- Не горячитесь, - ван Рейн поднял свой стакан и поглядел сквозь него на свет. - Я человек простой и от всей души стремлюсь к пониманию, чтобы можно было уладить это дело, не прибегая к оружию. Мне не нужны никакие действительные тайны шеннов. Но, скажем вот, название их планеты…
- Датина…
- Ага. Ну так вот, сказав это слово, вы ведь ни себе, ни им плохо не сделали. Правильно? Если мы не будем все время ходить вокруг да около, нам станет легче общаться друг с другом. О'кей, вы попали к шеннам младенцами, и они воспитали вас, преследуя свои цели. Почему вы не хотите признать этого? Как вы воспитывались и где, любые, даже самые незначительные детальки позволят мне понять вас и ваших приятелей, Тея.
- Ничего серьезного я вам открыть не могу.
- Знаю. Какая звезда у Датины, вы мне точно не скажете. Ну а образ жизни? У вас было счастливое детство?
- Да-да. Первое, что я помню… Истэйян, один из сыновей моего хозяина взял меня с собой… ему нужен был кто-то, чтобы нести оружие. Там оружие есть даже у грудничков. Мы забрались в разрушенную часть огромного древнего здания… В высокой башне мы обнаружили машины, только чуть заржавевшие… Солнечный лучик проник внутрь через отверстие в крыше, и я засмеялась, когда он отразился от металла и по стенам запрыгали зайчики… А из окна видна была пустыня, как будто… - Глаза ее широко раскрылись. Она прижала к губам ладонь. - Я слишком много говорю. Пожалуй, пора идти спать.
- Не торопись, ты так прекрасна - сказал ван Рейн. - Это строка из еще одного старинного стихотворения и оно означает: останьтесь, дорогая, и выпейте мадеры. Мы же ни о чем серьезном не говорим. Кстати, если не было никакого звездолета с колонизированной планеты, откуда вы взялись?
Краска сошла с ее лица.
- Доброй ночи! - бросила она и опрометью кинулась в свою каюту. Однако теперь ван Рейн мог бы приказать ей остаться, и она повиновалась бы, ибо подчиняться ее приучили с самых ранних лет. Но он не стал этого делать, поскольку продолжение расспросов привело бы лишь к истерике.
Очутившись вдвоем с Адзелем в каюте воданита - вернее, это были две каюты, между которыми убрали переборку, - ван Рейн, допивая стаканчик на ночь, пробурчал:
- Кое-что я выяснил. Ну, насчет того народа, который нам угрожает. Правда, в основном про их психологию. Но эти сведения тоже пригодятся. - Он сделал такую гримасу, что усы его встопорщились. - Нас ожидают мало сказать неприятности. Это отвратительно. Ужасно.
- Что же вы узнали? - спросил воданит спокойно.
- Эти самые шенны с какой-то целью превратили людей, попавших к ним младенцами, в рабов - нет, в собак. Может они и с другими существами так поступают, но уж с людьми точно.
- А откуда же они взяли детей?
- Доказательства у меня нет, но голова еще работает, и лучше, чем считает Белдэниэл со своими дружками. Смотри. Мы можем утверждать почти наверняка, что звезда, у которой должно состояться рандеву, расположена рядом с Датиной. Шенны, таким образом, получают преимущество в скорости связи, а мы с тобой останемся одни, далеко от дома и от любезных друзей с пушками. Правильно?
Адзель почесал затылок; звук был довольно неприятный.
- "Рядом" понятие относительное. В окружности с радиусом пятьдесят или даже сто световых лет так много звезд, что мы даже приблизительно не умеем определить, где планета нашего противника, как он уже навалится на нас.
- Ага-ага. Я просто хочу сказать, что где-то поблизости от места встречи должна быть территория, на которой шенны хозяйничают уже давно. О'кей? Вот что мне вспомнилось: лет этак пятьдесят назад была предпринята попытка основать где-то в том районе колонию. Это была очередная группка утопистов - их в те дни расплодилось немало. Они нашли себе планету у умирающей звезды G-типа и назвали ее, дай бог памяти, - ага, Леандрой. Они хотели избавиться ото всех, кто мешает им строить свой собственный рай. И это им удалось. Торговать к ним никто не летал: никакая выручка не окупит затрат на столь дальнее путешествие. У них был один звездолет, на котором они навещали Ифри и Ллинатоур - это случалось не чаще раза в году, - и закупали на деньги, которые прихватили с собой, необходимые товары. А потом случилось так, что звездолет долгое время не появлялся ни там, ни там. Кого-то это встревожило, и на Леандру отправили корабль. Планета оказалась покинутой. Единственная деревня на ней полностью выгорела - как и лес на многие километры вокруг, а звездолет пропал. Одно время многие ломали головы над этой загадкой. Я услышал обо всем, когда несколько лет спустя прилетел на Ифри. Естественно, на Земле и на других центральных планетах никто и пальцем не шевельнул.
- И никому не пришла мысль о пиратах? - спросил Адзель.
- Не знаю. Но чего ради пиратам нападать на деревушку у черта на рогах? Кроме того, больше никаких нападений не было. А кто слышал о, так сказать, одноразовых пиратах? Если рассуждать логически, то после того, как пожар уничтожил поля, склады и все остальное, леандрийцы, - жить-то как-то надо, - отправились за помощью. Они все забились в свой звездолет и улетели, но в космосе у них случилась какая-то поломка, в результате которой они погибли. Теперь обо всем этом уже прочно забыли. Кому нужна какая-то Леандра, когда и под боком немало шикарных местечек? - ван Рейн бросил грозный взгляд на стакан, словно тот тоже был его врагом. - Но сегодня я сопоставил все факты. Скорее всего, это работа шеннов. Они, сперва, наверно, высадились на планету и назвались друзьями, сказав, что лишь недавно начали осваивать пространство. Все изучили, прикинули, что делать. А потом захватили всех и устроили пожар, чтобы замести следы.
- Дальше мне кажется, было вот что, - прибавил Адзель мягко. - Они попытались было приручить взрослых пленников. Но у них ничего не вышло, и они убили этих людей - дети ведь не помнят своих родителей. Наверняка они уничтожили и многих детей - как неподходящий материал. Вполне возможно, что эти шестеро из "Сириндипити" - единственные, кто остался в живых. Поэтому сомнительно, чтобы у шеннов были другие рабы, кроме людей. Ведь таких планет, как Леандра - раз-два и обчелся.
- В общем, дела хреновые, - заключил ван Рейн. - Расспрашивать Белдэниэл о ее родителях я не могу. Она, быть может, что-то и подозревает, но не позволяет себе об этом думать. Прямо-таки зациклилась на верности шеннам. Кстати, по-моему, она принадлежит одному из них - ну, как собака. - Рука его сжала стакан с такой силой, что будь последний не из ветрила, а, скажем, из стекла, ему бы несдобровать. - Они и нас хотят такими сделать, да? - прорычал торговец. - Ну нет уж, клянусь великим небом! - Он осушил стакан. - Что означает: если мне придется тащить их за собой… то в аду они окажутся раньше! - И воинственно трахнул стаканом об стол.
20
Планета, назначенная местом встречи, была указана в каталоге. Проверив свои стандартные блоки памяти, корабельный компьютер сообщил ван Рейну, что эта система однажды исследовалась, около ста лет назад. При поверхностном осмотре не было обнаружено ничего интересного, и потому экспедиций сюда больше не предпринималось. (В самом деле, ну что тут делать: семь планет, семь миров со своими лунами и тайнами, три из них обитаемы; жители последних только-только научились обтесывать камни и теперь глядят ночами в звездное небо, раскрыв от изумления рты.) Ведь планетных систем бессчетное множество.
- Я могла бы все это вам рассказать, - заметила Тея, появляясь на мостике.
- А? - ван Рейн грузно повернулся ей навстречу, сам похожий на небольшую планету.
Она робко улыбнулась. Попытка выказать дружеское расположение получилась неуклюжей - из-за отсутствия опыта.
- Мы выбрали эту планету наугад, но с таким расчетом, чтобы шеннам было удобно.
- Хм. - Ван Рейн дернул себя за бородку. - Это всего лишь предположение, но скажите, вас никогда не страшила возможность того, что я попытаюсь из вас выкачать местоположение Датины?
- Нет. Дело в том, что я этого не знаю. Об этом известно только мужчинам, Киму и Латимеру, да и то их подвергли психообработке, чтобы они случайно не выдали тайну. - Она поглядела на опоясывавшие отсек экраны. - Я могу лишь сказать вам, что некоторые из созвездий мне как будто знакомы. Но вы, верно, уже сами об этом догадались. - Голос его прервался. Бессознательным жестом она воздела руки к сверкавшим на экранах звездам. - Они - шенны, отвезут меня домой. Быть может, это будет сам Моэт. Эйяр ветийя грэззан толья…
Тихая реплика ван Рейна сразу охладила ее восторг:
- А если они не прилетят? Вы ведь не исключали такого поворота событий. Что тогда?
Она задохнулась от неожиданности, сжала кулаки и застыла на секунду - воплощенная скорбь; большего отчаяния ему видеть не доводилось. Затем обернулась к торговцу и быстрым движением вложила свои холодные ладони в его руки.
- Вы мне тогда поможете? - произнесла она умоляюще. Потом в глазах ее вспыхнуло пламя. - Нет, Моэт меня не оставит! - Она резко повернулась и торопливо вышла из отсека.
Ван Рейн хмыкнул, бросил взгляд на мертвенным светом сиявшую на переднем экране звезду и достал табакерку, чтобы успокоить нервы.
Предчувствия его не обманули: у Теи в самом деле не было оснований для беспокойства. Приборы корабля определили наличие в пространстве эманации двигателей целой эскадры звездолетов, причем на таком расстоянии, что стало ясно - они прибыли сюда дня два-три назад. (Это означало, что база их находится в самом крайнем случае немногим далее ста световых лет отсюда - если только скорость кораблей шеннов не превосходила значительно скорость звездолетов Технической цивилизации, а это было маловероятно. Во-первых, если бы шенны не были относительными новичками в космосе, их уже давно так или иначе обнаружили бы. А во-вторых, частоты, на которых работали гипергенераторы, были заполнены до пределов, установленных квантовой теорией.) Едва звездолет ван Рейна оказался в радиусе обнаружения, эскадра противника пришла в движение. Часть кораблей, рассыпавшись веером, умчалась в пространство - наверно, выяснить, нет ли у него сопровождающих. Остальные двинулись ему навстречу. Замерцал кодовый сигнал, который шенны, должно быть, узнали от своих рабов-людей. Ван Рейн подчинился, вывел корабль из гиперпространства на орбиту вокруг звезды и стал ждать установления связи.
Они все втроем собрались на мостике перед главным внешним переговорным устройством. Тея дрожала, кровь то приливала к ее лицу, то отступала вновь; она не отрывала взгляда от приближавшихся звездолетов. Ван Рейн повернулся к ней спиной.
- Не знаю почему, - пробормотал он на одном из тех языков, который, как они с Адзелем убедились, Тея не понимала, - но у меня такое чувство, что я не могу подобрать слова, чтобы определить, какие ощущения у меня вызывает ее вид.
- Смятение, нет? - предположил воданит.
- О, так, значит, вот что это такое, да?
- Мы с ней абсолютно непохожи - ни по глубинным инстинктам, ни по воспитанию, - продолжил Адзель. - Тем не менее, я считаю, что недостойно нам в этом случае пялить на нее глаза.
Он принялся рассматривать ближайший звездолет шеннов. Продолговатый силуэт с острыми выступами, напоминавшими плавники, освещенный далеким оранжевым солнцем, частично загораживал собой Млечный Путь.
- Любопытная конструкция, - сказал Адзель. - От такого корабля не очень-то много толку.
Ван Рейн перешел на английский:
- В самый раз для машин, - заметил он. - И потом, с чего бы целой куче - сколько их там, пятнадцать? - больших, утыканных пушками кораблей, экипаж которых должен исчисляться сотнями, устремляться навстречу маленькому безобидному катерку? Вроде ни к чему, а? Да, если только они не роботы. Мне так кажется, в робототехнике они настоящие чудодеи, эти шенны. И компьютерная система "СИ" - тому подтверждение.
Он все рассчитал верно: обрадованная Тея разговорилась. Она начала хвалиться и петь осанну могучим и сложным автоматам, составлявшим костяк всей датинской цивилизации. Скорей всего, сказала она, на этой эскадре трое, от силы четверо живых Хозяев. Больше и не нужно.
- Даже чтобы пообщаться с нами? - спросил ван Рейн.
- У них каждый говорит сам за себя, - ответила Тея. - Кстати, вы ведь тоже не полномочный посол. Но после разговора с вами они известят своих товарищей. - Она произнесла все это с отсутствующим видом, а потом перешла вдруг на гортанное воркование - очевидно, это был язык шеннов. Ее как прорвало - она никак не могла остановиться.
- Они известят своих товарищей, - повторил Адзель медленно, снова на непонятном женщине языке. - Из этой фразы следует, что решения в обществе шеннов принимает сравнительно небольшая группа существ. Однако вывод о неограниченной олигархии был бы преждевременным. Олигархи в большинстве случаев предпочитают живые экипажи - вроде нас с вами и по тем же причинам. Каким бы совершенным ни был робот, он все равно останется машиной, придатком живого мозга. В противном же случае, стань роботы вдруг во всем эквивалентными биологическим организмам, зачем их строить?
- Ага, эти рассуждения я слышал, - отозвался ван Рейн. - Природа снабдила нас всем необходимым для порождения новых биологических организмов, и вся эта операция обходится гораздо дешевле и доставляет куда больше удовольствия, чем производство роботов. Но как насчет того компьютера, о котором в свое время столько говорили? Полностью мотивированного в своих действиях и все же намного превосходящего любое существо из плоти и крови?
- Его создание - пока возможно лишь теоретически. Откровенно говоря, мне в это не верится. Но даже если предположить, что такой робот существует, - он ведь будет править, а не служить. А шенны отнюдь не производят впечатления слуг при машинах. Иными словами, дело обстоит так: их роботы, быть может, лучше наших, но это всего лишь роботы. Только этих роботов у них, похоже, гораздо больше, чем у нас; но ведь от присущих этому классу машин ограничений никуда не деться. Они используют их направо и налево, стремясь как-то компенсировать эти самые ограничения. Но почему?
- Малочисленность населения? Это, кстати, объяснило бы, почему решения у них принимают немногие, - если ты прав в своем предположении.
- Ээх-х… Возможно. Хотя мне трудно представить, как малочисленное общество может построить - да даже и сконструировать - столь сложные производства, которые, судя по их кораблям, есть на Датине
Так они переговаривались между собой, чтобы хоть как-то уменьшить напряжение, прекрасно понимая, насколько шатки все их построения. Когда бортовой компьютер сообщил:
- Получен сигнал, - они оба подскочили. Тея подавила крик.
- Давай, кто бы там ни был, - приказал ван Рейн, стирая с лица пот кружевной манжетой. Зажегся визиэкран. На нем появилось отдаленно похожее на человека существо. Но вздувшиеся мускулы, огромная бычья голова, сверкающая шевелюра, хриплый рев из раскрытой пасти - за всем этим чувствовалась такая мощь, что Адзель, зашипев, невольно отступил на шаг.
- Моэт! - взвизгнула Тея. Она упала на колени, простирая руки к шенну. По лицу ее струились слезы.
В жизни почему-то все устроено так, что печали и радости приходят не по одиночке, а всегда гурьбой, так, что с ними трудновато бывает совладать. В промежутках же между их приходами время еле тянется, и жизнь становится до безобразия обыденной. Ван Рейн частенько беседовал на эту тему со святым Дисмасом, причем в резких тонах, но вразумительного ответа так и не добился.
И теперешнее его состояние лишь подтверждало этот вывод. После того, как Тея заявила, что ее владыка Моэт призывает ее к себе на корабль - это был самый большой звездолет эскадры, по размерам напоминавший дредноут и прямо-таки обросший всякими пушками, - и вошла в присланный за ней флиттер, по корабельным часам прошло сорок семь часов двадцать одна минута, в течение которых ничего не случилось. Шенны не выходили на связь и не отвечали на вызовы. Ван Рейн стонал, бранился, ревел, бегал по кораблю, ел шесть раз в день, мошенничал в солитер, напропалую курил и пил, задавая работу очистителям воздуха и мусороуборщикам, и не успокаивался даже от симфоний Моцарта. Наконец он довел Адзеля до белого каления. Захватив с собой еду и книги, воданит заперся в своей каюте и вышел из нее только тогда, когда его компаньон прокричал из-за двери, что чертова льдышка с расплавленными мозгами готова переводить и что теперь он, Николас ван Рейн, будет, может быть, хоть как-то вознагражден за свое ангельское терпение.
Однако, когда Адзель примчался на мостик, торговец выговаривал Тее с поистине дядюшкиной нежностью:
- Просто удивительно, что все про нас забыли. Мы же прибыли сюда для встречи.
Тея изменилась. Одета она была теперь в свободное белое платье и бурнус; темные контактные линзы защищали ее глаза от яркого света в каюте на борту линкора. Она снова полностью овладела собой. Ответ ее был сухим, даже резковатым:
- Мои повелители шенны подробно расспросили меня, дабы приготовиться к разговору с вами. Как вы видите, на борту корабля нет больше никого из "Сириндипити".
На коленях ван Рейна - так, чтобы прибор не был заметен с экрана передатчика, - лежал скрибблер. Пальцы торговца, похожие на жирные волосатые сосиски, бесшумно двигались по его клавиатуре. Адзель прочитал на разматывающейся ленте: "Глупо. Откуда им было знать, что с ней, их связником, все в порядке? Это лишь доказывает, что они сначала делают, а потом думают".
Тея продолжала:
- Кроме того, прежде чем я смогла говорить разумно, я должна была пройти через хаадеру. Я так долго была разлучена со своим владыкой Моэтом. Что такое хаадеру, вам не понять. - Она чуть покраснела, но дрогнул ли ее голос - это могла сказать только машина. - Считайте это церемонией, в которой он признает мою верность ему. Он требует времени. Кстати, у кораблей-разведчиков как раз была возможность определить, что за ними не следовал никакой злоумышленник.
Ван Рейн написал: "Не Юпитер. Минотавр. Голая сила самца".
- Не понимаю, - прошептал Адзель ему в ухо.
"Вот что такое для нее этот зверюга шенн. Она всего лишь рабыня. Я видел много таких женщин в конторах - старые девы, фанатически преданные своему боссу. Неудивительно, что в шайке "СИ" четыре женщины и всего двое мужчин. Мужчины редко этим соблазняются, если только воля их не сломлена. Сомневаюсь, чтобы у них что-то было между собой. Супружество Латимеров - уловка для отвода глаз. Вся их сексуальная энергия направлена на служение шеннам. Естественно, они этого не осознают".