Оказавшись на улице, он зашел в телефонную будку, сунул в щель четвертак и набрал номер.
Механический голос возвестил:
- Агентство Хансена. Вы можете переключиться на ночную линию после четвертого сигнала или оставить сообщение после десятого. Один... два... три... четыре...
- Переключиться! - рявкнул Армстронг.
На экране замигал голубой огонек, а в телефоне загудел зуммер вызова.
Вскоре на экране появилось мрачное лицо Хансена. Агент предстал со шляпой на голове. Он молча, с бесстрастным выражением лица смотрел на Армстронга.
- Уходите или пришли? - поинтересовался Армстронг.
- Ухожу. Но это не важно. Линия всегда отвечает, независимо от того, здесь я или нет. - Он мрачно уставился на собеседника. - Так в чем дело?
- Я нахожусь в "Лонгчампсе", с леди, приятельницей. Вполне возможно, что за ней тащится хвост. -
- И что из этого? Закон следить не запрещает, особенно за дамой.
- А если его привлечь за намерение совершить преступление?
- Чушь! - Глаза Хансена заблестели. - Вы не те книжки читаете. Если у парня нет уголовного прошлого, то к нему ни с какой стороны не подкопаешься. И застукать его можно только тогда, когда он уже перерезал вам глотку.
- Неплохо. - Армстронг почувствовал раздражение, - Чего же ради я тогда потратил четвертак? Тогда хоть колыбельную спойте.
- Вы можете избавиться от него, пересаживаясь с машины на машину.
- В скакалки девочки играют.
- Или, - продолжил Хансен, не обращая внимания на колкость, - можете завлечь его в какое-нибудь укромное местечко и там успокоить, несколько раз хорошенько дав по зубам.
- Я уже думал над этим. Это мне ничего не даст.
- Или, - так же непреклонно, как и раньше, продолжал Хансен, - поступайте так, как обычно делаю я. Выслеживаю ищейку и узнаю, кто его нанял. Люблю докапываться до первопричин.
- Вот это мне по душе! Но поскольку я нахожусь при леди, я не могу следить за ищейкой. Вот тут бы вы и пригодились.
- А вы сможете подождать, пока я подойду? - спросил Хансен.
- Ну конечно. Мы собирались пойти на выставку, но посидим тут и подождем вас.
- Дайте мне пятнадцать минут, - Он сдвинул шляпу на затылок. - Когда вы меня увидите, вы меня не увидели. Понятно?
- Я не знаком с вами со времен Адама, - заверил Армстронг. Положив трубку, он подождал, пока погаснет экран, затем вернулся к Клер.
Отняв от лица платок размером чуть больше почтовой марки, она устремила на него прояснившийся взор.
Тяжело опустившись на стул, он сообщил:
- А за четвертым столиком никого нет.
- Боже милостивый! - воскликнула она, не скрывая удивления. - Вы думали о том человеке? Ну вы ничуть не лучше Боба! - Успокоенная его взглядом, она добавила: - Этот человек вышел сразу же вслед за вами.
Он взмахом руки подозвал официанта. Почему бы просто спокойно не посидеть эти пятнадцать минут? И все же за кем на самом деле бродит это рыжеволосый? За Клер или за ним самим?
Опоздав всего лишь на минуту, заявился Хансен в компании с Мириэм и коренастым громилой, пиджак которого чуть ли не трещал на спине. Троица торжественно проследовала мимо Армстронга, обратив на него внимания не больше, чем на оконное стекло, и расположилась за столиком слева от него.
Болтая с Клер и посматривая на столик все еще отсутствующей ищейки, Армстронг дал время этим троим выпить по рюмочке, затем встал и помог спутнице надеть шубку.
Они добрались до выставки, поболтались пару часов среди впечатляющих стереоскопических работ и полюбовались на передвижной десятифутовый экран, смонтированный на платформе и предназначенный для просмотра на лоне природы. Они дружно пришли к выводу, что в плане красок и стереоэффекта Тут улучшать уже нечего. А стало быть, телевидение практически исчерпало свои возможности.
Затем они отправились в ночную закусочную, а затем Армстронг отвез ее домой. После этого ничего интересного не происходило, и он вернулся в свою квартиру, ни разу больше не встретив ни Хансена с его компанией, ни других теней. Ощущая недовольство неожиданно нормальным развитием событий, он задумался, уж не страдает ли инфантильной привычкой драматизировать банальные жизненные коллизии.
Но воспоминания из глубокого детства никак не желали подтверждать, что он развивался ненормально. Его детское воображение ничем не отличалось от воображения нормального здорового ребенка. Смеялся, когда было смешно, и не волновался без причин. Лишь в более зрелом возрасте развилась привычка к навязчивым идеям и смутным подозрениям. Почему, почему, почему? Он вперил горящий взор в стенку, от которой отскакивало молчаливое эхо: Почему, почему, почему?
Проснувшись на рассвете, он вновь задумался, и эхо снова терзало его мозг. Он беспокойно бродил по квартире до тех пор, пока в половине одиннадцатого не позвонил Хансен.
- Дело оказалось долгим, - объявил Хансен, - но впервые мне пришлось иметь дело с целой толпой.
- Что ты имеешь в виду, говоря о толпе?
- А вот считай. Во-первых, ты и твоя подружка. Затем парень за вами. Побродив за ним с час, я внезапно обнаружил, что и за мной кто-то тащится. Я пустил вместо себя Пита и оторвался от своего хвоста. А тот так же невозмутимо приклеился к Питу. Я пристроился сзади. Итак, впереди шествуете вы, за вами ваш хвост, затем Пит, за ним другой хвост, далее - я. Хорошо, что вы еще не всю ночь бродили, а то сзади к вам пристроилась бы половина Нью-Йорка.
Армстронг нахмурился. Изложенное озадачило его.
- И что же было дальше?
- Первый хвост отвалил, когда ты вернулся домой. Он спустился в подземный гараж на Восьмой улице, сел в машину и уехал по этому вот адресу на Кипарисовых Холмах. - Хансен зачитал адрес, затем продолжил: - Ну и разумеется, остатки парадного шествия добрались до Кипарисовых Холмов, где Пит отвалил домой. Хвост Пита проследовал за ним, но на полпути отвязался. Правда, Мириэм пришлось продемонстрировать несколько цирковых фокусов с машиной, чтобы он отвязался от Пита. Так остался последний хвост и я. Я прилип к нему. С десяти раз не догадаешься, куда он привел меня.
- Куда? - нетерпеливо спросил Армстронг.
- На пятый этаж "Бэнк оф Манхэттен". Зашел в лифт с таким видом, словно здание принадлежит ему. Дальше я не мог за ним следить.
- И ты не узнал, кто занимает пятый этаж?
Впервые на худом лице Хансена появилось хоть какое-то выражение: смесь разочарования и удовлетворения от предвкушения эффекта, который его информация произведет на слушателя.
- Я наблюдал за индикатором лифта. Он остановился на пятом этаже. Я вышел на улицу и увидел огни в окнах на пятом этаже. - Он помолчал, поддразнивая Армстронга. - Дело в том, что весь пятый этаж занимает местная штаб-квартира ФБР.
- Что? - воскликнул Армстронг.
- То, что слышал, - Лицо Хансена вновь стало бесстрастным. - Вот я и думаю, что же это такое происходит и во что меня втянули?
- А я-то откуда знаю? - Впервые у Армстронга не нашлось слов.
- Если ты действительно не знаешь, - с угрюмым скепсисом заявил Хансен, - тогда лучше всего спросить у ФБР.
Бросив на Армстронга решительный взгляд, Хансен отключил связь.
Армстронг уселся в кресло и обхватил голову руками. Спустя некоторое время в голове у него прояснилось, и он принял решение.
Лучше спросить у ФБР!
Глава четвертая
Армстронгу еще не приходилось видеть столь широкого и костистого лица, как у этого человека из ФБР. Прислонив визитную карточку посетителя к маленькому календарю на столе с черной столешницей, он устремил на Армстронга немигающий взор светло-зеленых глаз:
- Что вас тревожит, мистер Армстронг?
- За мной следят. Один из ваших людей. И я хотел бы знать - почему?
- Еще бы не хотеть! - Фэбээровец слегка улыбнулся. - Мы и надеялись, что вы придете к нам после того, как Хансен намекнул вам о нас.
Армстронг откинулся на спинку кресла и резко спросил:
- А откуда вам известно, что Хансен мне намекал?
- Наш человек доложил, что Хансен следил за ним весь вечер, а затем довел его до этого здания. Наш человек не стал сбрасывать хвост, поскольку Хансена мы прекрасно знаем. - Он вновь улыбнулся: - И несомненно, он немало позабавился, увидев, куда входит наш агент.
- Ну и ну! - проворчал Армстронг.
- Однако, - продолжал собеседник, - могу сообщить вам, что, насколько нам известно, у вас нет причин для тревоги. Вы попали под слежку только потому, что мы отечески приглядываем за мисс Мэндл. - Он бросил рассеянный взгляд на календарь. - Вы рассказали ей о ночных происшествиях?
- Нет.
- А она знала, что за ней следят?
- Не думаю. Что-то подозревала, но относила это на счет случайных встреч. - Армстронг начал ощущать легкое раздражение. Его маленькая тайна грозила перерасти в таинство гораздо более масштабное. - Но кстати, почему вы за ней следите? Ее в чем-то подозревают?
- А вот это уже наше дело. - Федеральный агент поднялся из-за стола. - Вам же могу сообщить, что мы стремимся выяснить, известны ли мисс Мэндл кое-какие факты, о которых ей лучше бы и не знать. И если известны - не сообщала ли она о них кому-нибудь.
- Почему бы прямо ее об этом не спросить?
- Потому, что мисс Мэндл, обладая умом ученого, сразу же поймет всю значимость вопросов. И сумеет быстро сделать правильные выводы относительно тех предметов, о которых ей лучше не знать.
- Так эта информация носит научный характер?
- Можете считать так, если хотите. - Взяв со стола визитную карточку Армстронга, агент протянул ее посетителю, тем самым вежливо давая понять, что разговор окончен.
Армстронг встал с кресла, сунул карточку в карман пиджака и спросил:
- А к ракетам эта информация не имеет отношения?
Агент и глазом не моргнул:
- Прошу прощения, но в данный момент я ничего больше добавить не могу.
- А предположим, что я сообщу ей о слежке ФБР?
- Мы предпочли бы, чтобы вы этого не делали. Но и принудить к молчанию мы вас не можем. - Агент невозмутимо рассматривал собеседника. - Вполне возможно, что вскоре мы все выясним и оставим мисс Мэндл в покое. Если же вы вмешаетесь, то мы расценим ваши действия как недружественные и установим слежку и за вами. Вам решать.
- О черт! - Армстронг был озадачен. Открывшаяся перед ним перспектива его совсем не привлекала. - Вы говорили загадками и толком мне ничего не сказали. По крайней мере могли бы поведать, почему за нами тащился и тот малый с Кипарисовых Холмов.
Агент нахмурился:
- Этого мы еще не знаем. Но если Хансен справится со своей работой, и вы и мы скоро все выясним.
- Что ж, хорошо. - Армстронг, тяжело ступая, двинулся к двери. - На том и порешим.
- Извините, что не можем вас ничем больше обрадовать, - сказал агент, когда он уже ступил за порог.
Оказавшись на улице, Армстронг, весь во власти мрачного настроения, зашел в ближайшую телефонную будку, набрал номер Хансена и передал все подробности разговора.
- Итак, - закончил он свое повествование, - они следят за мисс Мэндл, дабы она не сделала открытие, что Санта-Клаус - это всего только ее отец, а потом не устроила революцию с помощью разочарованной детворы.
- Похоже, у вас мозговая усталость, - вежливо сказал Хансен.
- Что? - заморгал Армстронг, всматриваясь в бесстрастное лицо на экране.
- Этот фэд поведал вам более чем достаточно.
- Ах ты умник! И что же он мне поведал?
- Во-первых, они не могут подступиться к мисс Мэндл с вопросами, страшась, что она сразу все просечет. Во-вторых, они не подозревают ее в злонамеренном утаивании фактов. В-третьих, они полагают, что она могла добраться до нужной информации каким-то другим путем. В-четвертых, они считают, что эту информацию ей сообщил некто владеющий ситуацией.
- Продолжай, - подбодрил его Армстронг.
- По каким-то причинам они не могут выяснить, кто же ей передал информацию. Почему? Ответ: потому что источник мертв. О’кей! Кто же эта персона, ныне покойная и настолько в прошлом ей близкая, что проболталась о том, о чем не положено?
- Боб Мэндл.
- Значит, все-таки соображаешь? - Темные глаза Хансена не мигая смотрели с экрана. - Боб Мэндл обладал некой секретной и официальной информацией, о которой должен был помалкивать. Ясно, что информация касалась какого-то дела, которым он занимался, а его сестра - нет. Может быть, еще один проект "Манхэттен". Может быть, правительство изобретает очередную бомбу. Я не знаю. Да и не хочу. Я хочу, чтобы мой бизнес оставался незапятнанным.
- У тебя все чисто, можешь не волноваться, - заверил его Армстронг.
- Ты это мне говоришь? Я позвонил в ФБР еще до того, как ты туда отправился. И мне сказали, что они ничего не имеют против тебя. - Он опустил глаза к столу, невидимому на экране. - Ко мне только что поступили три донесения. Сейчас прочтешь или переслать?
- Пришли, - распорядился Армстронг. Повесив трубку, он вышел из кабины, сел в автомобиль, но не стал включать двигатель. Несколько минут просидел, размышляя над ситуацией. Уставясь невидящим взором в ветровое стекло, он мучительно сражался с фактами.
Предположим, он свяжется с Клер и решительно спросит ее, в чем дело. И что дальше? Да и как спросить? "Ты владеешь какой-то секретной информацией, которую тебе знать не положено?" Глупее не придумаешь! "Не рассказывал ли тебе Боб то, что не нужно, и если рассказывал, то что?" Так сразу на дверь укажут.
Если она пребывает в неведении относительно того, в чем ее подозревают, то, как тактично ни спрашивай, ответ будет отрицательный. А с другой стороны, если Боб по-братски действительно ей что-то выложил, вряд ли она будет делиться этой информацией с первым встречным. И ответ он получит такой же - отрицательный. Так что допрос Клер Мэндл отпадает. Даже мысль эту надо выбросить из головы.
Но как же тогда докопаться до сути того дела, которым интересуется ФБР? Не из праздного же любопытства он этим занимается, а из странного ощущения, что происходящее как раз и является одной из отсутствующих частей головоломки, над которой он мучается. Может быть, даже ключевых частей. Добраться бы до сути, и тогда, вполне возможно, прояснится целый отчетливый угол картины.
Да, надо подумать. Ясно, что прямым путем до разгадки не добраться. Если Клер Мэндл не должна была знать о тех секретных фактах, то и он тоже не должен о них знать. И если ФБР ничего не сказало, можно спокойно держать пари, что никакой другой чиновник его не просветит.
На этом Армстронг прекратил размышления, запустил двигатель и поехал домой. Где-то глубоко в мозгу, подобно бесшумной змее, что-то крутилось и изгибалось. Какая-то неясная и тревожащая мысль, которую он никак не мог сформулировать. В таких случаях он или прояснял ее для себя, или избавлялся от нее.
На этот раз избавиться от назойливой мысли ему не дал вид крошечного глазка в центре его двери, сверкающего, подобно глазу насекомого. Держа ключ в руке, он остановился, оглядел флюоресцирующий блеск, затем кинул взгляд на лестничную площадку. Не дотрагиваясь до двери, он положил ключ в карман и бесшумно выскользнул на улицу.
Оказавшись на тротуаре, он поднял глаза к окнам своей квартиры, они были погружены во тьму. Затем перешел через улицу, вошел в кафе на углу и позвонил Хансену.
- У меня в дверь вмонтирована катодная трубка. Она зажигается каждый раз, когда дверь открывают не специальным ключом, а каким-нибудь другим способом. Сейчас ее муравьиный глаз горит. В моей квартире кто-то есть.
- Вызови полицию, - предложил Хансен.
- Я сначала так и хотел, но затем придумал кое-что получше. Я хочу, чтобы ты позвонил мне домой. Если кто-нибудь ответит, заяви, что это обычная ежечасная полицейская проверка, и потребуй меня к экрану. Если они ответят при закрытом экране, скажи все то же самое, но потребуй открыть экран. - Он воинственно усмехнулся: - Им придется бежать из квартиры. А я прослежу, куда они направятся.
- О’кей, - согласился Хансен. - Сейчас позвоню.
Напустив на себя скучающий вид, Армстронг вышел из кафе, прошелся по улице и быстро юркнул в темную подворотню почти напротив собственного дома. Ждать пришлось дольше, чем он рассчитывал. Проползли пятнадцать минут, затем двадцать. Никто из дома не выходил и не входил. Нетерпение его росло. Неужели его блеф не прошел? Если так, значит, незваные визитеры знали Хансена в лицо. Одна из возможных догадок.
В ожидании результата он беспрепятственно поглядывал на часы. Прошло двадцать две минуты, когда из-за угла внезапно появились две машины и остановились у дверей, за которыми он вел наблюдение. Из первого автомобиля выбрались четверо полицейских в форме. Из второй вышел Хансен и стал осматривать улицу.
Выйдя из своего укрытия, Армстронг перешел дорогу:
- Что случилось?
- Я звонил три раза, - сообщил Хансен, - но мне никто не ответил. Ты к телефону не подходил. Вот и вызвал копов.
- Хм!
- Я подумал, что на этот раз ты решил-таки кое с кем разделаться, но получил по башке. Вот я и привел подкрепление. Ну пошли, посмотрим, что там делается.
Все шестеро поднялись к дверям квартиры, где на дверной панели все еще мерцал крошечный огонек. Армстронг достал ключ, открыл замок и широко распахнул дверь. Мощный коп тут же отодвинул его в сторону и шагнул за порог, держа в одной руке пистолет, а другой шарил по стене в поисках выключателя. Вспыхнул свет. Коп сделал четыре шага, остановился и воскликнул:
- Вот те на! Труп!
Остальные, толкаясь, двинулись вперед. В квартире царил полный разгром. Шкафы раскрыты, ящики выдвинуты, содержимое разбросано по полу. Сквозняк взметнул в воздух листы бумаги. Сорвали даже ковры со стен.
Посреди этого бедлама в кресле расположился покойник. Его безмятежно раскинутые конечности жутковато контрастировали с беспорядком. Застывшему телу было все равно. Крови не было, и лишь свесившаяся на грудь голова указывала, что его земной путь закончен.
Полицейский приподнял голову трупа, взяв ее волосатой лапой за подбородок.
- Мертв, вне всяких сомнений! - Он посмотрел на остальных: - Кто-нибудь его знает?
Вглядевшись в вытянутое небритое лицо со спутанными космами на голове, Армстронг сказал:
- Я не уверен, поскольку лично с ним не встречался, но он похож на человека по имени Кларк Маршалл.
- На того ракетного безумца? - быстро спросил Хансен.
Армстронг кивнул.
- Если позвонить Биллу Нортону в "Геральд" и показать лицо на экране, он, возможно, узнает его. Он хорошо знал Маршалла.
Один из полицейских повозился с телефоном и отошел.
- Не работает. Какие-то неполадки. - Опытным взглядом он осмотрел разбросанные вещи: - Тот, кто это натворил, здорово торопился. - Он пожал плечами и сказал остальным полицейским: - Я спущусь к машине и вызову парней из отдела убийств. Они и этого Нортона прихватят по дороге. - Он вышел.
Другой полицейский обратился к Армстронгу:
- Вообще-то грабители не убивают, а убийцы не грабят. А у вас, похоже, побывали одновременно и те и другие. Как вы думаете, что им было нужно?