Уже в этот момент над жизненно важными системами корабля нависла опасность. Глубоко внутри лайнера, в запертом и экранированном отсеке, находился мощный воздухоочиститель. Над главным каналом - аортой, через которую протекал поток чистого воздуха для снабжения всего корабля,-склонился человек в космических доспехах. По мере того как он склонялся над каналом, в его стальную стенку все глубже вгрызалось сверло. Скоро оно прошло насквозь, и слабая струя воздуха была остановлена плотно вставленной в отверстие резиновой трубкой, которая заканчивалась в толстом резиновом баллоне, окружавшем стеклянную колбу. Человек в шлеме из силикона и стали стоял в напряженной позе - в одной руке он держал перед собой большой карманный хронометр, а другой рукой слегка сжимал баллон. На его лице застыла насмешливая гримаса, пока он ждал точно вычисленного момента, когда его правая рука, сжавшись, разобьет хрупкий флакон и выпустит его содержимое в воздушный канал "Гипериона"!
Наверху, в главном салоне, были в полном разгаре вечерние танцы. Корабельный оркестр смолк, раздались аплодисменты, и КлиоМарсден, настоящая царица бала, повела своего партнера прогуляться к одному из обзорных экранов.
- Ах, Земля больше не видна! - воскликнула она.- Что тут нужно повернуть, мистер Костиган?
- Вот,- и Конуэй Костиган, крепкий молодой человек, Первый офицер лайнера, повернул ручку.- Этот экран смотрит назад или вниз, на Теллус, а другой обращен вперед.
Земля в виде ярко блестящего полумесяца осталась далеко позади летящего корабля. Над ней сверкали во всем своем великолепии красноватый Марс и серебристый Юпитер на совершенно темном фоне, густо усеянном ослепительно сияющими звездами.
- О, какое чудо! - произнесла девушка благоговейно.- Конечно, для вас все привычно, но я никогда не покидала Землю и думаю, что могла бы любоваться этим зрелищем вечно. Вот почему я прихожу сюда каждый раз после танцев. Знаете, я...
Голос Клио внезапно прервался, и она, слабея, отчаянно ухватилась за его руку. Костиган быстро взглянул на нее и мгновенно понял все, что выражали ее глаза - расширившиеся, неподвижные, яркие, полные леденящего душу ужаса, когда она начала падать, беспомощно цепляясь за него. В это время он делал выдох, и его легкие были почти пусты, но все же он задержал дыхание, сорвал с пояса микрофон и перевел рычажок в положение "Тревога".
- Рубка! - крикнул Костиган, и каждый громкоговоритель на космическом корабле протрубил предупреждение, когда он выжимал из своих легких последний воздух.- Газ Ви-Два! Не дышать!
Корчась, отчаянно пытаясь не вдохнуть ни глотка отравленного воздуха, с потерявшей сознание девушкой, бессильно повисшей на его левой руке, Костиган бросился к входу в ближайшую спасательную шлюпку. Из рук музыкантов падали инструменты, танцующие пары бессильно опускались и растягивались на полу, когда Первый офицер, задыхаясь, распахнул дверь шлюпки и бросился через небольшой отсек к воздушным клапанам. Широко открыв их, он приложился ртом к отверстию и дав своим натруженным легким жадно глотнуть холодной струи, вырывавшейся из баллонов. Частично утолив воздушный говод, Костиган" опять задержав дыхание, открыл запасной шкаф, надел один из постоянно хранящихся в нем, и широко открыл все клапаны, чтобы сдуть со своей одежды следы смертоносного газа.
Затем Костиган вернулся к своей спутнице. Отключив воздух, он открыл баллон с кислородом, подставил лицо девушки под струю газа и направил немного кислорода в ее легкие, поочередно сдавливая и отпуская ее грудную клетку. Вскоре она сделала судорожный вдох, задыхаясь и кашляя, и тогда он вновь включил воздух, после чего Клио начала приходить в сознание.
- Вставай! - быстро произнес Костиган.- Держись за эту ручку и подставь лицо под струю воздуха, пока я буду надевать на тебя скафандр! Поняла?
Клио слабо кивнула. Убедившись, что она может самостоятельно держаться около клапана, Костиган всего за минуту облачил ее в один из скафандров. Когда девушка села на скамью, собираясь с силами, он включил видеофонный излучатель шлюпки и послал невидимый луч в рубку управления, где у пультов суетились фигуры в скафандрах.
- Дело серьезное! - заявил он капитану без особых формальностей, как это часто бывало на Трипланетной Службе.- Что-то творится внизу в системе очистки воздуха! Может быть, пираты именно так захватили два других корабля! Возможно, бомба с часовым механизмом,- не знаю, или кому-нибудь удалось спрятаться там от проверки, но я все равно пойду посмотрю, что к чему. Затем присоединюсь к вам, ребята.
- Что это было? - спросила потрясенная девушка.- Мне кажется, я слышала, как ты сказал "Газ Ви-Два". Но ведь он запрещен! Так или иначе, Конуэй, я обязана тебе жизнью и никогда не забуду этого - никогда! Спасибо тебе. Но остальные - что с ними?
- Это действительно запрещенный газ Ви-Два,- угрюмо ответил Костиган, быстро взглянув на вспыхнувший экран, который показывал различные внутренние системы корабля.- Наказание за использование или хранение газа - немедленная смерть. Его используют гангстеры и пираты, поскольку им нечего терять, они уже приговорены. Что касается твоей жизни, то я еще не спас ее,- ты еще можешь пожалеть, что я привел тебя в чувство. Что касается остальных, то им кислород уже не поможет,- еще несколько секунд промедления, и тебя постигла бы такая же участь. Но у нас есть надежное противоядие - мы носим его в специальном кармане скафандра и знаем, как использовать, потому что все мерзавцы любят применять Ви-Два, и мы всегда готовы к защите от него. Через полчаса, когда воздух очистится, мы сможем без особого труда оживить остальных, если ничто не помешает. Вот этот тип, который совершил диверсию,- в воздушной камере. Он в скафандре главного инженера, но это не Франклин. Какой-то пассажир переоделся, расправился с главным инженером, взял его скафандр и излучатели, проделал дырку в трубе - и ф-фью-ить! Потеха началась. Я не знаю, что он задумал, но больше в своей жизни он уже ничего не сделает!
- Не ходи туда! - запротестовала девушка.- У него броня гораздо лучше твоего аварийного скафандра и, кроме того, льюистон мистера Франклина!
- Не говори чепухи! - отрезал он.- Мы не можем оставить живого пирата на борту - скоро они еще и снаружи полезут. Не волнуйся, я не собираюсь драться с ним. Я возьму стэндиш и прихлопну его, как муху. Оставайся здесь, пока я не вернусь за тобой,- приказал Костиган, и тяжелая дверь шлюпки с лязгом захлопнулась, когда он выскользнул на прогулочную палубу.
Костиган пошел через салон, не обращая внимания на безжизненные тела, распростертые на полу. Подойдя к голой стене, он занялся незаметным циферблатом, установленным заподлицо с ее поверхностью, отодвинул в сторону тяжелую дверь и вытащил стэндиш - массивное и тяжелое оружие, чем-то напоминавшее несоразмерно большой ручной пулемет. На нем был установлен толстый короткий телескоп с несколькими непрозрачными собирающими линзами и параболическими отражателями. Согнувшись под тяжестью, Костиган побежал по коридорам и загромыхал вниз по коротким лестницам. Наконец он добрался до камеры очистителя и усмехнулся, увидев зеленоватую светящуюся дымку, покрывающую дверь и стены,- защитный экран действовал. Пират все еще находился внутри корабля, продолжая отравлять смертоносным газом воздух "Гипериона".
Костиган опустил свое необычное оружие на пол, расставил массивную треногу, пригнулся и спустил курок. Тусклые красные лучи ужасающей мощности вырвались из отражателей, и при их столкновении с экраном от него начали отскакивать искры, похожие на молнии. Рев и грохот продолжались несколько секунд, затем, не выдержав напора стэн-диша, зеленоватое свечение исчезло. По металлической двери побежали цвета - красный, желтый, ослепительно белый,затем она мгновенно взорвалась, ее осколки плавились, испарялись и полностью сгорали. Через образовавшееся отверстие Костиган ясно видел пирата в скафандре старшего инженера, который защищал от винтовочной пули и в течение нескольких секунд способен был выдержать мощное излучение оружия Костигана. Пират тоже был вооружен - из его льюистона вырвалось ослепительное пламя, растратившее свою силу в столкновении с эфирной стеной мощного стэндиша. Но адская машина Костигана вызывала не только вибрационное разрушение. При первой же вспышке оружия пирата офицер спустил курок, в тесном пространстве раздался оглушительный двойной выстрел, и тело пирата буквально превратилось в пар, когда полукилограммовый снаряд взорвался, прорвав броню его скафандра. Костиган выключил излучатель, не смягчив сурового выражения лица, оглядел воздушную камеру и удостоверился, что жизненно важным системам воздухоочистителя - настоящим легким большого корабля - не причинено серьезных повреждений. Разобрав стэндиш, Костиган дотащил его до главного салона, поставил в сейф и набрал комбинацию цифр на замке. Затем он направился к шлюпке, и Клио радостно вскрикнула, с облегчением увидев, что он невредим.
- О, Конуэй, я так боялась за тебя! - восклицала она, когда он быстро вел ее к рубке управления.- Ты, конечно...- она остановилась.
- Ясное дело,- ответил он лаконично.- Пустяки. Ты как - пришла в норму?
- Думаю, все в порядке, я только испугалась до смерти и почти потеряла контроль над собой. Я мало на что способна, но постараюсь быть полезной.
- Ну ладно! Очевидно, все вышли из игры, кроме тех, кто сумел задержать дыхание и добраться до скафандров.
- Но как ты догадался об опасности? Ты ведь ничего не мог ни увидеть, ни почувствовать.
- Ты сделала вдох за секунду до меня, и я увидел твои глаза. Я бывал в таких переделках раньше; если ты увидишь хоть раз, как человек погибает от смертоносного газа, то этого никогда не забудешь. Конечно, первыми его попробовали инженеры внизу-должно быть, с ними все кончено. Затем газ добрался до салона. Ты быстро потеряла сознание, но, к счастью, у меня хватило сил сказать одно слово. Кое-кому из ребят, должно быть, тоже удалось спастись - мы всех их увидим в рубке.
- Так вот почему ты оживил меня - в благодарность за любезное предупреждение о газовой атаке? - девушка засмеялась, хотя голос ее дрожал.
- Может быть, и так,-улыбнулся он в ответ.-Ну вот, мы и пришли, скоро узнаем, что еще нас ожидает.
В рубке управления они увидели группу людей в скафандрах; они не суетились, а сидели за приборами в напряжении и наготове. Большой удачей было то, что Костиган - ветеран космоса, хотя и молодой еще человек- оказался внизу, в салоне; к счастью, он был знаком с запрещенным паралитическим газом, и у него хватило присутствия духа и физических сил, чтобы послать предупреждение, не позволив газу проникнуть в легкие. Капитан Брэдли, дежурные и несколько офицеров в своих служебных помещениях и отсеках - все закаленные космосом ветераны - немедленно и без вопросов подчинились прозвучавшей из усилителей команде "не дышать!" Независимо от того, вдыхали они или выдыхали в этот момент, их дыхание прекратилось при зловещем слове Ви-Два, и они буквально впрыгнули в свои бронескафандры, продув их несколько раз чистым воздухом и не дыша до последней секунды, пока могли выдержать напряженные легкие.
Костиган махнул девушке, чтобы она села на свободное сиденье, снял аварийный скафандр, надел свой собственный бронескафандр и только после этого подошел к капитану.
- Что-нибудь видите, сэр? - спросил он, отдав честь.- Должно быть, они запустили что-то еще до того, как это началось.
- Да, но нам не удалось ничего обнаружить. Мы пытались послать сигнал тревоги по всему сектору, но они сразу же заглушили нашу волну. Вот, глядите!
Проследив за взглядом капитана, Костиган посмотрел на мощную установку оператора корабля. Вместо движущейся объемной картины на экране было только зарево, вспыхивающее ослепительно-белым светом. Из динамика несся ревущий поток шума и треска.
- Это невозможно! - вырвалось у Брэдли.- В четвертой зоне не обнаружено ни грамма металла на сотни тысяч километров, а они тем не менее близко, раз послали такую волну. Но Первый офицер так не думает - верно, Костиган? сбитый с толку командир, консервативный и воспитанный старой школой, не скрывал своей ярости. Внутренне он был готов схватиться с невидимым и не поддающимся обнаружению врагом. Однако, оказавшись перед лицом необъяснимого, капитан слушал молодого человека с несвойственным ему терпением.
- Не только возможно, но и вполне очевидно, что у них есть кое-что, чего нет у нас,- в голосе Костигана сквозила досада.- Почему бы нет? Корабли Службы не оборудуются никакими приспособлениями, пока их не испытают в течение нескольких лет, но пираты и различные авантюристы всегда берут на вооружение самые последние изобретения. Во всем произошедшем только одно утешает - что мы успели отправить часть сообщения и разведчики смогут выявить помехи. Пираты тоже об этом знают -ждать осталось недолго,- закончил он мрачно.
Костиган не ошибался. Прежде чем было произнесено еще хотя бы одно слово, наружный защитный экран вспыхнул белым светом от удара луча ужасающей силы, и одновременно на одном из экранов появилось изображение пиратского корабля, похожего на огромную черную стальную торпеду, испускающую сияющие силовые лучи.
Мгновенно было включено мощное оружие "Гипериона", и экраны незнакомца ослепительно вспыхнули под ударами лучей. Тяжелые пушки выбросили тонны снарядов с разрушительным взрывчатым веществом, и гигантская сферическая конструкция задрожала и зашаталась от мощных залпов. Но предводитель пиратов хорошо знал силу лайнера и был уверен в своей безопасности. Его экраны были неуязвимы, гигантские снаряды взрывались, не причиняя вреда, в пустом пространстве, в нескольких милях от цели. Внезапно из черного корпуса вражеского корабля вырвался ослепительный огненный столб. Он пропорол пустой эфир, мощные защитные экраны и наружные и внутренние стены из сверхпрочного металла. Вся эфирная защита "Гипериона" исчезла, ускорение упало до четверти нормального значения.
- Прямое попадание в батарейный отсек! - простонал Брэдли.- Сейчас мы движемся на аварийном приводе. Наши лучи затухли, а пушки, похоже, не могут попасть в цель!
Пушки смолкли навсегда, как только разрушительный луч безжалостно прошел через рубку, превратив пилота, системы управления орудиями, обзорные экраны и наблюдателей в молекулы. Воздух рванулся в космос. Когда давление в рубке резко упало, скафандры троих оставшихся в живых распухли и натянулись, как кожа на барабане.
Костиган оттолкнул капитана к стене, схватил девушку и бросился вслед за ним.
- Надо быстрее убираться отсюда! - закричал он; миниатюрные радиоприборы на шлемах автоматически начали передавать речь.-Пираты не могут нас видеть эфирная стена все еще стоит, а вы знаете, что их шпионские лучи не могут проникнуть сквозь нее. Они действуют планомерно и сейчас, видимо, займутся вашим столом.
Когда они направлялись к двери, теперь ставшей наружной крышкой воздушного клапана, вражеский луч прошел через только что покинутое ими помещение. Они поспешили через шлюз, вниз по нескольким ярусам помещений для пассажиров в спасательную шлюпку, из единственной двери которой просматривался третий ярус - идеальное место, откуда можно было держать оборону или вырваться наружу на миниатюрном крейсере. Войдя в убежище, они почувствовали, что их вес начал увеличиваться. На неуправляемый лайнер действовала все возраставшая сила, пока он не начал двигаться с нормальным ускорением.
- Что вы скажете об этом, Костиган? - спросил капитан.- Буксирные лучи?
- Очевидно. Они буксируют нас куда-то, и быстро. Пойду-ка прихвачу пару стэндишей и еще один бронеска-фандр - лучше бы нам остаться здесь.
Вскоре небольшое помещение превратилось в настоящую крепость, вооруженную двумя мощнейшими машинами разрушения. Затем Первый офицер удалился на некоторое время и вернулся с полным комплектом трипла-нетного космического бронескафандра, точно такого же, как на обоих мужчинах, но меньшего размера.
- Это просто дополнительное средство защиты. Надень его, Клио,- аварийные скафандры не годятся для боя. Я не думаю, что ты когда-нибудь стреляла из стэндиша, верно?
- Нет, но я быстро научусь! - ответила она отважно.
- Здесь достаточно двух человек, но ты должна уметь обращаться с ним на случай, если один из нас выйдет из строя. И пока будешь менять скафандр, надень-ка на себя телефоны Специальной службы и детекторы. Приклей вот этот маленький диск на грудь кусочком липкой ленты, пониже, чтобы его не было видно. Лучше всего под дужкой. Сними с руки часы и носи постоянно вот эти - не снимай ни на секунду. Надень ожерелье и тоже не снимай его. Капсулу спрячь где-нибудь на теле, чтобы ее смогли найти только при самом тщательном обыске. В случае опасности проглоти капсулу - она все равно будет действовать. Это самая важная деталь системы-ты можешь обходиться ей одной, если потеряешь все остальное, но без капсулы вся система ни к черту не годится. С помощью такого устройства ты всегда сможешь связаться с нами, если мы расстанемся,- у каждого из нас тоже есть почти такое же устройство. Не нужно говорить громко достаточно тихим голосом передать сообщение.
- Спасибо, Конуэй,- этого я тоже никогда не забуду! - ответила Клио, поворачиваясь к маленькому шкафчику, чтобы выполнить его инструкции.- Но разве разведчики и патрули не догонят нас вскоре? Ведь оператор послал сигнал тревоги.
- Боюсь, что эфир пуст.
Капитан Брэдли стоял во время этого разговора в молчаливом ошеломлении. Его глаза удивленно раскрылись при словах Костигана, что у каждого из них есть почти такое же устройство, но он продолжал молчать, а когда девушка ушла, на его лице появилось выражение возрастающего понимания.
- О, я понял, сэр,- сказал он с уважением, с гораздо большим уважением, чем он когда-либо обращался к простому Первому офицеру,- полагаю, вы имели в виду, что у нас обоих скоро будет такое устройство! "Специальная служба" - но вы точно не сказали, что за служба, верно?
- Вы не ошиблись! - ухмыльнулся Костиган.
- Это кое-что объясняет - особенно то, как вы распознали Ви-Два и ваш невероятный самоконтроль и быстроту реакции. Держу пари...
- Нет,- прервал Костиган.- Ситуация слишком серьезная, чтобы заключать пари. Если мы выберемся, я отберу их у нее, и она никогда не узнает, что это не обычное оборудование. Что касается вас, то я уверен - вы можете и будете держать язык за зубами. Вот почему я даю вам эту штуку - в моем багаже было много таких, но я сжег их стэндишем, кроме тех, что принес для нас троих. Не знаю, как вы,- но я думаю, что мы попали в серьезную переделку, и наши шансы на спасение почти нулевые...