Проблемы возникли с инженерами межпланетных двигателей. Представитель гильдии "реактивщиков" потребовал надбавки за риск. Граймс уже был готов уступить - если разобраться, он раскошеливался не больше, чем любой другой налогоплательщик. Но когда ему в виде большого одолжения назвали сумму, в два с половиной раза превышающую предусмотренное договором вознаграждение, коммодор понял, что пойдет на принцип. Решение, к которому он пришел в итоге, было весьма изящным. Граймс переговорил с Министром межзвездных сообщений Конфедерации, а затем с Адмиралом Флота Миров Приграничья. В результате этих бесед "Дальний поиск" получил статус вспомогательного крейсера со всеми вытекающими последствиями. В частности, экипаж набирался из офицеров запаса, которые назначались специальным приказом. Гильдия "реактивщиков" запоздало попыталась снизить ставки, но в итоге удалилась несолоно хлебавши.
"Не было бы счастья, да несчастье помогло", - подумал Граймс, шагая мимо стартовых площадок. До тех пор, пока "Дальний поиск" считался обычным транспортом, и даже после того, как "Поиск" получил статус вооруженного разведчика, он, Джон Граймс, оставался обычным капитаном, хотя и носил звание коммодора. Теперь же он был коммодором на действительной службе, и на его фуражке красовалось крылатое колесо - герб Приграничья. И он был счастлив.
Позади остались бесконечные задержки и проволочки. "Дальний поиск" стоял на своей стартовой площадке центрального космопорта на Лорне. Только сейчас, опустившись в противоперегрузочное кресло, Граймс почувствовал, как вымотался за эти дни. Рядом с ним сидел старший лейтенант Флота Приграничья Суинтон - еще один офицер с "Мамонта Приграничья", бывший второй помощник. Хрупкий, белокурый, в своей новенькой униформе - его можно было скорее принять за кадета, чем за опытного пилота, каковым он был на самом деле.
Граймс скомандовал взлет.
Медленно, а затем все быстрее и быстрее поднимался старый корабль, рассекая слои атмосферы - и, наконец, замер на орбите, словно утомленный быстрым подъемом.
Траектория сближения была рассчитана с предельной точностью. Малейшая ошибка - и "Поиск" врезался бы в одну из сверкающих сфер, которые неторопливо плыли по орбите.
Последствия такого столкновения можно выразить в сухих цифрах. Но смогут ли эти цифры отразить масштаб катастрофы? Когда один за другим взрываются крошечные сгустки антивещества, выделяя немыслимое количество энергии, испепеляющей все вокруг?
Однако все прошло на удивление гладко. Техники подготовились заблаговременно и теперь собрались в трюме, готовые принять и закрепить контейнер с антивеществом. Один за другим люди в скафандрах покидали шлюз и с обманчивой медлительностью плыли к ближайшему контейнеру. Их движения были удивительно грациозными. "Космический балет", - подумал Граймс, любуясь их слаженной работой в иллюминатор рубки. Окружив сферу, техники "покатили" ее к шлюзу. Граймс включил систему внутреннего видеонаблюдения. Вот техники закрепляют контейнер в специальном "гнезде". Шлюз закрывается, и в динамиках раздается глухой железный вздох. Теперь дело за физиками. Вот они - тоже в скафандрах, приборы в их руках кажутся крошечными. Сейчас они настроят нейтронную пушку, чтобы при пуске поток частиц полностью охватил крошечное ядро антиматерии, скрытое в недрах контейнера.
Снаружи к "Поиску" уже пристыковались два орбитальных транспорта. Они наполняли специальные резервуары тоннами воды.
- Вода поглощает нейтроны, - пояснил Граймс, обращаясь своим офицерам. - Это необходимая мера - на всякий случай. Если пушка сработает и масса корабля станет отрицательной, нас просто сорвет с орбиты.
Наконец приготовления были завершены. Один из транспортов отсоединился от "Поиска" и поплыл в сторону Лорна, другой задержался. Крошечные фигурки в скафандрах одна за другой исчезали в его шлюзе. Затем круглое отверстие - черное, как окно в бесконечность - закрылось, транспорт качнулся и отчалил к орбитальной станции.
Граймс занял место старшего пилота. В иллюминаторах виднелся Лорн - с черным серпом по одному краю, как обычно затянутый грязно–серыми облаками. Если даже ему больше никогда не доведется полюбоваться этим зрелищем, подумал Граймс, это будет не самая страшная потеря в его жизни. Впереди и чуть справа, бледно–желтым кристаллом поблескивало солнце Мелисса. Короткие пальцы коммодора привычно легли на контрольную панель и пробежали по рядам кнопок и переключателей. За переборками перегородок донесся приглушенный вой направляющих гироскопов. Медленно, словно нехотя, корабль начал разворачиваться вокруг вертикальной оси. В иллюминаторы стальным блеском брызнуло солнце Лорна - и тут же померкло: светочувствительные пленки потемнели, защищая глаза астронавтов.
- Старший лейтенант Суинтон, аварийное предупреждение, - скомандовал Граймс.
По всему кораблю гнусаво взвыли сирены. На военном корабле этот сигнал понятен без слов, но Граймс едва удержался, чтобы не произнести в микрофон интеркома привычное: "Приготовиться к пуску реактивных двигателей, приготовиться к ускорению". Сирены смолкли, наступила тишина. Коротким, почти величественным жестом Граймс нажал на пусковую кнопку.
В ту же секунду каждый, кто находился на корабле, почувствовал одно и то же: как будто невидимая рука мягко, но решительно вдавливает тебя в противоперегрузочное кресло, в койку, к которой ты пристегнут… Спокойно, внимательно Граймс наблюдал, как стрелка на круглом циферблате, мерцающем на приборной панели, описывает круг. Вот она вернулась в прежнее положение… и Граймс, с усилием протянув отяжелевшую руку, снова нажал на кнопку. Рядом прозвенел голос Суинтона:
- Движитель Манншенна - пуск!
Гул реактивного двигателя оборвался, и в ту же секунду по барабанным перепонкам ударил пронзительный вой - это набирали обороты гироскопы Движителя. Прецессия их осей нарастала. Справа в иллюминаторах появилась величественная, туманная Линза Галактики, потом превратилась в радужный водоворот и начала искривляться, скручиваться… Черноту пространства прочертили яркие изогнутые полосы. А прямо по курсу, точно хвостатое чертово колесо, вращалось солнце Меллиса.
Граймс снова ощутил прилив гордости. Похоже, экспедиция начинается успешно. Он взглянул на Соню, которая утопала в противоперегрузочном кресле, устремив взгляд в пространство. Интересно, о чем она сейчас думает?
Соня словно почувствовала его взгляд, обернулась, и ее лицо осветилось улыбкой.
- Все в порядке, сэр? - и, не дожидаясь ответа, добавила: - Предлагаю отметить успешный старт. И за бездонные карманы налогоплательщиков.
Предложение было весьма уместным. На правах хозяина Граймс пригласил всех присутствующих в кают–компанию - в рубке остались только вахтенные офицеры. Вскоре Кэрен Шмидт, офицер снабжения, уже раздавала контейнеры с напитками, похожие на пластиковые груши. Граймс обвел глазами собравшихся. Кто‑то закрепился в креслах, кто‑то парил в воздухе, наслаждаясь невесомостью. Коммодор откашлялся… и слова застряли у него в горле. Он хотел произнести тост - краткий, выразительный - а на ум приходили только избитые фразы, которые казались банальными, если не пошлыми.
- Итак, э–э… дамы и господа, - выдавил он наконец, - наша экспедиция благополучно началась. Кто хочет высказаться по этому поводу?
Юный Суинтон выпрямился, отстегнул ремни и, взмыв чуть не под потолок, торжественно произнес:
- За открытие сезона безумной охоты за привидениями!
Все засмеялись, послышались аплодисменты. Однако Граймс заметил, что Соня не смеется. В который раз он видел подтверждение своей догадки: возможно, для кого‑то эта экспедиция - просто увлекательное приключение, - но не для нее. За возможность отправиться в неведомое - и, может быть, непознаваемое - она заплатила многими месяцами работы, усилиями, тревогой. Он поднял свой "бокал" и ответил:
- Доброй охоты!
Глава 6
Вино растеклось по языку и небу. Граймс выждал несколько секунд, наслаждаясь букетом, потом сглотнул и снова огляделся. Черт возьми, для этой экспедиции трудно было найти более подходящую компанию! У каждого за плечами не один год службы на Флоте Приграничья. Каждый уже успел создать себе репутацию- кто‑то получше, кто‑то похуже… И, откровенно говоря, каждый относился к службе с точки зрения извлечения максимальной прибыли с минимальными затратами. Правда, на этот раз за все платит Федерация - а посему можно не беспокоиться по поводу перерасхода топлива… ну, и не только топлива.
Что касается сотрудников ФИКС, которые будут обслуживать переделанную до неузнаваемости установку Карлотти и прочее спецоборудование, то здесь Граймс во всем полагался на Соню. Это ее подчиненные… будем надеяться, что они останутся таковыми de facto, а не только de jure.
Мисс Шмидт снова раздала вино. Да, в невесомости выражение "наполнить бокалы" теряет всякий смысл: пустые емкости просто утилизируются… Когда контейнеры опустели, Граймс отстегнул ремень, просунул ступни в ремешки магнитных сандалий и осторожно поднялся на ноги.
- Прошу всех старших офицеров собраться в моей каюте через пятнадцать минут, - произнес он и покинул кают–компанию.
Как это всегда бывает в невесомости, подъемник был отключен. Цепляясь за блестящие металлические перила, коммодор заскользил вверх. Не добравшись до следующей палубы, он остановился: перила в его руке чуть заметно вибрировали. Кто‑то поднимался по лестнице следом. Граймс обернулся - и не слишком удивился, увидев Соню.
В его каюту они вошли вместе. Граймс расположился за столом, Соня села напротив.
- Это не смешно, Джон. В конце концов… то, что мы делаем… это не шутка.
- Вы имеете в виду нашу охоту за Призраками? Согласен, это весьма остроумная идея. И знаете, что в ней самое остроумное? Вы преследуете свои личные цели. Мы о них ничего не знаем - но готовы ради них жертвовать жизнью. Все мы, и я в том числе. Конечно, к вашим людям это не относится - они здесь по долгу службы.
- Нет. Они тоже добровольцы.
- Вот как… Простите. В самом деле… Все мы будем стараться в меру своих способностей и возможностей. Однако, как я полагаю, никто, кроме меня, не знает об истинных целях нашей экспедиции.
Она грустно улыбнулась.
- Конечно, Джон. Но ведь…
В дверь постучали.
- Войдите! - крикнул Граймс.
Положенные пятнадцать минут истекли. В каюту один за другим входили офицеры. Первым, как и следовало ожидать, появился Суинтон. Вместе с ним - старший "имам" Кэлхаун, плотный, огненно–рыжий, и "реактивщик" Мак–Генри - тощий как жердь, с полированной лысиной. Через минуту подтянулись остальные: псионик Мэйхью, похожий на неуклюжего заспанного подростка, тучный казначей Петерсхэм и невысокая светловолосая Кэрен Шмидт. Последними пришли низенький и живой корабельный врач Тодхантер и Рэнфрю, лейтенант ФИКС, который официально числился радистом, а фактически отвечал за все установки, связанные с системой Карлотти.
Некоторое время коммодор молча наблюдал, как они рассаживаются и привычными движениями пристегивают ремни. Прогресс не стоит на месте, появляются новые устройства - но этим эластичным жгутам с пряжками, суждено пережить еще не одно поколение.
- Можете курить, - произнес он наконец, набив и раскурив свою трубку, он продолжил: - Надеюсь, каждому из вас ясно, что это не обычный торговый рейс. Скорее мы похожи на старинных флибустьеров. Джентльменов удачи. Вижу, вам это ни о чем не говорит. Эти господа плавали по морям и не брезговали пиратством… О, это вам более знакомо. Правда, те, кто сейчас орудует в Галактике - это именно пираты, и никто больше. На мой взгляд, Черный Барт был последним, кого можно назвать флибустьером, - да и то с натяжкой. После него остались одни бандиты, которые действуют исключительно грубой силой… Ладно, я отвлекся. Нам предстоит некоторое время бороздить пространство в ожидании добычи. Правда, сомневаюсь, что тому же Черному Барту приходилось охотиться за призраками…
- Думаю, он бы не отказался, сэр, - подал голос Суинтон, - если бы у призраков было чем поживиться.
- Чем поживиться всегда найдется, - усмехнулся Мак–Генри, - если получше поискать.
Похоже, это было уже слишком.
- К вашему сведению, джентльмены, - произнесла Соня ледяным голосом, - данная экспедиция преследует чисто научные цели и не ставит задачей получение прибыли. Так что ваши замечания немного неуместны.
- Неужели, коммандер Веррилл? - сардонически фыркнул Граймс. - Я уверен: если бы наши правительства - и ваше, и наше - не рассчитывали, что наши исследования в самом ближайшем будущем принесут солидную прибыль - не видать нам их поддержки, как своих ушей!
Соня бросила на него красноречивый взгляд. Коммодору не было необходимости видеть собственные уши - он почувствовал, как они начинают гореть.
- Вы только представьте, - он попытался сохранить прежний тон, - развернуть торговлю с альтернативными Вселенными!
- Если мы найдем альтернативную Вселенную, - сказал Кэлхаун.
- Что вы хотите этим сказать? Если не ошибаюсь, в анкете вы весьма подробно описали свою встречу с Призраком. Я полагал, что большинство присутствующих…
- Безусловно, сэр. Но мы не должны исключать возможность того, что наши Призраки - это просто… призраки. Привидения. Те самые привидения, что обитают в старомодных английских замках на Земле.
- Хорошо, не будем исключать такую возможность, - отрезал Граймс. - Но даже если это так, мы постараемся расширить границы человеческих познаний.
Он глубоко затянулся и выпустил большое облако голубого дыма.
- Однако я возвращаюсь к тому, с чего начал, джентльмены. Конечно, мы не пираты, но кое–чему нам придется у них поучиться. Прежде всего, как я уже сказал, у нас не торговый рейс и тем более не туристический круиз. Каждый из вас должен быть готов в любой момент поднять своих подчиненных по тревоге. Всевозможные развлечения вроде трехмерных крестиков–ноликов отменяются до завершения экспедиции. Старший лейтенант Суинтон, к вам это тоже относится.
Суинтон залился румянцем. Его страсть к игре в крестики–нолики на пространственном модуляторе неизменно вызывала гнев капитана "Мамонта" и старшего помощника - последний, в отличие от лейтенанта, не мог позволить себе этого развлечения.
- А вы, коммандер Кэлхаун, постарайтесь, чтобы в Движитель случайно не затянуло какой‑нибудь роман… или журнал с красивыми девочками на обложке.
Старший "имам" покраснел до корней своих огненных волос.
- Далее. Коммандер Мак–Генри, при взлете реактивный и инерционный двигатели были полностью исправны. Даю вам шесть часов, чтобы привести их в прежнее состояние. Затем я загляну в двигательный отсек. Надеюсь, я не обнаружу там комплекта запчастей, из которых вы в течение пяти секунд соберете систему подачи топлива - за пять секунд до контакта с поверхностью планеты.
Врач, казначей и офицер снабжения с опаской переглянулись. Однако следующим оказался псионик.
- Мистер Мэйхью, насколько я знаю, вы очень мило коротаете время, беседуя с коллегами, которые находятся где‑то на другом конце Галактики. Во время этого рейса вам придется выходить на связь только в соответствии с расписанием и моими распоряжениями.
- Как скажите, босс, - сонно ответил Мэйхью, но, осознав, что он произнес, встрепенулся: - Да, сэр. Конечно, сэр. Можете рассчитывать на меня, сэр.
Тодхантер, Петерсхэм и Шмидт затрепетали, но Граймс удостоил их лишь мрачного взгляда.
- Думаю, на сегодня достаточно. Коммандер Веррилл, вы желаете что‑нибудь добавить?
- Нет, коммодор. Вы вполне ясно все изложили… Я уверена, что мистер Рэнфрю примет это к сведению.
- Хорошо. Кто‑нибудь желает высказаться?
- У меня есть одно замечание, сэр, - внезапно сказал Кэлхаун. - Мы напрасно не прихватили с собой какого‑нибудь шамана- раз уж нам предстоит вызывать духов.
- Человек, вызывающий духов, называется "медиум", - холодно произнесла Соня. - Думаю, нам он понадобится в последнюю очередь.
Глава 7
Возможно, им действительно не помешал бы медиум.
Ожидание казалось бесконечным.
Главный корабельный хронометр неторопливо отсчитывал секунды, минуты, часы, дни… Призраки не появлялись. Будни Глубокого Космоса - или рутина Глубокого Космоса - продолжались. Вначале вахтенные сменялись строго по расписанию. Но через некоторое время, чтобы избавиться от удручающего однообразия, дежурства стали назначать по жребию.
- Я пересмотрел все архивы, - пожаловался Граймс. Он пригласил Соню Веррилл к себе в каюту, чтобы обсудить ситуацию. - Ни одной зацепки.
- Что вы хотите найти? Мы изучили все случаи, когда наблюдались Призраки - по крайней мере те, о которых сообщалось.
- Да, да, я знаю. Но при каких условиях они появлялись? Например, относительное ускорение? Коэффициент темпоральной прецессии? Насколько я вижу, это нигде не указано - хотя, как я подозреваю, все дело именно в сочетании этих показателей.
- Возможно. Или в характеристиках континуума в данной точке Вселенной.
- Каких именно?
- А вот это нам и нужно выяснить. Наступило молчание.
- Знаете, Соня, - проговорил наконец коммодор, - я не могу избавиться от ощущения, что мы пошли не тем путем. Мы пытаемся решить проблему техническими средствами…
- И что вы предлагаете?
- Полагаю, нам пора использовать лучшее устройство, какое есть в этом мире - человеческий мозг.
- Мозг?
- Помните, что сказал Кэлхаун? Как ни странно, он прав. Вы не слишком удивитесь, если я скажу, что у меня собрано подробнейшее досье на каждого из моих офицеров? Если хотите, можете ознакомиться. Я только что их просматривал на предмет выявления каких‑нибудь закономерностей. Помимо того, что каждый из них хотя бы раз имел дело с Призраками. А теперь вспомните веще одно замечание мистера Кэлхауна - на нашем первом собрании.
- Да, он сравнил Призраков с привидениями.
- Именно. Вы, наверно, знаете, что Кэлхаун родом с Ультимо. Казалось бы, настоящий приграничник. Но его родители - иммигранты, вернее, беженцы, с Дунгласа. Вам это название ни о чем не говорит?
- Я была там однажды. Странный мир. Кажется, единственная… теократия в составе Федерации. Правда, теократией это назвать трудно. Как они это называют. "Единая Реформаторская Спиритуалистическая Церковь"…
- Да, звучит необычно. Но, по большому счету, правительство как правительство. Важно другое: где религия - там ревнители веры и еретики, которых они преследуют. Родителям Кэлхауна не повезло. Как я понял, в их доме завелись привидения Они вызвали подпольного экзорциста, а это запрещено - у церкви монополия на подобную деятельность. Последствия не заставили себя ждать. В общем, бедняги бежали в Приграничье - туда, где принимают всех. Видите, оказывается, не надо быть атеистом или агностиком, чтобы тебя объявили еретиком. Кэлхауны оставались верны своей религии - даже после всего, что случилось. И сына - кстати, единственного ребенка в семье - воспитали соответственно.
- Я не понимаю, к чему вы это говорите.