- Вот, видишь? - Продемонстрировал Максим архиепископу нательный крест. - Я православный дракон, как бы это странно ни звучало.
- Невероятно… Просто невероятно…
- Патриарх кроме этих глупостей, что дельное написал? Например, о том, что я собираюсь тут осесть и укреплять всемерно Новгородские земли, дабы отразить нападение шведов, данов, ливонцев и кочевников?
- Да. Об этом практически все письмо. Он просит меня помочь и всемерно поддержать тебя в этом деле, дабы православные народы не оказались под пятой иноверцев.
- Тогда этим и займемся. - Хмыкнул дракон. - Я пришел на двенадцати нефах в Ладогу. Ты, наверное, уже знаешь об этом. Там сто пятьдесят тысяч пудов зерна: пшеницы и овса. Сейчас я его продавать не стану. В этом году плохой урожай в южных княжествах и зерна привезут мало. Поэтому, я предлагаю, как начнется голод открыть торг и продавать по нормальной цене.
- Доброе дело, - кивнул архиепископ.
- Причем продавать стану, ссылаясь на то, что ты меня уговорил не спешить и не наживаться особенно на честных людях. Знаю, что тебя в городе не будет. Поэтому отдай все необходимые распоряжения заранее. Да парочку дьяков мне передай, дабы их присутствие на торжище помогало поддерживать порядок.
- Что мне это даст, понятно, - хмыкнул Спиридон. - А тебе? Ты ведь прибыль упустишь.
- Как что? - Улыбнулся дракон. - Я хочу осесть в Новгороде и приобрести себе не только подворье в городе, но и земли за его пределом под вотчину. Для начала - по нижнему течению Невы и остров Котлин. Причем не через посадника, а через Вече. Как думаешь, пойдет Вече навстречу тому, кто, не наживаясь, помог людям в сложную минуту?
- Чего же не пойти? Пойдет. С репутацией человека, разбившего наместника Иерусалима в открытом бою, тебе вообще те земли отдадут бесплатно. Ведь они очень беспокойные. Особенно если ты пообещаешь крепость там поставить. От меня, как я мыслю, тоже нужна поддержка?
- Конечно, - кивнул Максим.
- А ведь это вотчина будет, - задумчиво произнес Спиридон. - Да немаленькая.
- И?
- Да нет, ничего. Подумать нужно, как лучше дело обернуть. Ты ведь барон, да вотчину в Новгородских землях обретаешь. Хм. А ты уверен в том, что справишься с низовьем Невы? Там ведь шведы да даны шалят. Не зря места пустуют.
- Так ведь и я не лыком шит. Или ты думаешь, дракон не остановит какую-то шайку грабителей, пусть и благородного вида?
- Так-то оно так, - кивнул Спиридон. - Посадить тебя в низовьях Невы на вотчинные владения дело очень хорошее, коли справишься. Тем мы Ладогу прикроем и озеро. Да и твои большие корабли будут там при деле. Надеюсь, это не последнее зерно, что ты Новгороду привез? Вот. Но меня другой вопрос волнует. Ты ведь не человек. К чему тебе такая суета?
- Полагаете, что дракону надлежит жить в отдалении и покое? - Улыбнулся Максим. - Увы, это все просто невозможно. Вас ввели в заблуждение относительно того, кто такие драконы и чем занимаются. Мы участвуем в извечной борьбе сил добра и зла. У нас своя ниша. Всевышний укрепляет человеческий дух. Драконы - разум, помогая людям выбираться из прозябания и стремиться к лучшей жизни.
- Тогда почему ты выбрал именно Новгород?
- Много причин. О больших делах, связанных с Божьим провидением, полагаю, вам знать не стоит. Поэтому скажу так - Всевышний обратил свой взор на эти земли и решил помочь им укрепиться да порядок обрести. Поэтому я здесь.
- Русь большая. Почему именно Новгород?
- Я могу обернуться истинным видом и выжечь всех врагов Руси. Но что это даст людям? - Усмехнулся дракон. - Поэтому я хочу, чтобы свое будущее люди сделали сами. Своими руками. А я лишь помогал, да направлял их. Но для таких дел нужно выбрать место, в котором какое-то время можно жить относительно спокойно. Да доступ к мировой торговле иметь.
- Так чем тебе Киев не подходит? По Днепру спускаться можно в море и плыть до Царьграда. Теплые воды, хорошие земли.
- Через семь-восемь лет кочевники, что несколько лет назад разбили русских князей на Калке, в новый поход пойдут. Всю Русь выжгут и разграбят. Только земли севера и смогут устоять, да и то - в данники к ним попадут. С моей помощью Новгород сможет подготовиться намного лучше. Да и не допустить шведов, данов и меченосцев, что постараются, пользуясь слабостью Руси, оторвать у нее лакомые кусочки.
- Хорошо, я подумаю над твоим предложением, - произнес после пары минут размышления Спиридон. - Но сразу предупреждаю - о тебе и планах твоих по укреплению Руси я обязан буду с митрополитом поделиться.
- Кто бы сомневался… - с легким раздражением, буркнул Максим.
Глава 9
2 апреля 1230 года. Новгород
- Ну и зачем все это было? - Спросил Максим, когда они с архиепископом смогли, наконец, переговорить наедине.
На Вече, вместо ожидаемого драконом рабочего решения вопроса о передаче ему земель по нижнему течению Невы и остров Котлин, произошло нечто невообразимое. Спиридон, вернувшийся от митрополита Киевского в особом расположении духа. Странном таком. Дракон еще этому удивился, но проверять не стал, подумав, что тот рад новому статусу. Однако - зря. Архиепископ до проведения Вече умудрился не только переговорить, но и убедить всех бояр, что выдвигали его самого, в не совсем нужных Максиму вещах.
В общем, когда собралось в Новгороде очередное Вече, погнавшее Ростислава Михайловича с княжьего престола, то Спиридон воспользовался моментом и вынес несколько вопросов. Все ведь помнили, что Максим Петрович, купец, пришедших на шести больших кораблях в Ладогу, очень выручил город минувшей зимой. Да с честью, а не ради прибыли. Поэтому репутацию имел весьма добрую. А теперь, когда архиепископ поведал о том, что тот еще и в Святой Земле за гроб Господень сражался да наместника султана под стенами Иерусалима разбил, да всемерно помог христианскому воинству вернуть Святой город, то и подавно. Рейтинг Максима взлетел буквально до небес, а дракон сильно напрягся, ожидая каверзы. Кто его знает, какое коленце церковь может выкинуть?
Впрочем, сам Спиридон ограничился лишь прославлением. Так сказать - разогревал публику.
После него вышло несколько наиболее уважаемых бояр архиепископской группировки и обратились к Вечевому собранию:
- Слышали мы, что Максим Петрович желает в Новгороде осесть. Любо ли братцы?
- Любо! - Заорала толпа.
- Максим Петрович, выходи сюда. Чего сторонишься? Не ты ли голод зимой остановил честь по чести?
Дракон тяжело вздохнул и двинулся на помост, понимая, что церковники решили изменить условия уговора и придется выкручиваться по ходу дела.
- Новгородцы! - Крикнул Максим, взойдя на помост, и поклонился толпе, которая ответила ему одобрительным гулом.
- Слышали мы, что не только подворье держать желаешь, но и земли для дела. Где сесть хочешь, Максим Петрович? - Величаво и громко обратился к нему один из бояр.
- По низовью Невы, - в том же тоне ответил дракон. - Да острова, что по губе расположились взять. Крепость там желаю поставить, дабы славный Новгород от шведа да дана охранить. Да и кораблям моим в реке тесно. Большие.
- Доброе дело, - важно кивнули бояре. - Ну как, новгородцы, дадим земли Максиму Петровичу?
- Дадим! Любо! Да! - Кричала толпа, разогретая Спиридоном.
- Да только невместно благородному идти под кого из нас, - продолжил тот же боярин. - И нам от того неловкость, и тебе поруха чести. Посему, - повысил он голос, - предлагаю от сего момента почитать Максима Петровича за боярина новгородского и посадить его наместником вашим в Ладоге. Дабы крепость легче строить было, да Волхов запирать вернее. А земли по низовью Невы и острова в ее губе отдать Максиму Петровичу под вотчину родовую. Что скажите, новгородцы? Хорошее дело, посадить победителя наместника султана стеречь Великий Новгород от шведов да данов?
- Да! Да! - снова взревела толпа и дракон, поняв, что негоже отказываться, стал расшаркиваться и благодарить горячо люд новгородский да бояр.
А потом, насытившись общением с народными массами до натуральной тошноты, пришел черед боярскому застолью. Шутка ли - новый род боярский при Новгороде начался. Такое просто так нельзя оставлять. Не поймут. Поэтому стали обмывать. Трое суток. Притом не только бояр пришлось Максиму спаивать, но и всех желающих угощать. Поэтому те запасы испанского и итальянского вина, что он придержал, ушел весь до последней капли, прежде все успокоились…
- Зачем? - Переспросил Спиридон, лукаво улыбнувшись. - А ты думал, просто так сядешь. Барон и барон. Стеречь, дескать, буду. Кто тебе поверит в том?
- Я просто хотел купить земли. Купить! Влезать в эту банку с пауками я не собирался.
- Выбора у тебя нет, - грустно усмехнулся архиепископ. - Ты ведь должен понимать, что я здесь сижу пока это выгодно большинству бояр. А никто из них не пожелал бы взять тебя под свою руку. Уж больно лихой сказ про тебя идет. Или ты думаешь, что патриарх митрополиту не отписал о множестве пропавших кораблей? А ведь там ты должен был проплывать. Но он тебя не винит, ибо грабил католиков да мусульман. С них станется. Если, конечно, те деньги в земли православные привез и для дела пристроишь. Но в том сомнения нет - зерно ведь ты на что покупал? Али не лихим делом добро вырученное? Вот. Многие бояре тоже имеют уши и уже знают о том, какой ты погром в Зунде устроил.
- Они хотели с меня пошлину взять, - пожал плечами Максим.
- Взяли? - Улыбнулся Спиридон.
- Не, не смогли.
- Десять кораблей ко дну пустил! И ты думаешь, что бояре о том не узнали? А ведь раньше те проливы плотно держали. Никто просто так пройти не мог. Тем более таким караваном. Страшно боярам такого человека брать под свою руку. Слишком силен. А после того, как я им сказал, что ты еще и в Святой Земле отметился, разгромив наместника Иерусалима, чем решил исход всей кампании, они вообще приуныли. Торговые ведь люди.
- Почему тогда не погнали?
- Шутишь? - Усмехнулся архиепископ. - Кто же столь выгодного гостя погонит? Зерно привез? Привез. Сквозь данов прошел? Прошел. Опыт боевой как на море, так и на суше показал? Показал. Лояльность к Новгороду проявил? Проявил. Да еще и желает доброй волей землю купить и осесть там, где опаснее всего. Ты находка для них. Но опасная и очень зубастая.
- Они знают?
- Нет. Я только митрополиту сказал и просил того не болтать лишнего, да патриарху отписаться о том, что ты гневаешься.
- А Ладогу зачем мне дали?
- Не дали, а поставили наместником.
- Хорошо. Зачем поставили наместником? Она ведь мне совершенно не пришей к кобыле хвост.
- То решение митрополита. Он настоял.
- Привязать хочет к земле?
- Не все так просто. - Хмыкнул архиепископ. - Ему очень понравились твои слова о наведение порядка на Руси и укрепления ее. И просил особо передать Ладогу тебе в наместничество.
- Хочет посмотреть, как я с городом справлюсь?
- Да, я думаю, что да. А никакого города ближе к твоим землям, чем Ладога - нет. Ведь ты должен понимать - церковь несколько встревожена появления в ее пастве такого необычного … человека. Хочет понять, что ты хочешь, как будешь дела вести и прочее. Крепость поставить и торговлю или грабежи морские чинить - одно дело, а …
В общем распинался архиепископ еще полчаса, пел сладкоголосым соловьем. Однако Максиму все это было уже не интересно. Политический расклад он понял, как и цель передачи под его руку Ладоги. И дальше простиралась лишь банальная вежливость - послушать уважаемого человека, который ему пытается наваристый 'доширак' на уши повесить.
Долго в Новгороде дракон задерживаться не стал. Направившись уже на четвертый день после Вечевого сбора в сторону Ладоги, дабы принимать дела.
- Еремей Кириллович! Рад тебя видеть. Что смурной такой?
- Так чего радоваться? - Буркнул тот.
- За Ладогу не переживай. То мне силком дали. Коли сам пожелаешь, то так и останешься тут дела делать. Я-то все больше на Неве буду. Власть старую сохранишь, только передо мной ответ держать станешь. А уж я перед Вечевым сбором.
- То есть, ты меня не погонишь?
- Зачем? Ты многоопытный человек. Дело и город знаешь, а тебя люди. Чего же тебя гнать? Али тебя кто глупостей наплел про меня?
- Было дело… - несколько рассеяно произнес бывший наместник.
- Так плюнь им в лицо за такое. У меня половина людей - подобрано по всему свету только за то, что дело знают. В человеке я ценю, прежде всего, опыт и мастерство. Так что тебе опасаться нечего. Ладно. Это прояснили. Теперь пойдем в дом. Расскажешь, как у тебя тут дела идут. Должен же я знать, какое дело на меня повесили и за что отвечать стану.
- Чудно… - покачал головой Еремей Кириллович. - Раньше так никто не поступал.
- Так раньше и не я был, - усмехнулся дракон. - А теперь, друг мой, Ладогу ждут новые времена. И мануфактуры поставим, давая хороший заработок людям. И улицы камнем замостим, дабы по грязи не шлепали. И дома большие из кирпича сложим. Дай только срок.
Глава 10
12 июня 1230 года. Остров Котлин
- Годриг, - произнес Максим, смотря на своего рыцаря, - утром придешь на лодке за мной.
- Да, господин, - кивнул француз, вызволенный драконом из плена в Иерусалиме, и с того момента верно ему служащий. - Но тут тысяча разных крупных животных. Вы не боитесь оставаться с ними? Вдруг они выйдут из-под вашего контроля?
- Это практически исключено.
- Ведь многие на Балтике знают, что мы скупали коров и лошадей. Что мы скажем об их судьбе? Пойдут слухи.
- На днях в Святую Землю уходят наши корабли. Скажем, что забили и в виде вяленого и копченого мяса отправили защитникам Иерусалима.
- Но ведь здесь останутся трупы. Мне утром привезти людей для погребения?
- Я сам тут приберусь. А теперь ступай. Ритуал очень сложный и мне нужно подготовиться.
- Да, господин, - кивнул Годриг и шустро запрыгнул в лодку, оттолкнув ее предварительно от берега. Максим проводил их взглядом и, тяжко вздохнув, пошел к оборудованной внутри зарослей кустарника площадке. Два контура, тщательно изготовленного круга весьма немалого размера, между которыми лежали коровы.
- Надеюсь, эта жертва будет не зря, - тихо произнес дракон и начал ритуал.
Способ, которым он решил воспользоваться, был прост и довольно банален - правильно принести жертву Богу, чтобы призвать его или его посланников. Не факт, что сработает, но установить защиту от таких вещей очень сложно, если вообще возможно. По крайней мере, его дед, умудренный тысячами лет жизни, ни о чем таком не слышал. Так даже демон может проникать в запечатанный мир… как в тюрьму. Конечно, можно было бы обойтись без жертвоприношений, но его супруга была Богиней Смерти, поэтому, чем будет ярче вспышка энергетического выброса, тем больше шанс на успех. Ведь ему придется пробиваться через барьеры Ордена
Света. Хотя тысяча крупных животных, масса жизненной силы, конвертируемая в ци Смерти…
Коровы лежали вповалку, но дышали, будучи придушенные по совершенно стандартной для Максима схеме. Так что они не мешали напитать контуры маной и начать постепенно растворять их, извлекая прану, но не себе, а накапливая ее в созданном им кармане.
Долго… очень долго. Уже час он устав до ужаса и едва стоя на ногах, продолжал ритуал. Гудит от напряжения кокон кармана, переливаясь всполохами. Слегка вибрирует земля, жаждущая впитать прану. Звенит воздух от нитей, что потянулись к сгусткам праны от магических печатей.
Однако, несмотря на все трудности, маны дракону не хватило, и пришлось частично использовать собственную жизненную силу - прану. Немного, но все же.
И вот финал.
Максим представляет перед собой свою супругу, вспоминая глаза, голос, волосы, каждый изгиб ее прекрасного тела. Формирует буквально собственной кровью последний элемент грандиозного плетения и … падает обессиленный на землю. А куда-то вверх устремляется могучий импульс, который видели даже в Ладоге. Этакий безумно яркий световой луч, буквально слепящий своим излучением даже за многие километры от места проведения ритуала.
Тишина.
Максим практически ничего не соображает. Больно. Холодно. Темно. Жуткая слабость.
На каких-то невнятных рефлексах он активизирует плетение поглощения праны и начинает безумно пожирать всю органику, что есть в округе. От печальной участи не спаслись даже микробы в почве. Органика растений и примитивных организмов давала очень мало праны, но и ее хватало, чтобы выжить. Три часа дракон буквально высасывал жизненные силы из окружающего пространства, пользуясь своими талантами в магии жизни, только-только восстановив прану и сделав мизерный запас маны. Не более сотой части от стандартного запаса. А вся центральная часть острова уже представляла собой мертвую землю, покрытую прахом. Ни густых зарослей кустарника, ни травы, ни насекомых, ни червей, ни птичек… ничего. Хотя, впрочем, удобрений было внесено в почву прилично и уже скоро она вся покроется молодыми всходами. Но…
- Ты как? Цел? - Раздался из-за спины Максима знакомый голос.
- Хель… - произнес с особой нежностью и уставшей улыбкой дракон. - Я уже думал, что все тщетно.
- Считай, что тебе повезло. Я едва заметила зов. Хотя, судя по всему, жертва была колоссальная. Что тут вообще происходит?
- Запечатанный мир. Магического фона считай, что и нет. Я из-за этого в кровожадного монстра превратился, пожирающего людей. Прану в ману перегоняю. А сама знаешь, разумное живое существо дает ее больше всего.
- Что там с порталом?
- Выход там же, где и вход. Этот мир мало отличается от того, в котором я родился. Только отстает лет на восемьсот.
- Телепортироваться, как я понимаю, ты пробовал?
- Да. Мощные подавляющие плетения при попытке вырваться за пределы мира. Только ману зря потратил. Кстати, тебе удалось закрепиться?
- Нет. Я тут временно. Ритуал правильный, да только против него тоже защита стоит. Вместо расширения домена мне получилось только сюда временно проскочить. Причем потеряв управление своими землями. Так что я тут очень ненадолго. Кстати, Богов тут вообще нет. Мощные печати держат очень слабым не только магический, но и божественный фон. Полагаю, что они все развоплотились.
- Как же так? Ни демонов, ни Богов?
- Я пару раз общалась с нашим лукавым другом, и он мне примерно про такие миры и говорил, опасаясь их больше всего. И я, кажется, знаю, что мы можем сделать. В общем, твоя задача встретить экспедицию. Сможешь?
- Сам не могу, - поморщился Максим. - Вход под Иерусалимом. А мы сейчас с тобой находимся на острове Котлин. Но двенадцать кораблей, тонн по пятьсот я пришлю. Если получится - подцепим еще несколько по пути. А я тут пока обживаюсь. Сама видишь - тихие места. Можно ритуалы проводить весьма масштабные.
- Хорошо, - покладисто кивнула жена.
- Возле ворот Архонтов обитает орден Врат, который хранит вход в этот мир. Я им втерся в доверие, представившись членом Ордена Света, что пришел сюда с особой миссией. Говорят они на хилиари и вполне верны делу ордена.
- Ты применял при них магию?