Запыхавшись, Миша на мгновение остановился и хлопнул себя по лбу – о ней-то он совсем забыл! В первые дни они с Александром проводили рядом с вращательной машиной Гауса всё время напролёт. Разбирали, изучая несложный внутренний механизм, затем собирали, соревнуясь в скорости. Пару раз даже дали пробную очередь в сторону гор. Но заметив, как, отозвавшись на разносимый эхом грохот, далеко, на вершине скалы, сорвалась снежная лавина, решили, что от стрельбы лучше пока отказаться. Затем пулемёт смазали бараньим жиром и убрали в дальний угол мастерской.
Смородин влетел вслед за наследником в распахнутые двери барака и вдруг понял, что убежали от "Августейшей династии" не все. Кто-то непрерывно стучал топором, продолжая рубить мачту и не обращая внимания на закрывший небо алый аэростат. И этот кто-то был Васил. Он раз за разом взмахивал сверкающим лезвием и, выкрикивая в такт, мощно вгонял его в мачту. Но даже не оборачиваясь, он не мог не чувствовать нависающий над головой дирижабль и приближающуюся гондолу с прозрачной рубкой в носу. Сквозь отливающее синевой стекло, Миша отчётливо увидел генеральскую фигуру в красной венгерке и кивере с пучком алых перьев. Командэр Юлиус стоял неподвижно, как обычно скрестив руки на груди, и наблюдал за рубившим столб Василем. Затем короткие стволы пневморужей, ощетинившиеся по сторонам и плюющие свинцом во всё, что попадалось на глаза, разом развернулись в направлении мачты. Мише даже показалось, что он услышал переливчатую трель свистка боцмана Томаса, вслед за которым раздался слаженный и дружный залп. Васила отшвырнуло на оброненный Стефаном тулуп, а топор так и остался сиротливо торчать в стволе. Снег окрасился брызгами крови, сквозь шипение винтов донёсся громкий стон, и, перевернувшись на спину, Васил затих.
– Сука краснопёрая! – скрипнул зубами Смородин. – Сашок, что там с пулемётом?
– Флагман, подсобите! – отозвался наследник.
Приподняв небольшой, но тяжёлый мешок над машиной Гауса, он засыпал патроны в короб. Миша кинулся помогать, собирая в одно целое смазанные детали. Соединённые в единый блок шесть стволов привычно заняли своё место на станине, но никак не поддавался механизм подачи патронов. Смородин поначалу плавно надавил на пазы короба, стараясь вогнать его в предназначенный зацеп. Затем ударил кулаком по шершавой стали, но упрямая деталь никак не желала становиться на место. Дальше, вцепившись в лафет, к нему подключился Александр.
– Флагман, взгляните! – указал он в распахнутые настежь ворота. – Командэр торопится не меньше нашего!
"Августейшая династия" скользила над снежным полем, а из её брюха волочились пеньковые петли. Команда раскачивала верёвки из стороны в сторону, норовя набросить на швартовочную мачту. Неожиданно им это удалось, и дирижабль дёрнулся, натянув в струну зазвеневший канат.
– Всё! – застонал Миша. – Отбегались!
Он с силой ударил по пулемёту и едва не расплакался от собственного бессилия. Жертва Васила оказалась бессмысленной, все старания напрасными, а их непростой путь оборвался на самом интересном месте. Императорская корона, словно мираж, поманила наследника вдаль и внезапно растаяла в тени "Августейшей династии". Вероятно, всё ещё можно было изменить с помощью машины Гауса, но как по закону подлости, она напрочь отказывалась собираться в единое целое.
Они проиграли.
Долго блуждали в потёмках. Вращались щепками в круговороте чужих интриг. А когда узнали правду, то воспользоваться её плодами уже не осталось времени.
Смородин молча смотрел на застывший дирижабль и открытые боковые двери гондолы. Команда дружно тянула канат, подтягивая "Августейшую династию" к мачте. Затем они накинули вторую петлю. За ней третью. Притихший дирижабль покорно встал, натянув верёвки в ответ на свистевшие порывы ветра.
Миша посмотрел на разбросанные у ног детали пулемёта и, безнадёжно махнув рукой, пошёл за штуцером. Для себя он твёрдо решил, что в подвалы инквизиции больше никогда не вернётся. Пусть это даже будет стоить ему жизни.
– Флагман, взгляните! – окликнул его Александр, протягивая деталь затвора. – Она испорчена!
Кто-то ударом молотка загнул желоб рамы, потому короб и не становился на своё место. Смородин горько усмехнулся – даже в его крошечном стаде нашлась паршивая овца. В ответ он лишь пожал плечами и сказал:
– Бежал бы ты, Сашок. Положись на Стефана – он мужик надёжный. Да пробирайтесь за перевал. Может, и успеете. А я уж как-нибудь здесь…
Договорить ему не дал оглушительный треск, подобный взрыву. Даже через стену мастерской Миша услышал, как хлопнули канаты по оболочке аэростата. Бросившись к двери, он увидел удаляющуюся "Августейшую династию" а на верёвках за ней волочилась швартовочная мачта. Не выдержав нагрузки от швыряемого в порывах ветра дирижабля, подрубленное бревно треснуло, оторвалось и теперь болталось под брюхом гондолы бесполезным грузом. Из отверстий полилась балластная вода, молчавшие винты снова взвыли, спасая "Августейшую династию" от приближающегося каменного хребта. Аэронавты перерубили швартовочные канаты, и она взмыла в небо, задрав кверху округлый нос.
– Ура! – не удержался от захлестнувшей радости Миша.
– Святой Иезус! – прошептал, сложив ладони у лица Александр. – Ты нас не бросил.
– Вы это видели?! – ворвался в мастерскую Стефан. – Михай, так это что же, ещё поживём?
– Размечтался! – засмеялся Смородин. – Если только ты собрался жить вечно? Со мной у тебя это вряд ли получится! Но сам глазам не верю – чёрт, бывает же, что и мне везёт! – не мог успокоиться Миша. – А то я уже разочаровался в собственном ангеле-хранителе!
– Они вернутся, – произнёс Александр. – Такая мелочь не остановит командэра Юлиуса.
– Пусть возвращаются! – до сих пор не мог поверить в удачу Смородин. – Теперь мы успеем подготовиться.
Взглянув на разобранный пулемёт, он кивнул боцману:
– Но кто-то очень не хочет, чтобы мы и дальше числились в счастливчиках! Не видел, чьих рук дело?
– Может, свалилось сверху чего? – задумчиво повертел погнутый желоб Стефан. – Кому это нужно? Кто же сам захочет рыть себе яму?
– Вот и меня это удивляет.
Боцман выглянул за ворота и, приложив ладонь к глазам, посмотрел на летевший над горами дирижабль.
– Вы правы, ваше высочество! Высоту не набирают, собираются заходить на второй круг.
– Командэр упрям и редко сворачивает с пути. Если он вцепится, то остановить его не так-то просто. Меня только удивляет, как он нас выследил?
"А мне больше удивительно, почему он появился так быстро? – подумал Миша. – Ведь не прошло и двух дней, как они отправили дурацкое послание с сыночком Лазара!"
Отобрав у Стефана погнутую деталь, он положил её на наковальню и аккуратно приложился молотком. Сталь нехотя поддалась, выгибаясь в обратную сторону.
– Может, и упало чего-то. А может, и постарался кто-то. – Смородин ударил сильнее и потрогал желоб пальцем. – Только и мы не безрукие! Бери, Стефан, штуцер да пневморужьё и занимайте места у двери. А мы с Сашком встретим их здесь. Ещё посмотрим, кто из нас упрямее.
Описав полукруг, дирижабль вновь появился со стороны Дуная. Только сейчас он не прятался, а заходил в атаку левым бортом. Но на этот раз Миша наблюдал за его манёврами с хладнокровием Сфинкса. С Александром они вытащили собранную вращательную машину Гауса во двор, закрепили на бочке, заменившей станину, и приготовились ждать. Провернув рукоять и вставив первый патрон в ствол, Смородин прицелился сквозь примитивный прицел, довольно крякнул и ухмыльнулся волчьим оскалом:
– За Васила я их так просто не отпущу! Жаль, не додумались вы ещё до трассеров, а то можно было бы дать пристрелочную очередь. Но ничего, – успокоил он сам себя. – Подойдут к обрыву, там уж не промахнёмся.
Но к его удивлению "Августейшая династия" проплыла на почтительном расстоянии и начала разворот в обратную сторону, выписывая восьмёрку.
– Что он делает? – удивился Миша.
– Командэр Юлиус решителен, но не глуп, – ответил Александр. – Он или разглядел машину Гауса, или у него чутьё на опасность.
– Ты, Сашок, знаешь генерала как себя. Что он будет делать дальше?
– Бомбить, – просто ответил наследник.
– Бомбить? Я думал, они хотят взять тебя живым.
– Зачем? Для всех я погиб в ущелье под Струмой.
Смородин проводил взглядом набирающий высоту дирижабль, затем похлопал по ставшей бесполезной машине Гауса. Возможно, пулемёт и смог бы достать очередью до таких небес, но вся беда была в том, что приспособлен он был лишь для стрельбы вдоль горизонта. Чтобы превратить его в зенитку, нужна станина с ходом по вертикали. "Августейшая династия" тем временем закончила разворот и теперь плыла над головой, ложась на боевой курс. Даже без бинокля Миша видел тёмный зев открытого бомбового люка и раскачивающиеся на ветру створки.
– А вот теперь я бы не стал надеяться на то, что они промажут, – проворчал он, и потащил бочку с пулемётом обратно в мастерскую. – Я думаю, Сашок, пора нам всем в погреб. Тесновато, конечно, будет. Но уж лучше так.
– Но ведь там бомбы?!
– Конечно! Где же им ещё быть? А ещё я видел в погребе мешок с порохом. Ну и что? – усмехнулся Миша. – Наше счастье, князь, что вы ещё не додумались до бризантной взрывчатки, детонирующей на взрывы. А порох? Да что ему станется? Ну а если угодят прямым попаданием, то там хоть с бомбами, хоть без бомб, нам всем крышка.
Александр проводил Смородина недоумевающим взглядом, но промолчал и полез в открытый лаз. Следом, спустившись по лестнице, едва уместился Стефан, за ним Прохор с Ларионом. Миша забрался последним и закрыл над головой тяжёлые дубовые створки. Из-за тесноты им пришлось сидеть едва ли не друг у друга на плечах. Две трети внутреннего пространства занимали ящики с бомбами. Ещё часть взрыватели. Ну а в оставшуюся свободную прослойку под потолком втиснулись аэронавты.
– Надо было в горы, – застонал Стефан, оттолкнув от лица чей-то локоть.
– Заткнись, – зашипел на него Прохор. – Поздно спохватился!
– А может, ещё не поздно? А, флагман Михай? Может ещё успеем, если…
Что хотел сказать Стефан, никто узнать так и не успел. Над головой словно ударили в гигантский барабан, и земля вздрогнула от близкого разрыва. Следом саданул эхом ещё один взрыв, тряхнув противоположную стену.
– Овцы! – вскрикнул боцман, услыхав испуганное блеяние.
– Только твоих овец ещё с нами не хватало, – ехидно отозвался из темноты Прохор. – Если выживем, поедим жаркое из баранины.
Но ответить и на этот раз Стефану не дала прокатившаяся череда взрывов. Затрещала крыша, жаркая волна горелого пироксилина прокатилась вдоль пола и захлестнула в щели погреба. Земляные стены вздрогнули, осыпавшись на голову влажными комьями.
– Часто рвёт! – не без злости заметил Прохор. – Не иначе, флагман, генерал накрутил на бомбы твои ветрянки. Доумничался, умник…
Его голос потонул в новой канонаде, отозвавшейся гулким грохотом в погребе. Но показалось, что взрывы на этот раз прозвучали в стороне.
– Сравняют нас с землёй! – успел выкрикнуть между паузами Прохор.
Почему-то быть услышанным удавалось только ему. Миша, раздвинув локтями навалившихся Стефана с Ларионом, уже открыл рот, чтобы обозвать его трусом, как тут же получил по ушам мощным ударом от близкого взрыва. Встряхнув головой и пытаясь отделаться от накатившего звона, он принюхался к потянувшейся в подвал струйке дыма.
"Горим! – пробежала вдоль спины паническая мысль. – Для полного счастья нам не хватало только пожара!"
Следом за ним шумно втянул воздух Стефан.
– Дым? – удивлённо спросил боцман.
– Ветром со двора занесло! – поспешил успокоить его Смородин.
– Так порох не воняет! – нервно заёрзал Прохор. – Солома горит! Здесь мы зажаримся заживо! – навалился он на спину Стефану, пытаясь протиснуться к выходу.
– Заткнись! – прикрикнул на него Миша.
Только затем он обратил внимание, что уже сколько времени их никто не прерывает. Взрывы больше не бухали по ушам, и на мгновение в погребе повисла полная тишина.
– Улетели? – с надеждой в голосе спросил Ларион.
– Или готовятся к высадке, – впервые за всё сидение в погребе подал голос Александр.
Решившись, Смородин распахнул створки и выглянул наружу. К его удивлению, мастерская осталась неповреждённой, за исключением двух дыр в крыше, пропускавших внутрь солнечный свет. Но дым, валивший сквозь щели в дверях, ведущих в жилой барак, говорил, что отделаться одним испугом им не удалось. Белые клубы ползли вдоль пола, заполняя мастерскую удушливой гарью. Выскочивший следом за ним Стефан бросился выпускать из загона овец. Распахнув ворота, он выгнал их во двор, затем, задрав голову, удивлённо замер, закрываясь ладонями от солнца.
– Улетают?
– Улетают, – согласился Миша.
Первым причину их спасения заметил Александр. Кивнув в противоположную от Дуная сторону, он произнёс кратко, но ёмко:
– Венгры!
Далеко за Дубровкой, над горизонтом, плыли три дирижабля, направляясь наперехват "Августейшей династии". Их жирные точки переползли через горы и теперь безуспешно гнались, стараясь использовать сильный над перевалом ветер. Но соперничать в скорости с дирижаблем командэра Юлиуса они не могли и вскоре начали заметно отставать.
– Это же надо, и кто бы мог подумать?! – ухмыльнулся Смородин. – Нас спасли венгры!
Но подоспевший из барака Прохор поспешил испортить его радужное настроение.
– Флагман, остались мы без спальника. Бомба разворотила печку, и углями выжгло всё внутри!
– Это ничего, – со стойкостью непрошибаемого философа воспринял Миша очередную неприятность. – Переберёмся в мастерскую. Да и загостились мы здесь. Пора в дорогу, пока наш генерал не навестил нас ещё раз. На этот раз откладывать не будем.
Миша взглянул на Александра, ожидая увидеть радость – он ведь, кажется, давно предлагал уйти! Но наследник нахмурился, отвернулся и ушёл, ничего не сказав в ответ.
Чуть позже, стоя над холмиком с приваленным камнем и возложенной сверху мохнатой шапкой Васила, Смородин, с подобающим моменту скорбным видом, тихо произнёс:
– Мы тебе обязаны жизнью.
– Да… – грустно кивнул Стефан. – Если бы не Васил, прыгать бы нам сейчас с дирижабля на Карпаты.
Прохор скрипнул зубами, пытаясь удержать на языке вертевшееся слово, но всё же не вытерпел и промычал под нос:
– Под пули стать – ума много не надо. А вот выжить – это будет посложнее. Ты, флагман, говорил, что пора нам бежать отсюда и как можно дальше. Вот и нечего речами овец смешить. Его уже не поднимешь. А нам самое время собираться в дорогу.
– Нет! – неожиданно возразил Александр.
– Что? – не понял Смородин.
– Нам не уйти.
– Сашок, ты чего? – в недоумении встряхнул наследника за плечи Миша. – Ты же сам…?
– Теперь им известно, где мы. Уверен, что вниз по Дунаю уже выставлены дозоры, по реке патрулируют канонерки, а вдоль берегов шныряют ратники аншефа Станислава с собаками. Мы опоздали.
– Вот те на! – хлопнул в ладоши Прохор. – То ты, ваше высочество, торопишь, словно нас за пятки волки грызут! А теперь нате вам – мы опоздали!
– Сашок, объяснись, – насупился Смородин.
– А что объяснять, флагман? – Наследник с отсутствующим видом отвернулся и, взяв долгую паузу, молча смотрел вдаль.
Никто его не торопил. Растерянный Стефан глупо улыбался, Ларион хмурился. Миша терпеливо смотрел князю в затылок и ждал, когда он соизволит ответить.
– Что вам непонятно, флагман? – обречёно вздохнул Александр. – Нас обложили. Петля уже накинута, осталось лишь её затянуть. Сейчас они перекрыли дальние подступы, а скоро явятся и сюда. Командэра спугнули венгры, но это всего лишь краткая передышка. Он не стал ввязываться в бой только потому, что не хотел им выдать наше место. Заинтересуйся венгры, что здесь делал дирижабль Дакии, и сегодня же ночью мы окажемся в их руках. Не думаю, что в планы заговорщиков входит такой поворот событий. Он чреват продолжением неопределённости. А им нужна абсолютная уверенность в том, что меня больше нет в живых. Один раз их провели, второй раз они постараются не ошибиться. Пока сюда не доберутся люди главного инквизитора, к нам будет регулярно наведываться командэр Юлиус, чтобы убедиться, что мы до сих пор на месте, или следить за каждым нашим шагом, на тот случай, если мы решимся уйти. Нас будут бомбить, обстреливать и выслеживать по всем правилам преследования. Вы, флагман, говорили, что я знаю генерала как самого себя? Поверьте, и не только его. Так вот, я вам обрисовал полную картину того, что произойдёт дальше. Теперь вам понятно, почему мы опоздали?
– Что ж так пессимистично, Сашок?
– Я всегда предпочитал смотреть страшной правде в глаза, чем тешиться радужными фантазиями.
– Что ты предлагаешь?
– Ничего.
– То есть, будем сидеть и ждать, пока за нами явится князь Станислав?
– Мы могли надеяться на успех, пока все считали меня погибшим. Теперь всё изменилось.
– Ты же знаешь, что раньше мы не могли уйти! – почувствовав укор в свой адрес, вспылил Миша. – Если бы ты объяснил, что те, от кого мы ждали помощи, на самом деле наши враги, то всё пошло бы по-другому!
– Простите, флагман, я вас ни в чём ни виню. Сам во всём виноват. Признаться, ваше решение отсидеться здесь какое-то время, меня вполне устраивало. Я думал, пусть всё уляжется. Пусть князь Харц Гогенцоллер тешит себя надеждой, что его план блестяще удался. Пусть…. Тем вдвойне приятней нанести удар, когда враг уже празднует победу. Но, увы… я недооценил въедливость аншефа Станислава Гогенцоллера. Он не ограничился поверхностным выводом, а копнул гораздо глубже. В прямом и переносном смысле.
– Да… дела… – проворчал Смородин. – Только я не баран на заклание, и так просто лапки складывать не собираюсь! Если не обойтись без войны, значит, будем воевать!
– Мы могли бы уйти на засеку венгров, – робко вставил Стефан. – На ту сторону ратники аншефа Станислава вряд ли решатся сунуться.
– А если вернутся хозяева? – усмехнулся Миша и сам же ответил на свой вопрос. – То будет нам сказка про Машу и медведей. Нет, мы сделаем всё не так. Возникла у меня одна мысль, когда сидели в погребе. Сам удивляюсь, как хорошо работают мозги, когда над головой рвутся бомбы. Так вот… будет нам чем ответить и командэру Юлиусу и аншефу инквизиторов.
Под растерянными взглядами аэронавтов Смородин вернулся в мастерскую и задумчиво обошёл по периметру стены с подвешенным инструментом. Заглянул в каждый угол, открыл ящики, затем уверенно рубанул кулаком по воздуху.
– Должно получиться! Кажись, всё есть! Стефан, бери Прохора с Ларионом и спуститесь к месту падения "Пеликана". Смастерите что-нибудь вроде саней, и как хотите, но чтобы притащили мне с него двигатель. Я помню, он не пострадал. Даже винт целый остался.
– Зачем он тебе, флагман Михай? – попытался воспротивиться боцман. – В нём же весу….
– Ты ещё здесь? – рявкнул на него Миша, и Стефан, торопливо закивав, бросился догонять Прохора с Ларионом, направившихся к тропе, ведущей с плато.