* * *
И никто не видел, как какой-то худощавый паpенек в потpепанной pобе нагнулся и быстpо сунул под pубаху валявшийся в пыли импульсатоp. Тан видел, что сейчас стpелять уже поздно. Hо в дpугой pаз… Это будет скоpо, очень скоpо. А если его тоже убьют – тогда кто-то другой подбеpет оpужие.
1987 г.
ОН НЕ ВЕРНЕТСЯ
…Опрокинутая чаша Дорана-3 заняла весь экран. Внизу, за прерывистым покровом желтых облаков, уже можно было различить очертания материков и крупных островов. Наш челнок шел на снижение. Он должен опуститься в пустыне, милях в тридцати от города, чтобы не было свидетелей. Челнок высадит меня и снова уйдет к базовому звездолету, на орбиту. Там будут ждать сигнала. Я подам его, когда выполню задание.
Перегрузки нарастали. Меня вдавило в кресло. Кожа растеклась по лицу, по рукам, я словно сплющивался – хорошо, что мне не привыкать, другой на моем месте давно бы потерял сознание. Но у меня это уже восьмая планета. И там, внизу – Крэй. Единственный, кто смог добраться до Абсолютного Исполнителя. После чего Крэй исчез. То есть, не совсем исчез. Его индикатор работает в режиме "SOS". На звездолете все время держат пеленг, да и у меня в браслете – встроенный пеленгатор. Я должен найти и вытащить Крэя. На Альтанге хотят знать все, что узнал он. Но это для Центра. А для меня – для меня Крэй просто друг. Мы вместе замерзали на Сонтре, вместе отбивались от туземцев на Моранге-2, на Ингре он три дня тащил меня на себе, когда мне прострелили обе ноги, а на Киоте я шел ему на выручку, когда он один отбивался от целой банды фанатиков, узнавших, кто он такой. Помню, тогда пришлось поработать излучателем – они стояли до последнего.
А теперь меня снова послали выручать Крэя. И я его найду и вытащу, чего бы это мне ни стоило. Плевал я на то, что он узнал, и на Центр тоже – мне нужен Крэй, мой друг Крэй!
Челнок ныряет в мутную пелену облаков. Через несколько минут сядем. Точно: экран резко светлеет. Внизу, совсем близко, видно скалистое плато, наполовину засыпанное грязно-желтым песком. Это место посадки – мы вышли точно в заданный район.
На мгновение мы зависаем над плато. Штурман осторожно поворачивает ручку гравикомпенсатора, и наш челнок аккуратно опускается – ни шума, ни грохота, ни даже толчка – штурман свое дело знает. Несколько секунд мы молча сидим на своих местах. Потом я начинаю отстегиваться. Тяжесть здесь умеренная, чуть меньше, чем на Альтанге. Это хорошо – я люблю планеты с пониженной гравитацией.
И вот я стою у выходного люка.
– Счастливо вернуться.
– Пока, ребята. Ждите сигнала.
Я спрыгиваю на землю, и люк за мной мягко захлопывается.
Приехали. Начинается работа.
Песок здесь твердый, слежавшийся. Идти по нему достаточно удобно. Я засекаю направление по пеленгатору и, не оглядываясь, двигаюсь туда, куда указывает красная стрелка. Размеренный, не слишком быстрый, но и не слишком медленный шаг. Через шесть часов я должен быть в городе.
Не выдерживаю и все же оглядываюсь. Грязно-желтый, под цвет местности, диск челнока мягко отрывается от земли, на секунду зависает в воздухе и стремительно уходит вверх. Снизу диск имеет цвет рваных облаков над головой, и почти сразу сливается с небом.
Все. Я остался один.
* * *
Я открыл глаза. Звенел будильник; за окном вальяжно булькали голуби. Семь часов утра. Лучи теплого майского солнца мягко оглаживали кожу. Пора вставать.
Опять эти сны. Они начались около года назад. Четкие, логичные, как хорошие цветные фильмы. Там меня звали Влад, и я был косморазведчиком с планеты Альтанг. Передо мной по очереди проходили все планеты, на которые я высаживался. Я не только видел их, но и слышал грохот выстрелов, чувствовал пьянящий запах огромных цветов в джунглях Ингры и смрад горелого мяса на Киоте, у меня болели простреленные ноги, я ощущал вкус крови, когда, закусив губу, вытаскивал раненого Крэя из-под огня. Прямо хоть садись и пиши книгу – сюжет готов.
Это было тем более странно, что я не любил фантастику и почти не читал ее. Откуда тогда такие "космические" сны? Причем настолько подробные, словно я видел все наяву.
Я дважды ходил к невропатологу, один раз к психиатру, но ни тот, ни другой ничего у меня не нашли. Я был здоров. Я хорошо помнил всю свою жизнь – родной дом в Симферополе, учебу в школе, институт и все пять лет работы в НИИ Катализа… Ничего необычного со мной никогда не происходило, психическими расстройствами я не страдал – и вдруг год назад начались эти сны. Хотя, с другой стороны, даже интересно – вроде бесплатного кино, но еще лучше – с максимальным "эффектом присутствия".
Подобные мысли овладевали мной всякий раз после очередного сна, а сны в последнее время участились – я видел их почти каждую ночь.
Я закончил зарядку, наскоро ополоснулся под душем, поставил на плиту яичницу и быстро оделся. А вообще-то я бы для косморазведчика вполне подошел – и силы хватает, и здоровья, и реакция хорошая. Вот только в науке я что-то медленно продвигаюсь – до сих пор защититься никак не могу. И тема, вроде, перспективная, и результатов экспериментов накопилось достаточно, и выводы кой-какие есть – но что-то не клеится у меня с диссертацией.
Я проглотил яичницу, выпил кофе, поставил посуду под кран, проверил, не забыл ли ключ, и хлопнул дверью.
* * *
…Эти трое выросли передо мной словно из-под земли. В грязно-желтой маскировочной форме, бесформенных, похожих на булыжники, касках, с автоматами в руках. Они молчали. Я тоже молчал, тем более, что в спину и в затылок мне ткнулись еще два ствола. В затылок – это правильно. Во-первых, для психологического эффекта, а во-вторых – на случай, если я в бронежилете. Молодцы, ребята. И маскироваться умеют. Только ведь я сейчас просто повернусь и упаду – конечно, очень быстро – и они перестреляют друг друга. Кто ж приставляет ствол в упор? Должны бы знать.
Но тут я вовремя заметил блеск оптического прицела на холме, метрах в ста впереди. Они и это предусмотрели. Я прикинул, успею ли я его достать из реактивной пушки, спрятанной в моем правом рукаве. Может, и успею. А может, и нет. Пятьдесят на пятьдесят. Можно, конечно, рискнуть, но что-то подсказывало мне, что сейчас не стоит. А я всегда верю своему "внутреннему голосу".
Я медленно поднял руки. Пока меня обыскивали, я с интересом рассматривал их. Несомненно, группа захвата – автоматы, ножи, гранаты, запасные магазины, у каждого еще и по пистолету. И действуют толково, слаженно. Чувствуется выучка. А вот руки вязать они не умеют. При необходимости я освобожусь за десять секунд. Ну что, все? Пистолет, обоймы, нож – все забрали. Только самое главное не нашли: рукавную пушку. А в ней, как-никак, шесть зарядов. Еще повоюем! А теперь – в город? Точно, в город. Ага, у них и машина за холмом стоит. Тем лучше – быстрее доберусь. Спасибо, ребята.
* * *
В последний момент я все же очнулся и успел отскочить на тротуар, чуть не сбив с ног полного гражданина в шляпе, тащившего два огромных торта. Такси с визгом затормозило на том самом месте, где я находился секунду назад.
– Ты что, ослеп?! Прямо под колеса лезешь! Вот я сейчас как выйду… – но тут он взглянул мне в глаза и осекся. Толстый гражданин тихо сказал:
– Наркоман. Милицию надо вызвать.
Он думал, я не услышу. Но я услышал.
– Вызывайте.
Гражданин испуганно шарахнулся в сторону и поспешно затерялся в толпе. Никого он не вызовет – его же, в случае чего, в свидетели потянут, а ему домой надо – торты кушать.
Я дождался зеленого света, перешел улицу и зашагал к институту. Однако, что же со мной происходит? Во сне – ладно, я за год привык; но сон наяву – это уж слишком! Так действительно недолго под машину угодить.
Рабочий день, как обычно, начался со словесного поединка с Генкой Зеленковым, которого все у нас звали просто Зеленкой. Гена, как всегда, начал клянчить трансформатор для своей установки (второй год не могут выписать!), а я, естественно, не соглашался, потому что мне тоже надо было ставить эксперимент. В конце концов мы сошлись на том, что в первой половине дня ставлю эксперимент я, и Гена дает мне свой осциллограф (осциллограф у Зеленки классный, "широкоэкранный", не то что мой), а после обеда я возвращаю ему осциллограф и трансформатор в придачу.
Гена отправился в библиотеку, а я отсоединил свой осциллограф, подсоединил Генкин, включил установку и начал "откачивать вакуум". В идеале, конечно, надо догнать его до одиннадцатого порядка, но мне и десятого хватит, тем более, что на одиннадцатый придется качать почти весь день.
За час я вывел установку на режим, установил катодный ток, включил масс-спектрометр, самописцы и уселся за осциллограф. Кривая ползла, как ей и полагалось: маленький пик, провал, большой пик и медленный плавный спад с выходом на нулевой уровень. Можно снимать осциллограмму и считать энергию активации.
Я еще раз взглянул на экран осциллографа и замер…
* * *
…Выкрашенные в серый цвет бронированные ворота успели местами облупиться и проржаветь. Они со скрипом отворились, пропуская нас, и снова захлопнулись. Я услышал лязг задвигаемого засова. Приехали.
Меня вытолкали из машины и повели в дом. Мы поднялись по заплеванным ступенькам, прошли по узкому коридору и остановились перед высокой обшарпанной дверью без надписи. Старший из моих конвоиров вошел, а двое других остались караулить меня. Обезоружить их не составило бы особого труда, но я хотел посмотреть, что будет дальше. Возможно, мне удастся получить какую-нибудь полезную информацию.
Через минуту дверь открылась, и меня пинком направили внутрь. За столом сидел толстый майор в серо-зеленой полевой форме и листал бумаги. Когда я вошел, он оторвался от этого занятия и уставился на меня. С минуту он молчал, оценивающе меня рассматривая. Видимо, прикидывал, что делать с новым задержанным. Старший группы захвата, судя по знакам различия – капитан – стоял у меня за спиной. Наконец майор решил, что изучил меня достаточно, и разлепил недовольно надутые губы.
– Я знаю, что вы будете говорить, и знаю, что все это вранье, – от него сильно несло перегаром. – Поэтому давайте сразу начистоту. Правда – единственное, что вас может спасти. Итак, с каким заданием вы высадились?
Правду я ему, конечно, не скажу, но и прикидываться случайным прохожим тоже бесполезно. Особенно учитывая конфискованный у меня арсенал.
– Разведка.
– Что именно вы должны были разведать?
– Я получил приказ проникнуть в запретную зону.
(Так у них называется зона вокруг Абсолютного Исполнителя).
– Один ваш уже проник туда.
– Не знаю, о ком вы говорите.
Конечно, это он о Крэе. Значит, Крэй у них, как мы и думали. Уже легче. Им он нужен живым.
– Не врать! – он ударил ладонью по столу. – Вы все прекрасно знаете. Откуда вы прибыли?
– Вам не все равно? Из Серана.
– Не врать! Мы засекли ваш аппарат еще в стратосфере. И тот, на котором прибыл ваш сообщник – тоже.
Неплохо у них работает служба наблюдения! И все равно он дурак, хоть и много знает. В Центре давно догадывались, что им известно о наших визитах. Теперь догадки подтвердилось. Ладно, скажу ему правду – это уже роли не играет.
– Хорошо, не буду врать. Я с Альтанга.
Майор был несколько удивлен.
– Что такое Альтанг?
– Планета, вращающаяся вокруг звезды, которую вы называете Клонг.
Майор вытаращил глаза. Кажется, я сказал лишнее. Или он за сумасшедшего меня принял? Впрочем, мне без разницы.
Однако он на удивление быстро взял себя в руки.
– Что вам было нужно в запретной зоне?
А вот этого говорить нельзя. У них полно легенд о запретной зоне, но точно они ничего не знают. Знаем только мы, да и то не все. Все теперь известно одному Крэю. Да и то не факт.
– Это наше дело.
– Послушайте, – майор с трудом сдерживался, – здесь вам не ваш Альтанг. Если вы будете молчать, мы все равно найдем способ вытащить из вас то, что вы знаете. А потом расстреляем. А если вы признаетесь сами, у вас есть шанс выжить.
Хватит. Пора заканчивать представление.
– Я расскажу вам все. Вы можете не поверить, но… – продолжая говорить, я незаметно проворачиваю внури пут кисти рук. Веревка съезжает вниз. Готово. Руки свободны.
С разворота бью ребром ладони по шее стоящего сзади капитана и, пока он валится на пол, срываю с него автомат.
– Ни звука, или вы – покойник.
Майор ошалело хлопает глазами и постепенно белеет. Достать пистолет он и не пытается.
Решетки на окне нет – явный недосмотр. И прямо под окном стоит машина. Возле нее двое в военной форме курят и лениво переговариваются.
– Не двигаться.
Ногой высаживаю раму и выпрыгиваю в окно. Те двое не успевают ничего сделать – я бью одного автоматом в висок, другого ногой в пах и прыгаю в машину. На заднем сидении лежит тяжелый пулемет и сумка, из которой торчат коробки с патронами. Очень кстати. Включаю зажигание и даю газ. Что-то засиделся я у них в гостях!
На меня быстро надвигаются запертые ворота. Вскидываю правую руку. Пушка работает безотказно. Ворота с грохотом окутываются дымом и распахиваются. Из будки выскакивает часовой. На автомат нет времени – я снова стреляю из пушки, и на его месте встает столб огня и дыма. Позади начинается суматошная пальба. Сейчас бы гранату, но гранаты нет. Ничего, прорвемся! Я проскакиваю ворота, но в этот момент пуля ударяет в заднее колесо. Машину заносит, ее ведет юзом, и я жму на тормоз. Приехали. Из ворот уже бегут солдаты в серо-зеленой форме. Я разряжаю в них автомат и переваливаюсь на заднее сиденье. Двое упали, остальные залегли.
Вот он, пулемет. Хватаю его в одну руку, сумку с патронами – в другую и выскакиваю из машины. Рядом полуразрушенный дом – вполне подходящее укрытие. Пригибаясь, бегу туда. Вокруг визжат пули.
Кажется, влип.
* * *
Я очнулся. Звенел звонок на обед. Передо мной поблескивал экран осциллографа с застывшей на нем зеленой кривой. Опять это наваждение! Да что же со мной происходит?! Поспешно переснимаю кривую, записываю в журнал параметры, выключаю установку и спускаюсь вниз, в столовую.
После обеда я принялся за расчеты. И чем дальше, тем больше приходил к выводу: эксперименты, которые я ставил уже третий месяц, наконец-то дали положительный результат. Активность образца была на порядок выше, чем в предыдущих опытах – дело сдвинулось с мертвой точки. Пожалуй, я все же закончу диссертацию до конца года! Я забыл про сны, про сегодняшние "отключения" – работа захватила меня, и когда прозвенел звонок, я поднялся из-за стола в самом радужном настроении. Ай да я! Кажется, за сегодня я сделал больше, чем за предыдущий месяц.
Взглянул на часы. До свидания с Таней оставалось еще полчаса. Сегодня она уговорила меня пойти на дискотеку. Вообще я не против современной музыки, но танцевать не умею, и на дискотеки поэтому не хожу. Но тут – особый случай. Только надо будет переодеться – не идти же на дискотеку в костюме.
– Ну вот, совсем другое дело! – приветствовала меня Таня, появляясь, как всегда, неожиданно и не с той стороны, откуда я ее ждал (а ждал я ее уже полчаса). – А то в костюме тебе можно дать лет сорок. Ты извини, нас в институте задержали…
– Ничего. Мы не опоздаем?
– Нет, как раз успеем. Я давно хотела посмотреть, как ты танцуешь.
Этого я и опасался.
– Боюсь, ты будешь разочарована.
– Тогда придется тебя учить. Пошли.
Когда мы вошли, в зале уже гремела музыка, мелькали разноцветные огни, по стенам метались феерические тени. Посреди зала несколько парней, стриженных "под панков", отплясывали брейк, а остальные, окружив их, хлопали в ладоши в такт музыке.
– Ты брейк танцуешь?
– Не знаю, не пробовал.
– Тогда смотри.
Таня выскочила в круг и присоединилась к "панкам". Движения у нее были гибкие, красивые, хотя, по-моему, не вполне соответствовали английскому "брейк" – "ломать". Но все равно танцевала она здорово!
Песня кончилась. Таня протолкалась ко мне.
– Ну что, понравилось?
– Очень.
– Теперь попробуй сам, а я посмотрю. А потом потанцуем вместе.
Вечно у нее подобные причуды. Но я привык. Мне даже нравится.
Пронзительно взвыл синтезатор. Из колонок застучал пульсирующий ритм ударных.
– Группа "Лайм", – объявил ведущий.
Эту песню я где-то слышал, и, помню, она мне понравилась. Теперь танцевали уже все. Я тоже пристроился к танцующим и, изредка поглядывая на Таню, постарался включиться в ритм музыки. И, как ни странно, – получилось! Тело стало гибким, упругим, руки и ноги сами находили нужные движения. Я взглянул на прожектора, вспыхивающие в такт музыке. В их мигании было что-то гипнотическое, засасывающее…