– Да, госпожа. Все сделаем, – снова кивнул сержант.
– Что-то еще? – удивленно подняв бровь, спросила Азура, видя, что сержант не уходит.
– Простите мне мою наглость, но…
– Спрашивай уже, – примирительно улыбнулась Азура, видя такое смущение.
– Госпожа, вы называете господина барона братом, а он вас сестрой…
– И?
– Но вы не баронесса Адда. Не могли бы вы объяснить почему? Мы уже все извелись.
– Ах вот оно что… – усмехнулась девушка. – Хорошо. Видишь вот это знамя? Так вот, это знамя одного очень уважаемого и древнего аристократического рода высших демонов. Теперь понимаешь?
– Демонов? – недоверчиво переспросил сержант.
– Мы с братом – демоны, – произнесла Азура и в упор уставилась на сержанта такими же, как у Макса, желтыми глазами. – Тебе оказана великая честь – служить нам. Брат вам благоволит. Он молод и еще слишком добр. Его еще не научила жизнь тому, что за добро мало кто бывает благодарен. Видишь его мучения? Его муки от того, что он не может попасть домой и пройти инициацию. Братик, видите ли, мир спасает! – фыркнула она. – А вам всем на это плевать. Не знаете и знать не хотите того, что весь этот балаган может в любой момент уйти в небытие. Что? Страшно стало? Или вы думаете, он возрождал древнюю Богиню, чтобы завести себе гарем? Ха! Я так и думала. Да и неважно это… Уже неважно. Ступай… – раздраженно фыркнув, махнула она рукой.
– Да, госпожа, – дрожащим голосом сказал сержант.
– Приведи мне двух добровольцев, – раздался голос барона за его спиной. Начальник стражников-мужчин вздрогнул и обернулся. Макс был неподражаем. Большие желтые глаза с вертикальными зрачками размещались на лице, частично укрытом странного рода кожей… такой, словно под ней находится крупная чешуя, стремящаяся вырваться наружу. Кончики его пальцев также представляли собой жутковатое когтистое зрелище, а тело, казалось, гудело от напряженных мышц… – Чего застыл? Мне нужно два добровольца. Через час в моем кабинете. Задачу понял?
– Да, господин.
– Выполнять! – рявкнул демон, и сержант испарился. – Зачем ты им все это рассказала?
– А смысл держать в неведении? – пожала плечами Азура. – Они все равно клятву крови дали. Не разболтают посторонним.
– Теперь писаться и какаться станут при одном моем виде… – недовольно проворчал он.
– Ты себя давно в зеркале видел? – вскинулась Азура, а потом замолчала на пару секунд и спросила, но уже с теплотой: – Ты как?
– Плохо. Сделать что-нибудь можно?
– Нет, – покачала она головой. – Ты связан пророчеством с этим миром. Пока не выполнишь поставленную перед тобой задачу – не уйдешь.
– Значит, стихийная инициация… – сказал Макс, недовольно покачав головой. – Какие шансы?
– Без понятия. Ты первая куколка за всю историю, которая набрала столько сил. Мириад капель превратился в океан. Между Эмиратом и Степями война. Там много оружия с твоей печатью. Война странная и неожиданная. Страсть, разрушение, ярость, непримиримость… Старые союзники, которые раньше только по мелочам грызлись, вцепились друг другу в глотку с каким-то безумным рвением.
– Я знал, что у этих полоумных с головой беда, но…
– Думаешь, это Боги постарались?
– Да. Хотят меня так убить. Или хотя бы помучить. Ведь если бы не я, то никто не претендовал на их силу. Ладно. Ллосс с ними. Как и когда в прошлом проходила стихийная инициация?
– У куколок никак. Даже у чистокровных высших демонов такое не происходит обычно. Уже несколько тысяч лет. Хотя самые первые и древние только так ее и проходили. Но…
– Все ясно, – сухо кивнул Макс. – Значит, погибну.
– Не говори так! Мы не знаем наверняка, – прикусив губу и потупив взгляд, произнесла Азура. – Дед перерыл все архивы, но… мы просто не знаем, что должно произойти. Такого просто никогда не было. Поэтому я с тобой практически постоянно и буду рядом, когда все начнется.
– Хорошо, – холодно произнес Макс и быстрым шагом направился в свои покои.
Спустя час
Оба сержанта с плохо скрываемым страхом, готовым сорваться на ужас, стояли около двери в рабочий кабинет Макса, не решаясь постучать.
– Заходите уже, – донесся голос барона откуда-то из глубины комнаты. – Вы пыхтите так, что дверь качает. – Эта парочка еще раз вздохнула и вошла. – Присаживайтесь. Азура, конечно, поспешила, – начал он. – Не нужно вас было посвящать в эти детали. Впрочем, что сделано, то сделано. Главное, чтобы теперь вы не тряслись и не блеяли от страха.
– Господин барон…
– Тихо! – перебил он их. – Я, скорее всего, умру. – Лица обоих вытянулись. – И довольно скоро. Однако есть дела, которые необходимо продолжить. Азура сказала вам, что я пытаюсь спасти этот мир от саморазрушения. Но это только одна проблема, которую, пожалуй, получится решить. Еще пара Богов, вырванных из Бездны, и у вас будет шанс. Но есть и другая проблема. Орден Света. Нет, не эти клоуны, что сидят у нас и пытаются надувать щеки. Этих вы уже сейчас сможете вырезать. Я ожидаю попытку настоящего ордена захватить этот мир. Для Богов это не страшно, и вмешиваться они, скорее всего, не станут. А вот у вас будут очень большие проблемы.
– Чем же нам так навредит орден Света? – спросила варга.
– Хорошей жизнью. Точнее, борьбой с ней. Я был в одном из таких захваченных миров. Орден Света считает, что научный, технический и магический прогресс развращает людей, а любое облегчение труда пагубно влияет на совершенство их духа. Делая хуже. Ничтожнее. Полагаю, вы и сами видели, как местные дятлы всемерно пытаются ограничить доступ людей к древним знаниям.
– А разве это не опасно?
– Опасно незнание. Например, того, что именно они и спровоцировали Великую войну, из-за которой этот мир едва не погиб. Конечно, они могут и сбалансированно управлять мирами, но людям от этого все равно лучше не станет. Вам понравится, если вас будут считать грязью под ногами? Животными, которые есть рассадник грехов и недостатков? Худшим из того, что создала природа?
– Но ведь братья ордена – тоже люди!
– Это тут. Потому что настоящие члены ордена полегли во время Великой войны. Эти – так, мимо проходили. Просто бездумно чтут традиции, не задумываясь о том, что за ними стоит. Настоящие же члены ордена Света являют собой магически измененных существ, выведенных из людей.
– Но разве мы сможем противостоять таким существам? – осторожно спросил сержант-мужчина.
– Для этого я вас и пригласил. Я хочу сделать вам новые доспехи и куда более мощное оружие, которое даст вам шанс. Небольшой, но шанс. И мне нужны добровольцы, ибо я с трудом представляю, что творю. Да и вообще – чувствую себя неважно. Вы готовы рискнуть?
Глава 3
"Макс, – раздался в голове голос Эльвиры, ставшей после отъезда Арины его единственным личным адъютантом. – Тут к тебе Архимаг пришел. Говорит, что волнуется за твое здоровье. Мне его развернуть?" – "Не получится. Проще поговорить. Веди в мастерскую". – После чего легкий шелест от установившегося канала связи пропал, и Макс принялся за прерванные дела…
Эдвин с определенным удивлением смотрел, как варга, держась за какой-то странный амулет, хмурила лобик с полминуты, а потом открыла глаза и, кивнув Архимагу, произнесла:
– Хорошо. Господин вас примет в мастерской.
– Господин? – удивился Эдвин.
– Я служу господину Максу эль Дерону, владетельному сеньору дома Эрдо в Сальдоре. Вас это смущает?
– Если честно, то немного. Я раньше не слышал, чтобы варга называла мужчину господином. Да еще с таким искренним благоговением.
– Мужчины бывают разные. Перед некоторыми и на колени встать не стыдно, – отрезала варга вытянутой от удивления морде лица Архимага и пошла вперед, указывая дорогу, а заодно и демонстрируя всю прелесть ее роскошной фигуры. Нарочно дразня древнего, но вполне "боеспособного" мага, который совсем не выглядел стариком.
Эдвин не был ни разу в гостях у своего ученика, так что сейчас, идя по этим коридорам подворья, он медленно выпадал в осадок. Везде, где только можно, мрамор разных цветов. Лаконичная строгость, изящество линий и поразительное качество. Даже в тронном зале Его Императорского Величества не было такого эффекта, хоть его и строили лучшие мастера дварфов. "А ведь это просто коридор… и ведь не покрутишь из любопытства головой по сторонам. Не по статусу, Бездна его подери! Эта проклятая норма демонстрировать всем скучающее выражение лица, лишенного интереса ко всему вокруг…"
Но вот дошли. Короткий кивок варги мужчине в красных доспехах стражи дома – и Эдвина пропускают внутрь большого зала, заставленного, впрочем, всяким разным хламом.
"Странные стражи… – думал Эдвин, входя. – И как они уживаются?"
– Что вас привело ко мне? – раздался от дальней стороны зала голос Макса.
– Твое здоровье, – начал он, идя на голос. – Сначала это письмо, а потом слухи… Ты ведь даже с учениками Академии, которые заносили свитки, не встречался. Что происходит? Я могу помочь? – сказал Эдвин и осекся, так как, выйдя из-за очередного стеллажа, он оказался в нескольких шагах от чего-то очень странного…
– Не пугайтесь. Это всего лишь костюм…
– Костюм? – удивленно переспросил Архимаг, не веря своим ушам и глазам.
– Костюм, – раздался голос Макса совсем рядом. – Для воинов. – Эдвин обернулся на голос и побледнел. Перед ним стоял мужчина раза в два более мощный, нежели, по его воспоминаниям, должен быть Макс. Рост тот же, но мышцы впечатляли. Черты лица были знакомы, только кожа была какой-то белесой и странной. "Словно линялую кожу от какой-то змеи натянул". Ну и, конечно, глаза: крупные, желтые, с большими вертикальными зрачками.
– Ты кто? – сглотнув слюну, которая комком подступила к горлу, спросил Архимаг.
– Аура вам разве не знакома?
– Нет, – тихонько покачал он головой и отступил на шаг. – Хотя…
– Макс эль Дерон.
– Что?!
– Я тут просто с этими двумя головоногими Богами поругался. Вот и мстят по-мелкому, – оскалился Макс, от чего у Архимага выбило холодный пот. – Это еще меня отпустило. Раньше страшнее было – сам своего отражения в зеркале пугался. Когти. Зубы. Гадкая белая кожа с проступающей чешуей. Да вы присаживайтесь, – кивнул он на кресло, стоящее у окна. – А я продолжу работать. Много дел. Вас ко мне что-то конкретное привело?
– Макс… – неуверенно произнес Эдвин. – А это все надолго?
– Что?
– Вид этот, – Архимаг неопределенно махнул рукой. – Ты выглядишь ужасно.
– Сложно сказать. Да я, если честно, особенно и не переживаю. Наоборот, никто не лезет. У меня есть куда более сложные и важные дела.
– Из-за чего же вы повздорили?
– Это долгая и не очень интересная история, – сказал Макс и отвернулся к столу, вернувшись к своим делам. – И все-таки, зачем вы пришли?
– Не очень хорошие новости, – грустно произнес Архимаг. – В крепости Аль Делаим что-то произошло. Поговаривают, что вернулся древний паладин ордена, но я не очень верю.
– Полагаю, – не оборачиваясь, сказал Макс, – что не древний, а просто паладин. Только настоящий. Похоже на разведку.
– Что ты этим хочешь сказать? – насторожился Эдвин.
– Пять столетий назад наш мир не умирал, а напротив – цвел и пах.
– Умирал?
– Не перебивайте. Так вот. Орден Света. Эта странная организация магически измененных людей решила прибрать его к своим рукам, породив очередной запечатанный мир, что используется ими в качестве грандиозных накопителей. Без них они не могут путешествовать между мирами. Но у нас оказалось слишком много могущественных магов и Богов, которые не желали такой судьбы для себя и своего дома. Собственно, из-за этого и началась война.
– Из-за этого? А как же демоны? Ведь по легендам именно они ее развязали.
– По легендам кого? Ордена? – усмехнулся Макс. – На одной стороне были маги, варги, демоны и ряд Богов, склонных к созиданию или порядку. На другой стороне – орден Света и хаотические Боги, плюс те небожители, что с хаосом не очень дружили, но имели зуб на кого-то из сторонников магов.
– Какая странная версия…
– Да. Это звучит неожиданно. Впрочем, что еще ожидать от святош, кроме лжи? Все настоящие братья ордена Света погибли в той войне. И не последнюю роль во всем этом сыграли варги. Тот же орден, что у нас сейчас есть, – это просто подражательство, созданное для чисто политических целей регионального характера. Он впитал в себя традиции только внешне, как атрибуты и риторику.
– Откуда ты все это знаешь?
– Много общаюсь с Богами.
– Кхм… – запнулся Архимаг, а Макс хмыкнул и продолжил:
– После той войны энергетический баланс мира был выведен из равновесия. Хаос, вырвавшийся из оков гармонии, стал расти с неудержимым напором. Страсть и Разрушение. Они буквально уничтожали этот мир. Энергия мира утекала изо всех щелей. Так что, если бы я не вмешался, в скором времени этот мир погиб бы.
– То есть? – заинтересованно спросил Архимаг, не до конца поняв сказанное. – Вмешался? Каким образом?
– Я возродил древнюю Богиню и дал варгам возможность без проблем размножаться, найдя способ избавить их от губительной близости. Теперь она у них вдохновляющая. Грубо говоря провел мужчина ночь с варгой, а наутро готов горы сворачивать от переполняющих его сил и уверенности в себе. Кроме того, варги теперь – полноценный народ, который может рожать не только девочек, но и мальчиков. – Архимаг промолчал, хотя в голове у него гудел натуральный бунт. Он отказывался верить во все, что сейчас слышит и видит. – Можете спросить у Эльвиры. Она в курсе, что Арина беременна от меня и вынашивает трех мальчиков.
– Как?! Как ты это сделал?! – наконец не выдержал Эдвин.
– Какая разница? – хмыкнул Макс. – Осталось возродить еще пару Богов, и у вас все станет нормально. По крайней мере, общий энергетический фон начнет стабилизироваться. Но именно сейчас объявился орден Света. Я предполагал, что они могут прийти сюда, но надеялся, что не рискнут. Как видите, ошибся. Наш мир сейчас слаб, а потому Боги не захотят вмешиваться, опасаясь ухудшения и без того шаткого состояния…
– Ничего не понимаю, – покачал головой Архимаг. – Наш мир ждет вторжение ордена Света?
– Да. Настоящего и довольно могущественного. Этот паладин разведает обстановку, свяжется со своим руководством, и сюда наведается небольшая армия. Вряд ли они пришлют много. Насколько я знаю, силы у них колоссальные, но они привязаны к их мирам. Да и много тут не нужно. Даже пары сотен паладинов хватит, чтобы положить тут всех и установить свои порядки. А любой мало-мальски жалкий мирок у них охраняет минимум тысячный легион.
– То есть у нас нет шансов…
– Шанс есть всегда.
– Но, по твоим словам, они невероятно могущественны! – воскликнул Эдвин.
– И что? Я все равно выступлю против них.
– Но…
– У меня нет выбора. Убраться отсюда я пока не могу. Договориться с ними тоже. Поэтому остается только сражаться.
– Так вот для чего этот костюм? – хмыкнул Архимаг после пары минут молчания, поворачиваясь к странному сооружению. – Это что-то вроде доспеха?
– Да, – произнес Макс и также повернулся к нему. В руках у барона был пучок каких-то странных черных трубчатых нитей, которые шевелились, как будто живые. Он подошел к костюму и аккуратно приставил этот фрагмент к одному из участков. Нити словно этого и ждали – жадно рванулись вперед, стремительно врастая в конструкцию.
– Очень странный костюм…
– Соглашусь, – улыбнулся Макс. – Донар с Мирандой постарались сделать так, чтобы я умер от переполняющей меня силы. Чтобы потом никто к ним не имел претензий. Ведь помогают же. А то, что чуть увлеклись, так не их вина, что я такой хлипкий. Поэтому мне пришлось сбрасывать силы любыми доступными способами. Именно тогда я и пришел к мысли о том, чтобы попытаться воссоздать свою мечту.
– Мечта? Ты мечтал о таком доспехе? – удивился Эдвин.
– Видел его в компьютерной игре.
– Где?!
– Неважно. В общем, видел. Но там он был только образом. Иллюзией. Сказкой. И я решил ее оживить. Там, правда, немного другие принципы использовались, но ничего. Это тоже вроде как работает.
– Он какой-то совершенно чудной… Странный доспех. Неужели он сможет хорошо держать удар?
– Вполне, – улыбнулся Макс и поведал ему о том, что же такое нанокостюм из Crysis’а, пусть и в сильно искаженной форме. Оставив, само собой, за скобками то, сколько мороки у него ушло на попытки скрестить кое-какое оборудование, что притащила его сестрица из других миров, с магическими плетениями и совершенно невероятными материалами, выращенными им при тесном синтезе магии и науки. Все равно он большую часть слов не понял бы…
– Боже… – тихо прошептал Архимаг, с каким-то благоговением смотря на конструкцию перед ним. – И много у тебя таких… костюмов?
– Это третий. Скоро закончу. Первые два находятся на освоении у стражи.
– Невероятно! И они что, исправно работают?
– Более чем, – пожал плечами Макс.
– Но… но как? У меня просто в голове не укладывается…
– Это базовая версия костюма. В ней боец уверенно держит винтовочную пулю.
– Что, прости? – в очередной раз не понял сказанного Архимаг.
– Неважно, – отмахнулся Макс. – Обычным оружием убить бойца в таком костюме очень сложно.
– Ты собираешься одеть в эти костюмы всю свою стражу?
– Да. А также вооружить ее подобным оружием, – произнес Макс. Оскалился. Взял со стола девяносто шестой "маузер" и всадил в каменную стену пару пуль калибра девять миллиметров. – Не совсем таким, конечно. Это так. Игрушка. Вроде ножа. Демонстрировать серьезные образцы не хочу – стену жалко.
– Сколько у тебя людей? – спросил Архимаг спустя пару минут, когда мысли наконец стали упорядочиваться.
– Сорок бойцов. Двадцать человек и столько же варг. Все они принесли мне клятву крови и пойдут до конца.
– Я понимаю, что вот это, – он махнул на нанокостюм, – делает их чрезвычайно могущественными воинами, но… их всего сорок человек! Ты что, с ума сошел? Грядет такая буря, и ты молчал?
– И что бы вы сделали? – усмехнулся Макс. – Сказали, что мысленно меня поддержите? Так я и так это знал. Но моральная поддержка – это последнее, что мне сейчас необходимо.
– У тебя есть союзники?
– Не думаю. Богам это не выгодно. Варги сейчас озабочены размножением и не рискнут пойти на смерть ради меня. Да и изменились они из-за смены посвящения. То есть никто, кроме Богов, в качестве союзников в этом деле не поможет, – пожал плечами Макс.
– А как же маги Академии? Феодалы с Полей Сильванты?
– Просто мясо, – хмыкнул демон. – Маги практически ничему не обучены. Слабенькие неофиты. Пара клириков всю вашу Академию уничтожат без особенного напряжения. Вы ведь вечно тряслись над тем, чтобы ваши подопечные случайно не получили лишних знаний. Вот. Получите, как говорится, и распишитесь. Академия и гильдия что-то значат только по местным меркам, да и то… Эмираты не так чтобы и опасаются вас. А вот в глобальных масштабах вас, можно считать, что и нет.
– Но…
– У меня есть только мои сорок бойцов стражи дома Эрдо, которые принесли мне Полную клятву крови, а потому пойдут за мной до конца. Любого конца. Но и их ценность упирается в то, смогу ли я сделать комплекты снаряжения или нет. Без него они тоже мясо. Хм… Хотя, пожалуй, я забыл о своих родственниках. Они тоже могут помочь.