– Не хочешь пойти с нами? – спросил Лей.
– Доведу вас до первых домов и вернусь сюда, – отказался наемник. – Дороги к кварталам магов расчищены, и на них встрачаются только блуждающие ловушки, а таких мало. Туда я бы еще пошел, но не в центр. Вы там, может быть, и пройдете, но люди точно погибнут.
Когда договаривались с наемниками, в город согласились идти трое – братья Боханы и Марта. Им надоело наемничество и внушала уважение сила Сергея, которую он несколько раз использовал на стоянках, поэтому решили рискнуть. Остальные должны были три дня ждать с лошадьми, а потом могли уезжать.
Воду для лошадей привезли в мехах, поэтому вечером к озеру не ходили. Наемники поставили шатры, приготовили ужин и после него занялись лошадьми, а господа легли отдыхать. Утром после завтрака четыре эльфа и пять людей ушли из лагеря. Своих кошек каждый из магов посадил на плечи. До столицы добирались около часа, а когда вышли к стоявшим на окраине домам, увидели, что возле них нет даже кустов.
– В городе ничего не растет, – сказал Эльх. – На клумбах и в парках погибла вся зелень, нет даже травы. Если бы там могла удержаться жизнь, за триста лет все заросло бы лесом. Видите верхушку башни? Где-то в той стороне должен быть королевский дворец. Я ухожу, а вы постарайтесь вернуться!
– Не будем терять время! – поторопил Сергей и приказал одной из кошек спрыгнуть с плеча.
Нехотя выполнив приказ, молодая рыжая кошка осмотрелась по сторонам и не спеша побежала по тротуару. Все встали гуськом и двинулись вслед за ней. Сергей шел первым, а вторым в цепочке был Лей, который не пустил рвавшуюся вперед Ланель. Следом за эльфийкой двигался Мэгл, а за ним – граф с наемниками. И тротуары и дороги были выложены ровными каменными плитами, которые не тронуло время, а вот дома сохранились хуже. На окраинах столицы они были одноэтажными. Покрытые черепицей крыши по большей части уцелели, а вот штукатурка со стен осыпалась. Наверное, когда-то на них были лепнина и другие архитектурные украшения, но сейчас не осталось ничего, кроме местами потрескавшейся кирпичной кладки. Возле каждого здания сохранились лишь засохшие за сотни лет деревья и кусты. Дома смотрели на непрошеных гостей провалами лишенных стекол окон, постепенно рождая у них чувство неуверенности и страха.
Кошка остановилась, когда прошли два квартала. Она изогнула спину дугой и зашипела на тротуарные плиты, на которых ничего не было видно ни обычным, ни магическим зрением. Сергей вынул из кожаного кошеля несколько червей и бросил их перед зверьком. На мгновение всех ослепила вспышка, после которой на тротуаре не осталось даже копоти.
– О такой ловушке нам говорил Эльх, – сказал он. – Ее можно уничтожить, но не будем терять время и обойдем.
Он отдал мысленный приказ, и кошка обежала опасное место по дороге. После этого до следующей ловушки шли целых три квартала. Ее кошка не заметила и мгновенно превратилась в брызнувшее во все стороны кровью пятно.
– Это что-то вроде "удара молота", – сказал Лей. – Его даже видно магическим зрением, правда, плохо. Обойдем?
– Уничтожим, – успокоив оставшихся кошек, ответил Сергей. – Глупо мстить заклинанию, но я все же отомщу, а заодно потренируюсь. Огнем его бить бесполезно, а вот отнять силу…
Он перешел на магическое зрение и увидел, как истаяло слабо светящееся пятно.
– Что это за заклинание? – спросил Мэгл. – Я такого не знаю.
– Брат нашел в одной из книг, – ответил Сергей. – Вы, наверное, никогда не занимались трансформацией магических тварей. Этим заклинанием их лишают сил, чтобы легче было работать. На сильного мага оно не подействует, а у слабого можно забрать силы, только для этого вы должны быть намного сильнее, чтобы продавить его защиту. А у ловушек и защиты нет, поэтому их легче уничтожать, забирая силу, чем ее расходуя. Только под маскировкой эльфов это не сделаешь, а если использовать заклинание гномов, я не смогу полностью закрыться. Вот Лею оно подходит. Ладно, пойдем дальше.
С его плеча на дорогу соскочила дымчатая кошка и побежала в указанном направлении. Все заторопились, но прошли всего с сотню шагов.
– Куда она девалась? – удивленно спросила Ланель. – Вы что-нибудь заметили?
– Просто исчезла, – ответил Сергей. – Я в этом месте ничего не вижу. Сейчас попробую бросить червей.
Черви тоже исчезли, а вторично использованное заклинание отбора силы на эту ловушку не подействовало. Ее, как и первую, просто обошли.
– Плохо! – сказал Лей. – Идем в другой район, и две встреченные ловушки не из тех, о которых нам рассказали. Если и дальше так пойдет…
– "Серебряная пыль", – Сергей показал рукой на едва видный круг на плитах тротуара. – О ней нам рассказывал знакомый Мэгла. Сейчас я ее "выпью".
Круг посветлел и исчез. Выпущенная третья кошка пробежала по тому месту, где он был, и остановилась, поджидая хозяина. На этот раз беспрепятственно шли два квартала. Одноэтажные дома сменились двухэтажными, в окнах некоторых даже уцелели стекла.
– Может, войдем? – спросила Ланель и вздрогнула от громкого хлопка двери в доме напротив.
– Ветра нет, – сказал Мэгл, – и в дверях никого не было. Я как раз смотрел в ту сторону. Вы как хотите, а я в эти дома не пойду. Что-то с ними не так. Стоит только об этом подумать, как сразу же пробирает страх.
– Никто в них не пойдет, – отозвался Сергей. – Идем в центр. Стойте!
Кошка остановилась и начала пятиться назад, шипя на что-то, видимое ей одной. Шерсть у хвостатой помощницы встала дыбом, а заглянувший в ее чувства Сергей ощутил дикий страх.
– Блуждающая ловушка! – крикнул он. – Отступаем!
– Пусти меня! – оттолкнул его Лей. – Сейчас я на ней кое-что испробую!
Перед ним засветился воздух, и из этого свечения в приближающуюся смерть ударила длинная извилистая молния. В воздухе вспыхнул шар размером с голову ребенка, который взорвался со страшным грохотом, ослепив всех вспышкой.
– Ничего не слышу! – крикнул Сергей что-то говорившему ему Лею. – Сначала по ушам ударила твоя молния, а потом еще этот взрыв. Подожди, сейчас я всех немного подлечу.
После лечебного заклинания глухота прошла, но в ушах еще долго звенело.
– Где ты его откопал? – проворчал Сергей, проверяя распростертое на дороге тельце. – Мертвая! Мои кошки погибли, теперь тебе идти впереди.
– Ты читаешь книги время от времени, а я это делаю постоянно, – отозвался Лей. – Тоже неуч, но все равно знаю больше тебя. Учти, что я на это заклинание израсходовал треть своих сил. Выпускать кошку?
– Выпускай, – сказал Сергей. – Что там впереди, не площадь?
– Площадь, – подтвердил Мэгл. – Я применил заклинание дальновидения. Что-то на ней лежит, а что именно – неясно. Помните, что нам советовали избегать открытых мест?
– Все равно идти в ту сторону, – сказал Лей. – Заодно посмотрим, что там на площади. Надеюсь, что ее недолго обходить. Мы с вами преодолели половину пути и встретили всего несколько ловушек. Непонятно, чего так боялись маги.
До площади не потеряли ни одной кошки и встретили еще три ловушки. Они были из тех, о которых рассказывал Эльх. Две получилось "выпить", а на третью это заклинание не подействовало, и ее обошли. Когда приблизились к площади, стало видно, что она не просто усыпана костями, там громоздились груды выбеленных временем человеческих останков.
– Вот и твои кости! – сказал Лей эльфийке. – Интересно, кто их сюда сгреб? Столько людей эта площадь не вместила бы. Но здесь мы точно не пройдем, даже если не будет ловушек. Возвращаемся и обходим.
Пока обходили площадь, встретили еще пять ловушек, потеряли двух кошек и чуть не лишились одного из братьев Боханов. Май принялся громко кричать, чтобы от него отстали, и от кого-то отпихивался. Пришлось Мэглу его подчинить.
– Здесь точно никого не было, – сказал маг остальным, – но что-то на него подействовало. Давайте держаться подальше от домов.
Скоро Лей потерял последнюю кошку, которая обезумела, потеряла с ним связь и сбежала.
Теперь первой шла Ланель. Она провела их всего три квартала, потеряв при этом всех своих кошек.
– Количество ловушек растет, – озабоченно сказал вышедший вперед Мэгл, – и черви скоро закончатся.
– Дворец с академией – совсем рядом, – отозвался Сергей. – Наверное, осталось три или четыре квартала. Если потеряем всех кошек, первым пойду я. Лей, передай мне свое заклинание с молнией. Интересно, почему его не дал герцог?
– Потому что оно не боевое, – ответил брат. – Действует всего на несколько шагов и требует в три раза больше силы, чем огненная магия. От такой молнии легко закрыться, и ее не применишь в дождь.
– Но она разрушает любое заклинание, – возразил Сергей.
– И кому это нужно? – пожал плечами Лей. – Ни один маг в бою не подпустит тебя так близко. Ловушки уничтожать легко, но магам Эльгерванда это не нужно. Все, я уже передал.
Последняя кошка обезумела и бросилась на Мэгла, когда до Дворцовой площади остался один квартал. После этого первым пошел Сергей, которому отдали всех сохранившихся червей. Пока добрались до площади, он уничтожил два десятка ловушек. Большинство он "выпил", с остальными, подойдя вплотную, расправился небольшими молниями.
– Слава Кардаю, что здесь нет костей, – осмотрев площадь, сказал Лей. – Брат, взгляни магическим зрением! Вся площадь – это огромная ловушка! У тебя на нее не хватит сил! Зря мы сюда пришли, нужно возвращаться.
– Стань первым и отведи всех на сотню шагов, – приказал Сергей. – Я останусь и ударю. Если ловушка взорвется, то достанется мне одному. И не возражайте! Глупо отступать, не попробовав. Я почти не тратил силу, поэтому должно получиться. Главное – не оглохнуть.
Когда все отошли по уже очищенной от ловушек дороге, Сергей влил в заклинание половину своих сил и направил его в центр площади. Спасло то, что тридцатиметровая молния породила ударную волну, которая отбросила Сергея на десять шагов и крепко приложила о мостовую. Тот сразу же потерял сознание и не увидел, как вспыхнувшая огнем площадь опалила место, где он только что стоял.
– Может, теперь скажете, для чего мы здесь? – спросил герцог Фарм Герол. – И почему совет собрали вы, а не ваш кузен?
– Я лучше сумею донести до вас свои мысли, – усмехнулся Лерад Барос. – Если их начнет пересказывать Хар, вы можете многого не услышать. Я уже пытался его убедить и не преуспел. Правда, он тоже многого не знает.
– У меня мало времени, – сказал герцог Герт Лигор. – Переходите к делу.
– Перехожу, – согласился Лерад. – Я нашел для вас выход в использовании хорков для чистки вырвавшихся из Зоны тварей, но не предполагал, что вы их будете тянуть сюда тысячами. Кроме того, сила этих пришельцев затуманила многим из вас мозги! Для вас чистка от тварей – это только первая цель, второй стало завоевание всех соседей!
– А если даже и так? Кто нам может в этом помешать? – спросил герцог Эрам Ворен.
– Сами хорки, – ответил Лерад. – Вы их связали подчинением, которое недолговечно даже для тех, у кого мало сил. Чем сильнее подчиненный маг, тем чаще нужно обновлять заклинание. Даже для нескольких сотен хорков это было бы сложной задачей, а вы их вызвали семь тысяч! Семь тысяч взятых под контроль великих магов! Пусть они неучи, но боевые заклинания знают. Сегодня прибыл Гарб Арадон…
– Как он мог так рано вернуться? – удивился герцог Фарм Герол.
– Не спал и мчался сюда на сменных лошадях, – объяснил Лерад. – Вам сказать, что было причиной такой спешки?
– Неужели взбунтовались хорки? – испуганно спросил герцог Хар Барос.
– Еще нет, но до этого может дойти, – ответил Лерад. – Подчинение ослабевает, особенно в самых первых группах. Были уже случаи неповиновения и рукоприкладства. К счастью, пока егерей били руками, а не магией.
– Хорков необязательно подчинять, – сказал Фарм, – с ними можно договориться. Вы ведь своего не подчиняли?
– Я ему внушил, что отношусь как к брату, – ответил Лерад. – Он у меня один, и я не только внушал, я к нему действительно так отношусь. Но семь тысяч братьев – это перебор, тем более что такое внушение нужно делать до обучения, а не после. Мой брат сидит в столице и ни в чем не испытывает нужды, а остальные хорки ведут бой с нашими тварями. Улавливаете разницу? К тому же мой умен, а среди ваших полно глупцов.
– Пообещаем всем золото, – предложил Герт. – Оно у них тоже ценится. Закончат работу и вернутся домой.
– Не факт, что все согласятся, – возразил Лерад. – И откуда мы возьмем столько золота? Даже если вы его найдете, никого из них нельзя отпускать! Они быстро попадут в зависимость к своим правителям, а потом вернутся сюда со всей их силой! Я со своим хорком ходил в его мир и кое-что посмотрел. Там нет магии, но много другой силы, которая сметет всех нас! Для мира хорков мы дикари, а с дикарями там не церемонятся!
– И что вы предлагаете? – спросил Фарм. – Вы ведь пришли не только предупредить?
– Нужно прекратить вызов новых хорков! – сказал Лерад. – Всех тех, кто еще не прошел обучение, нетрудно уничтожить. Освободившихся магов надо отправить в лагеря обновлять подчинение, а хорков быстрее двигать к Зоне, не считаясь с их потерями. Главное – не уничтожить всех вырвавшихся тварей, а заделать бреши в защите. Если не будет работать подчинение, тогда соблазняйте их золотом. В конце всех нужно отравить! Домой не должен вернуться ни один!
– Ты спишь? – спросил Алексей Белов.
– Еще нет, – открыв глаза, ответил Ник Сандерс.
Он вчера поменялся кроватями с жившим в этом шатре поляком, который с удовольствием ушел от такого соседа, как русский. Несмотря на несогласие со многими высказываниями Алексея и разницей в характерах, американцу по-прежнему хотелось с ним общаться.
– Помнишь того типа, который приезжал в лагерь четыре дня назад? – спросил Белов. – Он еще приходил на нас смотреть с главным егерем.
– Ну помню, – ответил Ник. – Дальше-то что?
– Мне удалось услышать обрывок их разговора. Это было незадолго до того, как гость уехал к нашим соседям. Так вот, егерю было обещано, что сюда пришлют магов, чтобы те у нас что-то обновили. Мне это сильно не понравилось.
– А почему сказал только сейчас? – спросил Сандерс.
– Думаю сбежать, – признался Алексей. – Если хочешь, можешь присоединиться. Я помню, каким был, когда нас сюда привезли. Во всем верил эльфам и бросался выполнять любой их каприз. Да и остальные были не лучше. А сейчас такие послушные только те, кого привез этот тип, а остальные не скрывают недовольства. Наверное, магов пришлют, чтобы мы все опять ходили по струнке.
– Похоже, что ты прав, – задумался Ник. – И куда бежать? Сейчас наших много, поэтому побег не скажется на уничтожении тварей, но нас будут искать. И потом, я пока не оставил надежду вернуться домой.
– Ну и зря, – хмуро сказал Белов. – Никого они не отпустят. Мы все живы только до тех пор, пока не перебили тварей. Подумай сам, стал бы ты отпускать таких сильных магов? Когда учились, я спросил одного из учителей, вернут ли нас домой. Он засмеялся и сказал, что никто из них не будет этим заниматься. Мол, такие, как мы, возвращаются сами, а они только обучат нас ритуалу.
– Думаешь, они побояться, что мы сюда вернемся? – догадался Сандерс.
– А тут и думать нечего, – ответил Алексей. – Дома нас возьмут за жабры и быстро все узнают. Те, кто управляет вами или нами, ни за что не откажутся от такого лакомого куска, как мир, заселенный какими-то дикарями. Мир большой и чистый, а дикарей мало. Бежать нужно в какой-нибудь город в стороне от тракта. Я прислушивался к тому, что говорят егеря. Чистка идет вдоль трактов, а в стороне от них мало тварей, и ими пока никто не занимается. Доберемся до какого-нибудь города, а дальше будет видно. Нам нужны книги по магии, в которых есть ритуал возвращения, хотя я не отказался бы и от других.
– А остальные? – спросил Ник.
– Я бы не хотел, чтобы на Землю вернулось столько магов, – откровенно ответил Белов. – Среди них немало придурков, которые такого натворят… Правда, неохота, чтобы их здесь чем-нибудь потравили. Добавят в еду яд, и все дружно отбросят копыта. Если будет возможность помочь им освободиться, я это сделаю, а дальше пусть сами бодаются с эльфами. И потом, если сейчас уйдет много парней, остальные не удержат тварей, да и сбежавшими сразу займутся. Какая тогда учеба? А на нас двоих могут и наплевать. Не столько егерей у Тара Варена, чтобы их отправлять из лагеря нас искать. Доложит о побеге, а решать будут в столице. Пока они отправят гонцов, мы уже будем далеко.
– Я с тобой, – решил американец. – Только нужно позаимствовать у егерей ножи, фляги и какую-нибудь еду. Можно еще взять плащи, без них ночью в лесу будет холодно.
– Где это мы? – спросил пришедший в себя Сергей и был тут же зацелован плачущей женой.
– Если бы ты знал, что я почувствовала, когда увидела твое залитое кровью тело! – рыдала она. – Дура! Нужно было не идти у тебя на поводу, а отговорить от этого самоубийственного похода! Зачем мне золото, если не будет тебя? И ты тоже сволочь! Только стали мужем и женой…
– Дорогая, ты можешь трясти не так сильно? – попросил Сергей. – Я, наверное, еще не до конца вылечился. Скажи, что это за комната и где все остальные?
В слабом свете небольшого походного фонаря было едва видно большое помещение с низким потолком и без какой-либо мебели.
– Ой, извини! – Ланель отпустила мужа и прижалась к его лицу мокрой щекой. – Мы в подвале королевского дворца. Тебя подлечил Лей, а потом еще один раз лечил Мэгл. Сейчас ни у кого, кроме тебя, нет силы. Лей даже разрядил свой накопитель.
– Как же вы сюда добрались? – удивился он.
– Твое заклинание уничтожило все ловушки, – все еще всхлипывая, объяснила Ланель. – На площади даже расплавились камни, и нам пришлось ждать, пока все немного остынет. А в самом дворце нет никаких ловушек. Золота нашли столько, что его нужно вывозить телегами.
– Сколько же я пробыл без сознания? – спросил Сергей. – Долго еще до ночи?
– Уже ночь, – ответила Ланель. – Пока не было никаких ужасов, о которых нам рассказывали. Может, это из-за огня на площади, а может, из-за того, что мы сидим в этом дворце. А в академию никто не ходил, просто не успели. К тому же идти куда-нибудь без сил… Серг, наверное, ты меня не любишь! Я так переживала, но мое волнение и слезы не вызывают в тебе никаких чувств! Вместо того чтобы меня утешить, ты расспрашиваешь!
– Извини, – сказал он и с трудом поднялся, зашипев от боли в разбитом колене. – Все тело сильно болит, а голова плохо соображает. Я ею не бился?
– Трудно сказать, чем ты не бился, – вздохнула эльфийка. – Тебя после молнии сильно ударило о мостовую, а когда полыхнуло на площади, был сильный порыв ветра. Мы все попадали, а тебя отбросило еще дальше.
– Сейчас еще раз себя подлечу, – сказал Сергей. – Милая, ты мне так и не ответила, где все остальные.
– Все в подвале. Там очень много помещений. Май пришел в себя и не смог вспомнить, что с ним было. Граф порывался посмотреть из окон на площадь, но Лей его не пустил. Мэгл сказал, что будет безопасней не собираться всем вместе, поэтому заняли еще две такие же комнаты.
– Золота действительно много?
– С полсотни сундучков, – ответила она. – Граф с Мэглом с трудом подняли один. Мы там оставались совсем недолго. Переживали из-за тебя, и всем было страшно: ночь-то еще не закончилась.