Почти перед самым полуднем появился аббат Гулманан. За ним следовали несколько монахов в капюшонах и - что было необычно - с оружием в руках. Между ними шел один невооруженный монах. Священник подошел к королю, и в зале воцарилась тишина.
- Ну, - резким тоном потребовал Морлак, - что привело тебя сюда?
- Я решил, что лучше будет, если я лично доложу об исходе дуэли, милорд, - сказал Гулманан. - Это… удивительно…
- Ты хочешь сказать, что сэр Варрис мертв?
Глаза Морлака засверкали. Король не мог вызвать на дуэль своего гостя, но нетрудно было сделать так, чтобы кто-нибудь из подданных оскорбил Винга Алака…
- Нет, милорд, сэр Варрис в добром здравии, его раны незначительны. Но… Величие Создателя коснулось его… - Аббат сделал набожный жест. Посмотрев на Алака, он на мгновение опустил одно веко.
- Что ты имеешь в виду? - Морлак напрягся и сжал руками меч, лежащий на коленях.
- Только это. Когда он пришел в сознание, я предложил ему исповедоваться, как всегда предлагаю раненым. Я говорил о достоинствах и святости жизни, посвященной Храму. Наполовину всерьез я упоминал об имеющейся у него возможности отречься от грешного мира, вступить в Храм, стать нашим братом. Милорд, можете вообразить мое удивление, когда сэр Варрис согласился… нет, даже стал настаивать на передаче всех своих земель и богатства аббатству и готовности тотчас дать клятву. - Гулманан закатил вверх глаза. - Воистину чудо!
- Что?! - взревел король.
Окруженный охраной монах неожиданно сорвал свой капюшон, лицо Варриса было искажено гневом.
- Помогите! - прохрипел он. - Помогите, милорд! Меня предали..
- Дюжина братьев были свидетелями его поступка и поклянутся в этом любой клятвой, - сурово произнес аббат. - Успокойся, брат Варрис. Если зло вновь овладело твоей душой, я назначу тебе тяжкое покаяние.
- Колдовство! - прокатился потрясенный шепот по длинному залу.
- Все знают, что колдовство не имеет силы внутри стен святого аббатства, - одернул присутствующих Гулманан. - И не болтайте ереси!
Варрис безумно озирался среди копий и топоров, кольцом окруживших его.
- Меня одурманили, милорд! - выдавил он. - Да, я помню, что делал, но я был лишен собственной воли… я подчинялся словам этого старого дьявола… - Варрис увидел Алака и прорычал: - Гипнит!
Патрульный выступил вперед и поклонился королю.
- Ваше величество! Сэр Варрис первым выбирал оружие, но если вы хотите снова осмотреть его, оно здесь.
Устройство было несложным: выдвигаемая игла для подкожных инъекций, надо лишь знать, где находится кнопка. В мастерской Флиттера можно изготовить такую штуку за пару часов.
Достав шпаги из-под плаща, Алак протянул их королю. Морлак пристально осмотрел металл и приказал принести пару перчаток.
Надев их, он резким движением разломил лезвие пополам. Механизм устройства открылся перед ним.
- Вы видите? - закричал Варрис. - Видите отравление колючки? Сожгите мошенника живьем!
Морлак злобно ухмыльнулся:
- Так мы и сделаем!
Внутри у Алака все напряглось. Наступил щекотливый момент. Если он не вывернется, его ждет мучительная смерть.
- Милорд! - начал он. - Это несправедливо. Шпаги одинаковые, и сэр Варрис выбирал первым. Закон разрешает использовать скрытые дополнительные части и не предупреждать о них.
- Яд… - возразил Морлак.
- Но это не был яд. Разве Варрис не стоит живой перед вами?
- Да… - поскреб затылок король. - Что ж, когда вы снова будете сражаться, вы получите оружие от меня.
- Монах не имеет личных ссор, - сказал Гулманан. - Неофит должен вернуться в свою келью для молитвы и поста.
- Монах может быть освобожден от клятвы при определенных условиях, - заспорил Морлак. - Я позабочусь об этом.
- Нет, подождите! - воскликнул Винг Алак в лучшей шекспировской манере. - Милорд, я выиграл дуэль. Нельзя говорить о ее возобновлении… нельзя сражаться с мертвым человеком.
- Выиграл? - Варрис боролся с крепкими монахами, вцепившимися в его плечи. - Я стою здесь живой, готовый к…
- Милорд, - сказал Алак, - могу я изложить свои доводы?
Брови короля нахмурились, но он согласился:
- Давай!
- Очень хорошо. - Алак прочистил горло. - Сперва, значит, я сражался по правилам. Разумеется, в каждой шпаге имелась иголка, о которой сэр Варрис не был предупрежден, но это дозволяется кодексом. Могут сказать, что я отравил его, но это клевета, поскольку вы все видите Варриса живым и невредимым. Лекарство, которое я использовал, действует очень недолго и поэтому не является ядом. Следовательно, дуэль была честной и справедливой.
- Но не полностью законченной, - возразил Морлак.
- Она закончена, милорд. Чем оканчивается дуэль? Один из участников умирает, что является прямым результатом мастерства и храбрости соперника.
- Да… конечно.
- Тогда я заявляю, что Варрис умер: не вследствие отравления и не вследствие нанесенной ему раны. Он мертв, так как, напоминаю, принял обет монаха… и сделал это под влиянием моего наркотика! Его клятва может быть аннулирована Советом, но до того момента она связывает Варриса. И… монах не имеет собственности, которая должна быть возвращена наследникам или отойти аббатству. Его жена становится вдовой. Он не подчинен никаким гражданским законам. Короче, юридически он мертв!
- Но я стою здесь! - закричал Варрис.
- Закон священен, - четко произнес Алак, - и по нему ты мертв. Ты больше не сэр Варрис из Вайнабога, а брат Варрис аббатства Гриммок. Совсем другая личность. Если этот факт не будет признан, опрокинется вся структура тунсбанского общества, опирающаяся на полное разделение гражданского и религиозного кодексов. - Алак поклонился. - Следовательно, милорд, я победитель дуэли.
- Согласен, - в конце концов уступил Морлак. - Сэр Винг Алак, ты победил. Пока ты мой гость, я не причиню тебе вреда… но до заката солнца ты должен навсегда покинуть Тунсбу. - Взгляд короля перешел к Варрису. - Не бойся, я сообщу в совет, и тебя освободят от клятвы.
- Вы можете сделать это, милорд, - сказал Гулманан, - но, пока не вынесен декрет, брат Варрис останется монахом и будет жить, как живут все монахи. Закон не позволяет исключения.
- Верно, - проворчал король. - Только несколько недель… будь терпелив.
- Монахам, - продолжал Гулманан, - запрещено ублажать себя особой пищей. Ты будешь есть добрый хлеб Тунсбы, брат Варрис, и размышлять над…
- Я умру! - ошеломленно воскликнул преступник.
- Вполне вероятно, что ты уйдешь в лучший мир, - улыбнулся аббат, - но я не могу пренебречь законом. Правда, я мог бы послать тебя, если ты согласишься, со специальным поручением к королю Галактики, у которого я хочу попросить некоторые книги. Сэр Винг Алак с радостью отвезет тебя.
Морлак сидел не шевелясь. В зале никто не смел двинуться. Затем что-то сломалось в Баррисе. Он немо кивнул головой. Вооруженные собратья повели его к кораблю.
Винг Алак вежливо поблагодарил короля за гостеприимство и последовал за ним. Больше он не произнес ни слова, пока пленник не был благополучно закован в наручники.
Корабль поднялся в космос, и, оставив Дрогса у панели управления, Алак благодушно закурил хорошую сигару.
- Веселей, старина! - подбодрил он Варриса. - Все будет хорошо. - Ты сразу почувствуешь себя лучше, когда психиатры избавят тебя от тяги к убийству.
Варрис злобно посмотрел на него:
- Наверное, считаешь себя героем, Алак?
- Видит Бог, нет! - Алак открыл буфет и достал бутылку виски. - Я охотно уступаю тебе титул. Как раз здесь твоя главная ошибка. Герой никогда не должен связываться с умным трусом!
Лакомый кусок
(рассказ, перевод М. Дронова)
Внешность Хурулты, Арказхика из Унзувана, соответствовала его характеру. Он являл собой великолепный образ взрослого улуганина: двух с половиной метров ростом, но был настолько широк в плечах, что казался гораздо ниже, хоть и массивней. На его фоне стоявший рядом худой рыжеволосый человек выглядел карликом. С плеч Хурулты спадала накидка кричащей расцветки - только варвар мог надеть такую, - и казалось, что улуганина окутывает то ли пламя, то ли струи переливающейся радуги. От громовых раскатов его голоса великолепные хрустальные украшения приемного зала дрожали и тихонько позвякивали; слова он произносил твердо, размеренно и холодно.
- Наши намерения неизменны, - отчеканил он. - И если Лига считает, что вопрос можно разрешить, только прибегнув к военным действиям, то это ошибка Лиги.
Винг Алак, уроженец Сол III и сотрудник Галактического Патруля Лиги, поднял глаза на лишенное растительности голубое лицо и рискнул вежливо улыбнуться. Улуганцы считались гуманоидами по многим пунктам классификации: шестипалые руки, клешневидные ступни, заостренные уши мало что значат в Лиге, объединяющей разум в фантастическом разнообразии форм.
- Не стану доказывать очевидное, Ваше превосходительство, - произнес Алак, - и подчеркивать тот факт, что Унзуванская Империя включает в себя лишь одну планетную систему, в которой для жизни подходит только Улуган, в то время как Галактическая Лига объединяет добрый миллион звезд. Этот факт нужно учитывать при любых вариантах. Поэтому, должен отметить, я нахожусь в недоумении; может быть, Ваше Превосходительство будет снисходительно и осведомит меня о своем отношении к данному несоответствию.
Хурулта фыркнул, показав ровный ряд зубов. Несколько лет Алак, как главный представитель Лиги и Патруля, частенько наездами посещал Улуган, но именно за последние месяцы кризиса, когда Алак сидел на Улугане безвылазно, Хурулта окончательно убедился, что солярианин - слабый, болтливый и педантичный бездельник. Хурулта хлопнул огромным голубым кулаком о ладонь и презрительно ухмыльнулся.
- Не будем устраивать полемику, - прогрохотал он. - Ближайший форпост Лиги находился на расстоянии тысячи световых лет, атаковать нас на таком удалении от средств доставки просто смешно. Кроме того, уже многие годы наши агенты работают на вашей территории. И мы знаем настроение внутри Лиги… Ваше население не проголосует за войну, которая принесет ему только расходы и горе. И еще: ваш Патруль - всего лишь полицейские силы для поддержания порядка внутри границ Лиги. Вы - обычный полисмен! В то время как моя империя создала настоящую военную машину.
Хурулта поиграл мускулами.
- Что еще? - прорычал он. - Я утверждаю: требование улуганцев совершенно естественно. Вы выбрали свой путь и теперь не мешайте нам сделать собственный выбор. Мы не хотим с вами воевать, но также не хотим ограничивать себя моральными догмами совершенно чужой нам цивилизации. Если вы попытаетесь остановить нас, то в лучшем случае окажетесь незначительным препятствием на нашем пути; и мы готовы сражаться тысячу лет до полного вашего уничтожения. Мы воинственная раса, а вы нет; это существенная разница. Простая арифметика говорит не в вашу пользу.
Хурулта сел за стол, рассеянно поигрывая кинжалом, украшенным драгоценными камнями. Потом произнес отрешенным и безучастным голосом:
- Можете информировать правительство, что Улуган уже начал оккупацию Тукатана и других планет этой системы. Вот и все. Можете идти.
Завершить такими словами беседу с послом значило влепить ему пощечину. Алак с трудом сдержался, затем бесстрастное выражение его лица смягчилось, и он произнес елейным голосом:
- Если Вашему Превосходительству угодно, пусть будет так. Всего хорошего.
Он поклонился и вышел из великолепной залы.
Место действия: верхний этаж здания Солнечного отдела Департамента Разведки Патруля Лиги, Англия, Земля. Кабинет, скудно обставленный мебелью: несколько релаксационных кресел, стол, пульт управления компьютеризованной картотекой. Прозрачная стена открывала спокойный пейзаж лесистых холмов с несколькими домиками и громадной пищевой фабрикой вдали. Под куполом неба, наполненного белыми барашками облаков и солнечным светом, то здесь, то там поблескивали серебристые воздушные суда. Картинка, кажущаяся немыслимо далекой от тревожного мира галактической политики.
Действующие лица: Мирн Калтро, начальник отдела, высокий седой человек в переливающейся форме офицера Патруля. Джорел Мейнц, социотехнический директор Солнечной системы, маленький, темноволосый, напряженный, старомодный, в темно-красной одежде с золотой окантовкой. Винг Алак, агент с правом свободных действий, завзятый щеголь, даже сейчас одетый по последней серо-голубой моде. И это несмотря на то, что несколько последних лет он провел вдали от дома.
Политическая обстановка: цивилизация Лиги объединила почти все разумные расы, большинство из которых имели свои собственные правительства. Цивилизация расширяла свои границы почти ежегодно, и даже хорошо информированному администратору невозможно было находиться в курсе всех значительных событий. Едва ли Джорел Мейнц до сегодняшнего дня слышал название планеты - "Улуган", но в данный момент от него требовали разрешить действия, могущие изменить всю галактическую историю.
Джорел Мейнц достал сигарету, закурил. Затем быстро и жестко произнес:
- При чем здесь Солнечная система? Этот вопрос входит в компетенцию только Съезда Лиги.
- Который соберется не раньше чем через два года, - уточнил Калтро. -О чем наш дружок Хурулта прекрасно знает. Даже для того, чтобы собрать кворум чрезвычайной сессии, потребуется минимум шесть месяцев. Улуганцы отлично все рассчитали.
- Высшее Командование Патруля наделено широкими полномочиями. - Мейнц помрачнел. - Достаточно широкими. Я не хочу сказать, что одобряю все ваши действия, о которых узнаю из докладов. Однако в данном случае...
- Мы готовы к действию, - заверил Калтро, - я беседовал с каждым членом Высшего командования. Тем не менее ситуация беспрецедентная. Патруль, как известно, создавался для поддержания мира внутри границ Лиги. О применении силы за ее пределами речи не было. Акция против Улугана будет носить двусмысленный характер, и, возможно, наступит день, когда мы пожалеем о своем решении. Многие политики проявляют открытое недовольство Патрулем: они проводят конституционные поправки, ограничивающие его полномочия на местах. Если они заручатся поддержкой достаточного числа сторонников, убедив их, что Патруль превратился в безответственную машину, развязавшую войну по собственной инициативе, то, скорее всего, они добьются своего…
- Понимаю. Но чем я могу помочь?
- Ваше влияние поможет убедить Солярианский Парламент утвердить акции против Улугана, а в результате Сол сможет заявить, что Патруль оснащен на случай необходимости специальными средствами и наделен правами применять их незамедлительно. Таким образом, мы выполним поставленную задачу.
- Ни одна система не вправе принимать подобное решение. Патруль принадлежит всей Лиге.
- С вашего позволения. - Калтро приподнял густые седые брови и улыбнулся; его лицо тут же сморщилось, будто сделанное из жесткой коричневой резины. - Вы практик в политике и знаете не хуже меня, что Сол остается ведущей системой Лиги. Если мы примем такое решение, то большинство планет поддержит его, и на предстоящем Совете мы окажемся в большинстве, то есть Совет практически одобрит уже свершившееся. А сейчас мы должны действовать!
- Хорошо!.. - Мейнц нахмурился и посмотрел на сигарету, которую разминал костлявыми пальцами. - Хорошо, все верно, - я уяснил вашу точку зрения. Но вы, кажется, все еще не поняли меня. Почему я должен помогать вам действовать против Улугана? - Он поднял руку, предвидя вопросы. - Подождите, дайте мне закончить. Как я понимаю, Улуган - империя, состоящая из одной планетной системы и находящаяся почти за тысячу световых лет от наших территориальных границ. Улуган собирается включить в состав империи еще одну систему, население которой не протестует и не просит у нас помощи. Тем не менее Патруль Лиги заинтересован в осуществлении акции возмездия. Операция по уничтожению Улугана обойдется невероятно дорого. К тому же подготовительная часть операции - перевозки, снабжение - растянется на многие годы, и дай Бог, чтобы весь проект успешно завершился, и на этот счет начнут проводить ответные рейсы на нашу территорию; возможно, им удастся проникнуть в Сол. Кроме того, межзвездное пространство так огромно, что ни введение блокады, ни организация оборонительных линий абсолютно невозможны. Вы должны понимать, какой ужас и разрушения вызовет первый же их рейд, учитывая использование самого современного оружия. Лига не является одной нацией, империей или альянсом. Ее создали для урегулирования межзвездных споров и предотвращения возможных войн. Планетные системы, входящие в состав Лиги, политически и экономически слабо связаны между собой; они никогда не согласятся ввести у себя федеральное правление. Короче говоря, абсолютно невозможно объединить их для ведения войны.
Если намерения улуганцев соответствуют сообщению агента Алака, то, вполне вероятно, им удастся навязать Лиге свои условия, даже невзирая на то, что одна планета противостоит миллиону планет Лиги. Лига способна понять, что игра не стоит свеч. А возмущение по поводу незаконного вовлечения в войну, о которой девяносто процентов граждан узнает в тот момент, когда смерть обрушится с небес, - запросто развалит Лигу!
Он глубоко затянулся и выдохнул гигантский клуб дыма.
- Короче говоря, джентльмены, - закончил он, - если вы хотите заручиться моей поддержкой, вам придется представить мне веские аргументы.
Калтро вопросительно посмотрел на Винг Алака. Агент легко кивнул, взял предложенную сигарету, а затем сказал:
- Позвольте мне сделать краткое резюме, директор. Улуган - плотная, металлическая планета красного карлика. Это террестроид - человек может жить на нем, но с минимальным комфортом: полторы земные гравитации, высокое атмосферное давление, бури и холод. Аборигены - существа одаренные, но не уравновешенные, не слишком вежливые, а нравственность им заменяет слепая вера в своего лидера. Конечно, это вопрос культуры, а не генетики, однако вера глубоко укоренилась в их сознании. История Улугана состоит из беспрерывных межнациональных войн, которые способствовали быстрому технологическому прогрессу, но одновременно привели к истощению природных ресурсов планеты. Короче говоря, их история аналогична нашей до Великого Объединения; главное отличие - отсутствие психотехнологии, вследствие чего их общество архаично. Улуганцы открыли сверхсветовое передвижение примерно два века назад и сразу же начали исследовать и безжалостно эксплуатировать ближайшие звездные системы. У них до сих пор существует национальное деление, так что споры из-за природных ресурсов привели к широкомасштабной звездной войне. Одна нация, унзуванцы, поработила все другие и объединила их в расовую империю. Это произошло около тридцати лет назад, а еще год спустя, исследуя удаленные от центра Галактики звездные скопления, на них наткнулась экспедиция Лиги.