- Вором был маг. Но маг, знавший, что его будут искать. Нам неведомо, кто именно побывал в хранилище. Мы не можем его увидеть, - так же спокойно вновь промолвил Берри.
- Что мне делать?.. - прошептал император. - Еще и Макс куда-то пропал. Где мой младший сын?
- Мы не знаем. - Каар еле заметно напрягся. - Он вне зоны нашего знания. Каары говорят, что только… старики знают, где принц.
- С ним все хорошо? - уточнил Джорвин.
- Да. С физической точки зрения.
- Меня так раздражает, что от вас, кааров, порой невозможно добиться нормального ответа, - устало вздохнул император.
- Мы отвечаем только то, что нам точно известно. А знаем мы не все.
- Неужели? - усмехнулся Джорвин, знаком отпуская Берри.
Ксана приплясывающей походкой ввинтилась в толпу застрявших у лестницы молодых людей, весело им улыбаясь и стреляя глазками. Взгляды были давно отрепетированы: капелька интереса, немножко тайны и скрытое обещание.
Если бы Майя в этот момент следила за дочерью, то, несомненно, была бы ей довольна. Но госпожа Дарк в это время громким шепотом отчитывала вторую из близняшек. Заметив мрачное лицо матери и заплаканную Вилену, Ксана поспешила к столику у окна, за которым сидели Дарки.
При приближении дочери Майя смолкла и теперь только сверлила Вилену жестким взглядом. Не дождавшись продолжения, Ксана пожала плечиками и воскликнула:
- Мам! Служанка сказала, что какой-то человек спрашивал про Налу.
Майя Дарк дернулась как от удара и внимательным взглядом окинула холл гостиницы. В столь ранний час народу здесь было немного, большинство приезжих еще отсыпались после вчерашних гуляний на площади или готовились к вечернему продолжению празднеств.
- И что ты на это ответила?
- Ну что я могла ответить? Что мы не видели ее уже два дня… - прошипела Ксана с толикой недовольства в голосе. - Вот куда она могла запропаститься? У меня ни одно платье не готово к вечеру!
- Ты вполне могла бы сама привести свои наряды в надлежащий вид, - зло бросила Вилена, смахивая слезу и отворачиваясь.
- Девочки, не ссорьтесь! - Майя хлопнула в ладоши и встала. - К тебе, Ксана, я пришлю портниху, она все сделает. А ты, Вилена, подумай о моих словах. Хорошенько подумай. И больше никому и ничего не говорите о Нале. Никому! Запомнили?
И госпожа Дарк величественно удалилась, задевая близко стоящие столики своими широкими юбками.
- Из-за чего мама на тебя орала? - спросила Ксана, сгорая от любопытства.
- С чего ты взяла, что она на меня орала? - удивилась Вилена, даже не думая поворачиваться к сестре. - Она просто пыталась мне объяснить… свою точку зрения.
- А! Все ясно! - хихикнула Ксана. - Это из-за того господина, что вчера весь вечер вокруг тебя увивался?
Вилена громко всхлипнула, едва сдерживаясь, чтобы не зарыдать в голос.
- Из-за него! Мама узнала, кто он такой. Высокий дом Шердинар. Очень достойная фамилия! Мама велела не отказывать ему!
Вилену всю передергивало от одного воспоминания о вчерашнем вечере. Все шло очень мило и приятно, пока возле нее не нарисовался этот странный субъект. Девушка даже не сразу поняла, что за ней ухаживают, приняв мужчину за любопытного папашу какой-нибудь дебютантки. Но господин Элеонаэл очень быстро дал понять Вилене, что его интерес относится именно к ней. После этого он провел возле девушки почти все время, каждый раз пытаясь втянуть ту в нудный витиеватый разговор или о звучащей на площади музыке, слишком вульгарной, по его мнению для праздника, или о веселых конкурсах и соревнованиях, к которым он относился как к утомительной потехе для простолюдинов.
Девушка всячески пыталась ускользнуть от настырного господина, чтобы пробраться как можно ближе к небольшим огороженным площадкам, где проходили соревнования на ловкость, силу и мудрость, но мать отлавливала строптивую дочь и возвращала пред очи Шердинара, зорко следя за всеми перемещениями Вилены.
Для Рэннола господин Элеонаэл, естественно, был староват, ему давно перевалило за сорок и от первого брака имелось двое почти взрослых сыновей, о чем он совершенно развязно сообщил девушке. Как и о том, что не прочь жениться еще раз. И обязательно на достойной его дома девушке. Последнее он подчеркнул особенно, многозначительно поглядывая на Вилену. От этих намеков и сальных взглядов по коже девушки проносилась волна ужаса.
Майя над словами знатного воздыхателя дочери лишь беззвучно посмеивалась и довольно щурилась, представляя пышное торжество и зависть окружающих.
- И чего ты ревешь? - удивилась Ксана и хихикнула. - Отличная же партия. Знатный. Богатый.
- Так забирай его себе! - крикнула Вилена, обидевшись на сестру. - Я не отдам ему ожерелье, даже если мама после выгонит меня из дому! Ни за что! Он старый! Пошлый! Знала бы ты, какие вещи он мне говорил шепотом! Так и хотелось залепить ему пощечину.
- Ви, успокойся, - сказала Ксана. - Чего ты? Мы ведь знали, зачем едем на праздник. И все здесь в курсе, кто мы такие. Естественно, нам не светит предложение от тех, кто понравится нам самим. Не стоит строить воздушных замков, сестричка!
- Я мечтала совсем не об этом, Ксю, - прошептала Вилена. - Совсем не об этом…
Девушка поднялась и выбежала на улицу, протолкнувшись через веселящуюся группу у входа. Расстроенная и заплаканная, она бежала довольно долго, очнувшись в совершенно незнакомой части города. В воздухе плыл отчетливый запах гниющей рыбы, поблескивала в своих каменных берегах река, делившая Иналь-Бередик надвое. Чуть дальше к западу, на левом берегу, виднелся торговый порт и множество разноместных лодок, перевозивших грузы. Дымили, заслоняя небо чернотой, расположенные прямо в порту коптильни.
Вилена всхлипнула, пытаясь затолкать обратно всю свою досаду и недовольство, но слезы в два ручья хлынули из глаз, орошая нежно-бирюзовый подол платья крупными каплями. Девушка взвыла и уселась на траву на склоне берега, подтянув коленки к груди и пряча лицо в ладонях.
Она так самозабвенно заливала слезами свое горе, что совершенно не услышала приближающихся шагов.
- Дорогуша, что это вы тут вздумали рыдать? - прозвучал над ней низкий женский голос. - Воды и так достаточно, вам не кажется?!
Вилена смолкла и подняла глаза на нарушительницу ее уединения. Ею оказалась высоченная, дорого, но безвкусно одетая шатенка средних лет. Женщина придерживала одной рукой широкополую шляпу с позвякивающими бусинками, а второй повыше приподнимала подол темно-красного платья с объемными нижними юбками.
- Совсем дитя! - воскликнула женщина. - Не нужно плакать, милая.
Вилена вытерла глаза, пытаясь справиться с неожиданно начавшейся икотой. Женщина протянула ей руку, помогая подняться.
- Что могло расстроить столь юную девушку? Как вас зовут, дорогуша?
- Вилена, - ответила девушка и, громко икнув, тут же покраснела до корней волос.
- Милая Вилена! Что же вы тут рыдаете?! Платье, глядите, все перепачкали! - И женщина указала ей на несколько крупных травяных отметин на бирюзовой материи. - Я знаю, что вам поможет! Чашка самого вкусного горячего шоколада в городе и парочка кренделей с клубничным джемом!
- Спасибо, простите… не знаю, как вас зовут… мне ничего не нужно, - еле выдавила из себя Вилена, стараясь справиться с подступившими вновь слезами.
- Меня зовут Элеонора Радкерой! Мы сею же секунду едем к моей дорогой Изабелле в ее чудесное кафе! И не вздумайте со мной спорить! Я все решила! Тем более глядя на вас, я безумно захотела чего-нибудь сладкого - первейшее средство от горьких дум. Едем! Немедленно.
И женщина потащила Вилену в сторону от реки, цепко сжимая ее руку морщинистой сильной ладонью. Как-то в одночасье они очутились перед шикарной каретой с незнакомым Вилене гербом на дверце. Девушка даже не успела рассмотреть этот герб, заметив только красный щит, золотого льва с орлиными крыльями, золотые и голубые ленты, как Элеонора Радкерой быстро и ловко запихнула ее в карету, а пара лакеев помогла своей госпоже удобно разместиться на обитых красным бархатом подушках.
- Уф, взволновали вы меня, милочка! - заявила Элеонора, вынимая из ниши в стенке веер и начав им усиленно обмахиваться. - Я увидела вас из окна кареты и не смогла проехать мимо. Как же! Вам сколько лет, милая?
- Девятнадцать, - ответила Вилена.
Когда карета двинулась, в голову девушке закралась мысль о похищении. Но всего через несколько минут они остановились перед входом в шикарное кафе с золоченой вывеской и красочными козырьками, весело хлопающими малиново-зеленой тканью на ветру.
- Жак, помоги нам выйти, - велела Элеонора подошедшему лакею и добавила, обращаясь к девушке: - Пойдемте, дорогая!
- Но мне не по карману такое заведение! - простонала Вилена, всецело желая оказаться внутри, откуда так аппетитно пахло свежей сдобой, шоколадом, корицей, ванилью и чуть-чуть мятой.
- О, не волнуйтесь! - пропела женщина. - Я вас приглашаю! Вы мне нравитесь.
И подмигнула весело.
Понимая, что это ужасно неудобно и родители уже точно ее ищут, Вилена позволила Элеоноре утянуть себя в этот рай сладостей. Хозяйка, с криками и смехом выбежавшая навстречу, расцеловалась с Элеонорой, усадила гостей за круглый столик у окна и лично приняла заказ, заверив в свежести и невероятном вкусе блюд из меню.
- Так, Изабелла, мне твой фирменный шоколадный тортик, большую чашку горячего шоколада, мятное желе, крем из изюма и мороженое с миндальной стружкой. А девочке…
- Мне ничего не нужно! - воскликнула Вилена.
- А девочке шоколад, яблочный пирог и самое вкусное мороженое с ягодным джемом и тремя видами шоколадной стружки! - продолжила Элеонора весело, отмахнувшись от Вилены. - И не слушай эту глупышку, Изабо!
- Отличный выбор, Элеонора, - ответила хозяйка кафе, постукивая карандашом по блокноту. - Через несколько минут все будет.
Последующий час для Вилены превратился в сумбурное, сладкое, тягучее, ароматное веселье вкусового наслаждения. Об обиде на мать было забыто. Остался только вкус шоколада и шуточки Элеоноры. Вилена громко смеялась, опустошая креманку, полную подтаявшего мороженого. Неожиданно на улице перед окном, возле которого они сидели, возник очень недовольный молодой человек. А через пару секунд он уже появился в кафе, осуждающе сверкая на Элеонору глазами.
Но даже злой и чем-то расстроенный, он показался Вилене необычайно красивым. Высокий, явно на голову выше самой девушки, с хорошей, пусть и не совершенной фигурой, светло-русыми волосами, изящно спускающимися на воротничок рубашки, и ясными голубыми глазами.
- Тетушка! - начал молодой человек на высокой ноте. - Я искал вас по всему городу. Объездил всех ваших подруг. А вы здесь! Я так и знал!
- Реджи, ну если ты знал, то зачем же так кипятиться? - спокойно спросила Элеонора. - И поправь свой костюм. Ладно уж я, твоя тетушка, пред мои очи можно являться в любом виде. Но я же здесь не одна! - и хитрый кивок в сторону Вилены. - Познакомьтесь, милочка, этого нахального грубияна и по совместительству моего племянника зовут Реджинальд Радкерой. Реджи, это прелестное создание рядом со мной величают Виленой. Как, кстати, ваша фамилия, дорогая?
- Дарк, Вилена Дарк, - ответила девушка краснея. Пусть она и не знала всех самых знатных фамилий королевства, но была совершенно уверена, что находящиеся рядом уж точно помнят этот список, а с половиной семейств еще и родственными узами завязаны в плотный клубок.
- Элеонора, ты пригласила девушку в кафе, даже не зная ее полного имени? - возмутился Реджинальд, присаживаясь рядом с тетей.
- Мне не обязательно знать фамилию, если я вижу перед собой столь очаровательное создание! - заметила Элеонора.
- Ваша дочь не менее очаровательное создание, но вы забросили ее подготовку к празднику! - усмехнулся молодой человек, придвигая к себе блюдечко с кремом.
- Моя дочь чуть ли не с рождения влюблена в Каппирея, и взаимно, если ты помнишь, - отмахнулась Элеонора. - Что там готовить? Я ее выбор одобряю. Хороший мальчик из хорошей семьи.
- Да, и ваша дочь будет первой из нашего рода, кто породнится с магами, - хмыкнул Реджинальд. - А так как Кристина единственный ребенок, то ваша ветка буквально потонет в магах.
- Вот чего ты сердишься? - всплеснула руками Элеонора. - Да, маги! Но не могу же я ее заставить?! И не хочу!
- Я не злюсь, просто опять мне за всех отдуваться и тянуть торговое дело? - тихо спросил молодой человек.
- Ты славный мальчик, Реджи. - Элеонора потрепала племянника по плечу. - Ты справишься. Только оставь в покое мой крем, я тебя умоляю! Ты будешь вечером на площади? Обещали танцы! Я сама обязательно буду, и Артура вытащу, вспомним молодость, покружимся в плавных па ганийки…
- Я не знаю, тетя, много дел, - вздохнул Реджинальд.
- Дела твои подождут! - воскликнула женщина. - А танцы - никогда! Я приказываю тебе быть!
- Лучше поедемте к Кристине сейчас, - сказал молодой человек, - а то она опять у модистки скандал устроит.
- Хорошо. Ты меня отвезешь, а свою карету я отправлю завезти домой это милое создание, составившее мне столь чудесную компанию.
- Мне не домой, а в гостиницу, - пролепетала Вилена.
- О! Вы тоже на Рэннол в городе? - излишне радостно восхитилась Элеонора.
- Тетя, нам пора! - напомнил Реджинальд.
- Одно мгновение, дорогой, - сказала женщина, вставая и направляясь к дверям. - Я только…
- Тетя!
- Ладно, ладно! Жак, отвезете девушку туда, куда она скажет, а потом домой, - велела Элеонора лакею, садясь в карету племянника. - И доставьте в лучшем виде! Вас это тоже касается, Этир, Крее!
Слуги сдержанно кивнули по очереди.
- А вам, милочка, я советую никогда не расстраиваться так сильно! Ни по какому из возможных поводов! - крикнула женщина за мгновение до того, как Реджинальд захлопнул дверцу.
Через полчаса девушку высадили перед входом в гостиницу, и ощущение какого-то странного волшебства закончилось. Все вернулось на прежние места: пропахшая луком и пивом дешевая гостиница, требовательные родители, перспектива скорого бракосочетания с неприятным человеком.
Вилена тихо вздохнула, на секунду пожелав оказаться рядом с Налой, где бы та ни была. Девушке начало казаться, что там уж точно лучше, чем здесь и сейчас. Будь у нее чуть больше карманных денег, Вилена решилась бы отправиться обратно в нагорье, оплатив дорогу в почтовой карете. Но того, что у нее имелось, не хватило бы и на полпути.
- Ви, ты где ходишь? - появившаяся из гостиницы Ксана клещом вцепилась в руку сестре. - Уже пора собираться, а тебя все нет и нет!
Повозка сильно скрипела. Два откормленных, с лоснящимися боками мерина неспешно пофыркивали, отгоняя безжалостных мух, хлестали расчесанными хвостами, поводили мордами, сонно прикрыв карие влажные глаза. Сидевший на козлах мужичок неопределенного возраста - ему легко можно было дать и сорок, и шестьдесят - так же неспешно потягивал трубку, то и дело выпуская в воздух облачко серого дыма. Полог, прикрывавший заднюю часть повозки, подрагивал на каждом ухабе.
- Нала, слушай, я наплету им чего-нибудь, - сказал Макс. - Только не перебивай. Хорошо?
Девушка быстро кивнула.
Повозка была еще далеко, когда из-под полога выглянула женщина, что-то крикнула мужчине, взметнула необъятными рукавами светлого платья, глянула в сторону молодых людей, вновь что-то сказала и нырнула обратно, но появилась опять через пару секунд, теперь уже основательно выдвинувшись вперед и присев так, чтобы все видеть. Женщина оказалась не менее интересной, чем хозяин повозки, - с темно-шоколадными косами, перекинутыми на грудь, коричневатой от загара кожей, внимательными ярко-голубыми глазами под смоляными росчерками бровей, высокими скулами, длинным носом и тонкими улыбающимися губами.
- Здравствуйте, - вежливо поздоровался Максимилиан, осторожно рассматривая колоритную парочку и думая, что они с Налой не менее странная пара. Оба грязные, в рваной одежде, с перепачканными лицами.
- Приветствую, - неспешно ответил мужчина, не выпуская из зубов трубку.
- Витаю, - пропела женщина, широко улыбнувшись. - А што гэта вы тут робите? И еще адны?
Нала беззвучно вцепилась в руку Максу, во все глаза уставившись на женщину. Принц только тихо усмехнулся, хотя он совсем не ожидал повстречать в прошлом столь забавную парочку. Эти двое явно были мужем и женой, а акцент выдавал в женщине урожденную лирку. Лира граничила с империей Роннавел на востоке. Язык ее жителей был певуч, одежды - яркими, а нрав - веселым и добродушным.
- Мы ехали в столицу, - спокойно ответил принц, не испытывая проблем с пониманием лирского языка. - Заблудились. А лошадь сломала ногу.
- Это вельми дрэнна! У гарах ж такия халодныя ночы. А вы вось так! Дзяучынку свою заморозил нябось совсем. Нявеста? - громко протараторила женщина, спрыгивая с повозки.
- Нет… сестра, - чуть помедлив, ответил Макс.
- Нешта вы зусим не падобныя! Ды што гэта я?! Давайте залазьте у фурманку и паедзем. Мы в Ларркат путь держим. Можам и вас туды довезти.
- Пава, что ты людей пугаешь вечно, - беззлобно одернул жизнерадостную женщину хозяин повозки, погладив свою темно-русую бороду. - Садитесь, ребятки, садитесь. Меня зовут Берт, а эта крикливая особа - моя жена Павари.
- Я Макс, а это Нала.
- Зусим выматаныя! Паглядзи, каханы. Дзеци… и на нагах не стаять. Гэта дзе ж вы каня стратили?
- Где лошадь сломала ногу? - неспешно перевел Берт, заметив, как с каждой секундой расширяются глаза Налы.
- Возле реки, - ответил Макс уклончиво. - Мы точно место не запомнили.
- Ого! Это сколько же вы пешком шли? - озабоченно воскликнул мужчина.
- Змораныя такия! Еще и голодные, я упэунена! - вставила Павари, усаживая Налу на какой-то тюк. - И вопратка ваша выпацкалася. У тябе, дружа, еще ничего. Авось дзяучынка зусим перапачкалася. Ничога! Тут недалека, прамаза гаем, есть выдатнае месца. Мы сами туды накироувалися. Возера, беражок добры. Спынимся, перекусим. Ну а вам там и памыцца можна будзе.
- Как нам вас отблагодарить? - спросил Макс, усаживаясь рядом с Налой. - Мы и в самом деле угодили в такую неприятную ситуацию.
- Ды якая там падзяки. Усе равно ж па шляху, - весело прощебетала Павари. - Што ж мы звяры нейкия, людзям не помочь, кали можам?
- Спасибо вам огромное! - тихо пропищала Нала, уже более спокойно глядя на хозяев повозки.
- Да не за что, дочка! - улыбнулся Берт. - Что ж это вы осенью в путь пустились? В такое время только если дело какое у человека или работа. А вам что в столице понадобилось?
- Семья решила до хорошей погоды не ждать, - медленно начал Макс, пытаясь придумать правдоподобную историю. - У Налы обнаружился дар к магии. Или что-то такое. Мы толком и не поняли. Чародеи в нашей местности не живут. К кому обращаться? Ну, отец и велел мне свезти сестру в столицу. Там уж точно скажут. Там самые мастера обретаются.
- Это вы на южных равнинах живете? - спросил Берт. - Тогда понятно, почему через горы поехали. Через горы оно куда быстрее будет. Но и опаснее. Вот, даже лошадь ваша не осилила. А если девочка чародейка, так вообще - почет и уважение. Дело хорошее. Из немагических семей редко маги выходят.
- Такую дзяучынку - и у сталицу? - Пава встревоженно посмотрела сначала на мужа, а затем на Макса. - Магия магияй, але гэта ж небяспечна. Там шмат людзей нядобрых. Яшчэ здарыцца там што з дзяучынкай, а яна ж яшчэ маленькая. И прыгожая.