Все это я произнес медленно, отчетливо и достаточно громко. Если нас подслушивают - пусть. Это даже хорошо. А при случае и сам механик сможет процитировать эти слова, и ни один маг разума не сможет уличить его во лжи. Мешочек с монетами добавил звуку этой сцене.
- Вот ваша плата.
- Поверьте, уважаемый Профес-ор, мне самому неприятно, что так вышло. Но это еще не все.
Гадать было бесполезно, так что оставалось только слушать и анализировать.
- Мой подмастерье Хорот-ин - да вы его знаете - хочет от меня уходить.
Игру Фарада я раскусить не смог, но на всякий случай поддакнул:
- Да, новость не из хороших, это весьма понимающий молодой человек.
- Все дело в том, что он хочет стать мастером и по этой причине намерен пойти на службу к вам, зная, насколько вы сведущи в механике.
И Фарад так запросто отпускает своего лучшего подмастерья? Позвольте не поверить в благотворительность. А какие могут быть мотивы? Первый - опасение, ведь машинку делал именно Хорот. А так: нет человека - нет проблемы. Но не могу представить, что здесь отсутствуют денежные соображения. Допустим, я беру на службу этот лохматый талант. Не вопрос: механик он стоящий. А на чем он будет работать? Инструмента у него нет, да и быть не может: это приличные деньги, а подмастерья - народ не из богатых. Станки и того дороже. Кажется, вот он, момент истины.
- Дорогой Фарад, но ведь ни один механик не может работать…
Лицо собеседника озарила радость шахматиста, проводящего выигрышную комбинацию, когда соперник делает именно тот ход, который от него ожидали:
- Разумеется, вы правы, дорогой Профес! Но об этом можете не беспокоиться, я с радостью продам вам любой инструмент и станки по выбору Хорота. А потом он их у вас выкупит.
Вот уж в чем не сомневаюсь, так это в том, что он прямо с огромным удовольствием мне это все продаст. И не без жирной прибыли.
- Сколько у вас зарабатывал Хорот?
- Плата стандартная: пять медяков в день с жильем и едой. Но!
Значительно поднятый палец.
- …сверх того, он получал долю за каждую проданную машину. Иным разом выходило два серебряка, а то и больше. Но не каждый день, конечно.
С Хоротом удалось сговориться быстро. Парень был весьма понимающим не только в механике.
Переговоры о станках и инструментах затянулись прилично. Мне удалось порядочно сбить цену тирадой:
- …и примите во внимание, дорой Фарад, что нам понадобятся некоторые материалы, достать которые можете только вы…
На прохиндейском лице механика отразилось самое живое понимание. Понятное дело: посредник ничего не производит, но деньги получает.
- И сверх того, вы же не думаете, что я смогу полностью отказаться от ваших услуг как механика? Конечно, я буду и в дальнейшем заказывать у вас… иногда машины, а иногда детали к ним.
И снова меня превосходно поняли.
Глава 18
По дороге домой я еще раз обдумывал ситуацию.
Почему, собственно, так меня зациклило на обязательном изготовлении пистолетов перед разведкой у моря? Я что, ожидаю там нехороших дяденек? Могут быть, конечно, но ведь не обязательно. А что, если взять просто охрану с нормальным оружием здешних мест, да в доспехах, да с более чем приличными амулетами - и двинуть в морю? Хорошо, пусть один человек (тот же Тарек) будет с пистолетом. Ведь мне же там ничего и не надо помимо информации. Ну, денег взять, понятно, - на случай, ежели что подвернется этакое.
А кого брать? Я сам, Тарек, еще двое-трое спецов из разведки. Хорошо бы Сарата, он и лечить может, ежели что, и по прочей магической части силен. Но тогда должен остаться его зам, а тот пока что не очень-то зам. Моана отпадает начисто, тут я стою насмерть. Ира в качестве фельдшера была бы неплоха, но и ей нужен зам. А нужен ли нам вообще лечитель или лечилка? Что желателен - это да, но без него можно обойтись. Возьмем набор для первой помощи. Заводные лошади нужны, в случае чего ускачем.
А чем еще можно вообще защититься? Нет, так дело не пойдет. Информация - вот мое главное оружие. Значит, надо для начала собрать сведения о том, как ходят к морю - большими обозами или одиночками. Ходят ли какие разговоры о шалостях на дорогах и окресностях? Что отсюда следует? Надобно завтра же посвятить день сбору таковой. Источник? Морад-ар хотя бы. Сам-то он не ездит, а вот знать тех, кто ездит, может.
Этот план готов. Теперь хорошо бы продумать еще раз конструкцию пистолета, который не самовзвод. И весь остаток пути я перебирал варианты с конструкцией. Денек обещал быть напряженным, то есть ничем не выделяющимся днем. Захотелось напиться, но именно этого делать нельзя.
С утра я довел до сведения товарищей, что намерен еще раз выехать в город с целью сбора информации по поездке к морю. Возражений это не вызвало, но меня перехватили представители младшего поколения магов. Вид у них был несколько встрепанный. Они грянули хором:
- Командир, мы тут вдвоем подсчитали…
Голоса охрипшие. Все ясно, весь день они провели в спорах.
- Стоп, ребята. Шахур, говорите вы.
Бакалавр чуть-чуть задрал нос.
- Значит так, потери при создании тангенциальных усилий мы прикинули. Учтены потери из-за изменения векторов силы, равно потери при резком возрастании тангенциального телеусилия, потом потери на гранях за счет неполного отражения потоков… ну, это мизер… а еще потери на пересечениях потоков, которыми никак нельзя пренебречь, но тут расчет приблизительный… в сумме выходит от трех до восьми процентов от суммарной объемной магоэнергии.
- Сарат, что скажешь?
- Теоретически выглядит неплохо, но точно учесть все факторы нельзя, очень уж сложная конфигурация магополей, даже для кубического кристалла. Так что, по моему мнению, надо бы добавить практическую проверку изменения магонаполненности в зависимости от количества выстрелов.
- Вы, Шахур, в состоянии выполнить такую проверку? Ответ я знал, но задать этот вопрос было необходимо.
- Ну конечно.
- Значит, это и сделаете. И еще добрый вам совет: записывайте все ваши расчеты, а также результаты этой проверки. Мне кажется, это будет частью вашей диссертации.
Несколько секунд неудачливый бакалавр боролся с нижней челюстью, но все же поставил ее на место.
- Мы вообще-то записали…
- Знаю, как вы записали. Я имел в виду другое: ТЩАТЕЛЬНО записать весь ход рассуждений, без помарок и на отдельных листах. Короче, оформить так, как должно - вы ведь порядок знаете?
- Э-э-э… знаю.
- Действуйте. А к Сарату у меня еще есть вопросы.
Намек был прекрасно понят.
- Для начала, Сарат, что у нас по испытаниям пирита.
- Кристалл все еще держится, но по косвенным признакам могу сказать: это долго не продлится. В самом лучшем случае еще сутки, но скорее всего через часов пять-шесть.
- Поскольку нам результаты нужны быстро, поставь второй кристалл на повышенную нагрузку… пятьсот фунтов потянет? Да, еще одно: постарайся отыскать для этого кристалл другого размера, пусть даже отличие будет невелико. Помнишь, мы говорили о мерах предосторожности? Нет, насчет пятисот фунтов я погорячился, эта нагрузка для того же размера, а тебе понадобится перерассчитать.
- Точно не выйдет: у меня данных маловато.
- И не надо, ты копи данные, потом перерасчеты пойдут легче. Добавь еще вот что: помнишь разговор насчет бросовых диссертаций? Еще бы он не помнил собственную идею!
- Так вот, тебе бы надо съездить в библиотеку Гильдии и пошарить там, как мы обсуждали. Может быть, не сегодня: тебе еще отслеживать пирит на испытаниях.
- Значит, завтра.
- Идет.
После чего я поехал в город за сбором сведений.
Дело оказалось еще более трудным, чем я представлял себе. Для начала оказалось, что Морад-ар почти не в силах мне помочь: он лишь дал краткий список тех купцов, которые МОГЛИ БЫ знать коллег, торгующими за пределами страны. Мне пришлось объездить пятерых, и лишь на шестом я получил конкретный адрес. Купец Зереб-ок, торгует с городами за пределами Черных Земель, большей частью зерном, кожей, деловой древесиной. Судя по дому снаружи и изнутри - торговля идет весьма не худо. Да и сам купец производил впечатление успешного: серебряные пуговицы на кафтане, сапоги тонкой выделки, на левой руке массивный золотой браслет. Абсолютно непроницаемая любезная улыбка.
- Доброго вам дня, уважаемый.
- И вам.
- Меня зовут Профессор, вот рекомендательное письмо.
Письмо прочитано крайне быстро, причем внимательно, судя по движениям глаз. Человек не просто грамотный, а привыкший к чтению.
- Чем могу быть полезен? Придется дать некоторую инфу.
- Уважаемый, я хочу начать торговлю со странами за пределами Черных земель. Мой интерес состоит в редких кристаллах и в изделиях из железа.
Улыбка продолжает сиять.
- А что вы намерены продавать в этих странах?
- Это я и сам не знаю. Для начала я хотел бы съездить в порт Хатегат и разузнать обстановку. Если не секрет, вы сами этот порт посещаете?
- Да, притом регулярно. Я вожу туда караваны с товарами.
Караваны! А почему так? Только две причины и могут быть: либо на дороге пошаливают лихие ребята, либо караван идет к загрузке судна. Надо бы разузнать.
- Я с моими людьми хотел бы присоединиться к вашему ближайшему каравану. Нас будет, вероятно, четверо, один на телеге, остальные верхами. Мои люди могут присоединиться к вашей охране.
Долгое молчание.
- Пожалуй, это возможно с некоторыми условиями.
Вот как, значит, охрана у него есть. Сделаем надлежащий вывод.
- Именно?
- Ваши люди не будут смешиваться с моими в случае нападения. Еще условия: питание и ночевки раздельные, то есть все трактирные расходы на ваших людей несете вы. Если в результате нападения вы понесете убытки, я по ним не отвечаю.
- Первое условие, как понимаю: мои люди не должны вклиниваться в ряды вашей охраны?
- Верно.
Интересно, почему так? Опасается удара в спину?
- Я согласен, но со своей стороны выдвигаю встречные условия: я в любой момент могу с моими людьми покинуть ваш караван, а в случае нападения я не отвечаю за понесенные вами убытки.
Кивок.
- Когда ваш караван убывает?
- Послезавтра в полдень, от моего склада. Рядом с западными воротами рынка, вам каждый покажет.
- Тогда увидимся послезавтра. Если я и мои люди вдруг опоздаем, вы нас не ждете. Сделка?
- Сделка.
А еще мне хотелось бы знать, почему этот купец не заинтересовался, какого рода товар я собираюсь продать? Попробуем прощупать почву.
- Уважаемый Зереб-ок, правильно ли я понял, что вы не ходите сами на кораблях за Черные Земли?
- Я туда не хожу и вам не советую.
- На чем основан ваш совет?
- На коммерческом расчете. Корабль и его содержание стоят существенных денег, но еще больше уйдет на само путешествие. Услуги экипажа и Знаки от Повелителей моря обходятся недешево. При удачном плавании вы получите прибыль, но она вряд ли оправдает ваш риск. Доставка товаров в Хатегат и оттуда куда выгоднее.
Услуги экипажа - это понятно. Знаки Повелителей моря… Кажется, ситуация знакомая. Одно время североафриканские пираты (а особенно алжирские) держали всю средиземноморскую торговлю в кулаке. И вовсю торговали охранными грамотами. По всему видать, эти Повелители моря (каково название!) делают то же самое. Но в чем же риск, если, допустим, я куплю этот самый знак? Именно это я спросил.
Презрение Зереб-ока к моей неграмотности выразилось, пожалуй, лишь в интонации. Улыбка осталась прежней.
- Если случится сильный ветер в сторону берега, ваш корабль туда и понесет. В лучшем случае он увязнет на мели. Если очень повезет, вы сможете снять его. В худшем случае вы там и застрянете, но на берег выходить нельзя, если берег черный. Даже если у вас и есть (непонятное слово), то она бесполезна. До берега на ней плыть нельзя, вдоль берега - просто не дотянете до Хатегата, а еще есть риск, что ее перехватят Повелители моря. На ней Знака нет, так что все люди угодят в рабство. О потере товара и вовсе молчу.
Незнакомое слово - "шлюпка", надо полагать. Высаживаться на берег, где действует "Глотка жабы" верная смерть для всех, кроме меня. Это тоже понятно. А вот насчет Знака кое-что требует разъяснений.
- Скажите, а никто не пробовал обойтись без Знака Повелителей моря?
- Пробовали неоднократно. Иногда - очень редко! - успешно. Но гораздо чаще дело кончалось рабским ошейником. По моему расчету, увеличение прибыли не оправдывает повышенный риск.
- А как же получают прибыль те купцы, что возят товар за Черные Земли?
- Они возят на своих кораблях, но нас на них не берут. Я уверен, они лучше знают те моря, Сейчас расспрашивать не буду, слишком много подробностей надо выяснить. Но на это время есть, все же ехать не менее двух дней, а с караваном - все три. Надо будет расспросить как следует, и не только купца.
Сделав зарубку в памяти, я распрощался. Следовало поторопиться: подготовка займет неизвестно сколько времени. Но для начала я помчался к Фараду, заказал у него пули для пистолета, предупредил Хорота, что ему предстоит заказать надлежащие станки с инструментами, а заодно спросил адрес ближайшего шорника. У него я заказал простую кобуру с условием, что изделие будет готово завтра к утру. Придумывать и делать кармашки для обоймы и кристаллов было уже некогда. А уже от шорника поехал домой.
Все мысли об улучшении конструкции пистолета я выбросил из головы, сосредоточившись на планировании поездки. Едем вчетвером. Я, Тарек, старшина Хагар-ас и сержант Малах-од, все (кроме меня) с хорошим опытом действий в составе разведгрупп. Оружие - ну, это дело сравнительно простое, Тарек озаботится. Ему же пистолет с запасом пуль и на всякий случай с запасным кристаллом. В качестве еды - сухпай на четыре дня, здесь в этом толк понимают. Запас воды на столько же. Мало ли что. Одеяла на случай непредвиденных условий ночевки. Плащи от дождя. Аптечка - озадачить Иру. Бумагу и перья с чернилами.
А груз-то выйдет не из малых. Что делать? Брать телегу? Или просто ограничиться заводными конями? Нет, телега лучше хотя бы в плане маскировки: где вы видели купцов, везущих товар во вьюках по хорошей дороге? А поможет ли моя маскировка? На Тарека только раз глянь - даже дурак поймет, что военнослужащий, пусть и бывший. Да и сержанты такие же. Вот у старшины некая купецкая основательность имеется, это да. Ладно, пусть будет два купца и охрана при них.
А ведь мне придется ехать в отдалении от группы, иначе пистолет превратится в бесполезный груз. Да и амулетами ребят надо снабдить, и это еще причина, чтобы мне близко не крутиться. Буду развивать техномагию, через годы нечто такое, магическое, появится у каждого… скажем, сотовый аймагофон… нет, не так: майфон… у всех, кроме меня. И так будет весь остаток жизни… если только мне вдруг не удастся вернуться на Землю. Эх… Старшая доча уже начала скулить об айфоне, но мы с женой были против. Теперь она одна будет голосовать. А мой голос уже не прозвучит - ни за, ни против.
Пришлось тряхнуть головой, разгоняя серые мысли.
Что еще не спланировал? Не расписал того, что именно надо узнать. Нет, не так. Надо выяснять не "что", а "кого". Люди - вот кто нужен в первую очередь, а не корабли. Экипажи, что уже ходили в ту сторону. А корабль я и сам построю - нет, не сам, конечно, но по моим чертежам. Уверен, что мореходные качества здешних купеческих кораблей очень так себе. А действительно, с чего бы здешним торговцам строить чайный клипер? Значит, вместимость у этих посудин хороша, а скорость не очень: все равно от пиратов не убегут. А какая вообще нужна скорость? Гоночные "восьмерки" на гладкой воде, не несущие никакого груза, кроме гребцов, развивают скорость до 30 километров в час на рывке. Воссозданная греческая трирема на мерной миле показывала семь узлов - это примерно 13 километров в час. Чайные клиперы выдавали до 10 узлов, это 18 километров в час, но то средняя скорость. Ладно, посчитаем 20 узлов в фордевинд. Если не включать магические добавки, это и есть верхний предел. А сколько может добавить магия? Полная неясность.
Впрочем, нет, кое-что уже ясно. Нельзя втягиваться в схватку, вот что ясно, пока и поскольку я не получу хорошей информации о возможностях этих самых Повелителей. В лучшем случае я получу такие сведения в порту. Пусть даже и не вполне достоверные. В худшем - придется строить нечто сугубо быстроходное, чтобы смогло уйти.
Люди - это понятно, в том числе маги. Корабль соответствующий - тоже. А еще навигация: инструменты, в том числе хронометр, навигационные таблицы и штурман впридачу. Вооружение тоже нужно, бесполезно набирать команду, чтобы противостоять абордажу. Если навалится не одно судно, а два, то выстоит разве что броненосец. А у меня такого в заначке нет.
Стоп, хватит. Гадание на кофейной гуще отложим на десерт. Вот будет инфа, тогда и погадаем.
С такой мешаниной мыслей я подъехал к дому. Меня встретила сияющая рожица Наты:
- У них уже есть глазки! Они видят! Они такие хорошенькие!
Сделав некоторое усилие, я догадался, что речь о детенышах Кири.
Выдав главную новость, девочка подумала и добавила второстепенную:
- Мама хочет зеленое платье для свадьбы. И чтоб с таким воротником и с бантом (последовали несколько неопределенные жесты).
- А когда свадьба?
- Мама говорит, скоро.
С этими словами девица умчалась в сторону кухни (надо полагать, к любимым пушистым игрушкам).
Интересно, а сам Тарек знает, что он жених? Я его вызвал к себе в комнату.
Выяснение долго не продлилось. Тарек подтвердил, что намерения такие были, но платье еще не заказано, а с момента заказа до получения готового изделия проходит неделя, самое меньшее, - очень уж много подгонок требуется.
Я в свою очередь, оглушил человека новостью о поездке к морю вчетвером. Все недовольство мой лейтенант выразил одним словом:
- Надолго?
- Предположительно: два дня на дорогу в один конец, всего четыре, а сколько в Хатегате, того сказать не могу. В идеале тоже два дня, но на такой подарок пресветлых не рассчитываю.
Счастья на лице Тарека я не заметил. Но что такое приказ, он знал твердо.
- Кого думаешь взять в отряд?
- Хагар сыграет купца, как и я. Ты и Малах будут в роли охраны. Оружие на тебе. Пистолет тоже достанется тебе, завтра получим пули и кобуру. Потренируй ребят с пистолетом, хотя бы немного. На старшине - сухпай, вода, лошади, упряжь, все принадлежности, фураж. Телегу запрягаем двойкой, еще две заводные, остальные едут верхом. От меня аптечка, бумага, перья, чернила.
Тарек пошел раздавать задания, я уже было собрался вызвать Иру, когда появилась неразлучная (уже) парочка младших магов. Они перешепнулись, и Сарат начал:
- Тот кристалл пирита, что я поставил на испытания, исчерпался. Я уже поставил другой, условная нагрузка пятьсот фунтов.
Я одобрительно кивнул. Продолжал уже Шахур:
- Я вот подумал, командир, нам же наверняка понадобятся данные по динамике уменьшения магоемкости в зависимости от количества циклов нагрузка-разгрузка. Я предлагаю отслеживать кристаллы, которые испытывались на машине, а сверх того, кристаллы, что работали в пистолете, поскольку они имеют совершенно другое распределение потока…