* * *
Миновали долгие сутки. Новостей из города не было. Чем заняты Конан, Тотлант и Эмерт оставалось неизвестным. Может, они уже давно покинули Пайрогию, а может, оказались на постое в тюремных подземельях…
Эртель и Веллан за это время в сопровождении неизменной охраны облазили почти весь дворец. Им не удалось заглянуть только в подвалы замка, очень заинтересовавшие Веллана.
По слухам, катакомбы простирались не только под дворцом, но и под городом, выводя далеко за его пределы.
Начальник стражи посольского крыла (с которым Эртель познакомился в первую прогулку по дворцу и который теперь каждый вечер наведывался к господам послам сыграть в кости), делая большие глаза, рассказывал, что подземелья на самом деле построены еще змеелюдьми и там до сих пор обитает всякая нечисть. Кто туда пойдет - не возвращается. Однако вход в подвалы все еще не замурован - по какой-то прихоти советника Вегеля…
Начальник стражи был весьма болтлив и обожал страшные истории. Эртель пропускал россказни мимо ушей - он был занят игрой. Зато Веллан, за два раза проигравший половину своих денег и больше не принимавший участия, поневоле прислушивался. И, разумеется, спросил:
- А сами-то вы бывали внизу?
- Я же не умалишенный,- хохотнул стражник.- Оттуда никто не возвращается. Но это все ерунда, послушайте лучше…
И он в третий раз принялся рассказывать историю о дворцовом призраке - хохочущей рогатой жабе. Правды в этой байке не было ни на ломаный копер, однако начальник стажи говорил сбольшимвоодушевлением,каждый раз припоминая новые подробности. Видно, его говорливость давно надоела друзьям и подчиненным, и стражника перебивали, не давая даже открыть рот. В этот день ему тоже было не суждено завершить рассказ. Веллан, услышав начало, скривился, точно от зубной боли, и быстро осведомился:
- Послушайте, милейший, а у вас случайно нигде не завалялось плана этих жутких подземелий?
Начальник стражи обиженно примолк, а затем ответил:
- У меня нет. Вряд ли он вообще существует, этот план. Разве у советника Вегеля отыщется…
Они еще долго играли в кости. Сегодня стражнику везло - он ушел, унося с собой сорок восемь шеллинов, весьма довольный собой.
Едва за ним закрылась дверь, как Веллан уверенно заявил:
- Они собираются в подземельях!
- Возможно,- согласился Эртель.- Мы прошли по всем коридорам дворца - и днем, и ночью,- и не нашли никаких следов Бешеной Стаи. А вот в катакомбы мы еще не совались…
- Попасть туда будет сложновато,- заметил Веллан. Эртель фыркнул:
- А ты на что рассчитывал? И не забудь про наших охранников - с ними за спиной это становится вообще невозможным.
- Можно сменить облик и пробежаться по замку на четырех ногах,- предложил Веллан.
- Почуют,- отмахнулся Эртель.- Причем раньше, чем мы успеем выбраться в коридор. Не годится. Надо придумать что-то другое.
- В таком случае,- разочарованно признал Веллан,- остается только выжидать подходящего случая.
… Случай вскоре представился. Правда, такого поворота событий не ожидали ни Эртель, ни Веллан. В этот день они встречались с послами Гипербореи и Аквилонии. И те, и другие жаловались на бесчинства жителей Земель Кланов в Пограничье.
- Они постоянно нападают на наши заставы и грабят проезжающие караваны, - говорил аквилонец,- мы уже устали отбивать их атаки. У нас вполне хватает забот на закатной границе, чтобы еще отвлекаться на ваших одичавших в глуши баронов и их отряды…
- Мой король,- отвечал на это Эртель, пытаясь изобразить на лице подобающее сану достоинство,- в скором времени собирается привести их к повиновению. Однако наши войска еще не столь многочисленны и обучены, чтобы мы могли справиться своими силами. Я полагаю, что если бы вы предоставили в наше распоряжение легион-другой, то подобный совместный удар раз и навсегда покончил бы с этой угрозой-
Вечером уставшие послы жадно набросились на ужин, ожидавший их в комнатах.
Оборотни и прочее были временно забыты, и темой для оживленного разговора стали новые возможности, открывающиеся перед Пограничным королевством.
В разгар спора дверь неожиданно приоткрылась, и в щели появилась голова в шлеме. Веллан и Эртель с удивлением признали стражника, заработавшего шеллин на незнании языков.
- Нынешней ночью вас собираются убить,- быстро прошептал он и захлопнул дверь.
В первое мгновение приятели не поняли смысла этой фразы, зато потом… Веллан тяжело отпустился на кровать. Побледневший Эртель резкими движениями натягивал сапоги.
- Может, шутка? - наконец медленно спросил Веллан.
- Ха-ха,- мрачно ответил Эртель и добавил: - правда, смешно?
Веллан слегка улыбнулся:
- А что, собственно, мы так разволновались? Пускай сначала попробуют!
Он скорчил зверское лицо, выхватил меч из ножен, и, вскочив, нанес несколько ударов по воображаемому противнику.
- Вообще-то ты прав,- хмыкнул несколько пришедший в себя Эртель.- Но когда заявляют, что тебя собираются прикончить, кому угодно станет жутковато…
- Не угадал! - Веллан откровенно захихикал и положил свой двуручник на плечо.- Я знаю одного типа, который в ответ на такое предупреждение знаешь что бы сделал? Преспокойно завалился бы спать!
- Так он привык уже, если ты про Конана…
Они посмеялись и, немного успокоившись, стали размышлять, как предотвратить возможное ночное нападение. Было решено задуть лампы и лечь спать, как обычно, а затем незаметно перебраться за кровати и ждать… Естественно, каждый в своей комнате.
Сидеть и думать о возможной смерти, как выяснилось, было весьма неприятно. Веллан устроился на ковре, положив меч рядом, и вспоминал о своих прошлых предчувствиях. Сейчас в его душе не было ничего, кроме небольшого червяка страха перед неизвестной опасностью. Постепенно усталость смежила его веки, и он задремал.
Ночь медленно светлела, когда из коридора донесся слабый шум. Веллан сквозь сон услышал его, но встрепенулся только, когда еле слышно скрипнула дверь в его комнату. Мягко ступая по ковру, вошедший направился к изголовью кровати. Взметнулась рука, раздался тупой удар…
Веллан истошно заорал и бросился на убийцу. Все, что тот успел сделать - подставить кинжал. Свистнул меч, кинжал вместе со сжимавшей его рукой упал на ковер, а Веллан уже выскакивал в коридор.
Кто-то попытался преградить ему дорогу, но полетел в сторону с рассеченной шеей…
В коридоре обнаружились еще две закутанные в черные плащи фигуры. У стен лежали охранники послов - судя по позам, мертвые…
Убийцы не ожидали появления своей жертвы - живехонькой и разъяренной. Один из них вскинул арбалет, но Веллан оказался быстрее, метнувшись вперед и достав противника клинком. Второй бросился бежать, но тут распахнулась дверь в комнату Эртеля, и ее хозяин ударом кулака сбил последнего врага с ног.
Друзья посмотрели друг на друга.
- Раз плюнуть,- улыбнулся Эртель.
- Не забудь - нас предупредили,- охладил его пыл Веллан.
- Ты чего такой серьезный? - удивился Эртель.- Все удачно получилось…
- Давай лучше допросим этого гада, если ты ему шею не сломал,- вместо ответа сказал Веллан и шагнул к неподвижно лежавшему противнику.- Ну, конечно! - спустя миг раздраженно прошипел он.- Дохлый! А все ты!
- Я что, должен был вежливо попросить его задержаться? - обиделся Эртель.- Слушай, что нам теперь делать? Мы одни, в компании пяти мертвых убийц и двух охранников…
- Идем гулять по окрестностям,- решил Веллан.- Другой возможности заглянуть в катакомбы у нас наверняка не будет.
- А еще можно потихоньку заглянуть к Вегелю! - оживился Эртель.
- Прорубившись сперва через его охрану,- покачал головой Веллан.- Что-то не хочется. Как-нибудь в следующий раз.
- Думаешь, вход в подземелья не охраняется? - с сомнением в голосе спросил Эртель.
- Придем и увидим,- отрезал Веллан.- Факелы захвати. Меня удивляет другое - почему на мой вопль не сбежался весь дворец…
- Меня тоже это удивляет,- кивнул Зртель.- Кстати, где ты научился так визжать?
Он скрылся в комнате и вскоре вернулся с двумя факелами.
- Пошли?
Они пробирались скупо освещенными коридорами по спящему дворцу, разыскивая кратчайшую дорогу ко входу в подвалы. Им не встретилось ни одного стражника, что заставило Веллана насторожиться. Караульных у входа тоже не оказалось, но сам вход - низкая толстая дверь из дубовых плашек - был заперт на огромный висячий замок.
Веллан тихо выругался, а Эртель достал кинжал и попытался вообразить себя взломщиком. Опыта в подобных делах он не имел, потому ничего и не вышло. Наконец после долгих неудачных попыток он опустил руки:
- Не получается!
- Отойди,- приказал Веллан и достал свой двуручник. Бритуниец не стал долго примериваться. Резкий удар сплеча…
Клинок оглушительно громыхнул по ржавому железу и отскочил. Тогда Веллан, как одержимый, обрушил на замок град ударов. Лязг и скрежет стоял такой, что Эртель только испуганно махал руками, призывая к тишине. Однако Веллан не останавливался. На блестящем клинке появились зазубрины. Что-то должно был сломаться - меч или замок - и, к счастью, первой не выдержала дужка. Оторвавшийся замок гулко ударился о каменный пол.
Веллан вздохнул, вытер лоб, привычным жестом откинув волосы назад, и с сожалением посмотрел на клинок:
- Досталось же тебе, приятель…
Эртель потянул за массивное чугунное кольцо. Дверь с протяжным скрипом открылась.
- Добро пожаловать… - еле слышно прошептал Эртель.
Войти они не успели. В коридоре загремело железо подкованных сапог. Судя по звуку - не меньше десятка стражников.
- Справимся,- презрительно заявил Веллан, взмахнув клинком.
Эртель не выглядел таким уверенным:
- Может, лучше спрятаться в подземельях?
- Мы спрячемся, а они дверь закроют и заложат камнями,- скривился Веллан.- Через седмицу мы превратимся в два скелета.
- А тебе не кажется, что это могло произойти в любом случае? - ядовито осведомился Эртель.- Шел кто-нибудь мимо, увидел сбитый замок и запер дверь.
- Об этом я как-то не подумал,- растерянно признался Веллан.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
в которой Конан выслушивает мрачное пророчество
Конан в который раз убедился, что благородный капитан Альбиорикс обладает в Пайрогии властью не меньшей, чем советник Вегель или даже король. Под его началом стража города, королевская гвардия, внутренняя охрана замка короны и, возможно, тайная служба. Впрочем, нет. Король Эльдаран не столь глуп и не станет сосредотачивать в руках одного человека столь огромную власть. Вероятнее всего, над тайной службой начальствует проныра Вегель. Или, вообще, какой-нибудь совершенно незаметный, но умный человечек, служащий где-нибудь в канцелярии.
Альбиорикс, пользуясь положением, объявил разгромленный трактир "местом коронного расследования", цепные псы капитана окружили дом со всех сторон (внутри находились только безмолвные и непроницаемые телохранители Альбиорикса), но расследования, конечно, никакого не велось. Чего тут расследовать? Вот лежат трупы, вот сидит виновник - высоченный наемник в походной кожаной одежде, с черными волосами и синими глазами.
Последний, однако, виновным себя отнюдь не чувствовал. Все по закону: на меня напали, я оборонялся.
-… Я сразу понял, что посольство нового короля Пограничья явилось в столицу неспроста…
- Капитан пытался говорить спокойно, но внимательный Конан отметил, что Альбиорикс нервничает. Это было хорошо заметно по безостановочным движениям кистей рук капитана. Что же так напугало опытного воина и третьего человека Бритунийского королевства? - Мы привыкли видеть Пограничье лишь беспокойным соседом, на которого можно не обращать внимания. Как на пьяницу в трактире. И вдруг - несколько послов подряд! Вначале прибыл Эндоло, потом вы - целой толпой. Причем людьми среди господ посланников оказались только ты и… и этот…
- Тотлант,- подсказал Конан.- Очень хороший парень. Конечно, он стигиец и вдобавок волшебник, но у каждого свои недостатки.
- Именно,- мрачно согласился капитан.- Трое оборотней, маг аж из самой Стигии и какой-то наемник.
- Я бы попросил! - возмутился Конан.- Не "какой-то", а неплохо владеющий своим ремеслом! Понимаю, что хвастаться - дело последнее, но все-таки на этом поприще я тружусь уже двадцать лет и доселе жив.
- Это говорит о многом,- кивнул Альбиорикс.- А теперь сам посуди, как мне следовало рассуждать. Во-первых, несколько последних лун были омрачены жуткими известиями из Пограничья о восстании Бешеного Вожака. Во-вторых, сумасшедшие оборотни зашевелились и в пределах нашего королевства. В-третьих… Понимаешь ли, Конан, моя бабка была колдуньей. Сам я магией не владею, но умею распознавать волшебство. И точно знаю, что какая-то посторонняя злая магия запустила щупальца во дворец короля Эльдарана. У короля помутился рассудок. Он отдает странные приказы. Наконец, он завел себе любовницу!
- Это не преступление,- заметил варвар.
- В его-то возрасте?
- Возраст? - Конан скептически хмыкнул.- Аудагос Канах, мой дедушка по отцу, произвел последнего ребенка от молодой наложницы аж в семьдесят четыре года. Очень у многих народов мужчины сохраняют свое естество до самых преклонных лет. А Эльдаран, насколько я его помню, всегда был мужчиной крепким. Видел я эту девочку во дворце, ничего, привлекательная. Кажется, ее Ани зовут? Что еще интересного скажешь?
- Оборотни,- понизив голос, сказал капитан.- В городе их стало гораздо больше. И все какие-то… дерганые. Появилась невиданная ранее магия - звериная. Ходят неясные слухи, будто в капище Фреки, одного из забытых зверобогов, которым не поклоняются уже долгие столетия, что ни ночь - бдения новоявленных почитателей. Что-то происходит, а я не могу понять, что именно! И это пророчество еще…
- Так,- Конан решительно хлопнул ладонью по табурету, на котором стояли кружки.- Ты меня окончательно запутал. Пророчества, зверобоги, магия!.. Обратился бы лучше не ко мне, а к Тотланту, он умный. У самого Тот-Амона учился когда-то. Тебе о чем-нибудь говорит это имя?
- Я использовал все связи в тайной службе Вегеля, чтобы отыскать тебя или волшебника,- сказал Альбиорикс, а Конан мимолетно подумал, что интуиция его не обманула. Значит, месьор советник действительно заведует всеми закулисными делишками, которые проворачиваются в Бритунии.- Волшебник, как мне донесли, исчез. А тебя ухитрились выследить.
- Что значит - "исчез"? - ахнул Конан.- Куда?
- Примерно туда же, куда и твои приятели-оборотни,- ошарашил новым неприятным известием Альбиорикс - Веллан, сын Арта, и Эртель, сын Теодобада. Только минувшим вечером они находились во дворце, а потом… Будто в воду канули. Мои шпионы в городе донесли, что сначала вы остановились в доме месьора Джарефа на улице Фонарщиков. Сейчас дом пуст, стража облазила его от подвалов до чердака. Слуг тоже нет.
- А куда все делись? - задал глупый вопрос Конан, адресуя его себе, а не Альбиориксу.- Бред какой-то. Два вывода: либо на меня и моих друзей кто-то охотится, пленяя или убивая, либо… Тотлант и оборотни затеяли свою игру.
- Не свою! - жарко возразил капитан.- Отнюдь не свою! Можно задать вопрос? Что случилось здесь, в трактире? Почему кругом мертвецы?
- Я пришел сюда на встречу с одним старым другом,- честно ответил Конан.- Сидел, никого не трогал, пил вино. Вместе с Гуннаром. Потом явились люди из охраны советника Вегеля, их Гуннар опознал. Сели ужинать. А дальше…
Конан чувствовал: Альбиориксу можно доверять. Хотя бы потому, что капитан сам ужасно боится чего-то неизвестного и сейчас ненавязчиво просит помощи у человека, более-менее сведущего в деле с оборотнями.
Варвар быстро рассказал о явлении демона, драке прихлебателей Вегеля с кезанкийскими горцами, а в завершение указал капитану на труп чудовища.
- Хочешь - верь, хочешь - не верь,- развел руками Конан.- Я ничего не скрыл.
- М-да,- Альбиорикс почесал бороду, а его взгляд стал еще более огорченным.- Говоришь, демон напал на тебя?
- Да, на меня,- уверенно сказал варвар.- Эту тварюгу никто другой не интересовал. Я едва справился. Во имя всех демонов Нижней Сферы и их хвостатой мамаши, ты объяснишь, в чем дело? Куда подевались мои друзья? Что, вообще, происходит в этой выгребной яме, которую вы называете столицей Бритунии?
- Не знаю, что происходит! - взорвался Альбиорикс, схватил глиняную кружку и злобно запустил ею в стену. Брызнули мелкие осколки.- Мне страшно и мне не стыдно в этом признаться! Помнишь, я говорил о пророчестве? Оно впервые было оглашено лет триста назад, когда появился первый Бешеный Вожак. Текст приписывают как раз ему. Знаешь, как звучит?
- Слушаю,- насторожился варвар. Постепенно разрозненные частицы мозаики начали складываться в голове Конана в неясную, но зловещую картину.- Говори. Только, пожалуйста, подробнее. В пророчествах важно каждое слово. Если забудешь хоть одну букву, мы его неверно истолкуем. Загадок тогда лишь прибавиться.
- Да не беспокойся,- поморщился Альбиорикс.- Недаром моя бабка была ведьмой.
Капитан нахмурился, пожевал губами, вспоминая, и, наконец, тяжеловесно проговорил:
- "В год третьего восстания Карающей Длани, в ночь, когда девять звезд замкнут круг, Племя и Стая воспрянут, исполнив предназначенное. Пусть Бегущий Впереди соберет вместе Книгу, Меч и Странника, что откроют Врата Серой Дороги. И тогда Они вернутся, восстановят справедливость и избавят мир от мерзости. Но все в тварном мире имеет противовес. Когда враги тоже возьмут Книгу, Меч и Странника, Серая Дорога запечатается навсегда. Помни о девяти звездах и девяти рубинах".
- Туманно,- заключил Конан.- Слышал я предсказания более ясные. Хотя… Если, как ты уверяешь, пророчество дано первым Бешеным Вожаком, некоторые фразы можно расшифровать без труда. Год третьего восстания Карающей Длани? Конечно, имеется в виду нынешний год. Бешеные восставали трижды, один раз за столетие. "Бегущий Впереди"? Это, ясное дело, Вожак оборотней. Девять звезд, которые замкнут круг? Это вопрос не ко мне. Я ничего не понимаю в астрологии.
- Зато я понимаю,- буркнул Альбиорикс.- Мудрые звездочеты называют упомянутое явление "парадом планет". Когда самые яркие небесные сферы выстраиваются в одну цепь, аркой от горизонта до горизонта. Наш мир - последняя звезда, девятая, замыкающая круг. "Парад" должен произойти следующей ночью.
- Два вопроса,- Конан поднял палец.- Что такое "Врата Серой Дороги" и какую роль здесь играют книга, меч и странник? Остальное понятно - Бешеные будут пытаться выпустить в наш мир какое-то древнее зло. Для них, может быть, оно вовсе злом не является, но вот для людей…
- Волчья шкура - серая,- слегка отрешенно сказал капитан.- Серая дорога - дорога волков. Волк - олицетворение зверобога Фреки. А Врата - наверняка портал, через который Фреки может вернуться в наш мир и истребить "мерзость". То есть, людей. По легенде оборотней, Племя Карающей Длани призвано смести с земного чела человеческую мерзость.
- Ага! - воскликнул Конан, сообразив.- Я слышал, мои приятели цитировали эти слова из Книги Бытия. Отлично, одна из книг нашлась! Только где она? Понятно, что у Бешеного Вожака. Что с мечом? Вернее, с двумя мечами?