто-то из Черной Руки. Я не могла связаться с Магами. Мой кристалл заблокирован.
- Заблокирован? - удивился Трент. - Я и не знал, что команда Бреннарда способна на такое. Хотя я сам постоянно заблокирован.
Он усмехнулся, подумав о том, что на самом деле почти лишен магических способностей.
Джейсон наклонился, надел кроссовки и завязал шнурки.
- Тем не менее, что-то смогло провести тебя сюда вместе со мной, - сказал он Тренту. - Так что не об этом речь. И у тебя есть Талант, только ты пока не знаешь, в чем он. - Юный Маг помолчал, размышляя о чем-то, потом посмотрел на входную дверь, словно пытаясь понять, что за ней находится, и покачал головой. - Бейли, я не думаю, что это кто-то из Черной Руки. Нет. Если там кто-то и находится, то он не обладает Магией.
- Откуда ты знаешь? - удивилась Бейли.
Лейси выскользнула из кармана, взобралась ей на плечо и уселась поудобней, глядя на всех своими блестящими глазками-бусинками. Джейсон переступил с ноги на ногу.
- Просто я это знаю. К тому же, если бы здесь сейчас поблизости находилось что-то опасное, этот зверек прятался бы в твоем кармане.
Он указал на крысу, которая преспокойно чистила усики, не проявляя ни малейшей тревоги. Бейли подошла к двери и заглянула в глазок.
- Там кто-то был. Честное слово!
- Я верю тебе, - кивнул Джейсон. - Но с тобой ведь все в порядке?
- Если не считать того, что я до смерти напугалась. Я думаю, он следил за мной от автобусной остановки.
- Очень неприятно, - поморщился Трент.
- И что мне теперь делать?
- Ну… - начал Джейсон.
По сосредоточенному выражению его лица было видно, что он обдумывает какой-то план. Он уже собирался им поделиться, как вдруг дверь сотряслась под тяжелым ударом.
С испуганным писком Бейли отпрыгнула назад, а Лейси нырнула обратно к ней в карман. Хотя, может, пискнула Лейси, но сейчас это было неважно.
Джейсон схватил за руки Бейли и Трента.
- Кто бы это ни был, нам не стоит дожидаться, чтобы выяснить, насколько он опасен!
Мальчик взял свой кристалл и всмотрелся в него.
Не было никаких радужных переливов, как во время недавней телепортации, устроенной Бейли, только порыв холодного воздуха, и они оказались уже в другом месте. Трент споткнулся, но, крепко держась за Джейсона, устоял на ногах. Бейли облегченно вздохнула, увидев, где они оказались. Свежий воздух, зеленая трава, пологий спуск в долину, синее озеро, обрамленное зазубренными вершинами Железных Гор. Джейсон был единственным, кто мог доставить молодых Магов в Убежище, поскольку Врата в долину еще не стабилизировались. Когда-нибудь в долине, у Железных Гор, расположится школа, подумал Джейсон.
Бейли тряхнула головой. Она явно приободрилась.
- Ну вот, мне уже гораздо лучше. Терпеть не могу, когда меня кто-то пугает.
- Понятно, - кивнул Джейсон. Затем он указал на тропинку, которая вела к озеру: - Давайте найдем место, чтобы присесть и поговорить.
Они спустились в долину, единственное место, знакомое им в Убежище. Бейли присела на округлый, теплый камень у воды и подставила лицо солнцу, заливавшему окрестности оранжевым сиянием. Было далеко за полдень.
- Вы замечали, что время здесь не такое, как у нас? - сказал Джейсон.
Трент кивнул. Он выбрал на траве место посуше и присел - лицом к озеру и водопаду, из-за которого в воздухе ощущалась сырость.
- Время здесь другое, и течет оно по-другому. Если бы мы учились в этом месте, не знаю, может, дольше бы оставались молодыми, или, наоборот, быстрее состарились бы. Я все думаю, как бы это проверить. - Джейсон тоже присел, проверил, хорошо ли завязаны шнурки.
- Замедлить старение? - переспросила Бейли.
- Вроде того. Или наоборот, хотя я так не думаю.
Бейли внимательно рассматривала ребят.
- Я бы заметила, если бы вы начали стареть. У вас бы появилась щетина на подбородке.
Джейсон фыркнул, а Трент громко рассмеялся, вспугнув птиц.
- Если время здесь течет по-другому, то, возможно, твой преследователь уже давно ушел от твоей квартиры, и мы могли бы вернуться обратно. Проблема в том, как дальше защитить тебя, - глубокомысленно изрек Трент. - Это зависит от того, с чем мы столкнулись. Черная Рука, или кто-то другой, преследующий Бейли, или… - Трент замолк, стал срывать длинные растения и плести венок.
- Или что? - поторопила его девочка.
- Или что-то, о чем мы даже не догадываемся. А может, тебе просто показалось. Может, просто какой-нибудь старшеклассник из школы хочет познакомиться с тобой, но стесняется. Или еще что-то. - Трент неотрывно следил за тем, как плетется венок.
Джейсон оглядел долину. Впервые он увидел ее, когда открыл магические Врата.
- Все это очень неопределенно, - заметил он.
- Знаю.
- Вы думаете, что я могла поднять панику на пустом месте? - спросила Бейли.
- Маловероятно, но возможно. А может быть, это кто-то, с кем мы не хотим иметь дело.
Бейли наморщила нос.
- Например?
- Кто-нибудь, кому хочется побольше узнать про Магию, но кто сам магической силой не обладает.
Бейли побледнела.
- Я даже думать об этом не хочу, - сказал Джейсон.
- Никто из нас этого не хочет. И, тем не менее, это может случиться, раньше или позже. Я меньше вас рискую оказаться в какой-нибудь секретной правительственной лаборатории, где нас будут изучать, и все же я, как и вы, связан с этим. Поэтому нам следует быть очень осторожными, мы не должны обнаруживать себя… нам нужно надежное убежище.
- Кто-то видел меня, когда я перемещалась с помощью кристалла, - призналась Бейли. - Так что, возможно, уже поздно.
- Ты это сделала?!
- Я спасалась! - попыталась оправдаться Бейли.
- Что сделано - то сделано, - заметил Трент. - Нам нужно Убежище, и как можно скорее, сейчас.
- Я стараюсь! - подскочил Джейсон. - Вы думаете, я ничего не делаю?
- Мы знаем, что ты делаешь все возможное. Но дело в том, что никто из нас не может чувствовать себя в безопасности, пока не будут открыты последние Врата. Железные Врата, Водные Врата и какие-то еще, чтобы стабилизировать наше пребывание здесь. - Трент спрятал венок в карман. Заметив удивленный взгляд Бейли, он пояснил: - Он должен завянуть через какое-то время. Я хочу посмотреть, когда и как это произойдет.
- Научный эксперимент, - усмехнулась Бейли.
Трент кивнул.
Джейсон между тем немного успокоился и произнес:
- Это была не Черная Рука. Так что, возможно, никто не заблокировал твой кристалл; ты просто слишком испугалась и не сумела сосредоточиться.
- Возможно, - неохотно согласилась Бейли.
- С другой стороны, Трент может быть прав. Возможно, есть кто-то еще, кто очень опасен для нас, и о ком мы ничего не знаем. Нам всем нужно быть очень осторожными с нашей Магией. Те клятвы, которые мы давали, не спасут нас от собственной глупости. - Все согласно кивнули. - И еще, - продолжил Джейсон, - мне нужна помощь, и я прошу об этом всех вас. Я не думаю, что смогу найти безопасное место в одиночку.
В воздухе раздался какой-то грохот. Земля под Бейли зашевелилась, и она вздрогнула. Джейсон и Трент увидели, как камень, на котором сидела Бейли, поднимается. Девочка завизжала, пытаясь ухватиться за выпуклости нагретого солнцем камня…
- Мое ухо! - раздался громовой голос.
Бейли слетела на землю, беззвучно открывая рот от ужаса. Выпуклости камня приобрели форму треугольной головы ящерицы. Необычно большой ящерицы!
- Это… дракон! - закричала Бейли.
Она отпрянула назад, натолкнувшись на Трента.
Прямо перед ними поднималось огромное туловище рыжевато-бурого дракона. Его большие, светящиеся глаза уставились на детей.
- Не двигайтесь, - проговорил он. - Советую вам: замрите! - Пасть дракона приоткрылась в зловещей ухмылке. - Впрочем, если бы я был голоден, вы бы и не успели двинуться с места. - Дракон приподнял когтистую лапу, которая до этого казалась ребятам мощными древесными корнями, сползающими по берегу к самой воде. - Вообще-то я действительно голоден. Но не очень.
Бейли вновь взвизгнула. Дракон перевел взгляд на нее и зашипел, источая запах серы:
- Прекрати.
- Не смотри ему в глаза, - сумел выговорить Трент, но было уже поздно.
Бейли прямо затягивало в эти блестящие зрачки дракона. Ей было жутко, как тогда, когда она попыталась ощутить себя Лейси. Только теперь перед ней не крыса. Это огромный и очень старый дракон, гревшийся на солнце.
Дело не в том, что тебе нельзя здесь находиться. Тебе нельзя здесь находиться СЕЙЧАС. Убирайся отсюда и забери с собой второго парня. Или всем вам несдобровать.
Бейли глубоко вздохнула. Были еще какие-то слова, но она уже не разобрала их, хотя почему-то знала, что сможет понять их потом, позднее, когда успокоится и вспомнит. Но она ясно различила: Ухода. Немедленно, и забирай Трента, или случится несчастье.
В голове Бейли возник образ ее квартиры, которая теперь казалась такой уютной и безопасной. Надо вернуться туда.
В одной руке она сжала аметист, другую - протянула Тренту.
- Нужно уходить. Нам с тобой. - Бейли взглянула в кристалл и избавилась от гипнотического взгляда дракона.
- Но… - начал Джейсон.
Это все, что она успела услышать.
Джейсон посмотрел на опустевшее место, где только что были его друзья, и перевел взгляд на дракона.
- Какие торопливые, - заметил дракон. - А я собирался пригласить их выпить чаю. И закусить.
Он рассмеялся, показав раздвоенный язык.
- Я не знаю, как мне вести себя с тобой, - произнес Джейсон.
- Тогда присядь, и мы побеседуем. Есть тема для серьезного разговора. К тому же у нас не так много времени, потому что я действительно начинаю ощущать голод.
Джейсон присел, последовав совету дракона, и по совету Трента старался не смотреть чудовищу в глаза. Интересно, что у дракона к чаю? Кусочек Мага или два кусочка?
Один со справедливостью
Дракон выпустил острые когти; Джейсон подумал, что точно так же это проделывают кошки - вроде бы лениво потягиваются, но в то же время демонстрируют как бы невзначай свою силу. Глядя на гладкую, словно отполированную поверхность когтей, мальчик представил, как они все разрушают.
Между тем дракон положил голову на лапу, и она оказалась на уровне глаз Джейсона - теперь было трудно не смотреть дракону в глаза. От узких, ярко-оранжевых зрачков дракона, словно от раскаленных углей, исходил жар.
- Итак, - начал дракон, - насколько я могу судить по выражению твоего лица, ты чем-то озабочен.
Джейсон подумал, что ему как раз удалось сохранить большее спокойствие, чем Бейли и Тренту. Он наклонился и взглянул на свое отражение в воде, увидел глубокие морщины у себя на лбу, и удивился. Старый? Как Мак-Интайр. Или как отец. Он смутно его помнил. Да, точно, у отца на лбу были глубокие морщины. Джейсон потер лоб рукой, старясь разгладить морщины, но это не помогло.
- Похоже, ты прав, - согласился мальчик, стараясь все же не показывать, насколько неприятно ему соседство с голодным драконом.
- А сюда вы пришли в поисках?.. - Дракон не закончил свой вопрос.
- Безопасного Убежища.
- Я кажусь тебе безопасным? - фыркнул дракон.
- Пожалуй, нет, - признался Джейсон, оглядывая длинное туловище рептилии и удивляясь, как раньше он мог его не заметить. - Ты выглядишь очень внушительно. Но это место… - Джейсон окинул взглядом долину. - Я открыл Врата, ведущие сюда, значит, для этого есть какая-то причина. Нам нужно собственное пристанище, и я думаю, что это оно и есть.
- Я хочу уточнить, чтобы лучше во всем разобраться. У вас такая же ситуация, как у первых переселенцев, которые перебрались в Новый Свет? Вся земля, и все, что на ней есть, становится вашим Убежищем?
Джейсон кивнул.
- Но не следует забывать, что континент уже был заселен до вас, не так ли?
- Ну… В общем, да.
Дракон выпустил когти, опять напомнив Джейсону довольного кота.
- Так что же вам угрожает?
- Ну, например, Черная Рука.
- Это последователи иного учения?
- Можно и так их назвать.
- Закон природы, Джейсон, мой мальчик, Вселенское равновесие. На каждый плюс есть свой минус. Любому свету противостоит тьма. И так во всем.
- Это значит, что мы должны терпеть их? Смириться с тем, что они готовы нас уничтожить?
- Разве я это посоветовал тебе?
- Нет.
Джейсон был очень не уверен в себе, словно шел по скользкому склону и мог в любой момент упасть.
- А в вашем собственном мире никто не может вас защитить?
- В моем собственном мире… - Джейсон тяжело вздохнул. - В моем собственном мире нас разберут по частям, чтобы посмотреть, что у нас внутри, и выяснить, что такое Магия.
- Ничего себе, - нахмурился дракон. - Неужели все так плохо?
- Увы. Там не верят в Магию, она существует лишь в сказках и фантазиях, по крайней мере, для большинства людей. Я очень боюсь, что нас разоблачат. Страшно представить, что тогда начнется.
- Понятно. - Дракон повернул голову и посмотрел туда, где прошел сквозь Врата Джейсон. - Кто-нибудь может пройти вслед за тобой?
- Нет, конечно, нет, - рассмеялся Джейсон, Но вдруг понял, что вопрос задан очень серьезно, и смех застрял у него в горле. - Нет, - тихо повторил он, - никто не может последовать за мной. - Он не высказал своих опасений, как будто не существовало Черной Руки.
- Ты воин?
- Я? - Джейсон оглядел себя и увидел, что на нем по-прежнему его перепачканный спортивный костюм, в котором он тренировался к завтрашней игре, и усмехнулся: - Не совсем.
- Объясни, что значит "не совсем"?
Джейсон пустился в объяснения, что такое футбол, бейсбол и вообще спорт. Дракон с интересом расспрашивал детали. К удивлению Джейсона, он знал про гольф, хотя другие виды спорта были ему незнакомы. Дракон разгорячился, стал настаивать, что спорт, который описывал Джейсон, напоминает сражение, где есть победители и побежденные, союзники и противники, и, в конце концов, Джейсон сдался.
- Возможно, ты прав.
- Значит, ты все же воин, - заявил дракон.
- Наверное.
- Но ты сражаешься во имя справедливости, а не ради насилия. Впереди предстоят трудные времена, Джейсон. Одна лишь справедливость будет на твоей стороне. Одна лишь она против тех, кто противостоит тебе. Да, жестокие времена.
- Но справедливость восторжествует?
- Остается надеяться на это.
Джейсон откинулся на траву и уставился на плывущие облака, напряжение покидало его. Воин, сражающийся за справедливость. Это его устраивало, шла ли речь о футболе или о Черной Руке. Конечно, многое потребуется от него, но юный Маг полагал, что готов к этому.
- Пора, - произнес дракон. - Тебе нужно уходить. Я проголодался. А у тебя есть дела в твоем мире.
Джейсон поднялся, он забыл, что время здесь течет по-другому.
- Я что-то пропустил? Прошло много времени?
Дракон наклонил голову.
- Время ланча, - многозначительно заметил он. - Пора закусить.
Словно в подтверждение сказанному, у дракона заурчало в желудке.