- Слушай, а этот Чернобородый садист тебе, случаем не родня? - спросила она и по выразительному взгляду Крузенштерна поняла, что тяжко оскорбила его.
- Он не чистокровный сид, - сухо проговорил парень, справившись с собой и счел нужным веско добавить: - Он полукровка, изгой.
- А по занудству и высокомерию вы, как близнецы-братья.
Это была последняя капля, переполнившая чашу терпения парня. Поджав губы, он отвернулся и не сказав больше ни слова, пошел прочь. Лена пожала плечами, отвернулась и быстро набрав номер, прижала трубку к уху. Наконец, гудки оборвались и женский голос произнес:
- Дежурная 02. Слушаю вас.
- Перегонная улица, дом тридцать. Квартира шестьдесят два. Труп мужчины. Убийство, - скороговоркой сообщила Лена.
- Записано. Пожалуйста, назовите свою фамилию, имя, отчество и коо…
Лена повесила трубку. Выйдя из освещенной будки, она одиноко побрела по пустынной улице, ежась от пронизывающего утреннего холода. Было еще темно, но рассвет уже угадывался - светлело где-то за дальними домами, чьи силуэты кубами темнели на фоне разбавленного прозрачным светом, ночной тьмы. Она прошла мимо дома, на третьем этаже которого светилось единственное окно. Там, в тепле и уюте, встречали новорожденное утро те, кто не подозревал о том, какие же они счастливые.
Шмыгнув носом, Лена ускорила шаг. Ладно! И к ней вернется то, что она потеряла. Теперь-то она знает, как много имела. Нужно только избавиться от источника ее проблем и бед - книги.
Впереди замигал праздничными огнями круглосуточный ларек, один из тех, что торгуют самопальной водкой, мутным пивом и просроченными орешками. Ни на что особо не надеясь, Лена тщательно обшарила свои карманы, не найдя в них ничего кроме раздавленной пачки со жвачкой и ключа от квартиры. Вблизи ларек уже не производил своей обшарпанностью праздничного впечатления, а вызвал скорее разочарование и уныние зарешеченным окошечком, витриной с обязательным ассортиментом продуктов и грубо намалеванной вывеской с роскошным названием "Парадиз", кое-где подсвеченной лампочками, половина из которых перегорела.
- Эй, Крузенштерн, - позвала она, подпиравшего угол ларька, парня. - У тебя деньги есть?
Тот не шелохнулся, всем своим видом показывая свою неприязнь к Лене, давая понять, что знать не знает кто она такая и не желает этого знать. Но потом, нехотя опустил сложенные на груди руки и вынул из карманов джинсов две смятые сторублевки, которые и были протянуты Лене. Взяв их, она постучала в запертое окошко ларька и поздоровалась:
- Доброе утро.
В ответ донеслось сонное "м-м".
- Вока есть? - ободренная тем, что уже услышана, поинтересовалась она.
- Че надо-то? - окошечко открылось.
- Пожевать чего-нибудь надо на стольник, - грубо ответила Лена.
- Чипся, соленые палочки, орешки, шоколад, - тяжко зевнув, отозвались из спертого нутра ларька.
- А водка самопальна?
- Чего? - оскорбились из "Парадиза".
- Водка, спрашиваю, самопальная? - продолжала переговоры Лена, тихо удивляясь своей нахальности.
- Мартини, джин-тоник, виски - дерьмо, а водка самая, что ни на есть, настоящая.
- Тогда чакушку.
- Девушка, мы стаканчиками не продаем. Пол-литра устроит?
Лена просунула в окошечко деньги, после чего показалась бутылка Перцовки, просунутая горлышком вперед.
- Закуску-то брать будешь? - забеспокоились из ларька.
- Не-а…
- Видать, ночка тяжелая выдалась, трудовая, так, что с самого ранья за водку взялась, - сделали выводы в "Парадизе" и в окошечке показалось заспанное, помятое женское лицо неопределенного возраста.
- Не то слово, - буркнула Лена, принимая сдачу.
- Бросай ты эту работу. Кто не дает?
- Хорошо. Я подумаю, - пообещала Лена хозяйке "Парадиза", отходя от ларька. - Пошли, Крузенштерн, помянем Льва Кирилловича - она подошла к нему и ссыпала мелочь в его узкую ладонь, добавив две бумажные десятки.
Подержав сдачу в руке, он рассовал ее по карманам и молча, ни о чем не спрашивая, двинулся за ней.
Они дошли до скверика, где Лена, плюхнувшись на сырую от ночной росы, скамейку, взглянула на свои часы. Четыре утра. Скоро запоют петухи и вся нечисть исчезнет. Блаженно вытянув ноги, Лена отвинтила крышку бутылки и протянула ее своему новому знакомому, мысленно усмехаясь: неслабо напоить нечисть перед тем, как ей кануть обратно за пределы этого мира. К ее сожалению, Крузенштерн от водки брезгливо отказался:
- Я это не пью.
Пожав плечами - настаивать она не собиралась, Лена, выдохнув, храбро глотнула из горлышка. Водка, отдававшая тяжелым сивушным привкусом и запахом, обожгла горло и пищевод, зато озябнувшая девушка сразу же согрелась.
- Пусть земля вам будет пухом. Простите меня, Лев Кириллович, - Лена глотнула из горлышка еще раз и мучительно, взахлеб закашлялась. Водка больше не шла.
- Что с тобой? - переполошился, сидевший рядом Крузенштерн.
- Ничего, - помотала головой Лена и сдавленно попросила: - Стукни меня по спине… Да не там… повыше… О, Господи! Бей посильнее… У-у! Больно же! - и она заплакала, перепугав, итак ничего не понимающего парня, еще больше.
Он принялся извиняться, что невольно причинил ей боль, но Лена плакала вовсе не из-за этого. Все слезы, что копились в ней и которые она сдерживала в себе, теперь текли безудержно, словно прорвало плотину ее сдержанности и выдержки, усердно воздвигавшуюся ею. Она всегда гордилась своим философским подходом к жизненным неурядицам, считая слезы уделом слабых. А всего-то и надо было иногда поплакать.
Водку она пила впервые и пила ее, как бомж, на первой попавшейся скамейке, в каком-то сквере, в компании с незнакомым, сомнительным типом, с тяжким чувством вины, совершенно не понимая, как ее угораздило вляпаться в подобную скверную историю.
Выплакавшись, она хлебнула из бутылки еще несколько раз. Пойло, что называлось водкой, теперь не казалось ей таким противным. Сознание расползалось, мысли беспорядочно скакали и она была не в силах, сосредоточиться на какой-то одной из них. Удивляясь и забавляясь новым для себя состоянием, Лена не могла понять, что ее теперь так напрягает. Ах, да! Книга.
- Эй! Ты ведь не отстанешь от меня без этой… своей… как ее… книги? - Лена с интересом прислушивалась к своему пьяному голосу. Было забавно.
Крузенштерн что-то сказал и она с трудом заставила себя вникнуть в его слова.
- …и ты ведь не жаждешь новой встречи с Шакером…
- Ты… вообще, кто такой? А?
Белобрысый осекся, странно посмотрел на нее, подумал и сказал:
- Эльф…
- Ага! - захохотала Лена, подыгрывая шутке. - А я русалка! И где же ты живешь, эльф? Наверное, на каком-нибудь цветочке, или листочке… Спишь на паутинке, умываешься росинкой…
- Почему это листочек-цветочек должен быть моим домом? - обиделся он.
Но Лену разобрал дикий неуправляемый хохот, до слез, до икоты. Стоило ей только взять себя в руки, но едва взглянув на белобрысого, ее снова разбирало от смеха. Она никак не могла остановиться, пока опять не хлебнула из горлышка перцовки.
- Вот объясни мне тогда… Ты эльф или все-таки потомок мореплавателя? - немного успокоившись, вновь прицепилась она к нему. - Вопрос… конечно интересный… да?
- Я эльф. И я не понимаю, почему ты так уверена, что мой предок плавал по морям? Мы, эльфы…
- А с того… - с пьяной бесцеремонностью перебила его девушка и заплетающимся языком пояснила: - Фамилия у тебя не только редкая, но и знаменитая - Кру-зе-н-н-ш-тер-н. В России знают одного Крузе… Крузя… короче… он был путешественником - мореплавателем прошлого века. Как же мне, блин, повезло увидеть не просто эльфа, а эльфа-мореплавателя!
Подняв бутылку, она произнесла "прозит" и выпила еще. Скривилась, передернув плечами и зажмурилась, а когда обрела способность видеть и слышать, то увидела перед собой расплывающееся, раскачивающееся лицо какого-то белобрысого парня. Его голос доносился до нее словно из далека и говорил он непонятные вещи;
- …да будет тебе известно, что этой фамилией я назвался потому что, она была первой, что попалась мне на глаза…
С усилием удерживая в голове тот важный вопрос, который ей просто необходимо было задать этому типу, она старательно выговорила:
- Ты… хто? - и вцепилась в спинку лавки, чтобы не упасть с нее, потому что все вокруг было неустойчивым и, почему-то, раскачивалось и кружилось.
- Я? - осекся незнакомец и помолчав, сказал: - Я Геннальфаэльторрумпелуиэлор…
- Ч-чего-о? - изумилась Лена.
- Словом, для тебя я - Крузенштерн, - обреченно вздохнув, поправился эльф. - Мне все равно, как ты будешь меня называть.
- А… - успокоилась Лена и начала устраиваться на скамейке, обещая ему, но больше самой себе: - Через полчасика я проснусь. Понял?
- Нет, - покачав головой, честно ответил белобрысый.
- Я проснусь и… ни тебя… ни этого… Шкуры… не будет. Это был сон… Вот увидишь… Я проснусь… - и махнув рукой, она повалилась на качающуюся, словно плот на неспокойной воде реки, скамейку.
Что-то уж очень болела шея и, в квартире так холодно, что она замерзла даже под одеялом. Наверное, с вечера забыла закрыть окно и к утру всю квартиру выстудило. И все равно, это не объясняло ее странного состояния. Что-то было не так. Лена теснее прижала к себе сложенные руки и сообразила, что спит без одеяла, на жестком полу. А когда открыла глаза, обнаружила себя, лежащей даже не на полу своей квартиры, а в парке на скамейке под открытым небом. Все тело занемело от холода и неудобного положения.
С трудом вытянув руку, она, старательно тараща глаза, посмотрела на часы. Шесть утра. И тут же припомнила все. Не поднимаясь со скамейки, она, в паршивом состоянии: голова кружилась, тошнило, хотелось пить, посмотрела в безоблачно чистое, утреннее небо.
Солнце только встало, но уже начало заметно пригревать. Дома разбрызгивали солнечные зайчики распахнутых окон, в новый день лета. В листве тополей расчирикались задиристые воробьи. От скамьи по гравиевой дорожке тянулись утренние тени.
Лена глубоко вдохнула еще не загазованный, чистый, пахнущей утренней свежестью и росой, воздух и морщась, преодолевая головокружение, зыбкость своего состояния и тошноту, поднялась. А когда с трудом приняла сидячее положение, то обнаружила, что в этот ранний час, она в сквере не одна, если не считать, сидящего рядом с отсутствующим видом, Крузенштерна. Скамейка напротив оказалась занята двумя молодыми особами, которые, склонив друг к дружке головы, тихо переговаривались. Точнее, одна что-то шептала другой на ухо, а та внимательно слушала, откровенно разглядывая Крузенштерна. Эта девушка, явно копировала роковых киношных красавиц: двумя пальчиками с длиннющими ногтями держала на отлете, тонкую сигару и, закинув ногу на ногу, покачивала точеной ножкой в остроносой изящной туфельке, с тонким каблуком-шпилькой.
Затянувшись сигаретой, она, округлив ярко-красные губы, выпустила дым в сторону Крузенштерна. Юные лица девушек были подпорчены не столько обилием макияжа, скольку вульгарным выранием. Та, что молчала, не обращая внимания на продолжавшую, что-то шептать ей подружку, вдруг поднялась и, бросив недокуренную сигарету мимо урны, пошла к Крузенштерну. Ей надоело ждать и она решила сама подтолкнуть события. Пристроив локти на спинку скамьи, вольготно сидящий на ней Крузенштерн, наблюдал за девицей. Она же подойдя к нему вплотную, достала, из болтающейся у нее на плече сумочки, пачку "Salem" и вытащила из нее новую сигарету, подцепив ее длинными ногтями.
- Огоньку не найдется? - прокуренным голосом спросила она, нависнув над парнем так, что он просто не мог не заметить ее роскошной груди и ложбинку в низком вырезе блузки.
Крузенштерн не шевельнулся, лишь неприязненно глянул на девицу и отвернулся. Нисколько не смутившись его холодным приемом, она уселась рядом с ним так, чтобы оказаться между предметом своего вожделения и Леной. Обдав последнюю терпким ароматом духов и сигарет, она повернулась к ней.
- Куришь?
Преодолевая тошноту, Лена отрицательно покачала головой. Сунув сигарету в рот, девица усмехнулась:
- Так же как и не пьешь? - выразительно показав глазами на ополовиненную бутылку Перцовки, стоящую у скамьи. Незажженная сигарета подрагивала в ее, цветом похожих на перезрелую черешню, губах.
- Педик? - кивнула она на Крузенштерна.
- Не знаю, - пожала плечами Лена, чувствуя подкатывающийся к горлу ком тошноты. - Вообще первый раз вижу. Проснулась, а тут вы сидите.
- Угу, - щелкнув зажигалкой, девица прикурила и пустив в сторону клуб дыма, прищурилась. - Можешь вкручивать кому-нибудь другому, а не мне. Любому недоумку ясно, что он тебя сторожит. А шикарный парень! - восхитилась она, одновременно придирчиво оглядев Лену. - Может он извращенец?
- Я пошла, - Лена, хоть и с трудом, но решительно поднялась. - Сама с ним разбирайся.
- Эй, пузырь не забудь прихватить! - вдогонку напомнила девица, коснувшись носком туфли початой бутылки Перцовки.
Равнодушно махнув на нее рукой, Лена побрела от скамейки прочь, мимоходом отметив, что Крузенштерн вскочил вслед за ней. Девицы тут же повскакивали со своих мест, преграждая ему дорогу. Последнее, что видела Лена, поспешно завернув за угол, это то, как Крузенштерн безуспешно пытался обойти их, провожая ее отчаянным взглядом. Она добралась до остановки и ввалилась в первый же подошедший трамвай.
Все! Сейчас она доедет до библиотеки и разберется с книгой и не будет в ее жизни жестокого Шакера и этого ненормального, искренне считающего себя эльфом. К ней, мотаясь по ходу трамвая, подошла не выспавшаяся, хмурая, хоть сейчас готовая сорваться на скандал, кондукторша. Но вглядевшись в помятое лицо Лены и принюхавшись, отошла к двум другим пассажирам: что с бомжихи возьмешь и так жизнью обижена. А Лену одолевало нетерпение побыстрее добраться до библиотеки.
От остановки она буквально бежала. Ей повезло - библиотека была уже открыта. Не очень хорошо было то, что тетя Женя успела вымыть полы и теперь сидела за гардеробной стойкой, а Лене не очень хотелось объясняться с, любопытной до всего, тетей Женей.
- Доброе утро, - бросила Лена, торопливо проходя мимо нее.
- Ой! - вскинулась женщина, прижав ладони к груди. - Ух, напугала-то как! Чего опять рано-то. Еще никого нету! - крикнула она ей вслед, поправляя сползший с головы платок. - Ну и иди, коли надо, - добавила она философски, махнув рукой.
А Лена, прихватив ключ в кабинете Ангелины Ивановны, заскочила в туалет, жадно напилась воды из-под крана и умылась.
Отключив сигнализацию и сняв с дужек тяжелый замок, она отворила стальную дверь и вошла в свой подвал с чувством, что прошла целая вечность с тех пор как она была здесь в последний раз. А ведь этот "последний раз" случился только вчера. Но нужно было поспешить - до прихода остальных сотрудников библиотеки, оставалось совсем немного времени.
Рывком выдвинув ящик стола, она достала книгу, выволокла из-за стеллажа ведро с облезлым веником и проржавевшим совком и, вытряхнув все это на пол, принялась набивать его старыми газетами и оберточной бумагой, соображая, чем бы поджечь все это. На книгу, брошенную на пол между совком и веником, она старалась не смотреть, боясь "услышать" ее зов. Припомнив, что в кабинете у Ангелины Ивановны видела спичечный коробок, Лена поднялась с колен. Но уверенности в том, что там будут именно спички, а не скрепки или кнопки, у нее не было. Вот у Светы в столе, которая жить не может без сигарет, наверняка найдется зажигалка.
- Тебе так не терпится уничтожит книгу эльфийских мудрецов? - раздался за ее спиной до омерзения, до зубовного скрежета ненавистный голос Чернобородого.
Не веря самой себе - ведь его точно здесь не было, когда она спустилась в подвал, - Лена медленно, замирая от нехорошего предчувствия, обернулась. Шакер по-хозяйски развалился на стуле за ее рабочим столом, с усмешкой превосходства наблюдая за ней. Лена ненавидяще смотрела на него. Как она могла не услышать его шагов? Как он прошел мимо бдительной тети Жени. И ведь рядом с ним, на столе, опять стоит компьютер, который мог послужить ему для истязания тех, кем Лена дорожила. Прижав ладонь ко лбу и часто задышав, она попыталась справиться с навалившейся на нее дурнотой.
- Это лучшее, что ты могла придумать? - насмешливо говорил Чернобородый, забавляясь ее паническим состоянием. - Меня, скажем, не совсем устраивает такой поворот, но ведь и эльфам Кора не достанется, а это принесет мне хоть какое-то удовлетворение от столь невосполнимой потери. Но… все же подумай. За Кору ты сможешь получить все, что ни пожелаешь. Для меня нет ничего невозможного.
- Что еще, кроме головной боли, я смогу получить от тебя, - произнесла Лена, избегая смотреть ему в лицо.
Растянув губы в улыбке, Чернобородый, постукивая пальцем по набалдашнику трости, довольно заметил:
- Хорошо, что ты помнишь об этом. Уверен, хвастливый эльф не преминул тебе рассказать о том, сколь мощная сила сокрыта в этой книге. Она дарит могущество и безмерную власть и я готов платить за это. За нее ты можешь просить у меня все, чего ни пожелаешь. Я знаю, человек ненасытен в своих желаниях, - говоря это, он не сводил жесткого взгляда с Лены, медленно подобравшей книгу и прижавшей ее к себе. - Чего ты хочешь? Любви? Богатства? Славы? Красоты? Дать все это по силам мне. Можешь не беспокоиться, наша сделка будет честной, ведь ты взяла вверх надо мной. Итак, чего ты желаешь?
- Ты исполнишь любое мое желание?
- Любое, - глаза Чернобородого загорелись в надежде и предвкушение близкой цели.
- Оживляешь Льва Кирилловича и книга твоя.
Огонь восторга, вспыхнувший во взоре Чернобородого, померк. Теперь он глядел на девушку с лютой злобой, угрюмо поджав губы.
Лицо его приняло обычное выражение надменного высокомерия. Он с силой сжал набалдашник трости изо всех сил сдерживаясь, чтобы тут же не убить эту непокорную, своенравную девку. Все демоны ада, сколько же надо иметь терпения, чтобы иметь дело с людьми. Не владея даже элементарными навыками магии, не умея защитить себя ею, это мелкое бесполезное ничтожество ставила его, Шакера, в безвыходное положение, диктуя свою волю. И сейчас, эта мерзавка, напомнила ему о том, что он останется, увы, не всемогущим даже владея Корой. Он останется не властен над смертью. Но разве это его остановит? Кем он был, вступая на опасную стезю Великих магов? Жалким полукровкой. Слабым и жалким выродком, молча сносящим оскорбления и высокомерное презрение эльфов. Так неужели сейчас, какое-то безмозглое отродье выведет его из себя, заставив забыть ради чего он здесь.
- Не я, а ты своим упрямством погубила старика, - язвительно напомнил он Лене и усмехнувшись, добавил: - Но если хочешь, я оживлю его тело. Представь только, как он будет вышагивать с болтающейся головой на свернутой шее. Он сможет говорить и возможно, даже, поблагодарит тебя за свое воскрешение.
- Не перекладывай гибель Льва Кирилловича на меня, подонок! - вскинулась Лена.
От поднявшегося в ней гнева, страх прошел, позволив ей твердо выдержать злобный взгляд Чернобородого.
- Стало быть, книгу ты мне не отдашь, - скорее подтверждая собственную мысль, чем спрашивая Лену, произнес он.
- Тебе - нет.