– Других здесь нет! – согласился Александр, и лицо его смягчилось в улыбке. – Знать бы ещё, в каком месте мы к нему приближаемся. Дунай – он и в Венгрии Дунай. Он пересекает много государств. Всё зависит от того, насколько нас снесло на запад. Без карты я ощущаю себя слепым.
– Да далась тебе эта карта! – не сдержался Миша, чувствуя справедливость в скрытом обвинении. – Сейчас долетим до берега, а затем на восток! Сам ведь говорил, что нам главное увидеть Дунай. А там докатим к морю как по рельсам.
Александр промолчал, затем, выглянув в окно, посмотрел на проплывавшие над головой облака.
– Не дотянуть… – вздохнул он с сожалением.
– Конечно, не дотянуть, – согласился Смородин. – Они, как минимум, на двух тысячах! Сейчас мы как на ладони. Согласен, что нам не помешало бы спрятаться в облаках, если ты это имел в виду.
Через полчаса полёта уже можно было различить оба берега широкой и могучей реки. Они скрывались под выстрелившими в небо соснами, и от того казалось, что берега усеяны иглами, предназначенными для накалывания зазевавшихся и беззаботно снизившихся дирижаблей. Ещё дальше, за Дунаем, возвышалась каменная гряда с блестящими на солнце снежными пиками. Разогнавшиеся вдоль реки белые хлопья облаков цеплялись за них и застывали гигантскими пушистыми горами, скрывавшими горизонт.
Чем дольше смотрел Смородин вдоль берегов, тем больше ему казалось, что в этом нескончаемом монолите лесов и горных перевалов, в одном месте он видит едва заметные красные точки, не вписывающиеся в общий орнамент.
– Смотри, – указал он Александру на прилепившуюся к берегу коричневую родинку. – Далеко, но мне кажется, что это похоже на пристань с доком?
– Это крыша дома! – прищурившись, без сомнения кивнул наследник. – И там она не одна.
– Согласен. Теперь я тоже вижу крыши по оба берега. Тебе это место знакомо?
Смородин был уверен в отрицательном ответе и спросил по инерции, скорее для того, дабы удостовериться в собственном предположении. Чтобы опознать населённый пункт с такого расстояния, необходимо его очень хорошо знать и не раз видеть сверху с разных сторон. Потому он искренне удивился, когда Александр неожиданно кивнул.
– Дубровка.
– Дубровка? Ты уверен?
– Я знаю только одно селище, которое вот так обосновалось на обоих берегах Дуная. У каждого жителя тут вместо телеги лодка, чтобы плавать с берега на берег.
– Но это же ещё Дакия?
– Как сказать. И да, и нет. Во всяком случае, нам лучше над ней не задерживаться.
– Так да? Или нет? – поморщился Миша от такого размытого ответа. – С тобой, князь, уверен, в детской песочнице вместо сверстников играли дипломаты. Что ни ответ, то понимай, как хочешь!
– Дубровка – это действительно ещё Дакия! Но бывают в ней чаще венгры. Вот и понимайте мои слова как хотите, флагман. Я оказался прав – нас снесло на запад. За той грядой уже Венгрия. А жители Дубровки, что ковыль в степи – куда ветер дунет, туда и ложатся. Они давали клятву верности владыке Сигизмунду, но это не мешает им принимать у себя с почестями валашских дворян с той стороны перевала. Впрочем, когда мы с гранд-адмиралом Мануилом стали здесь канонерками, по обе стороны Дуная нам радовались не меньше, чем прибытию самого владыки. Но уверен, стоило нам поднять якоря, как их староста уже поднимал бокал во здравие венгерского короля. Такие уж они есть.
– У нас это называлось – и вашим, и нашим!
– Потому и живы до сих пор. По приказу командэра Юлиуса где-то здесь, у Дубровки, сделана скрытая база для наших дирижаблей. Чтобы в случае повреждений в бою они могли бы сесть и залатать дыры. Где-то у подножья гор. Я там не был, но эта база обозначена на карте у каждого уважающего себя флагмана.
– У тебя, Сашок, было интересное детство, – хмыкнул Миша, пропустив мимо ушей очередную колкость в свой адрес. – Канонерки, дирижабли, уланы, гусары! Создаётся впечатление, что готовили тебя не в императоры, а в генералы?
– Чтобы стать императором великой России, необходимо быть достойным её величия. Нужно стать генералом генералов, чтобы не превратиться в позор нашей династии.
Впервые за всё их короткое знакомство Миша посмотрел на наследника с уважением. Но Александр тут же осадил его, окатив презрительным взглядом.
– А вам, флагман, я советую не забывать кто я, и прекратите называть меня глупым производным от моего имени. Так ко мне не обращались даже родители. А уж для вас я только великий князь Александр! И никак иначе!
Смородин мысленно ругнул себя за секундную сентиментальность и в свой взгляд постарался вложить всю ненависть советского коммуниста к загнивающему буржуину.
– Я ошибся – в песочнице с тобой играли не дипломаты, а высокомерные выскочки, озабоченные лишь тем, как бы вырастить из тебя спесивого сноба. Есть такое выражение: – будь попроще и народ к тебе потянется!
– Глупое выражение! Мне нет необходимости кому-то нравиться или не нравиться. Я и есть народ. И прекратите вашу никчемную, неизвестно откуда почерпнутую демагогию. Вы будто дикарь, возникший из эпохи до рождения Иезуса, пытаетесь удивить всех своим варварством.
Оскорблённо замолчав, Миша отвернулся и теперь смотрел на проплывавшую по левому борту Дубровку. Одноэтажные аккуратные домики с белыми стенами и красными крышами облепили оба берега тонкими нитями. Едва различимые улочки изгибались кольцами и разбегались в стороны, исчезая в подступающих к границам селения лесах. Через Дунай в обе стороны скользили тёмные точки лодок. Ширина реки между берегами составляла не меньше километра, и вытянувшиеся по незримой дороге челноки превратились в длинные бусы, обвивающие могучую шею Дуная.
"Красиво! – залюбовался Смородин первозданной и ещё неиспорченной пока что только зарождающимся прогрессом природой. – Ослепительное, но не жаркое, ласковое солнце! Чистая река, изумрудный лес! Что ещё нужно, чтобы забыть о чужой войне, и представить себя на берегу ведомственного санатория, где-нибудь на пляжах Днепра?"
В позапрошлый отпуск ему повезло с такой путевкой в сосновые леса под Черкассами, и теперь, если он хотел представить какое-то девственное и нетронутое цивилизацией место, то мысли сразу возвращались в тот военный санаторий, на песчаное побережье красавца Днепра.
Зелёный горизонт земли незримо сливался с синим горизонтом неба, а между ними безобидно висели две жирные чёрные точки, так негармонично разрушающие тихую идиллию.
– Кто это? – кивнул Миша в левое окно, едва не зевнув от накатившего умиротворения.
Александр выглянул через его плечо, и лицо наследника дёрнулось в гримасе испуга:
– Конфедераты!
Он оттолкнул Смородина и распахнул настежь окно, чтобы помутневшее стекло не коверкало видимость.
– Я удивлён вашим хладнокровием, флагман, это венгерские дирижабли! Немедленно снижайтесь! Мы для них против солнца, возможно, нас ещё не видят!
Но было уже поздно – их заметили. Дальнейший резкий манёвр врага был очевиден. Чёрные точки развернувшись, вытянулись в длину и теперь направлялись наперерез "Пеликану". Размеры дирижаблей противника быстро росли и уже через десять минут можно было рассмотреть чёткие контуры с вытянутыми едва ли не на всю длину аэростатов гондолами. Открыв клапан, "Пеликан" стремительно терял водород, а вместе с ним высоту, но всё это уже мало что могло изменить. Враг был быстрее, маневреннее и сильнее. Второй дирижабль заметно отстал от первого. Но лидер не собирался ждать его прибытия и сам ринулся в атаку. Он выровнял собственную скорость падения со скоростью снижения "Пеликана" и теперь летел пересекающимся курсом по дуге, стремясь выставить для огня правый борт.
Смородин взглянул на Стефана, высунувшего в единственное с этой стороны гондолы окно пневморужьё.
– Отойди от борта!
– Я им так не дамся! – заартачился было Стефан, но, увидев приближающуюся серую громадину венгерского дирижабля, отпрыгнул за лежавший у левого борта моток перкали.
Земля стремительно приближалась, но уйти от преследования они уже не могли. Смородин смотрел на летевшего параллельным курсом венгра, ожидая сокрушительного залпа. Он представил, как сейчас полетят щепки из гондолы, а им даже нечем ответить.
– Что вы собираетесь делать? – спросил Александр.
– Снижаться. И чем быстрей, тем лучше. Нас спасёт только земля.
– Мы скорее падаем, чем снижаемся. Закройте клапан, иначе мы все разобьёмся.
Миша кивнул Стефану, согласившись, что пожалуй наследник прав. До тонкой линии берега, где он наметил приземление, оставалось не более километра. С такой траекторией полёта они совершат посадку, аккурат преодолев опасные пики сосен.
– С этой стороны, флагман, нам делать нечего. Нужно тянуть на тот берег.
– Как ты себе это представляешь? – стараясь сохранять хладнокровие, спросил Смородин. – Ещё минута, и из нас сделают решето!
– Тяните на ту сторону Дуная, ближе к базе! – упрямо повторил Александр.
– Замолчи, а ещё лучше скройся с глаз! Иди в грузовой отсек и спрячь свою голову от пуль за ящиками с инструментом!
Земля уже была рядом. Внизу, словно несущаяся под колёсами серая автострада, мелькали ветки деревьев. Затем они сменились рыжим кустарником. Ветер да надрывно завывающий двигатель несли их к реке и, взглянув вперёд, Смородин увидел бегущие навстречу болотистые заросли.
"Если садиться, то только там, и прятаться в камышах! – прикусил он губу, поглядывая на не отстающий ни на шаг венгерский дирижабль. – Странно, почему они до сих пор не стреляют?"
Венгры стреляли! Миша это понял, как только свист ветра за окном на мгновение стих, и он услышал тихие залпы пневморужей. К их счастью, боясь подойти ближе к агонизирующему противнику, флагман конфедератов вёл огонь издалека по аэростату, разрывая его и без того дырявое тело.
Берег Дуная приближался, но высота не уменьшалась. Смородин мысленно чертил наклонную глиссаду, но полёт "Пеликана" больше напоминал бреющее скольжение на двадцатиметровой высоте. Ни вражеский огонь, ни переведённые на снижение рули не могли заставить его приблизиться к земле ни на метр. Миша потянулся к тросу, открывающему клапан выпуска водорода, как вдруг увидел причину такого упрямства их дирижабля. Открыв в грузовом отсеке узкую створку в полу, Александр сбрасывал тюки с ремкомплектом. Мелькнув нарисованным гаечным ключом, исчез ящик с инструментами. За ним наследник затолкал в дыру увесистый рулон перкали. Бидоны с маслом исчезли ещё раньше. Потерю водорода "Пеликан" компенсировал потерей веса и потому продолжал упрямо держаться в воздухе.
– Гадёныш! – заревел Смородин, сорвавшись на крик. – Я же тебя следом вышвырну!
Он бросился в отсек, но Александр попытался закрыть дверь. Миша легко смял слабое сопротивление и, схватив его за отвороты венгерки, едва и вправду не столкнул в дыру под ногами.
– Мы перелетим на тот берег! – пытался отбиваться наследник.
– К чёрту тот берег и тебя вместе с ним! – не унимался Миша.
– Там база! Когда они улетят, мы залатаем "Пеликан" и полетим дальше к морю!
– Башку бы тебе залатать! – Смородин едва сдержался, чтобы не приложиться кулаком в красное от напряжения лицо Александра.
В открытом люке мелькнули бурые сигары камыша, а дальше маячила только вода. Они перелетели сушу и теперь скользили над мелкой рябью Дуная. Это был конец! Миша смотрел на проносившиеся внизу волны и чувствовал, как на голове встают дыбом волосы. Сбрасывать уже было нечего, и сейчас "Пеликан" медленно снижаясь, рухнет на середине Дуная, откуда им придётся выплывать к берегу. И вероятней всего, удастся это не всем.
Стефан бросился к вентилю с водородным баллоном и даже успел его открыть, но спасительной дистанции уже не осталось. В окне мелькнули всплывшие на поверхность водоросли, а дальше "Пеликан" на полном ходу врезался гондолой в отливающую зеленью воду. Режущий уши треск заглушил крики, и вдруг стало светло от вспыхнувшего под ногами отражения солнца. Тусклые окна вылетели, а вместе с ними исчезла добрая половина палубы со штурвалом и привязанным к нему Марко. Следом за ним едва не вылетел Стефан, лишь в последний момент успевший повиснуть, схватившись за сплетённые шланги трубопроводов. Васил с Прохором бросились в ещё целый грузовой отсек, подмяв под себя Мишу и Александра. Ларион вцепился в подставку стола, навалившись на обломки пола, и болтал ногами в образовавшемся проёме. Казалось, он сейчас побежит по воде, но, отрикошетив и потеряв ещё часть собственного веса, дирижабль взмыл, и теперь Дунай вновь сверкал с пятидесятиметровой высоты.
– Держись! – Смородин попытался бросить в нос гондолы верёвку. – Прохор, держи меня за ноги! – он пополз по раскачивающейся палубе к стонавшему от напряжения Лариону. – Хватай за петлю!
Выпучивший глаза Ларион, казалось, его не слышал, и словно загипнотизированный, неестественно вывернув голову назад, смотрел на проносившуюся внизу воду. Взлетевший "Пеликан" вновь стал опускаться, и теперь замедлившая с высотой бег река рванулась под обрез палубы в несущихся навстречу волнах. Пенистые барашки, характерные для бурного течения глубокого русла Дуная, сменились прибрежной рябью, и внизу вновь замелькали белые пятна кувшинок.
Неуправляемый, чудом ещё державшийся в воздухе дирижабль перетянул и заболоченные заводи, и склонившиеся вдоль противоположного берега ивы, но это уже был его предел. Растерявший водород и обнаживший рёбра каркаса аэростат уже не мог держать даже собственный вес, не говоря о прицепившейся под брюхом разбитой гондоле с остатками экипажа. Гнавший вдоль реки волны ветер подхватил "Пеликан" в последний раз, затем швырнул на вставшие стеной сосны. Пропитанная маслом перкаль разлетелась в клочья, гондола оторвалась, и, расшвыривая в стороны обломки досок, ещё недавно бывших одним целым, исчезла в буйных зарослях прибрежного леса.
Смородин увидел, как на мгновение мелькнуло синевой небо, затем его стремительно сменил зелёный водоворот, а потом всё вокруг вспыхнуло миллиардом звёзд, сменившихся в свою очередь беспросветной темнотой.
Ему показалось, что отключился он всего на секунду.
Открыв глаза, он вскочил, затем размазал по лбу медленно текущую липкую кровь. Вывернутая к затылку рука уже успела посинеть, и, судя по цепко сомкнувшимся над головой веткам, он понял, что секундой здесь вряд ли обошлось. В проломленных собственным телом терновых кустах он пролежал не меньше четверти часа.
Миша тяжело качнулся на подогнувшихся ногах, потрогал гудевшую набатом голову и, не узнавая собственный охрипший голос, тихо позвал:
– Стефан!
Кажется, голос он сорвал, когда пытался перекричать вопившего на ухо Прохора. Или это был вцепившийся в ноги Васил? Последние секунды падения никак не удавалось вспомнить в подробностях. Они упорно сливались в вертящийся калейдоскоп, неизменно заканчивающийся беспросветной темнотой.
– Прохор! – позвал он громче, скривившись от боли в вывихнутой руке. – Где вы, чёрт побери?!
Где-то впереди послышался треск, и неузнаваемый голос попросил Иезуса добить его, прекратив мученья. Миша вышел на поляну и увидел висевшего на раскидистых ветвях дуба Стефана. Его новоиспечённый боцман болтался вниз головой, запутавшись в лохмотьях перкали, оставленных сломавшим верхушку дерева дирижаблем. Вокруг валялись разбросанные фрагменты гондолы. Стальная рама с чудом уцелевшим двигателем прочертила поперёк поляны длинную борозду, воткнувшись во вспаханную землю чёрным винтом.
В голове гудело, и прокушенный язык саднил, будто проколотый насквозь гвоздём. Смородин молча взобрался по утыканному сучками стволу дуба и принялся выпутывать Стефана. Во рту солёный вкус крови сменился гадкой горечью желчи. Хотелось встать на четвереньки и вывернуть собственный желудок наизнанку. Он сплюнул и вытер рот рукавом.
"Похоже, без сотрясения не обошлось! – подумал Миша, чувствуя новый приступ тошноты. – Да и как иначе, если на голове места живого нет!"
– Михай! – взмолился увидевший его Стефан. – Помоги! Всё болит! Я же что тот ягнёнок на день святого Баниониса – ни одной целой косточки! Ей-богу, сдохну!
– Поживёшь ещё. – Переведя дыхание, Смородин разорвал последний удерживающий Стефана клок перкали. – На тебе ещё пахать и пахать.
На его взгляд, Стефану не так уж и досталось. Синяки да разбитый нос не в счёт. Миша помог ему спуститься и, оглянувшись вокруг, спросил:
– Кого-нибудь из наших видел?
– Да кого же я мог видеть? – хмыкнул Стефан. – Вот тебя только первого и увидел, спасибо Господу. А то так бы и висел вниз головой. Прохор, кажется, вылетел первым, как об деревья тряхнуло. Может, жив. Нужно у берега поискать.
– Эй! – сложил рупором ладони Миша. – Ларион, Васил! Где вы?!
Он прислушался, но вокруг лишь шумел ветер в кронах.
– Чёрт, чёрт, чёрт! – внезапно вспыхнув, ударил несколько раз по широкому стволу дуба кулаком Смородин. – Что за наказание на мою голову?! Откуда он только взялся! Прибью, если найду! Прохор, Ларион, отзовитесь! Где вы все подевались?! Стефан, ищи по курсу падения, а я в другую сторону!
За спиной затрещали кусты и, прихрамывая, на поляну вышел Александр. Он пощупал ссадину на лбу и, стряхнув налипшую траву с высоких ботфорт, надменно произнёс:
– Я всё слышал! Не истерите, флагман. Я жив.
– Что? – поначалу опешивший Смородин не поверил собственным ушам, но затем, сжав кулаки, двинулся навстречу наследнику. – Ты жив? Это же надо – ты жив! – Руки сами схватили Александра за горло. – Ты жив, сосунок, а Марко нет!
Размахнувшись, Миша вложил в удар всю злость, что скопилась в груди за всё время полёта. Кулак качнул на лице наследника румяные щёки, и прежде чем он успел взмахнуть руками и рухнуть в заросли за спиной, на его лице отразился неподдельный испуг.
Вскочив, Александр выхватил шпагу и наставил на Смородина.
– Вы негодяй, флагман! Сделайте шаг, и я вас проткну, будто муху Телярию для коллекции.
Миша с минуту разглядывал направленное в грудь лезвие, затем, безнадёжно махнув рукой, произнёс:
– Идите со Стефаном в ту сторону к лесу, а я к берегу. Ищите Лариона с Василем. А я найду Прохора.
"Шустрый хлопчик! – посмотрел в спину наследнику Смородин. – Это же надо – я коллекционная муха. Но если ещё кто из команды погиб, я его точно прибью! И не поможет ему его украшенная побрякушками шпага".
Прохор нашёлся быстро и сам. Разламывая с треском на пути сплетённые ветки, Миша шёл напролом, чертыхаясь и матерясь. Неожиданно он почувствовал под ногами чавкнувшее болото и уже хотел повернуть обратно, как вдруг услышал за спиной тихий шёпот:
– Флагман Михай, это вы?
– Конечно, я! А кто же ещё? – обрадовался Смородин.
– Так не ровен час, венгры придут. Я как услышал громкий треск, так сразу и подумал, что они уже нас ищут. Нашу красную форму далеко видать.
– Венгры? Откуда им взяться? Сесть дирижаблям здесь негде.
– Мало ли. Могли с той стороны кирасиров послать.
"Об этом я как-то не подумал, – задумался Миша. – Граница-то рядом. Наверняка их падение видели все, кто хотел видеть. Прав его аэронавт, не мешало бы поторопиться".
– Ты как? – спросил он выбравшегося из укрытия Прохора.
– Жить буду.