Так что не рассуждай, Андреналин. Ходить по пескам ты умеешь, бегать тоже. Вот и топай. Отдыхать потом будешь. За все сразу, когда пристрелят.
В лабиринт гороподобных терриконов я влетел на такой скорости, что даже не понял сначала, куда это меня занесло. Открытые выработки давно забросили, время, ветер и период дождей сгладили глубокие разрезы в земле. Дренажные канавы поросли буйной травой, и даже на отвалах породы зеленели одинокие ростки.
Если верить карте, гнездо должно быть где-то здесь. Я включил КПК, спутник услужливо выдал локальные координаты.
Все точно.
После ослепительного пустынного солнца и мириад сверкающих песчинок тени в узких переходах между разрезами и рукотворными холмами отвалов показались мне абсолютно черными. Я настороженно вглядывался в каждую выемку, холмик, груду мусора и шел медленно, выжидая, пока глаза привыкнут к полумраку.
И когда очередная бесформенная куча мусора вдруг оглушительно заверещала и брызнула в мою сторону зловонной серо-коричневой волной, я с ходу упал на одно колено, отшвырнул рюкзак, сдернул с плеча снайперку.
Двух тощих и проворных крыс с мутно-зелеными кляксами на редкой шерсти я снял из СВД метров с двухсот. Почти у всех грызунов-мутантов есть в пасти дополнительная железа. Но если укус обычной крысы может вызвать только небольшое отравление, то яд "зеленки" почти моментально действует на подсознание, вызывая малоосмысленные галлюцинации.
Поодиночке эти твари не опасны. Даже если ты получил от "зеленки" серьезную дозу в кровь и потерял ориентацию, ее довольно легко отловить по звуку движения – она очень шустро передвигается – или по омерзительному зловонию галлюциногенной слизи, от которой шерстинки крысы слипаются в жиденькие сосульки.
Но вот так, в стае, они могут изрядно подгадить в бою – попробуй отмахайся от полусотни крыс вслепую, с поехавшей крышей. Пока будешь лупить перед собой, подкрадутся сзади и закусят мягким местом. Нет уж, мне такого счастья не надо, да и времени нет с каждой зеленой тварью танцы "кто первый" устраивать. Не разорюсь с двух потраченных "снайперских" 7,62.
Не обращая внимания на тяжелый грохот СВД, обычная серая падаль рассыпалась полукругом. Когда этих тварей много, они соображают куда лучше. Как будто у них один мозг на всех.
Методично расстреливая патроны Дигмана, я перебил самых настойчивых, исполосовал ножом подранков: не добьешь – разбегутся по углам, ищи их потом. Крысы на время ослабили натиск, я перезарядил пушки и теперь уже стрелял без спешки, с двух рук. Точно в морду или в нервный центр на затылке. Одна пуля – один труп.
Побоище. Даже пьяного разговора в баре не стоит. Не тот подвиг, чтобы хвастаться, пусть и после третьей дозы "рэша".
Вонючая черная кровь искрилась на солнце. Мои штаны она пропитала чуть ли не до колена, похоже, и правда придется стираться. Тех тварей, что еще шевелились, я на всякий случай протыкал ножом.
Подранок с перебитым позвоночником пытался уползти от меня, яростно цепляясь за грунт передними лапами. Задние, парализованные, беспомощно волочились следом – изредка крыса оборачивалась и принималась грызть их, то одну, то другую. Следующая пуля размозжила твари голову.
Крупные крысы полегли, но под ноги то и дело попадались детеныши. Они пищали как заведенные и пытались нападать, словно их гнал вперед неслышный приказ. Я давил крысиную поросль ботинками, расшвыривал прикладом. Но они снова и снова лезли со всех сторон. Некоторые набрасывались на раздавленных сородичей, жадно выкусывали жесткое черное мясо.
Наконец они перестали пищать. Все.
Я шагнул к гнезду – куче бурых гниющих тряпок. При каждом шаге под ногами мерзко хлюпало, от чудовищной вони слезились глаза.
Пришлось отвернуться, глубоко вздохнуть… и разворошить отбросы прикладом.
В центре кучи, чутко прислушиваясь и поводя любопытным носом, сидела крыса. Белая, как недодавленная мокрица или личинка вжика. Бледные, в прожилках синюшных старческих вен пластины укрывали ее, словно броненосца. Глаз у мутанта не было – вместо них гноились два куска распухшей, влажной, как мозоль, плоти, усеянной волдырями и нарывами.
Ей не нужно видеть, понял я. Зачем?
Может, она и есть дирижер крысиного стада?
Она сразу же учуяла меня, повернула голову, зашипела и оскалилась.
Мы смотрели друг ну друга не больше мгновения – я и невидящие бельма гадостной твари. После чего я крутанул винтовку, будто в руках у меня не тяжеленная СВД, а дамский пистолетик, и всадил разрывную точно в слизистые наросты на влажном матово-черном носу.
Выстрел хлопнул неожиданно громко. По стенам терриконов заметалось эхо. Белесые куски крысы-броненосца разлетелись во все стороны.
В общем, все прошло спокойно и быстро, крысы – не самые сильные противники, даже когда нападают управляемой толпой. Сиди, отстреливайся, пока патроны не кончатся. Люди куда опаснее. Вот только не давала покоя назойливая мысль, а что, если, пока я здесь отрабатываю хороший имидж для Оазиса, с Кирой что-нибудь случится? А? Поторапливайся, брат Андреналин. Поторапливайся!!
– Кира! Слышишь меня? Отзовись!
Рация молчала. Наверняка валяется выключенной где-нибудь в дальнем углу схрона.
Но на всякий случай я пошел быстрее. Пришлось, правда, сделать километровый крюк за водой.
Пока наполнялись фляги, проверил воду счетчиком – благо теперь есть КПК. Все чисто. Я аккуратно протер сталкерский знак, поставил его так, чтобы было видно издалека.
Надо всегда отдавать свои долги. Пейте, братья. Вода для всех одна.
– Кира! – снова позвал я в микрофон. – Как у тебя дела? Ты в порядке?
Шипение помех. Легкое потрескивание статики. Эх! Еще слишком далеко, у рации не хватает мощности…
Последние минут двадцать я почти бежал и появился у озера даже раньше, чем рассчитывал. Еще издали увидел свои растяжки нетронутыми и немного успокоился. Но руку с "макарова" не снимал до самого входа.
Где меня ждал сюрприз. Поперек измочаленного пулями корня лежал крупный песчаный крот, покрытый пулевыми отверстиями, как решето. Абсолютно безобидная тварь, подземный грызун. К тому же почти слепой.
– Кира-а!
Внутри завозились. Сначала до меня донеслось какое-то шуршание, потом звякнул металл. Входить я поостерегся. Чего доброго она и меня нашпигует пулями так же, как бедного, ни в чем не повинного крота.
– Я вернулся. Все хорошо.
– Андрей? – дрожащим голосом спросила она. – Это ты? А где… монстр?
– Умер твой монстр. Выходи!
На пороге схрона показалась Кира. Зареванная и испуганная. В руках она сжимала "хеклер".
– Воды принес, – спокойно сказал я, скидывая рюкзак. – Как обещал. Будешь мыться?
Она долго не отвечала, и я уж было подумал, что от страха Кира разучилась говорить. Оказывается, она обижалась:
– Меня тут чуть не убили! Гадкий коричневый монстр… он хотел… нас сожрать. Все время пыхтел, пищал и щелкал зубами. Я его застрелила! А теперь он… воняет!
– Не переживай, сейчас уберу. Пока лучше умойся.
Я не стал говорить, что песчаный слепец не питается мясом. Все равно бы не поверила. Еще и накричала бы, опять, мол, надо мной издеваешься? И так обиду на неделю вперед затаила. Мы что, так все время будем?
Про гнездо я тоже не сказал. Запачканные штаны еще у дороги подвернул до колена, а как только Кира гордо сообщила, что сейчас будет мыться, и попросила выйти, спустился к озеру и при помощи песка, пары камней и дюжины проклятий оттер-таки въевшуюся намертво крысиную вонь.
К вечеру мне удалось немного разогнать усталость, навалившуюся после многочасовых пробежек по пескам. Даже подремал, пока Кира, добровольно вызвавшись дежурить, сторожила у входа с верным "хеклером". Понятно, она теперь считала себя опытным охотником на мутантов. Я не спорил. Но предохранитель на всякий случай снова вернул на место. Я больше надеялся на растяжки и на Тикки, чем на меткость необученной пси.
А когда проснулся, Кира сидела неподвижно, сжимая пистолет-пулемет побелевшими пальцами. Натерпелась сегодня, бедная, вымоталась… Я улыбнулся – вот и хорошо. Отдохнула по максимуму, ночью пойдем быстрее, чем вчера. Чтобы не ставить ее в неловкое положение, я шумно завозился, подождал, пока она очнется, и только потом открыл глаза сам.
– Как спалось? – спросила Кира.
– Ничего. А как охранялось?
Она отвернулась, чтобы скрыть разом зардевшиеся щеки.
– Тоже ничего.
– Тогда давай собираться. Ты мне воды хоть немного оставила?
Я умылся, проверил КПК и выбрался наружу. Комп никого не видел рядом, но я все же прошелся по берегу электронным увеличителем. Вот же, собака, жрет сколько! Так мне до Китежа батарей не хватит.
Как быстро мы привыкаем к хорошему. А несколько дней назад, без КПК, брони и мало-мальски хорошего оружия, я только и мечтал, что о компе да паре необходимых апгрейдов.
С озера тянуло туманной пеленой, пахло свежестью. Красивое место.
– Кира, ты готова? Пойдем.
Все же я поостерегся выходить на прямую дорогу к порталу – очень уж много народа мельтешило там. Человек тридцать. КПК даже не смог уместить все ники и клановые значки на экране. Лучше уж рядом со стеной. С десятиметровой высоты на голову нам вряд ли кто спрыгнет, а разрушенные проемы, где может ждать засада, – обойдем.
Мы не гордые.
Первые три часа пути отдохнувшая и веселая Кира щебетала без умолку. Мне приходилось следить и за дорогой, и за стеной, да еще поглядывать в КПК, в общем, я все больше отмалчивался, разве что она задавала прямой вопрос и требовала немедленного ответа.
И в который уже раз я удивлялся про себя образовательной системе Вавилона. Странные пропуски в знаниях Киры соседствовали с удивительной осведомленностью о вещах прошлых, давно и прочно забытых и абсолютно неважных для выживания.
– Скажи, Андрей, а правда, что раньше в порталах можно было записать свою копию? И, если тебя убивали, ты через какое-то время выходил оттуда целым и невредимым?
– Кто тебе такое сказал?
– Ну… – Она замялась. – Случайно подслушала. А что, не врут?
– Не знаю, Кир. Всякие слухи ходят. Ученые до сих пор до конца не разобрались, как работает портал-переход. У него столько побочных эффектов, что стич ногу сломит. Говорят, телепортацией еще до войны занимались, и все современные транспортные линии построили на основе старых разработок. Как всегда, часть документации исчезла, прежние исследовательские центры сгорели или рухнули от ударной волны. После Того Дня мало что сохранилось целым.
– И когда восстанавливали, пошло что-то не так, да? Я слышала, что первый портал делал людей практически бессмертными, но потом его разрушили диверсанты. Отстроить заново так и не смогли.
– Не совсем. Когда в Москве пытались воссоздать довоенные наработки по телепортации, оказалось, что у технологии много побочных эффектов. Мне рассказывали, что ноги всей эпопеи с клон– установками растут оттуда. Ведь в портале перед отправкой с тебя снимают полную цифровую копию, а значит, есть возможность не только переслать ее на другой конец материка, но и сохранить. И восстановить потом, если вдруг ты погибнешь. Но – хорошо на бумаге, плохо в жизни. О проблемах с клонами ты наверняка наслышана. Ну, и с витализатором та же история.
– С чем?
– Витализатором. Аппаратурой для оживления. Вроде бы сначала заработало, но получившиеся копии совсем не походили на оригинал. Они, если честно, и на людей-то не очень походили. По слухам, неудачные результаты тех экспериментов до сих пор бродят по пустошам.
Кира испуганно примолкла. Ну, еще бы – ночь, темно, и нелюди за каждым углом чудятся. Нет худа без добра, зато оставшуюся часть пути можно надеяться провести в тишине.
Мы вышли к порталу ранним утром. Впереди, за шапкой белесого тумана, таинственно мерцал разрядник портала. Кира шла все медленнее, сгорбилась, голова девушки поникла. То ли устала, то ли заранее расстраивалась по поводу совсем уже близкого расставания.
КПК показывал, что вокруг нас народу почти нет. Человек пять-шесть, и все – довольно далеко, кроме одного. Судя по локатору, он где-то рядом, буквально за следующим поворотом дороги.
Ну, так и есть.
Я все еще разглядывал скупые данные Сети, пытаясь прикинуть, с кем придется иметь дело, а умножитель уже поймал его в оптику, доработал изображение.
На придорожном камне, широко расставив ноги и положив на колени расслабленные кисти рук, сидел незнакомец. С виду ничего особенного – парень как парень. Чуть всклокоченные темные волосы, спокойный взгляд, сардоническая усмешка на губах.
Сталкер, наверное. Только вот одет весьма странно: неудобный в бою черный плащ почти до пят и сплошной комбинезон в стиле "воин дорог", что были популярны очень-очень давно. На груди незнакомца скалился белый череп. Явно не человеческий – то ли стича, то ли еще кого. Нарисован очень выразительно… Хорошо, если не с натуры.
Что за броня? КПК показывает, что по званию он старший лейтенант. Опытный парень, значит, немало боев провел.
Комп так и не смог распознать ни его уровень, ни позывной. Сплошные пропуски.
Странный парень. Очень странный. С таким лучше не шутить.
Я повел плечом, сбрасывая ремень СВД. Перехватил снайперку за цевье, опустил стволом вниз, чтобы не выглядела угрозой. Но из такого положения вскинуть в боевое – секунда, не больше.
Если она у меня будет…
– Оставь оружие, Андрей. Я вам не враг.
Тогда я не обратил внимания, что он назвал меня не по нику, который мог прочитать в КПК, а по имени. А вот позже, неоднократно вспоминая этот разговор, я еще не раз удивлялся.
– А кто же? – спросил я почти спокойно. Пальцы потянулись к курку СВД.
Он насмешливо посмотрел на меня и спросил:
– Я? Разве это важно? Зачем вам знать, кто я, когда главное – что я хочу вам сказать?
Я промолчал. Спросишь "что" – потребует плату. Пусть лучше сам.
Все испортила, естественно, Кира.
– Что?
– Ты ведь Акира, да? Вавилонский пси-уникум?
– А-а… да, – она уставилась на незнакомца круглыми глазами. – А вы откуда знаете?
– Слушайте оба. У портала в Москву на перекрестье дорог есть довольно высокий холм. Отсюда километра полтора, не больше. Так вот – там вас ждет засада. И у входа в портал тоже.
Мы с Кирой переглянулись, почти одновременно открыли рот, чтобы завалить его кучей вопросов, но он остановил нас.
– Можете мне, конечно, не верить… времени объяснять все равно нет. В общем, так. Этим путем вы в Москву не попадете. На вас объявлена охота: все подступы к порталу перекрыты. Пойдете туда – умрете.
– И… и что же делать? – дрожащим голосом спросила Кира.
– Единственный оставшийся путь… – он неожиданно кивнул на меня, – Андрей знает. Знаешь ведь, да?
– Пешком, по старой дороге…
Кира охнула, прикрыла рот ладонью.
– Пешком до Новой Москвы?? Через пустыню?
Незнакомец невесело рассмеялся.
Встал с камня, сбросил на руку плащ, подтянул ремни – сначала на поясе, потом завязки высоких ботинок у колен. Кира наблюдала за ним в полном смятении.
– А ты что думала, девочка? Конечно, пешком. Или кто-то обещал тебе халяву?
Он махнул рукой в неопределенном прощальном жесте и, повернувшись к нам спиной, зашагал по дороге к порталу.
Минуты две мы смотрели ему вслед, пока черная фигура окончательно не растворилась в дрожащем утреннем мареве.
– Кто это был? – спросила Кира.
– Не знаю, – ответил я. – Может быть, Сторож?
– Кто??
Вот еще надумал! Что, решил забивать девчонке голову сталкерскими побасенками? Про локацию Зеро, Хранителя перехода и все такое.
– А-а, не слушай меня. Нельзя верить в старые сказки. Даже если вдруг покажется, что повстречался с ними.
Не знаю, с кем мы сейчас говорили. Да и не суть. Важно другое – он сказал "на вас объявлена охота"… На кого? На меня? Так вроде не с чего пока. А если на Киру? Может, не зря она шарахается от каждого встречного и считает, что некие тайные силы собираются ее убить? Может, это все не девчачьи страхи?
– Сказки? Какие? Расскажи, Андрей!
Ответить я не успел.
Со стороны портала сверкнуло, и прямо перед нами землю прорезал широкий лазерный луч. Запахло озоном и еще какой-то жженой гадостью.
Я ухватил Киру за талию и, не особо церемонясь, бросил на землю.
– Лежи!
Рухнул рядом, успев перекинуть к плечу приклад СВД.
Вовремя! Громко бухнул выстрел. По верхушке камня звякнула тяжелая пуля, засыпав нас целым фонтаном осколков.
И почти сразу – еще один. Рядом с моим затылком брызнул сноп искр.
Баррет! Тяжелый снайперский комплекс с крупнокалиберным пулеметным боеприпасом. Вот чего нам только не хватало для полного счастья.
Я вжался в камень. Кира лежала неподвижно, подтянув под себя ноги. И с мольбой смотрела на меня.
– Не бойся, вывернемся.
12-миллиметровые пули баррета щелкали вокруг слишком часто для одиночного стрелка. Похоже, у нас большая компания. И точно – радар показывал две светящиеся красные точки. Ребята умело взяли нас в огневые клещи и били наперекрест, не давая высунуться.
А ведь где-то еще прячется красавец со сверхмощной лазерной пушкой: супрессором или девастатором. На большом расстоянии он не бьет так метко, как барреты, но стоит подобраться чуть ближе – заказывайте похороны, поджарит лучше всякого пирокинеза. Если, конечно, нас не собираются брать живьем. Тогда понятно, кого они ждут. Мощного пси-медиума с параличом или, что еще хуже, с ментальным контролем.
Стало быть, времени в обрез. Ну-ка посмотрим, что у нас тут…
Я прогнал на КПК картинки образов обоих врагов. Могучие ребята, ничего не скажешь – в руках действительно барреты, XM600, штурмовая модель. Идеальная штучка для наемников. И – для комплекта – броня класса "энерджи", детище генераторов "ограниченной энергетической волны". Это не какой-нибудь старомодный пауэр, где наряду с защитным полем используются и привычные композитные вставки. Чистая энергия, способная, если верить рекламе, "как остановить пулю, так и отразить или рассеять энергетический луч".
Просто замечательно. Конечно, изготовители за свою продукцию ручаются, да и броня на самом деле неплохая. И все же у комплекта один существенный изъян. Очень существенный. Его держат в секрете, но все тайное, как известно, когда-нибудь становится явным.
Пуля выбила пыльный фонтан у моего сапога. Я сунул КПК в чехол, приладил СВД в щель между камнями, подкрутил оптику прицела.
– Андрей, осторожнее…
Я на секунду отвлекся, погладил Киру по плечу.
– Все будет хорошо.
Первого я выцеливал довольно долго. Он занял грамотную позицию и почти не раскрывался, так что поймать его оказалось трудно. Да и второй постоянно отвлекал своей пальбой. Похоже, он даже не смотрел в увеличитель. Передергивал затвор и тупо палил в нашу сторону. Просто чтоб головы не поднимали.
Наконец первый чуть приподнялся, повернул голову – как будто что-то высматривал. Я не упустил свой шанс и, когда в перекрестье прицела промелькнула нужная точка, плавно потянул спуск. И моментально упал вниз, протянул руку и прижал Киру к земле.