- А девочка эта? Пацан, которого я за тобой послал, говорит, зело хорошенькая, - подмигнул Вермей. - Стражника подружка?
- Нет. Она со мной, - Серп мрачно зыркнул на палача одним глазом. - У нас сегодня работы мало? Неистраченные вопросы на меня пошли?
- Работы немного, - усмехнулся Вермей. - Казнь была утром. Со вчерашнего дня остались пара мошенников да воришки с рынка. После ночи в каземате они вряд ли станут так уж запираться. Ты иди, давай, к капитану. Спроси в караульной, где его найти. Гриф, скорей всего, попросит повторить рассказ Юнкусу, верховному мелжскому чародею. После, если тебя еще и к Кротам не потащат, ступай домой. Льющий слезы палач неправильным образом влияет на пытуемого.
Серп кивнул и направился прочь из подземелья. Стоило подняться по лестнице и очутиться в коридоре, что вел наружу, со стороны выхода во двор послышались шаги и голоса.
- …Капитан ему покажет, блудливому мракову сыну! - гулкое эхо донесло рык Бурьяна. - Зря Гриф сразу Кайта не послушал, не прощупал этого чаруна в ошейнике!
Чародей вжался в стену и стал невидимым. Не на того напали! Думают, сейчас скрутят, пользуясь присутствием Вермея, который во имя порядка не позволит помощнику сопротивляться, и поволокут к капитану, дорогой надавав по морде, по ребрам, а может, и ниже. Он бы, и кабы скрутили, вывернулся, но доставлять даже мало-мальское удовольствие тупоговловым громилам-стражникам неохота.
Пропустив мимо сердито гомонящую троицу, Серп невидимым вышел во двор и направился к караулке, что находилась неподалеку от ворот. Значит, поганец-Крестэль все-таки донес на него командиру. А капитан не стал трогать, странно. Может, он не так уж туп? Поручил тому же Вермею приглядывать, поэтому палач и лезет с вопросами да приглашениями провести вечер за душевной беседой. М-да, поделись он этими мыслями с Кверкусом, тот бы непременно нахмурился и сказал, что нельзя в каждом встречном видеть врага.
Серп быстро пересек двор и оказался у дверей караулки. Оставаясь невидимым, осторожно вошел, прислушался к разговору двух стражников и направился к проходу во внутренние помещения. Сразу за аркой оказалась каменная лестница, чародей вернул себе обычный вид, бесшумно поднялся наверх и ступил в просторную, темноватую комнату. Свет падал лишь из узких окошек-бойниц и его не хватало, чтобы разогнать сумрак по углам. Впрочем, стол, стоявший как раз под одним из окошек, был освещен сносно. Сидевшему за ним спиной к входу мужчине вполне хватало, чтобы писать.
Чародей в очередной раз утер слезящийся подбитый глаз и кашлянул. Мужчина тут же вскочил на ноги и схватился за меч.
- Мрак в душу! Как ты сюда попал? - уставился на Серпа, на лице ярость пополам с недоумением.
- Через дверь, по лестнице, - ответил помощник палача, слегка удивляясь про себя, что Гриф молод, немногим старше его самого. Он почему-то представлял капитана пожилым, обрюзгшим и усатым. Тот же, помимо молодости, оказался подтянутым, с аккуратной бородкой. - Если это ты послал за мной своих людей, то мы слегка разминулись. А я как раз и сам собирался с тобой поговорить. Ты Гриф, капитан мелжской стражи, так?
- Так. А ты - помощник Вермея. Серп, кажется?
- Верно. Вообще-то, я чародей.
- И поэтому считаешь, что тебе все позволено?
- Нет, никогда так не считал. Ограничений у одаренных больше, чем у простых людей. Послушай, капитан, - Серп видел, что Гриф зол и собирается обрушиться с обвинениями. - Догадываюсь, что вертится у тебя на языке. Позволь мне рассказать о вчерашнем происшествии. Думаю, после у тебя возникнут совсем другие вопросы и заботы.
- Хорошо, - Гриф совладал с гневом. Когда какой-то непонятный чародей в ошейнике подкрадывается к тебе со спины, это бесит. Но уж больно мрачный у него тон. Похоже, здесь дело серьезнее, чем соблазненная девица и подбитый глаз.
Про участь несчастной Лилеи Гриф слушать не стал, прервал чародея на словах про смерч, вылетевший из жилища подружки Бурьяна.
- И ты никак не мог с ним сладить? Я знаю, что чародеям под силу оглушить друг друга, а то и убить. Ты, насколько я понял, даже не попытался.
- Я просто не был к этому готов, - пожал плечами Серп. - Лиходей мне не угрожал, а о девчонке я и не думал. Жаль, что с ней так вышло. Может, целителю в храме удалось исправить…
- Да мрак с ней, с девчонкой! - раздраженно отмахнулся Гриф. - Бурьяну нужно было лучше смотреть за своей зазнобой. Вот что, Серп. Пошли, повторишь свой рассказ Юнкусу. Это верховный мелжский чародей. Такие вещи более в его ведомстве, чем в моем. Да и на тебя он вроде бы хотел взглянуть. Я в ваших делах мало что смыслю, и то удивляюсь, что одаренный зарабатывает на жизнь помощником палача.
***
Юнкус проживал здесь же, в Мелжском замке. Серп с плохо скрываемой завистью оглядел просторную приемную с резными скамьями вдоль чистых белых стен, куда их с Грифом провел слуга. В чертоге было светло, в настоящие высокие окна, не бойницы, лился солнечный свет. Подсвечников и факельной копоти видно не было, значит, когда нужно, хозяин не жалеет силы на чародейское освещение.
Не успели посетители усесться, как из внутренних покоев вышел совсем молодой человек, почти юноша, который обнимал за талию смеющуюся миловидную девушку. Светлыми косами и хрупкой изящной фигуркой она напоминала Иволгу, но черты лица незнакомки были более тонкими и носили явный отпечаток породы.
Юноша, ничуть не смущаясь посторонних, поцеловал подругу в губы, потом шепнул что-то на ушко. Девушка вспыхнула, глянула лукаво, кивнула и пошла к выходу, не обратив внимания на посетителей. Капитан тоже смотрел мимо, а помощник палача позабыл о приличиях, загляделся, рассеянно ища сходства и различия со служаночкой.
Как нелепо складывается судьба! Какой-то юнец, еще моложе его, занимает должность главного чародея огромной Мелги. А источник у них, похоже, одинаковый. Девицы даже внешне похожи, только благородная, как и следовало ожидать, досталась не Серпилусу. Хотя, если смотреть правде в глаза, косы у Иволги красивее, ярко-золотые, а не белесые, как у этой. Да и мордашка милее, без печати надменности.
- Ты не слишком вежлив для одаренного, - неожиданно низкий и властный голос юноши вырвал Серпа из праздных размышлений. Помощник палача с удивлением заметил, что глаза у Юнкуса отнюдь не молодые. Вернее, не сами глаза, ясные, серо-зеленые, а их выражение. Выходит, он не юнец вовсе, молодится. Ради этой белобрысой?.. - Таращишься на мою невесту. Верно, и мысли вольные допускаешь. Неуч?
- Прости, - взгляд Серп прятать не стал, но раздражение скрыл, изобразил приличествующее раскаяние. - Учен я хорошо, просто слегка забылся. Уж больно красива твоя невеста, вот и загляделся. А таращиться у меня сейчас и не получится, - утер подбитый глаз.
- Прощаю, - Юнкус шагнул к помощнику палача и чуть дотронулся до распухших век.
Боль и зуд тут же исчезли, слезы перестали течь. Серп оценил тонкость поведения солнечного чародея: и небольшую любезность оказал, и этак мягко дал понять, что насчет девушки-источника посетитель ошибся.
- Что, Гриф, это, надо понимать, и есть новый помощник Вермея?
Капитан кивнул и принялся объяснять, зачем они пришли. Юнкус очень быстро прервал солдата и пожелал услышать все из уст участника событий.
- Капитан, объясни своему вояке вот что, - провозгласил солнечный чародей, когда Серп закончил. - Если подружка ему по-настоящему дорога, то он у Вермеева помощника в долгу. Я видел девицу сегодня ночью. Меня срочно вызвал храмовый целитель, уж очень необычными были повреждения. Если б не правильные и быстрые действия… Как тебя зовут? - обратился к Серпу, тот назвался. - …Серпилуса, она лишилась бы не только памяти, но и рассудка.
- Значит, у Лилеи узнать о преступном чародее и его сообщниках не получится? - огорчился Гриф, не вдохновленный идеей делать внушения Бурьяну, тем более на такую скользкую тему.
- Нет, - покачал головой Юнкус. - Она теперь и имени своего не помнит. Мне пришлось удалить разорванную память, чтобы сохранить рассудок. Ты свободен, капитан. Понадобится твоя помощь, позову. А к тебе, палач, у меня еще есть вопросы.
Серпу снова пришлось повторять свою историю, правда, ни Нетопырей, ни лассу, ни Иволгу он поминать не стал. Чья-то глупая шутка или месть, но за что - лишь Светлому Солнцу ведомо. Или, скорее, мраку.
Тактику умолчания о некоторых, иногда весьма существенных, деталях и подробностях чародей освоил давно, еще во времена ученичества. С Кверкусом всегда прокатывало. Правда, порой Серп подозревал старика в притворстве и потворстве юношеским выходкам - это было очень похоже на добросердечного наставника. Позже Серпилус опробовал свою способность на других чародеях и убедился, что вполне может рассказать лишь часть правды, не вызвав ни малейших подозрений у дотошного собеседника.
- И когда же это с тобой случилось? - спросил Юнкус, ничем не выдавший своего отношения к услышанному.
- Около пяти лет назад, - неохотно признался Серп, крепко ругнувшись про себя.
- И ты только сейчас решил сменить место проживания?
Помощник палача молчал: Юнкус загнал-таки его в угол. Правда раскроет источник Серпа, сделает еще более уязвимым. Ложь верховный тут же распознает, равно как и попытку скрыть ее при помощи чар. И вновь прибегнуть к отработанному приему не получится: умалчивать-то здесь не о чем!
- Знаешь, что я думаю, Серпилус? - юноша глянул не без иронии. - Шутка, что с тобой сыграли, имела б особый смысл, если б твоим источником был жар плоти. Не поэтому ли ты оказался привязан к Залесному? Лишенный силы, просто не мог уйти из-под надзора. Потом случайно подворачивается какая-то дуреха, и ты бежишь в Мелгу. Знаешь, что мы не жалуем Нетопырей.
- А они уже прилетали по мою душу? - Серпа, который сам был невысокого мнения об умственных способностях Иволги, почему-то неприятно резануло сказанное в ее адрес "дуреха".
- Нет, пока не прилетали. Да и не должны бы, раз ты ни в чем не виноват.
- Выдашь меня, если заявятся?
- Пока на то нет причин. И это меня удивляет. Окажись я в твоем положении, возможно, прислушался бы к предложению преступного чародея.
- Не вижу в этом прока. Верно, не так проницателен, как ты. Не объяснишь выгоды?
- Ты дерзок. Это простительно молодости, к тому же позволяет читать тебя. Силой обладаешь немалой. А еще, наверное, убеждениями. Стараешься поступать по совести, следовать по пути добра. Я угадал?
- Отчасти.
- Не глуп, - прохладно улыбнулся Юнкус. - Не стану тебя пытать, задавая каждый вопрос по отдельности. Я бы принял предложение лиходея, чтобы получить власть и богатство. Перед помощником палача лишь одна вершина: самому стать палачом.
- Подлинную власть можно получить только законным путем, а там и богатство придет. Раньше или позже я их добьюсь. Способностей хватает, совесть чиста. Значит, нужно только найти того, кто надел мне ошейник.
- Успехов в поисках, - довольно усмехнулся Юнкус. Парень зелен и неопытен. Жаждет власти, как и многие из одаренных, значит, никаких особенных убеждений у него нет. Девицу притащил к целителю, чтобы хорошо выглядеть в глазах закона и вышестоящих, тех же Вермея и Грифа. Сам признался, что силой не обделен. Не страшно. Не ему, верховному чародею свободной Мелги, тревожиться из-за глупого сосунка. Опасаться нужно самому пирольцу. - Вот еще что, Серпилус. Я посоветую Кротам и страже прибегнуть к твоей помощи в ловле преступного чародея. Тебе дозволяется чаровать против лиходея и его сообщников, равно как и в поддержку людей города. Грифа и Черена, главу Кротов, я оповещу о разрешении.
- А для себя-то чаровать мне можно? - издевку в голосе Серп скрывать не стал.
- Неужели ты воздерживался от пользования даром с тех пор, как на тебя надели ошейник? - в словах Юнкуса яда было куда больше. - Я знаю, с кем ты живешь, одаренный. Твоя девчонка, как ты можешь догадаться, налюбовавшись на мою невесту, вполне в моем вкусе. Как считаешь, устоит она перед моими ухаживаниями? Или предпочтет остаться с палачом?
- А если устоит? - в этом Серп был совершенно не уверен, но привычка отвечать на гонор дерзостью взяла свое.
- В этом случае придется прибегнуть к помощи Кротов. Солнечный чародей не вправе причинять вред кому бы то ни было. И я очень не люблю это делать, даже чужими руками. Поэтому помни свое место, одаренный. Тогда останешься при подружке.
***
Иволга, вымыв посуду после позднего завтрака Серпа, решила посмотреть, наконец, на корабли, что приходят в Мелгу. Она уже успела обойти почти весь Средний зубец, надивилась на большие богатые дома и уютные зеленые скверы. Побывала и на Восточном, где жили ремесленники и располагались многочисленные мастерские ювелиров, кружевниц, ковроделов, оружейников, стеклодувов. Покупать, конечно, ничего не покупала, даже не приценивалась - изделия мелжских мастеров славились на всю Меддину и стоили недешево. Девушке доставляло удовольствие просто любоваться красивыми вещами, как любовалась она небом и морем, птицами и цветами.
Теперь Иви решила удовлетворить свое любопытство и сходить в порт, что располагался у дальней оконечности Западного зубца, на котором она ни разу не бывала.
О дурной славе этой части города девушка не слыхала. Кайту в голову не могло прийти, что Иволге зачем-то понадобится идти в припортовые трущобы. Серп же вспоминал о служаночке лишь как о непременной принадлежности дома. Девица, конечно, ходит на рынок за провизией, но дорога к торговой площади, лежащей между замком и городскими воротами, совершенно безопасна.
Иви, привыкшая к узким улочкам Залесного, ничуть не обеспокоилась, когда попала в сеть темноватых закоулков, извивавшихся между грязными стенами обшарпанных домишек. С едва ли не единственной на Западном зубце площади, где росли три дерева с изрядно обломанными кронами, да играла стайка оборванных чумазых ребятишек, она разглядела впереди, над крышами совсем уж низких лачуг мачты кораблей и направилась туда.
Поначалу девушке казалось, что она вот-вот выйдет к морю, но душные, на удивление безлюдные улочки с застоявшимся нечистым воздухом петляли, некоторые заканчивались тупиками, где совсем невозможно было дышать. Проплутав в трущобном лабиринте Светлое Солнце знает сколько времени, Иволга поняла, что заблудилась.
Прохожих по-прежнему не было, и девушка, желая узнать дорогу к замку (в порт идти уже расхотелось), постучала в закрытое ставнями окошко, потом в другое, но ей никто не ответил. Из-за первой же двери, в которую она решилась поскрестись, выглянул кудлатый похмельный мужик, окинул Иволгу мутным взглядом и молча попытался затащить внутрь. Тут уж бедняжка струхнула не на шутку и кинулась бежать без оглядки.
Выскочив из-за угла, наткнулась на неспешно идущего человека. Опрятно одетый, вполне трезвый мужчина подхватил ее, чтобы не упала, и принялся с улыбкой разглядывать.
- Какие стрекозки к нам залетают!
- Простите, господин, - пробормотала девушка, краснея. - Не покажете ли дорогу к замку?
- Зачем тебе к замку? Вряд ли ты там живешь.
- Я живу на Среднем зубце. От замка легко добраться.
- А не палачова ли помощника ты девчонка? - мужчина задумчиво скользнул взглядом по лицу Иволги, по толстым золотистым косам, перекинутым на грудь.
Иви ответила не сразу, неожиданный вопрос ее встревожил. И почему она всегда думает о плохом? Прохожий выглядит прилично, располагающе, на лиходея совсем не похож. Может быть, это знакомец Серпа. А если и нет, то, узнав, что она связана с палачом, он, возможно, забеспокоится о чистоте своей души и отпустит ее. Пусть дорогу не скажет, лишь бы отпустил. Неуютно как-то под его взглядом, хоть лицо и продолжает оставаться любезным и дружелюбным.
- Я его служанка. Отпустите, господин, пожалуйста! - девушка попыталась высвободиться, но тщетно. Хватка тут же стала крепкой, грубой.
- Ох ты, какая удача! А я дивлюсь, и чего мордашка знакомой кажется? Не зря нам Рубус твой облик показывал. Я хоть и выпимши был, а кой-чего запомнил.
Иволга, сообразив, что дело плохо, изо всех сил принялась вырываться, но не преуспела.
- Во главарь обрадуется! - продолжал мужчина, таща брыкающуюся девушку в какой-то совсем узкий проулок. - Он-то со вчерашнего вечера планы строит. Кумекает, как тебя на Среднем зубце сцапать, чтобы твой чародей посговорчивей стал. А ты сама пришла! - укрывшись от глаз случайных прохожих, лиходей прижал свою жертву к стене и принялся ощупывать. - Ну-ка, заценим, какая такая у Вермеева помощничка служанка, - рука больно стиснула грудь, помяла, переместилась на ягодицу. - Лакомый кусочек… Ты мне сразу приглянулась, стоило Рубусу показать.
Девушка крепко сжала бедра, но мужские пальцы, задрав подол, настойчиво пытались пробраться меж сдвинутых ног. Иви будто перенеслась в прошлое, в коридорчик "Медвежьей шкуры". Правда, щупавший ее сейчас ничуть не походил на толстого старого хозяина. На первый взгляд он ей даже понравился, во всяком случае, вызвал доверие. Но что бы не говорил Серп про ее слабость к плотским утехам, огонь разжечь может только он. От всех остальных ей выть хочется. Или умереть. Или…
Мужчина, увлеченный ощупываниями, пялился в вырез иволгиного платья, поэтому крепкий удар в лицо оказался полной неожиданностью. Девушка боднула лиходея метко, больно стукнув лбом в переносицу, благо негодяй оказался ненамного выше нее самой.
Закоулок огласился яростной руганью. Мужчина схватился за нос, убедился, что из ноздрей хлещет кровь, и наотмашь ударил Иви по лицу. Девушке показалось, что из глаз у нее брызнули искры, в голове помутилось еще сильнее, чем после бодания. Иволга сжала зубы, пытаясь не соскользнуть в мягкую, завлекательную темноту. Тогда уж точно не спастись.
Тело ее, к счастью, действовало само, не слишком прислушиваясь к затуманенному болью и страхом рассудку. Стоило лиходею, заливающемуся кровью, немного отстраниться, нога Иволги согнулась и ощутимо заехала неудавшемуся насильнику коленом в пах. Тот от неожиданности разжал руки, девушка без труда вырвалась и с криком кинулась прочь.
Неизвестно, как далеко ей удалось бы убежать от разъяренного мужчины, которого она задела не так сильно, как следовал бы, но, стоило вылететь из проулка, Иволга заметила двух людей с синими плащами на плечах и мечами на поясе. Девушка с трудом сдержала рвущийся наружу истерический смешок. Снова она вырвалась от недобро настроенного мужика и тут же опять наткнулась на следующих, теперь аж двоих. Остается лишь надеяться, что стражники не попытаются воспользоваться ее беспомощностью.
- Что стряслось? - один, заметно повыше, быстро оказался рядом и схватил за руку.
Иви рванулась было, взвизгнув.
- Иволга? - удивился державший ее. - Каким ветром тебя в трущобы занесло?
Девушка узнала, наконец, Кайта и расплакалась.
- Да что случилось? - великан приобнял ее, кивнув напарнику на проулок, откуда выскочила Иви. Тот вытащил меч из ножен и пошел проверить. - Тебя обидели? - чуть отстранил девушку от себя, оглядывая. Одежда вроде целая, не порвана. Кровью, правда, испачкана. И губы у бедняжки разбиты. - Ты ранена?
- Нет…
- Подожди-ка здесь, - попытался отцепить ее от себя, но безуспешно. Девчушка вцепилась похлеще подкаменного краба.
- Нет! Нет, Кайт, не уходи! Не оставляй меня тут одну!
- Ладно-ладно, не оставлю, - проворчал стражник, снова приобнимая Иви. - Ты цела?