Естественно, незамужним девицам воспрещалось разъезжать по городу наедине с неженатыми молодыми людьми и без сопровождения. Конечно, Вилена об этом помнила, но, если бы смогла вернуть все назад, поступила бы также. Разве можно променять три часа в компании удивительно обаятельного и начитанного Реджинальда на столько же времени в компании еще кого-то? Они говорили о поэзии, музыке, литературе, пока не перешли к истории и географии, плавно перетекших в рассказы молодого купца про те места, которые ему удалось повидать собственными глазами. Вилена слушала как завороженная. Втайне ото всех, и особенно от Ксаны, девушка всегда мечтала путешествовать, узнавать новые места, но все сведения ей приходилось черпать из книг. Рассказы же Реджинальда совсем не походили на книги, в них было столько мелочей, деталей, наблюдений…
Если бы дела не требовали возвращения молодого человека домой, они бы, наверное, до самого вечера просидели в облюбованном крохотном кафе, где между двумя чашками горячего шоколада и блюдцем со сладкими лепешками пролегла вся империя до самой Литы.
Реджинальд очень извинялся, что вынужден распрощаться с Виленой, и велел слугам доставить девушку домой, а сам направился к реке пешком. Всю дорогу домой Вилена вспоминала детали этой встречи, краснея, когда Реджинальд в повествовательном запале улыбался или смеялся. От этих улыбок у девушки в животе становилось пусто, гулко и чуть жарко, как будто кто-то вдруг зажигал свет.
И только когда карета начала тормозить у гостиницы, Вилена вспомнила, что ей может попасть от матери, если та узнает, что дочь ездила без Ксаны. А мама явно не пропустит момент появления дочери. Занервничав и представив это, девушка заерзала на сиденье. Во дворе гостиницы уже послышался голос Майи Дарк, когда дверца остановившейся кареты с невидимой от гостиницы стороны отворилась и на сиденье рядом с сестрой опустилась Ксана.
- Ксю, - прошептала Вилена со сдавленной радостью. - Ты моя спасительница!
- Я твоя сестра, - шикнула на нее Ксана. - Быстро говори, где мы были, чтобы я не путалась в показаниях!
Вилена улыбнулась, вспомнив, как в детстве они часто проделывали подобное. Майя даже не подозревала, что девочки редко бывают вместе и просто обмениваются информацией, чтобы их истории звучали убедительнее.
Именно поэтому близняшки вышли из кареты, крепко держась за руки и обсуждая чудные шоколадные трубочки, которых обе переели. Майя не заметила нервозности Вилены, лишь насторожилась, что платье Ксаны совершенно грязное спереди. Девушка про себя чертыхнулась, придумывая, что же сказать матери, а Вилена уже выпалила:
- Вышла ужасная история!
- В этом городе кошмарное движение, - согласно кивнула Ксана, мысленно похвалив сестру за сообразительность.
- Карета, дождь, грязь! - воскликнула Вилена, вполне натурально потрясая кулаком.
- Какие-то негодяи обдали меня водой из лужи, - оборвала стенания близняшки Ксана.
- Переоденься! Немедленно! - велела Майя. - Не хватало тебе простыть.
Кивнув матери, Ксана ухватила сестру за руку и потащила в гостиницу, шепнув по дороге:
- Ты отличная актриса! Думаю, тебе будет по силам сыграть еще одну роль.
- А ты мне объяснишь, чего это твое платье мокрое, - заметила Ви ехидно.
Уже через полчаса Ксана в другом платье уговаривала сестру поучаствовать в задуманном ею деле.
- Меня разоблачат, - шепотом шипела Вилена.
- Я так много прошу? - так же тихо говорила Ксана.
- А если кто-нибудь узнает?
- Да кто? - фыркнула Ксана. - Неужели не помнишь, как мы дурачили родителей в детстве? Всего-то и нужно иначе уложить волосы!
- А как же Реджи?
- Он уже просто Реджи? - хмыкнула Ксана весело. - Быстро вы!
- Ты еще быстрее, - заметила Вилена с обидой.
- Да я ж пошутила! Ты что? Не смей обижаться. - Сестра потрясла ее за плечо.
- Я не обижаюсь. Знаешь, я решила сплести ожерелье…
- Так у тебя же есть! - напомнила Ксана. - То, что Нала делала.
- Ты не понимаешь, - покачала головой сестра. - Это ведь будет ожерелье для него… Не могу же я ему подарить чужую работу!
- Да ты в самом деле влюбилась, - констатировала Ксана. - Ладно, можешь посвятить Реджинальда в суть нашего дела, но обязательно возьми с него слово молчать и сама никому больше не говори.
- Почему у меня такое чувство, что идея вовсе даже не мага, а твоя личная? - спросила Вилена задумчиво.
- Какая тебе, собственно, разница? - удивилась Ксана.
- Ладно, я все обдумаю. Нужно же тщательно подготовиться!
Войдя в зал, Нала мгновенно оцепенела, до боли впившись в руку Максимилиану. Молодой человек громко хмыкнул от неожиданности. Он волновался не меньше девушки, ведь все могло пойти совсем не так, как они рассчитывали.
В дороге молодые люди осторожно расспрашивали Амалию о столице, объясняя свой интерес банальным незнанием придворного этикета. Ничего особенного женщина им не поведала, будучи абсолютно уверенной в их посвященности хотя бы в отдаленные слухи и сплетни. Откровенно расспрашивать Максимилиан поостерегся и теперь очень жалел об этом. Особенно после того, как волшебница пригласила их на прием, назначенный в честь возвращения императора в конце сезона из летней резиденции в Иналь-Бередик.
Сколько знати соберется на подобное празднество? Сколько слухов и сплетен поползет по городу, передаваемых из уст в уста? К чему это приведет?
Макс не любил столицу своей юности. А ведь там все люди были ему знакомы до тошноты! Здесь придется держать открытыми уши и глаза. Заодно и спиной чувствовать, ведь здесь они с Налой одни против всех. Друзей не будет! А союзников не найти. Никто не знает, что их ждет при дворе, позволят ли им остаться. Рекомендаций опальной Амалии Сорк недостаточно.
В Иналь-Бередик в свое время принцу доводилось сталкиваться со всеми проявлениями человеческой натуры. Сколько было всего, от откровенного унижения и до банальных попыток возвыситься за его счет. Почти каждая из фрейлин императрицы, а затем и принцесс, совершала попытку - и не одну! - соблазнить юного принца. Особенно сильную волну подобных нападок Макс испытал незадолго до совершеннолетия. Девушек и женщин мало интересовало мнение самого принца, чаще всего они рассматривали его в качестве очень привлекательного и близкого к трону человека. В конце концов, третий принц ведь может и вторым стать, а то и вовсе наследовать императорскую корону. Всякое в истории бывало!
Одни набивались в любовницы, не смущаясь разницы в возрасте. Другие пытались женить Макса на себе любыми путями. Каким-то образом Максимилиану удалось уйти от всех прелестниц живым, невредимым и без потерь. Ну и тем более без обещаний скорой свадьбы.
Здесь и сейчас можно было ожидать чего-то похуже, чем одновременное нападение армии незамужних благородных девиц и их родителей.
Впившаяся в его руку девушка вела себя странно. Молодому человеку с большим трудом удалось оттащить Налу чуть в сторону, чтобы они не загораживали проход гостям. Их никто не представил собравшемуся обществу, но многие уже с интересом издали присматривались.
Проследив за немигающим взглядом Налы, Макс нашел тех, на кого девушка смотрела. Он бы и сам через какое-то время заметил этих людей, слишком приметная подобралась пара. Мужчина и женщина в мягких жемчужно-серых плащах стояли рука об руку, будто составляли единое целое.
Но было кое-что еще, что Макс заметил мгновение спустя: женщина вполне могла бы быть старшей сестрой Налы - так обе оказались похожи.
- Они так п… на моих… родителей, - тихо прошептала Нала, прислонившись к молодому человеку. - Если бы я не была уверена, что мамы и папы нет, то сказала бы, что это они. Такие же, как за день до гибели…
В этот момент женщина-каар нашла взглядом Налу и замерла в столь же нелепой позе, как и девушка минутой раньше, впившись в руку стоявшего рядом мужчины. Каар неспешно повернул голову в ее сторону, прислушиваясь к быстрому шепоту, кивнул и перевел взгляд на Налу.
Эти двое так долго и пристально рассматривали девушку, что по залу поползли осторожные перешептывания. Оторвавшись от созерцания Налы, каары одновременно впились взглядами в Макса. И тот с отчетливой точностью мгновенно понял, кто именно перед ними. Слишком колкими и испытующими были эти взгляды.
Было ли это невероятным? Еще неделю назад Макс бы не поверил тому, кто сказал, что с ним произойдет такое. Но вот он в прошлом собственной страны. И тут стоит поверить во все, каким бы невероятным это не казалось.
Каар на секунду замер, чуть склонив голову набок, а затем зашептал женщине на ухо что-то очень эмоциональное. Максу не нужно было быть принцем крови, выросшим во дворце, чтобы понять, что эти двое уже все знают.
- Мы… подойдем к ним? - спросила девушка, стараясь не смотреть на кааров.
- Подожди, Нал, - попросил Макс. - Пока неясно, дозволено ли нам это сделать…
Ему было жаль девушку. Нала стояла, зажмурившись и прикусив губу почти до крови. Столько боли отражалось на ее личике! Но девушка не возражала.
- Да, возможно… - вздохнула она, уткнувшись лицом в складки его куртки. - Слишком заметно, что мы похожи…
Стоит им подойти друг к другу, как все в зале заметят, что Мардж и Нала похожи, как половинки одного целого, лишь с разницей в несколько лет. Такое не скроешь! И неизвестно, что выйдет.
К сосредоточенно шепчущимся каарам подплыла Амалия и о чем-то с ними заговорила, указывая на Макса и Налу. Мужчина что-то сказал и удивленно улыбнулся. То же самое сделала и рыжеволосая женщина. Заметив это, принц отступил назад и развернулся в другую сторону.
Через пару секунд к ним подбежал мальчик-паж и пропищал:
- Госпожа Амалия Сорк желает видеть вас!
Переглянувшись с Налой, молодые люди пошли за мальчишкой.
- Макс! Нала, девочка, - проворковала волшебница радостно. - Я предполагала, но решила подождать до столицы, чтобы узнать точно. Я сразу, как тебя увидела, подумала, что ты очень похожа на Мардж.
- Марджори здесь?! - неожиданно воскликнула Нала так восторженно, что Макс благодарно улыбнулся, глядя на девушку. Что-то решив для себя, девушка ловко сыграла именно те эмоции, которых от нее ожидала волшебница.
- Да, да, твоя сестра здесь! - улыбнулась Амалия, беря девушку за руку и подводя к каарам. - Понятно, почему ты удивлена. Каары никогда не сидят на месте. Твоя сестра с мужем всего лишь пару месяцев назад перебрались жить в столицу.
Слушая волшебницу, Макс решил, что та либо сама определила степень родства, либо именно такую версию, наиболее вероятную, ей дали сами Мардж и Сен. Увидев маму, Нала неожиданно расплакалась и бросилась в раскрытые объятия женщины.
- Ну вот и чудесно, - хлопнула в ладоши Амалия. - Замечательное завершение всей этой истории. Оставляю вас вместе.
Улыбаясь самодовольной улыбкой, Амалия присоединилась к скучающему в стороне Бруно, увлекая того к столам с закусками.
- Ма… - начала было Нала, но осеклась.
- Не нужно, девочка. Давайте подождем более удобного момента, чтобы поговорить. Слишком много ушей, желающих узнать любые тайны, - прошептал Сен.
- Вы знаете о нас? - спросил Максимилиан. Ему сложно было разговаривать с этими людьми. Он сам помнил их еще подростком. И с тех пор они совсем не изменились.
- Мы знаем о вас с момента вашего появления здесь, - хрипло ответила Мардж, утирая слезы. - Нам нужно разойтись сейчас… да, милый?
- Местные сплетники уже вовсю обсуждают нас, - подтвердил Сен. - Макс, будьте внимательны. Здесь не то общество, к которому вы привыкли. Все гораздо хуже. Смотри в оба. Помниться, ты умеешь видеть затылком. Сейчас это пригодится.
Максимилиан благодарно кивнул каару, враз вспомнив недолгое присутствие Сена за правым плечом Джорвина. Линер всегда был чуть больше, чем просто Знающим. Таких в шутку называли кааррат - личный каар.
Кивнув молодым людям, Сен подхватил Мардж под руку, мягко, но настойчиво уводя плачущую женщину.
Аманда Сорк, одна из старейших чародеек рода, худая невысокая седеющая волшебница, быстрым живым взглядом окинула зал. Сборище немало ее интересовало. Таких больших праздников, да еще и устроенных по пустячному поводу, давно не бывало в Иналь-Бередик. Созвали всех. Когда гости собрались и всех рассадили, то тосты за императора и его наследников поднимали чуть ли не ежеминутно.
Аманда улыбнулась:
- Отличный праздник, Амалия, ты не находишь?
Амалии Сорк старушка-волшебница приходилась тетушкой, назойливой, но милой. Советница пожала плечами, начав жалеть, что проигнорировала свое место за столом императора среди молчаливых глав семей.
- Только молодых мало.
Еще раз осмотревшись, Аманда зацепилась взглядом за Налу и Макса.
- Ну-ка, ну-ка! - Она даже села прямее, чтобы как следует рассмотреть молодых людей. - Новые лица. Амалия, деточка, кто это такие? Уж больно личико у девушки…
- Наша дальняя родственница, сестра Мардж. Нала.
- Ах вот как. Вот как! - возликовала пожилая волшебница. - Чудесно! Сразу видно, что Сорк!
Девушка, привлекшая ее внимание, сидела тихо, то и дело поглядывая на своего спутника.
"Совсем юная, - подумала Аманда. - Да и худая сверх меры". Но чародейку это ни капли не опечалило, ведь в ее памяти еще был жив образ себя такой же. Когда-то у Аманды тоже были рыжие волосы, но посветлее, без этого каштанового оттенка.
"Красивая, - решила Аманда. - Еще год, и из девочки Нала превратится в настоящую девушку, без этой явной угловатости. И тогда отбоя от поклонников не будет".
Да и сейчас мужчины всех возрастов с интересом поглядывают в ее сторону. Сидящий рядом с девушкой парень давно эти взгляды заметил, но пока только напряженно косился по сторонам.
- А мальчишка - из Брусвиков? - догадалась Аманда. - Сразу видна императорская кровь. Высоченный, поджарый, будто солнцем высушенный. А волос черный какой!
- Да, - кивнула Амалия. - Зовут Макс Брусвик.
- Этот парень больше сыновей императора на великий род похож, - улыбнулась Аманда. - Кем он девочке доводится, а?
- Жених, - вздохнула Амалия, придумывая предлог, чтобы встать и пересесть подальше от говорливой родственницы.
- Жених? - переспросила Аманда. - Эх! Амалия, ты ж парню скажи, чтобы приглядывал за малышкой. Глянь, как на нее косятся. Оно понятно, конечно, новое лицо… Но нравы при дворе тебе лучше меня известны.
Амалия дернулась как от пощечины, цепко и обеспокоенно осмотревшись.
Ох, права старуха! Все видит. И как это она, советница, проглядела такое?!
- Я сейчас, - прошептала женщина и встала, направляясь прямиком к Максу и Нале.
Подойдя к Максимилиану, чародейка наклонилась и прошептала ему на ухо:
- Сочувствую. Нала слишком популярна здесь.
- Ничего поделать с этим не могу, - тихо ответил Макс.
- Распейте чашу на двоих, - предложила Амалия и отошла.
Максимилиан удивленно глянул в спину уходящей волшебнице. Он знал, что именно она ему посоветовала. Вот только уже несколько веков этот ритуал был запрещен по всей империи.
Хотя молодой человек тут же вспомнил, что здесь и сейчас любой и каждый воспримет подобные действия нормально. Кроме Налы, наверное…
Макс кивнул слуге, чуть коснувшись бокала. Мальчик ловко наполнил кубок до краев.
Если он это сделает, решил принц, то проблема исчезнет сама собой, вот только девушка возненавидит его. Сразу, если она знает об этом старом обычае, или потом, если молодому человеку придется объяснять ей.
Макс сделал глоток и протянул бокал девушке.
- Выпей.
Нала молча уставилась на молодого человека, ничего не понимая.
"Пей, - мысленно велел ей принц. - Я несу за тебя ответственность и хочу вернуть домой целой и невредимой".
- Зачем? - с подозрением уточнила Нала.
- Так нужно, - просто ответил Макс.
- Зачем? - повторила девушка.
- Я объясню тебе позже.
Продолжая коситься на принца, Нала сделала один глоток из чаши. В ту же секунду десятки гостей молча уставились на нее. Миг висела гнетущая тишина, а потом разговоры и бренчание тарелок возобновились. Девушка просто физически ощутила, что на нее больше никто не смотрит.
- Спасибо. Но объясни, - жестко велела Нала.
- Это старая традиция, - вздохнул и прошептал ей на ухо молодой человек. - Если двое при посторонних пьют из одного сосуда, то это означает…
- Я читала о подобном обычае, - вдруг свистящим злым голосом перебила Нала. - Распившие вино из одного сосуда повязаны не только устно и на бумаге. Макс, но… Я ведь не твоя невеста. И не приблудная девка. А ты только что опорочил мое имя перед всеми.
- Дома никто не узнает, - пообещал Макс. - А нам нужно вернуться. Если только ты не хочешь остаться здесь в качестве чьей-нибудь любовницы.
- Зачем мне это? - обиделась Нала.
- Никто не будет спрашивать, нужно это тебе или нет, - ответил принц, сжав ее ладошку. - Это другое время. И обычаи здесь другие. Все продается. А юные, красивые, невинные и достаточно знатные девушки продаются очень дорого.
- Все равно, - ответила Нала, испуганно сглотнув.
Макс был, конечно, прав. Во многих старых книгах подтверждались варварские обычаи, царившие в империи много столетий назад, хоть и не явно. Но Нала все равно злилась.
- Простишь меня? - вдруг спросил принц.
- Я подумаю.
- Спасибо, - улыбнулся Макс и поцеловал тыльную сторону ее ладони.
- Вас просили проводить, - сказал появившийся как из воздуха мальчик-каар.
Ничего не говоря, молодые люди последовали за проводником, удивляясь происходящему с ними в этот день. Следя, куда ведет их каар, Максимилиан без труда догадался, где будет конечная точка их пути. Замок мало изменился за все эти столетия. Из незнакомых деталей принц отметил лишь другие гобелены и незнакомые картины в галерее второго этажа.
Мальчик привел их в башню кааров - самую южную и самую большую. Башню всегда называли Каарейтин - кааровой, хотя сами каары предпочитали жить в обычных комнатах замка.
Поднявшись по винтовой лестнице, Нала и Макс вошли в крохотную круглую комнатку с четырьмя окнами и небольшим очагом, сложенным прямо на каменном полу из плоских речных камней. Мебель в комнатке отсутствовала. Даже ставень на окнах не было.
- Это место выглядит иначе, чем в нашем времени, - усмехнулся Сен. - Ты был здесь, Макс?
- Нет. - Принц покачал головой, проводя пальцами по холодным каменным глыбам, из которых была сложена башня. - Я никогда не поднимался сюда.
- Жаль, очаг без магии не разжечь, - вздохнула Мардж, прислоняясь к плечу мужа. - Это потом башня станет владениями кааров. Здесь в ней проводят магические ритуалы. Но зато тут такая концентрация остаточной магии, что никто, даже стоя за дверью, не услышит нас.
Нала посмотрела на мать, а потом на кострище со сложенными в нем поленьями.
Может, если ей захочется…
В башне слишком холодно в тонком платье…
Девушка зажмурилась и сосредоточилась, представив сильную искру, уверенно поджигающую трут…
- Ох!
Удивленный возглас Мардж подтвердил, что Нале удалось. Девушка не говорила никому, но еще там, в избушке Амалии, ей удалось зажечь свечу, только подумав об огне.
- Удивительно! - восхитился Сен. - Мысленно! Хорошие способности. Только нужно учиться себя контролировать.