- Вот предположим, я бы дал Лалу ружье и научил бы его им пользоваться. Он не сможет сделать дубликат оружия - технология, которая для этого требуется, находится в далеком будущем. Эти люди не смогли бы воспроизвести такую вещь.
- Твоя правда. С другой стороны, не стоит преуменьшать искусность кузнецов или природный ум людей любой эпохи. Возможно, изготовить твое ружье эти люди не смогут, но оно направит их мысль по новому руслу. И возможно, что они как бы предугадают наше время заранее. Нет, мы не смеем шутить с прошлым.
Это та же ситуация, с которой мы столкнулись сразу же после изобретения атомной бомбы. Сначала все ринулись производить это новое оружие, а потом все стали трястись от страха, что у кого-то хватит безумия его применить.
Русские совершили какие-то новые открытия, с которыми мы должны сравняться, иначе мы проиграли. Но при путешествии в прошлое мы должны быть осторожны, все мы, а то можем уничтожить мир, в котором сейчас живем.
- Так что нам теперь делать? - спросил Макнил.
- Мердок и я прибыли сюда только на пробное задание. Это его экзамен. Подлодка заедет за нами примерно через девять дней, если считать с сегодняшнего.
- Так что если мы сидим тихо - если мы можем сидеть тихо, - Макнил снова лег, - они нас заберут. А пока что у нас в распоряжении девять дней.
Они провели в пещере еще три дня. Макнил полностью оправился и с нетерпением ждал, когда они уйдут из пещеры, еще до того, как Эш смог хромать хотя бы настолько, чтобы передвигаться. Хотя Росс и Макнил по очереди охотились и стояли на посту, они не замечали никаких признаков того, что люди из племени следили за ними. Очевидно, Лал поступил так, как и обещал, ретировавшись на болота и прячась там от своих соплеменников.
На четвертый день Эш разбудил Росса в предрассветном сумраке. Их костер был засыпан землей, и пещера сразу же стала казаться мрачной. Они поели оленины, пожаренной накануне, и вышли в туманную прохладу. Чуть ниже, в долине, к ним присоединился Макнил, появившийся из укрытия дежурного поста. Идя шагом, который мог осилить Эш со своей заживающей раной, они направились в глубь страны, к дорожкам, связывающим поселения.
Они пересекли одну дорогу и шли дальше на север; уклон все время шел вверх. Издалека доносилось блеяние овец, лай собаки. В тумане Росс споткнулся о небольшой ров, за которым находилось жнивье. Эш остановился и осмотрелся; ноздри его раздувались, будто он был гончей, вынюхивающей след.
Они все шли и шли, пересекая множество маленьких, неправильной формы полей. Росс был уверен, что урожай с каждой из этих полосок земли весьма скудный. Туман все сгущался. Эш ускорил шаг, осторожно опираясь на свой самодельный костыль. Он громко, с облегчением вздохнул, когда перед ними наконец встали два каменных монолита, возвышающиеся как колонны. На них сверху лежал третий камень, образуя неровную арку, через которую видна была узкая долина между холмами.
За этими массивными воротами Росс сквозь туман чувствовал зловеще чуждую долину. Его состояние можно было бы определить как суеверное. Примитивные поверья этого времени он едва изучил на занятиях и не принимал их. И все же если бы он был один, то сторонился бы этой долины. То, что ждало внутри, было не для него. К тайному облегчению, Эш остановился перед аркой и приготовился ждать.
Старший сделал двум другим жест, повелевающий им спрятаться в укрытие. Росс охотно повиновался, хотя влажные капли с листьев, осевшие из сгущающегося тумана, падали на плащ и намочили лицо, когда он слегка задел колючий кустарник. После арки вдоль тропы с двух сторон были стены вечнозеленых растений и карликовые сосны, как будто этот "туннель" был посажен намеренно. Едва его спутники скрылись, Эш пропел, пронзительно, но сладко, восходящими птичьими номами. Трижды он издал этот звук, пока из тумана не возникла фигура; грубая белизна ее длинного плаща расплывалась в обрывках тумана.
Эта фигура шла по зеленому тоннелю из центра долины, почти полностью скрытая плащом. Она остановилась как раз за аркой, и Эш, сделав остальным жест оставаться на месте, обратился к скрытому незнакомцу:
- Руки и ноги Великой Матери, та, что сеет то, что можно пожинать...
- Чужестранец из дальних краев, ты, на кого пал Гнев Лургхи, - с иронией ответила фигура голосом Касски, - что нужно тебе, чужестранец, что ты осмелился прийти сюда, куда ни один мужчина не смеет войти?
- То, что ты видела. Ибо ночью, когда пришел Лургха, ты тоже видела...
Росс услышал звук резкого выдоха.
- Как узнал ты об этом, чужестранец?
- Потому что ты служишь Великой Матери и несешь эту службу тщательно. И если Лургха действительно могущественный бог, то ты непременно должна увидеть его деяния собственными глазами.
Когда она наконец ответила, в ее голосе были гнев и разочарование:
- Тогда ты знаешь о моем позоре, Ашша. Ибо снизошел Лургха - снизошел он на птице и сделал все гак, как и говорил. И теперь деревня приносит жертвы Лургхе и молит его о милости, и нет больше у Великой Матери тех, кто внемлет ее словам и приносит ей в жертву первые фрукты...
- Но откуда снизошла эта птица, на коей был Лургха, можешь сказать ты мне это, та, что является Великой Матерью?
- Какая разница, с какой стороны пришел Лургха? Это не умаляет и не увеличивает его могущества. - Касска шевельнулась под аркой. - Или каким-то странным образом меняет, Ашша?
- Возможно. Только скажи мне.
Она медленно повернулась и указала через правое плечо.
- Вот откуда явился он, Ашша. Внимательно смотрела я. Зная, что я принадлежу Великой Матери и что даже молнии Лургхи не в силах уничтожить меня. Теперь, когда ты это знаешь, стал ли Лургха менее могущественным в твоих глазах, Ашша? Когда уничтожил он все, что принадлежало тебе, и всех родичей твоих?
- Возможно, - повторил Ашша. - Не думаю, что Лургха явится снова.
Она пожала плечами, и тяжелый плащ колыхнулся.
- Пусть будет то, чему суждено быть, Ашша. А теперь иди, ибо не следует мужчинам приходить сюда.
Касска направилась назад, в глубину зеленого тоннеля, а Росс и Макнил вышли из укрытия. Макнил посмотрел в направлении, которое она указала.
- Северо-восток... - комментировал он задумчиво, - в этой части находится Балтика.
Глава 8
- Ну вот и все... - Десятью днями позже Эш, с повязкой на ноге и лицом, с которого стерлись следы боли, сидел на койке в арктическом временном посту, медленно попивая кофе и улыбаясь с хитринкой Нельсону Миллайрду.
Миллайрд, Келгариес, доктор Вебб - высшее руководство проекта - проехали за перевалочный пункт, чтобы встретить троих путешественников из Бретани; более того, сейчас они все втиснулись в маленькую комнатку, почти вдавив Росса и Макнила в стену. Потому что - вот оно! То, за чем они охотились месяцами - годами, - теперь было почти что досягаемо.
Только Миллайрд, шеф, казался не таким уверенным. Крупный человек с густой шевелюрой растрепанных седеющих волос, он не был похож на главу большой организации. И все же Росс был здесь уже достаточно долго, чтобы понять, что именно Миллайрд держал в своих толстых волосатых руках разрозненные нити Операционного Ретрограда, умело связывая их в действенную систему. Сейчас директор сидел откинувшись на стуле, который был слишком мал для его массивного тела, и задумчиво покусывал зубочистку.
- Итак, мы напали на слабый след, - произнес он без тени воодушевления.
- Да это же практически ключ к разгадке! - вставил Келгариес. Слишком взволнованный, чтобы сидеть спокойно, майор стоял, опершись о дверь, встревоженный, как если бы он должен был вот-вот встретиться лицом к лицу с врагом. - Русские не напали бы на пост Гог, если бы не считали, что он представляет для них угрозу. Их большая база должна находиться в этом временном секторе.
- Большая база, - поправил Миллайрд. - Но не та, которая нам нужна. И как раз сейчас они, возможно, меняют ее расположение во времени. Думаете, они будут сидеть сложа руки и ждать, пока мы явимся во всеоружии? - Но тон Миллайрда, целью которого было остудить пыл майора, не произвел желаемого эффекта.
- А сколько времени им понадобилось бы, чтобы разобрать большую базу? - возразил этот офицер. - 11о меньшей мере месяц. Если бы мы поторопились и отправили туда команду...
Миллайрд скрестил огромные руки на животе, напоминающем бочку, и невесело засмеялся.
- Только вот куда нам выслать эту команду, Келгариес? Северо-восток от прибрежной точки в Бретани - это направление довольно размытое, мягко говоря. Не то чтобы, - теперь он обращался к Эшу, - не то чтобы вы не сделали все, что было в ваших силах, Эш. А тебе, Макнил, нечего добавить?
- Нет, сэр. Они нанесли удар, когда Сэнди думал, что у него все под контролем, все меры безопасности в полном порядке. Я не знаю, как они на нас вышли, если только не. засекли наш сигнал на посту. Если так, то, должно быть, они специально выслеживали нас какое-то время, потому что мы отправляли сигналы только по расписанию.
- Русским в помощь есть терпение и мозги, а возможно, и еще какие-нибудь из их удивительных приспособлений. У нас есть терпение и мозги, но нет приборов. И время не на нашей стороне. Какие сделал из этого выводы, Вебб? - Миллайрд спросил молчавшего до сих пор третьего члена их управляющего комитета.
Тихий человек поправил очки на переносице - его плосковатый нос был не самой лучшей подпоркой для них.
- Могу добавить всего одно замечание к вашим предположениям. Я бы сказал, что они находятся где-то рядом с Балтийским морем. Там есть старые торговые пути, а в наше время это закрытая для нас территория. Их установки могут находиться недалеко от финской границы. Они могут замаскировать свою современную станцию десятками способов; это очень своеобразная страна.
Миллайрд убрал руки с груди и извлек из нагрудного кармана записную книжку и ручку.
- Не помешает поднять кое-кого из нынешних агентов-интеллектуалов. Возможно, они намекнут на что-нибудь полезное. Так что, ты говоришь, Балтика. Но это не такая уж маленькая часть Европы.
Вебб кивнул.
- У нас есть одно преимущество - старые торговые пути. В период колоколовидных кубков они отмечены уже довольно хорошо. Основной из этих путей был образован для торговли янтарем. Страна представляет собой лесистую местность, но леса не такие густые, как в раннем периоде. Коренные племена - это в основном кочующие охотники и рыбаки, селящиеся вдоль побережья. Но они уже вступали в контакт с торговцами. - Он нервным жестом подтолкнул очки на место. - Возможно, там русские сами попадут в неприятности в это время.
- Как? - быстро спросил Келгариес.
- Нашествие людей топора. Если оно еще не началось, то скоро будет. Они сформировали одну из больших миграционных волн населения, которое, наводнив страну, селилось здесь. А в конечном счете превратились в древних скандинавов кельтского происхождения. Мы не знаем, произошли ли они от коренных племен, которые были там до того, или ассимилировались с ними.
- Вот этот момент неплохо было бы прояснить получше, - прокомментировал Макнил. - По сути, разница между культурами заключается в том, разбивают ли тебе череп пополам или ты продолжаешь дышать дальше.
- Не думаю, что они будут бороться с торговцами. Свидетельства, найденные на сегодня, говорят о том, что люди кубков спокойно продолжали свое дело независимо от смены клиентов, - ввернул Вебб.
- Если только их не толкали к насилию. - Эш протянул Россу пустую кружку. - Не забывайте о Гневе Лургхи. Возможно, с этого момента наши враги могут с подозрением относиться к любому поселению торговцев кубками рядом с их собственностью.
Вебб медленно покачал головой.
- Массовая атака на поселения торговцев кубками означала бы изменение в истории. Русские не посмеют пойти на это, тем более по недоказанному подозрению. Не забывай, у них желания влезть в историю и испортить ее не больше, чем у нас. Нет, они будут следить за нами. Нам придется прекратить коммуникацию по радио...
- Нет, это нельзя! - резко перебил Миллайрд. - Мы можем ее урезать, но я не буду высылать ребят вообще без средств быстрой коммуникации. Вы люди научные, так что лучше посмотрите, как бы сделать передатчики, которые нельзя засечь. Время! - он забарабанил толстыми пальцами по колену. - Все возвращается к вопросу времени.
- Которого у нас нет, - заметил Эш своим как обычно тихим голосом. - Если русские опасаются, что их местоположение можно определить, то, должно быть, как раз сейчас они круглосуточно разбирают пост. Такой хороший шанс пригвоздить их нам больше не представится. Шевелиться надо сейчас.
Веки Миллайрда почти закрылись; казалось, он дремал. Келгариес шевельнулся у двери, а круглое лицо Вебба приняло выражение, которое можно было характеризовать как постоянное недовольство. -
- Док, - через плечо спросил Миллайрд четвертого человека из своих приближенных, - что у вас в отчете?
- Эшу для лечения нужно по меньшей мере еще пять дней. Ожоги Макнила не так опасны, а царапина Мердока почти зажила.
- Пять дней, - монотонно повторил Миллайрд; потом бросил взгляд на майора. - Кадры. Без полезных кадров мы просто связаны по рукам и ногам. Кого можно перебросить на время, не испортив ничего окончательно?
- Никого. Я могу отозвать Янсена и Вайка. Люди топора могут послужить им хорошим укрытием. - Свет, на мгновение мелькнувший в глазах Келгариеса, угас. - Нет, мы еще не провели соответствующих исследований и не можем отправить их, пока племя не появится на карте. Я не отправлю туда хладнокровно своих людей. Их промахи поставят под удар не только их - весь проект может сорваться.
- Так что остаетесь вы трое, - сказал Миллайрд. - Мы отзовем всех, кого можем, и проинструктируем их как можно скорее. Но вы знаете, сколько на это уйдет времени. А пока что...
Эш обратился прямо к Веббу:
- Определить район точнее, чем Балтика, вы не можете?
- Мы можем сделать вот что, - ответил тот медленно и с явной неохотой. - На следующие пять дней мы можем выслать подлодку, курсирующую в прибрежных водах. Если там будет какая-либо активность по радио - любая коммуникация, - мы сможем отследить сигналы. Все зависит от того, есть ли у русских команды, действующие с их поста. Ненадежно...
- Но хоть что-то! - Келгариес ухватился за это с облегчением человека, которому не терпелось приступить к действию.
- И они будут ждать такого же хода с нашей стороны, - взвешенно продолжал Вебб.
- Ладно, значит, они будут тоже следить, - сказал майор, еле сдерживаясь, - но это практически единственный ход, который мы можем предпринять, чтобы прикрыть наших ребят, когда они будут на задании.
Он хлопнул дверью и исчез. Вебб медленно поднялся.
- Я еще раз проработаю карты, - сказал он Эшу. - В последнее время мы не проводили разведку на этой территории, а выслать сейчас туда самолет на разведку мы не отваживаемся. Любая поездка будет ударом вслепую.
- Когда у тебя только одна дорога, ты идешь по ней, - ответил Эш. - Я буду рад просмотреть все, что ты мне покажешь, Майлс.
Раньше Росс полагал, что его предэкзаменационное обучение - это суровое занятие; но вскоре ему предстояло смеяться над своей собственной оценкой. Так как бремя следующей поездки распределится только на них троих - Эша, Макнила и его самого, - их окунули в водоворот указаний, так что Росс, к третьей ночи оцепеневший и слишком уставший, чтобы спать, считал, что теперь в большей степени сбит с толку, чем проинструктирован. Он кисло сказал об этом Макнилу.
- База отозвала три другие команды, - ответил Макнил. - Но ребятам придется учиться сначала, и они не будут готовы еще три, может быть, четыре недели. При смене маршрутов нужно не только учиться, но и переучиваться.
- Как насчет новых людей?
- Не думай, что Келгариес не кружит вне базы в поисках новобранцев. Только мы должны физически подходить к тому типу, который нам нужно представлять. Например, попробуй внедри маленького темноволосого человека с приплюснутым носом среди древнескандинавских кочевников, и его обязательно заметят и возможно, запомнят слишком хорошо. Мы не можем позволить себе так рисковать. К тому же Келгариесу приходится находить людей, не только по внешности, но и по темпераменту подходящих для этой работы. Нельзя внедрить человека, который мыслит как моряк - в смысле, как ты понимаешь, конечно, не моряк, но один из тех, у кого мозг работает по подобному образцу, - в кочующее племя пастухов. И сам человек, и проект защищены настолько, насколько он вписывается в нужном месте в нужное время.
Росс раньше никогда не думал об этом факте. Теперь он осознал, что и он, и Эш, и Макнил были одного типа. Все примерно одного роста, с каштановыми волосами и светлыми глазами - голубыми у Эша, серыми у него самого и светло-карими у Макнила; и телосложения они были одинакового - небольшие, стройные, с быстрыми движениями. Кроме как в фильмах, он нигде не видел настоящих людей кубков. Но сейчас, вспоминая их, он понял, что все три путешественника во времени были в общих чертах того физического типа, как и далекие кочевники, которых они использовали как прикрытие.
А наутро пятого дня, когда все трое изучали карту, подготовленную Веббом, Келгариес, за которым своей тяжеловесной походкой следовал Миллайрд, срочно их прервал.
- Есть! На этот раз нам улыбнулась удача! Русские просчитались, да как просчитались!
Вебб смотрел на майора - легкая улыбка растянула его тонкие губы.
- Чудеса иногда все-таки случаются, - заметил он. - Полагаю, у подлодки есть для нас определение местоположения.
Келгариес передал ему тонкую полоску бумаги, которой он размахивал как вымпелом триумфа. Вебб прочел записи и склонился над картой, сделав отметку одним из тех заточенных, как игла, карандашей, которые, казалось, росли в его нагрудном кармане, всегда готовые к тому, чтобы ими что-то чертили. Потом сделал вторую пометку.
- Ну, это немного сужает территорию, - уступил он. Эш в свою очередь взглянул на карту и засмеялся.
- Иногда хотелось бы мне услышать твое определение "узкого", Майлс. Не забывай, что мы преодолеваем расстояние пешком, и разница в двадцать миль может многое значить.
- И эта отметка находится довольно далеко от моря, - выразил свой протест Макнил, взглянув на нее. - Мы не знаем этой страны.
Вебб в сотый раз за утро поправил свои очки.
- Полагаю, мы можем относиться к этому как к чему-то очень серьезному, - сказал он таким нерешительным тоном, как будто умолял кого-то опровергнуть его утверждение. Но опровержения не последовало. Миллайрд был занят картой.
- Думаю, что так, Майлс! - Он взглянул на Эша. - Вы спуститесь на парашютах. Снаряжение, которое мы вам дадим, особенное. Как только спрыгнете, посыпьте его порошком, который даст Майлс, и через десять минут от него мало что останется, чтобы разобрать, что это. У нас таких не больше дюжины, и мы не разбрасываемся ими - выдаем только в критическом случае. Найдите базу и установите детектор. Ваше внедрение в это время не будет сложным - но нам нужен другой конец линии. Пока вы не определите его, продолжайте работать. Не связывайтесь с нами, пока не найдете его!