– Вы правы, ваша милость, – грустно ухмыльнулся Саль. – Я видел много странностей, которые никак не связаны даже с тем миром, откуда родом первичное тело этого демона. Насколько мы знаем, демоны тоже стараются такие места избегать. Им больше по душе магическая культура, нежели техническая. Грубо говоря, мы не знаем пока ни одного демона, которому было интересно техногенное развитие. На их вкус оно довольно извращено и далеко от гармонии с миром. Особенно род Эрдо, славящийся соблюдением древних традиций. Однако я своими глазами видел черные волокнистые мышцы доспехов, которые казались живыми, но не были таковыми. Конечно, от них сильно несло магией, однако они явно были плодом техногенной цивилизации. Эти странные доспехи позволяли бойцам прекрасно маскироваться. Так хорошо, что воина, облаченного в них, может почувствовать только клирик. Причем далеко не самый последний. Ну и масса других эффектов, крайне серьезно влияющих на боеспособность того, кто надел их.
– Ты все это смог узнать, наблюдая за невидимыми бойцами?
– Отчасти, – кивнул Саль. – Недаром меня считают лучшим разведчиком ордена. Если бы не их неосторожность, выдающая дилетантов в этом нелегком деле, то даже мне оказалось это не под силу… без помощи Богини.
– Богини? Значит, они все-таки вмешались… – грустно произнес милорд Бриан.
– Да, – снова кивнул дур Ингви. – Богиня. Какая-то взбалмошная рыжая особа, оберегавшая меня все эти дни от обнаружения странными людьми. Именно она поведала мне, что у них есть артефакты, позволяющие легко нас выследить и обнаружить.
– Какой в этом резон рыжей?
– О! Ваша Милость, ее внешность очень обманчива! Это очень хитрая и коварная бестия. Вид бесшабашной и шаловливой девушки она использует исключительно для маскировки. У меня немалый опыт общения с Богами, и я пару раз сталкивался с таким типажом. Опасней них нет ничего. И какие у нее могут быть резоны, мне не известно. Да и вряд ли кому-то может быть известно до тех пор, пока она их не получит.
– Допустим, – кивнул милорд Бриан. – Но что она хотела от тебя?
– Очень прозрачно намекнула, чтобы мы не совались в их мир. Она и прикрывала меня все это время только для того, чтобы я смог посмотреть демонстрацию и поведать все вам.
– М-да… – сказал патриарх.
– Там есть еще одна тонкость, – чуть помедлив, продолжил Саль. – Дело в том, что куколка демона была настолько уверена в своих людях и силах, что использовала милорда Ириана в качестве инструмента, позволяющего ей запустить стихийную инициацию. И вполне успешно. Именно после нее ошарашенного дур Зерина дракон и застал врасплох, банально перекусив пополам. В обычных-то условиях подобное было совершенно исключено. А так… – пожал плечами Саль. – Магическая вспышка, разорвавшая человеческое тело куколки, сняла с него всю защиту и едва не убила сама по себе.
– Хм… – усмехнулся милорд Бриан, все это время молча слушавший доклад. – А он наглец!
– И какого вида получился наш наглец? – чуть скривившись, спросил патриарх.
– Золотого, – с почтением и легким поклоном произнес Саль дур Ингви.
– Что?! – с глазами, полными удивления на грани шока, спросили оба уважаемых лидера ордена Света.
– Я и сам сразу не поверил своим глазам, но вы помните то дело… – чуть заметно хмыкнул Саль. – А этот оказался еще и довольно крупным.
– Куколка не могла стать золотым драконом! – с сильным раздражением произнес патриарх.
– Куколка и мир стабилизировать не могла, – улыбнулся дур Ингви. – А я прислушался к нему и отметил – он перестал умирать. Сразу, правда, я этого не заметил, но перед тем как вернуться, по совету той самой рыжей Богини все же обратил внимание. Кроме того, его, оказывается, пытались убить очень странным способом – пресыщением силы. По всей видимости, старались под видом помощи прикончить, опасаясь лезть открыто. Но парень справился с подобным крайне серьезным испытанием. А силы в него вкачали, как я понял, немерено. Полагаю, что этих двух причин вполне достаточно для объяснения подобного прецедента.
– А я думаю, что этих причин мало! – рявкнул патриарх. – Проклятье! Нам еще золотого дракона не хватало! Ладно, ступай. Подготовь письменно подробный отчет и жди вызова…
Глава 3
– Может быть, вмешаемся? – робко спросила Азура, глядя на то, как осыпалось на мраморные плиты дорожки стекло, не выдержавшее очередного зычного рева любимого братика.
– О нет, – покачал головой Бхенар. – Даже жажда посмотреть на кислую мордашку нашей рыжей родственницы не заставит меня так рисковать.
– Как думаешь, – задумчиво произнесла Шер, – он ее выкинет из окна или ограничится внушением?
– Даже гадать не берусь, – тихо произнес древний демон, покачивая головой и с неким восхищением наблюдая за сочными тирадами своего внука, которыми тот объяснял Морриган всю неправильность ее поведения.
– Как они увлеченно общаются… – тихо произнес женский голос где-то рядом. Все три демона резко повернулись на звук и увидели Хель с мечтательной улыбкой на лице. – Мне кажется или наша рыжая бестия слегка ошиблась в своих расчетах?
– Будете делать ставки? – сразу оживилась Азура.
– Нет, что ты, – хмыкнула Хель.
– Внучка, какие ставки?! Эх…
– Переживаете? – не поворачиваясь, спросила Богиня Смерти.
– Не то слово, – вздохнул Бхенар. – Ситуация – хуже некуда. И как из нее выйти с честью – ума не приложу.
– Надеюсь, вы не восприняли предложение нашей рыжей знакомой всерьез? – вкрадчиво спросила Хель, слегка подпустив яду в голос.
– Кхм. Пожалуй, нет.
– Прекрасно…
– Вот ведь сволочь рыжая… – с легким раздражением произнесла Азура.
– Это ее природа, – безразлично произнесла Хель. – Интриги, манипулирование, подначивание на подвиги… нужные ей. Вдохновляющие Боги и Богини всегда такие. А у этой еще огромный опыт выживания в банке с пауками.
– Но ведь ошиблась? – усмехнулся Бхенар.
– Ошиблась, – кивнула Хель. – У вашего внука есть одна струна в душе, которую трогать не нужно… не любит он, когда им манипулируют или заставляют что-то делать. Даже если он готов был выбрать нашу кошечку с котятами, то достаточно поставить его в ситуацию, когда он обязан принять их, и все – бунт. Просто какая-то дикая ярость вспыхивает. Даже не знаю, откуда это в нем берется. Так-то он незлобный.
– Да… есть такое, – кивнула Шер. – Я его в свое время за эту струну и поймала, когда отправила на перерождение.
– О! – заметил Бхенар. – Тональность сменилась. Видимо, стал выдыхаться.
– Полчаса цветистого мата, – хихикнула Азура. – Да еще в гроулинг-исполнении. Признаться, мне жаль Арину.
– Мне тоже, – согласилась Хель. – Бедняжка пала жертвой этой рыжей заразы.
– Но ведь… эм… – начал говорить, но осекся Бхенар.
– Вы не понимаете, как я могу жалеть соперницу? – с чуть заметной улыбкой закончила невысказанный вопрос Богиня Смерти.
– Да, – вместо отца кивнула Шер. – Я бы ревновала. Хм… да нет. Просто хотела бы убить. Стереть в порошок. Чтобы даже памяти о ней не осталось.
– А зачем? – недоуменно пожала плечами Хель. – Девочка не виновата ни в чем, несмотря на то что волею случая оказалась вправе претендовать на вашего сына. Но… – она кивнула на рев Макса, все еще доносящийся из окна. – Я поняла, что задумала рыжая бестия сразу, как узнала о беременности Арины. Но не стала мешать. В конце концов это дети Макса и мне их убивать не стоит. Зачем портить с ним отношения? Рыжая плутовка сама загнала себя в угол, неправильно оценив его реакции. Нашего героя нельзя заставлять, если не хочешь, чтобы он от тебя отвернулся.
– Героя? – удивился Бхенар.
– Полагаю, что да. Пророчество развеялось. Он свободен. А наш мир стал оживать. Возведенные им храмы двенадцати Богов на площади Сальдора стали наполняться силой. Через несколько лет это приведет к возрождению новых Богов, и стабилизация мира увеличит свои темпы. Его участие уже не особенно и нужно.
– Хм, – хмыкнула и подозрительно посмотрела на нее Шер. – Получается, ты все время контролировала ситуацию?
– Ты мне льстишь, – мило улыбнулась Хель. – Нет, конечно. В некоторые моменты мне приходилось полагаться на волю случая. Но я старалась.
– Почему же тогда не стала развивать отношения с сыном до того, как у него случилась эта неприятность с Ариной?
– Тогда я имела над ним власть, и он от меня никуда сбежать не мог. И если бы я тогда постаралась навязаться, то Макс приложил бы все силы, чтобы от меня удрать. В чем-чем, а в этом я неплохо разбираюсь, – горько усмехнулась Хель. – Практически все мои возлюбленные всегда пытались от меня скрыться и избежать отношений любой ценой. Твой сын не переносит, когда его заставляют что-то делать. И лучший способ его потерять – именно пытаться навязаться и заставить. Поэтому я ему помогала, но стояла в стороне и терпеливо ждала. На самом деле я сильно разозлилась, когда рыжая морда сунула свой нос в этот вопрос. Но потом, поняв, что она задумала, не стала вмешиваться. В конце концов, она сама гнала Макса ко мне.
– Макс… – недовольно проворчал Бхенар. – Почему он все-таки оставил это имя?
– Сказал, что привык к нему с первого рождения, – заявила Азура. – Оно все-таки принадлежало первичному телу, с которым у него порваны все нити судьбы.
– Но почему он не оставил имя крови?
– Буркнул, что не нравится, – пожала плечами Азура. – Он вообще после инициации какой-то сам не свой.
– Неудивительно, – произнесла Хель и лукаво на нее посмотрела. – Или ты думаешь, можно просто так прогуляться по краю Бездны, умереть уже во второй раз и возродиться без последствий? Макс очень рисковал. Я, конечно, за ним присматривала и помогала чем могла, но все-таки… Инициация была крайне тяжелая. Хорошо еще Пророчество вовремя отступило и развеялось. Иначе он бы там и умер на дороге…
– Вот как… – тихо произнес Бхенар. – Я и не догадывался…
– Никогда бы не подумала, что буду так за кем-то бегать…
Спустя несколько минут в особняке
– Значит так, – свирепо глядя на совершенно подавленную Морриган, произнес Макс. – Если ты хочешь вновь увидеть своего любимого Элигора, то тебе придется приложить все усилия и изменить мое отношение к тебе.
– Что? – рассеянно произнесла Морриган.
– Ты еще и глухая? – снова стал заводиться Макс.
– Но как?
– Это тебя не касается. У тебя свои секреты – у меня свои. Так что думай. И будь уверена, второго шанса не будет. Ты ясно поняла меня?
– Да, – сдавленно пискнула Морриган, выпадая буквально в осадок от услышанного.
– Теперь ты, – он обернулся к совершенно бледной Арине. – Против тебя я ничего не имею, – несколько смягчившись, произнес демон, – но мне не нужна рабыня ни в роли женщины, ни в роли жены. Особенно жены.
– Рабыня?
– Ты полностью и абсолютно зависима от этой рыжей морды. Даже в постели, где фактически секс будет на троих. До тех пор пока ты рабыня, нам не о чем с тобой говорить. Детей поддерживать буду, но не более того. А ты, – он обернулся к Морриган, – если попытаешься манипулировать мной через детей, то потеряешь даже тот шанс, что имеешь. Ведь тебе хочется снова его увидеть… обнять… поцеловать…
– Макс, – со всхлипом произнесла Арина, – прости меня… мне так стыдно…
– Стыдом делу не поможешь, – отрезал демон. – Понимаю, что тебя использовали втемную, поэтому зла не держу. И даю шанс. Но пока ты не освободишься от своих оков – лучше даже не подходи без важного дела. Ты меня поняла?
– Да, мой господин, – поджав губы, кивнула Арина.
– Не подлизывайся, – хмуро буркнул Макс и вышел. Впрочем, уже более-менее остывший.
Глава 4
– Итак, милорды, – обвел взглядом всех присутствующих патриарх, – вы все изучили подробный отчет почтенного мастера дур Ингви и теперь можете в полной мере оценить всю глубину и опасность ситуации. Этот золотой дракон… высший демон представляет для нас крайне серьезную угрозу.
– Ваша Милость, – подал голос Бриан. – Что вы предлагаете предпринять?
– Этот золотой дракон должен быть уничтожен.
– Но это значит, нам нужно готовить полномасштабное вторжение?
– Да.
– Если позволите, то я выскажу свои опасения относительно предстоящей кампании, – аккуратно начал Бриан и, дождавшись кивка от патриарха, продолжил: – Больше всего меня в этом деле смущает то, что наш бастард превратился в золотого дракона. Напомню хорошо известный факт – на текущий момент, со слов демонов, существует только два золотых дракона. Существовало. Теперь их три. А вообще на всю историю известны имена всего лишь семи. И с каждым у нас были связаны очень большие неприятности, я бы даже сказал чудовищные. Надеюсь, вы еще не забыли имя Элигора ад Йог-Сотхотх ор Азаг-Тот…
– Ты что, нам лекцию собираешься читать? – раздраженно фыркнул дур Серин.
– И все-таки хочу вам напомнить, что для уничтожения Элигора нам пришлось пойти на союз с рядом кланов демонов и уступить пять миров. И даже несмотря на это, гибель Элигора обошлась нам очень дорого. Поэтому я предлагаю очень внимательно отнестись к ситуации, ведь новый золотой дракон смог легко разбить значительно превосходящие силы ордена. Вам это разве не напоминает ситуацию с Элигором?
– На что ты намекаешь?
– А вы разве забыли, что возлюбленной Элигора была рыжая Богиня? Нужно порыться в архивах, где описывалась ее внешность, но тот факт, что она была рыжей, я помню.
– Она давно развоплотилась, – заметил дур Риот.
– Это разве гарантирует от чего-то? – удивленно спросил патриарх. – Продолжайте, милорд.
– Благодарю, – кивнул Бриан. – У нас есть не так много фактов. Во-первых, золотой дракон, который показал себя очень неплохо. Во-вторых, рыжая Богиня, опекающая его. В-третьих, неожиданные военные ходы и странные доспехи, которые, по легенде, сделал своими руками наш золотой дракон. В-четвертых, первичное тело этого демона родилось в том же мире, где развоплотилась та самая рыжая Богиня и погиб Элигор. Как вы понимаете – очень странное стечение обстоятельств.
– Вы полагаете, что Элигор возродился? – нахмурился патриарх.
– Маловероятно. По крайней мере, характер нового золотого дракона совершенно иной. Да и возродить почивших демонов очень непросто.
– Но что тогда?
– Неизвестно. Все это дело выглядит очень опасным и совершенно темным. Кроме того, не забывайте о том, что рыжая Богиня заявила о неудовольствии Богов, а не одного Бога. То есть за этим новым золотым драконом, вероятно, стоит больше одного небожителя. И это делает ситуацию чудовищно опасной.
– Каковы ваши предложения, милорд? – осведомился дур Риот.
– Попытаться договориться с этим чешуйчатым. У нас не так много личных претензий накопилось. Полагаю, если отдать ему остатки рода дур Зерин, что мы заточили в крепости, он согласится на диалог.
– Вы издеваетесь? – попытался вспылить дур Серин.
– А вы, милорды, разве забыли, каким образом мы смогли нейтрализовать влияние тех двух золотых драконов, что портили нам жизнь своим существованием до рождения третьего?
– Давайте оставим ваш вариант в качестве запасного, – вежливо произнес патриарх. – Все-таки мы должны попытаться его уничтожить, пока он молодой и слабый.
– Как пожелаете, Ваша Милость, – кивнул Бриан.
– Тогда подготовь к следующему заседанию отчет по всем силам, что мы сможем стянуть без критического оголения миров. Если все так плохо, то лишними войска не окажутся.
– Может быть, заключить перемирие с некоторыми кланами?
– Не стоит, – покачал головой патриарх. – Мы должны попытаться провернуть все быстро и без лишнего шума. Иначе можем оказаться в сложной ситуации. Кроме того, милорд, – обратился он к дур Риоту, – прошу вас подготовить отчет по тому эпизоду с Элигором и рыжей Богиней. Да и вообще по всем золотым драконам. Нам нужно знать, с чем мы можем столкнуться и чего ожидать.
Глава 5
– Уважаемый Бхенар, – торжественно произнес Эр, глава клана Эрендран, – ты собрал нас всех ради какого-то очень важного события. Мы все заинтригованы, – сказал он и сделал приглашающий жест рукой, дескать, валяй, что у тебя там случилось.
– Как вам уже, вероятно, растрепали, у моей дочери несколько лет назад… эм… случился бастард, порожденный перерождением. Она выбросила его на помойку миров без капли силы с помощью Большой печати, но он смог выжить вопреки всему.
– Да, – злобно заулыбались все присутствующие. – Нам известно, что род Эрдо обзавелся первым в своей истории бастардом.
– Так вот. Этот бастард две недели назад прошел через стихийную инициацию и стал… золотым драконом…
Все присутствующие в кабинете ахнули.
– Полагаю, это розыгрыш? – вопросительно выгнув бровь, спросил Эр после минутного тайм-аута. Все-таки сложно было переварить такую новость.
– Если бы, – горько усмехнулся Бхенар.
– Не томи, – Сердан просто пожирал глазами главу рода Эрдо. – Рассказывай.
– Первичное тело моего внука родилось в том мире, где в свое время почил приснопамятный Элигор. Я предчувствовал, что ничем хорошим это не закончится, но… – Бхенар вздохнул. – Но отмахнулся от дурных мыслей. Тем более что дочь очень скоро начала его чувствовать даже сквозь миры. Так вот. Этот сорванец решил возродить несколько древних Богов, чтобы отвязаться от Пророчества, что связывало его с тем умирающим миром. Как вы понимаете, первым делом Макс обратился к Мор’Рэг… – Все присутствующие, казалось, даже дышать перестали. – Причем возрождал он ее через секс с посвященной ей жрицей – магически измененным человеком, которого какой-то древний маг скрестил с дикой лесной кошкой. Низшей смертной, в общем.
– Вульгарно… – хмыкнул Эр, но Бхенар не обратил на эту реплику внимания.
– Каким образом Мор’Рэг сохранила семя Элигора – мне неизвестно. Однако… эта самая девушка, что понесла от моего внука после ритуального секса, за время вынашивания была перерождена в ее дочь от Элигора.
– Немыслимо! – воскликнул Сердан.
– Как?! – удивился Эр, да и другие, с пару минут пошумев.
– Эта девочка, которой, впрочем, играли втемную, не только сама была перерождена, но и породила мне трех правнуков, в которых смешалась кровь Элигора, Мор’Рэг и… моя.
– Мы же следили за ней до самого развоплощения! – нервно заявил Сердан.
– Кроме того, – продолжил Бхенар, не обращая внимания на бурную эмоциональную реакцию. – Эта девочка формально должна стать женой моего внука. Однако он от нее отказался, предпочтя местную Богиню Смерти. Причиной отказа является то, что Арина является Верховной жрицей Мор’Рэг, а рабыня ему не нужна.
– Как странно… – тихо и задумчиво произнес Эр.