Минут через сорок безумного бега – ядрена мать, какого же по счету за последние дни! – мы выскочили из опасной зоны. Но я не позволял себе останавливаться еще километров пять.
И только когда сгустилась темнота перед глазами, когда отказали ноги, а хриплое дыхание у нас обоих стало судорожным и прерывистым, я остановился. И повалился в траву. Рядом упала Кира. Завязки рюкзака ослабли, изнутри вылез оскорбленный жестким приземлением Тикки и недовольно уставился на нас. Даже не облизал по извечной своей привычке.
– Там… так… опасно? – спросила Кира, с трудом выталкивая слова из пересохшего горла.
– Да.
Я сглотнул, успокоил дыхание и добавил:
– Мы влетели в радиационный пояс Новой Москвы. Он не слишком сильный, но без костюмов соваться туда не стоит. Схватим дозу – мало не покажется.
– Но… не схватили? – дрожащим голосом произнесла она.
– Нет, не успели. Если только самую чуточку – ничего страшного.
– А… мы не умрем?
Я хмыкнул.
– Нет. И даже волосы не выпадут. А то жалко было бы – особенно твои, они у тебя такие красивые!
– Тебе нравятся? – Кира просияла.
– Конечно! Если бы еще и подросли чуть– чуть…
– Ну да! А знаешь, как тяжело за ними ухаживать?! И под пси-шлем не лезут! И все время за что-то цепляются! И…
Вот и хорошо: радиация забыта, страхи ушли, есть теперь о чем поговорить. На пару часов.
Зря я надеялся. Посреди очередной гневной тирады она вдруг закашлялась. Хотела что-то сказать, но смогла лишь прохрипеть что-то неразборчивое. Ясное дело, после недавней пробежки саднит горло.
Что делает человек, у которого пересохло во рту? Конечно, пьет. Вот и Кира вытащила из мешка фляжку – внутри завлекательно булькнуло, – свинтила крышку.
Хорошо, я успел ее остановить. Выхватил из руки воду, закрыл накрепко и спрятал во внутренний карман куртки.
– Кира! Ты опять?!
Обошлось без криков. Она догадалась сама, поняла уже давным-давно, что я просто так ничего не делаю.
– Нельзя, да?
– Конечно, нельзя!! Надо сначала вымыть фляжку. Да и воду хорошо бы заменить…
– Она теперь радиоактивная?
В такие моменты мне очень интересно было знать, как доблестные вавилонские научники представляли Кирино будущее. Или они вообще не планировали выпускать ее наружу. Ну-ну. А если б она вошла в полную силу, да разнесла бы там к дерьмовой бабушке все по винтику?
Кира медленно отползала от рюкзака и дрожащими руками теребила пуговицу на вороте. По-моему, она собралась раздеваться. Ну да, все ж радиоактивно, фонит ужас как, а если Тикки подойдет лизаться, так вообще до смерти гамма-лучами нашпигует.
– Нет. Но у тебя на коже, на одежде, на той же фляге сейчас много радионуклидов – зараженных частиц. Ты хочешь, чтобы они вместе с водой попали тебе в желудок? Мало тех, которыми мы уже надышались?
– Я не знала…
– Эх, поймать бы твоих учителей… Не бойся, ничего страшного не случилось. Долго мы в опасной зоне не были, сколько-нибудь серьезной дозы набрать не успели. А эту мерзость, налипшую, смоем, да и все. Тут недалеко озера, через пару часов доберемся. Так что потерпи пока, не пей.
Я не врал ей, хотя КПК до сих пор не мог связаться со спутником, выйти в Сеть и показать мне карту. Однако плох тот сталкер, который не опознает место, где хоть раз побывал раньше. Нет худа без добра. Влетев по неосторожности в зараженный пояс, мы, конечно, едва не нарвались на крупные неприятности. Зато я теперь знал, где мы находимся.
Радиационный пояс вокруг Новой Москвы держится еще с Того Дня. В самом начале войны, судя по сохранившимся записям, по столице долбанули воздушным взрывом в несколько мегатонн. В эпицентре испарился даже верхний слой почвы, а периферийные районы размело в щебень мощнейшей ударной волной: многие из них остались такими до сих пор – горы мусора и оплавленного кирпича, обугленные остовы зданий.
Когда уровень радиации спал и выжившие выбрались из бункеров, несколько районов города дезактивировали, но не до конца. Не хватало техники, рабочих рук и химикатов. За границами купола, в кольце зараженной зоны прорубили с десяток безопасных проходов, а с налаживанием транспортных порталов необходимость в тотальной расчистке и вовсе отпала. Тем более что по внешним границам заражения во время памятного Исхода мутантов прошел первый уровень концентрического заслона. Работать там стало просто опасно.
Вот значит, где Монарх нашел себе прибежище. И к городу близко, и никто любопытный не забредет. Нет их здесь, любопытных, повывелись.
Когда-то я чистил заслоны в этих местах и потому сразу определился с координатами. Тут совсем недалеко одна из дезактивированных зон: через нее проходит дорога к двум порталам – на старую сталкерскую базу и в Кабул. И само по себе место довольно примечательное, будет и где отмыться, и на что Кире рот разинуть.
Нет, я серьезно. Мне очень нравится поражать ее воображение.
Она очень красивая, когда удивляется. И когда улыбается тоже. И когда спит. И…
Стоп! Спокойно.
– Не смотри на меня так! – сказала Кира. – Я же не знала. Теперь ты все объяснил – буду знать. А к озеру когда пойдем?
Я поднялся.
– Сейчас и пойдем. А воду свою можешь Тикки отдать.
– Как?! Зараженную!
– Ну, не такая уж она зараженная. Просто не стоит лишние бэры хватать, достаточно того, что есть. А геккону все равно – он в сотню раз устойчивее к радиации, чем мы.
– Нет, – Кира взяла у меня флягу и вылила воду в траву. – Сама не буду и ему не дам. Раз ты говоришь, что опасно. Потерпишь немного, да, Тикки?
Ящерка подошла к хозяйке и преданно свернулась у ног.
– Вот жизнь у некоторых, – с завистью сказал я. – Спать, есть да греться в объятиях красивой девушки. Красотища!
– Все вы мечтаете, где бы пригреться!
– Все – это кто?
– Мужчины.
– Упс, – я даже споткнулся. – А ты откуда знаешь?
И тут Кира меня уела.
– Женская интуиция подсказывает. Скажешь, не так?
Я развел руками:
– Один – ноль, ты победила. В наказание за проигрыш обещаю скоро показать тебе кое-что сногсшибательное!
Она не стала сажать Тикки в мешок – хоть бедный геккон и просился. Спать хотел, бедняга. Но Кира побоялась напичкать любимую ящерку радиоактивными пылинками и ниточками. М-да. Плохо дело, когда такие пробелы в знаниях.
– Да ну, знаю я твое "сногсшибательное". Опять озеро…
– Непростое. Потерпи – сама увидишь.
Лучше всего приходить туда на закате – это я помнил хорошо. Как сейчас любят говорить: внушает. Причем так, что челюсть не сразу вспомнишь подобрать.
Усталость, конечно, брала свое: я еще до конца не избавился от лихорадки, да и десятикилометровый кросс гудел в ногах. Но приходилось опять пересиливать себя и шагать, шагать, шагать… Красоты и достопримечательности – оно, конечно, хорошо, но первым делом надо все же радиацию смыть. Дозиметр вон нет-нет да и подмигнет разок-другой.
За куполом неосторожные не выживают.
Кира, конечно, быстро заметила, до какой степени я выдохся. Хотела опять забрать мешок или винтовку, но я не разрешил.
– Скоро придем. Доползу как-нибудь.
За километр до места наконец проявилась Сеть. КПК пискнул, и я тут же впился глазами в экран – нет ли кого поблизости? Портал недалеко, шахты. С этой стороны нас, скорее всего, не ждут, но народу тут всегда полно.
Однако сегодня здесь почему-то пусто – ни одной метки на радаре, ни одного ника в окошке приватов. Очень странно. В другое время я бы точно свернул на юг от города, отсиделся пару дней, оставил бы Киру в укромном месте да слазил бы на разведку – не нравятся мне такие расклады. Не к добру это все.
Но сейчас нам нужна вода. И ночь отдыха. В тишине и спокойствии, без ворчания из темноты непредсказуемого псионика и подозрительных взглядов лаборантов-подпольщиков.
Придется рискнуть.
Хорошо хоть со временем удалось подгадать – солнце уже зацепило край горизонта, когда мы вышли к цели. Зарево на западе ложилось на зеленое буйство трав красноватыми отблесками и расцвечивало пурпуром поднимающуюся снизу дымку.
Кира устало плелась, опустив голову, и потому момент, когда мост начал проявляться из туманного киселя, стал для нее полной неожиданностью.
Сначала из багровой взвеси показались гигантские опоры. Даже ржавые и полуразрушенные, они выглядели величественными, словно пальцы уснувшего великана. На двух медленно раскачивались лохматые мочалки стальных тросов. Когда-то давно они лопнули, не выдержав веса рухнувших пролетов, потом долгие годы металл подтачивала вода, пока он не оброс внушительной бородой бурых хлопьев. Вниз по стойкам сбегали рыжие и белесые дорожки, где разрезая пополам, а где откусывая краешек гигантских облицовочных плит. Обломки торчали во все стороны, как лепестки исполинского железного цветка. Изъеденные временем заклепки размером с человеческую голову давно превратились в насквозь прогнившую труху. Немногие уцелевшие целиком листы держались на честном слове – каждый порыв ветра раскачивал их, заставляя заунывно и обреченно скрипеть.
Наверное, поэтому мост иногда называли Плачущим. Или Поющим.
Через три рухнувших пролета тянулся понтонный настил, инженерное детище уже нашего времени. Надо сказать, смотрелся он убого – как фанерная заплатка на пробитой грудной пластине бронекостюма. Ну, хоть функцию свою выполнял: восстановить мост целиком вряд ли удалось бы. Древние строители куда лучше сегодняшних.
Кира застыла от удивления.
– Что это?! Мост?
– Плачущий мост. Он, Красная стена да памятник Железнорукому – вот и все, что осталось от довоенного города. Только не спрашивай, почему Плачущий, подойдем ближе, сама поймешь. И приготовься удивляться дальше, это еще цветочки.
Слева, километрах в пяти, неясно мерцал в тумане шар приемного разрядника. Портал стоял пустой, приемные трансмиттеры работали в режиме накопления энергии, но все равно благодатью и спокойствием вокруг и не пахло. Эта транспортная линия одна из самых активных, отсюда начинаются пути в промышленную зону невских кланов, в саму Неву, на старую базу, в Затерянный город и долину Смерти. Здесь просто обязаны сновать караваны, старатели и сталкеры-одиночки, пасти заказанных жертв наемники и вести отстрел врагов клановые боевики.
Почему так тихо?
Кира уже спускалась с высокого берега вниз, в овраг.
– Вот это да!! Андрей, здорово!
Неподготовленные люди всегда удивляются. После мрачного и одновременно величественного памятника прошлому – Плачущего моста, страшного наследия Того Дня, кажется невероятным, что где-то сохранилась довоенная красота.
Цепочка идеально ровных, одетых в рукотворные гранитные берега озер открываются неожиданно, стоит лишь сделать пару шагов с крутого склона. Фантастический контраст: тихий, умиротворяющий плеск набегающих волн, слегка подернутая рябью водная гладь, ровные, как строй бойцов, идеально подогнанные друг к другу плиты, а над всем этим – скрюченные титанические пальцы. И редкий заунывный скрежет разболтанных плит.
– Столько озер! – воскликнула Кира. И добавила, явно наученная горьким опытом последних дней: – Они чистые?
– Да. Совершенно.
В свое время столичное начальство приложило немало сил, чтобы дезактивировать их, и, надо сказать, труды не пропали зря.
Кира вприпрыжку бросилась к воде – откуда только силы взялись. Когда я подошел, она уже сидела на кромке гранитной набережной. Здесь первоначальное впечатление несколько потускнело: оплавленные ядерным огнем плиты напоминали раскатанные в блин сгустки застывшей глины. В зазорах и трещинах зеленели водоросли, от причальных бухт, крючьев и прочего железного набора остались лишь темные пятна.
– Такие ровные… Почему так, Андрей? Их что, специально вырыли? Или это тоже кратер?
– Нет, все намного проще. Когда-то здесь протекала река, с тех пор сохранилась и набережная, и мост, и все остальное… Во время взрыва вода испарилась, но русло, скованное гранитом, частично осталось. Дожди заполнили его, только теперь, после землетрясений и завалов, реке некуда течь. Вот и получились озера. Обычно их зовут Гранитными.
– Почему нигде больше такого нет? В Москве вон денег хватило…
Много ты где была, чтобы такое говорить! Китеж, Нева или Атланта тоже изгаляются, кто больше городского бюджета на достопримечательности угробит. В гигантских стройках можно столько неучтенных денег спрятать!
– Так. Я пойду к следующему озеру, чтобы тебя не смущать. – Кира тут же покраснела, само собой. – Разведу костер: будет потом где сушиться. А ты купайся. Только делай все в строгом порядке. Сначала вымой флягу и набери воды, потом постирай одежду. Всю. И только потом мойся сама. В другом месте. Поняла?
– Да. Только ты не подглядывай, хорошо?
Я усмехнулся.
– Да мне как раз надо оптику настроить. Барахлит чего-то…
– Андрей!!
– Ладно, ладно. Не буду. А ты не уходи далеко и, если что, – сразу кричи. Думай не о том, в каком виде я тебя увижу, а о том, что будет, если кто-то другой увидит тебя раньше. Ясно?
На берегу я собрал ворох сухих веток – кусты стремились поближе к воде, но корни упирались в гранитный монолит, и молодые побеги погибали, огородив набережную непроходимым частоколом.
Подходящее место для костра нашлось не сразу – дело шло к ночи, и я хотел замаскировать огонь от любопытного взгляда. Наконец в одной из дождевых промоин я обнаружил разрушенный временем слив старого водостока. Бетон раскрошился, дно оставалось совершенно сухим явно не первый год, видимо, русло давным-давно завалило.
Хорошее место для костра – и приток воздуха есть, и со стороны незаметно.
Когда от короткого луча смарта занялся огонь, я вытащил из рюкзака плащ, спустился к воде и тщательно выполоскал его вместе с джинсовкой. Развесил у огня и пошел стираться дальше и купаться – к моему приходу они как раз высохнут, будет во что завернуться. И Киру согреть, она-то уж точно не подумала о сменной одежде.
Время от времени я поглядывал на берег соседнего озера, убеждая себя, что забочусь лишь о ее безопасности. Она долго возилась с одеждой – когда потянула через голову гимнастерку, я с трудом удержался, чтобы и вправду не заглянуть в прицел СВД. Потом Кира надолго скрылась в кустах, заставив меня изрядно поволноваться. А когда она наконец появилась – я заставил себя отвернуться. Даже на таком расстоянии ее обнаженная кожа и высокая грудь манили к себе с невероятной силой.
Хорошо, что вода в озере оказалась весьма холодной: было чем остудить пыл.
Я выскочил наружу, как выбитая отбойником гильза, в несколько прыжков добежал до костра и, стуча зубами, едва дотерпел, пока обсох хотя бы немного. И тут же завернулся в плащ. Сел у огня, уперся спиной в край водостока и прикрыл глаза, чувствуя, как по телу разливается приятное тепло.
– Оч-чень х-холод-дно… – дрожащим голосом сказала Кира за моей спиной. – У м-меня вс-ся од-дежда м-мокрая. Д-дай ч-что… н-нибудь с-согреться. Т-только н-не оборач-чивайся.
Я снял с торчащего зуба арматурины джинсовку, протянул через плечо.
– Держи. Теплая.
– С-спасибо. – По-моему, она попыталась поцеловать меня в знак благодарности, но лишь смогла ткнуться губами в затылок.
Через несколько секунд у костра появилась Кира. С ног до головы закутавшись в мою крутку, она села едва не в костер, но все равно никак не могла согреться. Посиневшие губы дрожали от холода, дрожали ноги, даже, казалось, косичка ходила ходуном.
– Я з-замерзла, – сказала она в ответ на мой сочувственный взгляд. – З-знаешь к-как далек-ко сюда бежать от т-того озера.
– Сядь ближе к огню.
– Н-нет. Я хочу к т-тебе. М-можно?
В такой просьбе мужчина не отказывает. Хотя, надо признать, сердце у меня чуть не выпрыгнуло наружу.
– Залезай, – я распахнул плащ.
Кира подобралась ближе, но вместо того, чтобы залезть в нагретое тепло, вдруг легко прикоснулась пальцами к моей груди.
– Это засада, да?
Зажившие шрамы розовато-белыми полосами полосовали меня вдоль и поперек. Я уж и забыл, где какой, что от врачебных умений мамы Коуди, что от старых боев… Татуировка сталкера – измочаленная шкура снаружи, израненная душа внутри.
Многие из нас так выглядят. Правда, мало кто видел сталкера без брони. А кто видел, тот обычно не хвастает.
Кира провела ладонью от плеча к ключице, потом накрыла обеими руками сразу все раны, словно хотела спрятать их раз и навсегда.
– Хочешь уберу?
– Да нет, все давно прошло. Давай, забирайся лучше. А то совсем замерзнешь.
Она без лишних слов нырнула ко мне, прижалась изо всех сил, обняла, сцепив ладони у меня за спиной. И… застыла, как испуганный щенок.
Я накрыл ее плащом, растер руками озябшие ноги. Щелкнул по носу.
– Сейчас согреешься.
Кира не шевелилась. Или она на что-то решалась, или я ничего не понимаю в женщинах.
Наконец она спросила:
– Можно я… тут останусь? С тобой?
Я целовал ее в щеки, в губы, в нос, в совершенно по-женски мокрые от счастья глаза.
От неожиданности Кира не сопротивлялась, лишь мяукала и иногда смеялась. Потом и вовсе начала отвечать. Слова кончились, лишь однажды она смогла вымолвить запекшимися губами:
– Навсегда? Можно?
Мир перестал существовать для нас. Зачем он нужен теперь, когда мы стали единым целым?
Гранитные озера. Прибрежный портал
Локальные координаты 210404
Окрестности Новой Москвы. Ancient "древняя" шахта
Локальные координаты 210403
Я проснулся от неприятного ощущения, как будто кто-то недобрый наблюдал за мной из темноты.
Ночь отступала. Северное сияние давно прекратило свой бешеный хоровод, но на востоке уже загорелась алая полоска, притушив до следующего вечера матовый отсвет столичного купола – огни Новой Москвы видны издалека.
И все так же мерцал на западе гигантский красный шар портала.
Выбираться из-под нагретого плаща не хотелось.
Кира спокойно сопела у моего плеча. Ее никакие предчувствия не беспокоили.
Утренняя сырость пробирала до костей, я встал, напялил куртку и джинсы с такой скоростью, что, наверное, дал бы неплохую фору рекрутам с военной базы. Хорошо, что с вечера одежда успела просохнуть – костер-то наш давно потух, негде было бы досушиваться. Холодный ветер едва не заставил меня спрятаться обратно под плащ.
Тяжесть чужого взгляда не проходила.
Я придвинул поближе влажную от росы винтовку, включил комп. КПК показывал абсолютную пустоту – никого рядом, никаких таинственных наблюдателей и неприятных гостей.
Надо уходить. Не хочется прерывать сладкие Кирины дремы, но… интуиция меня еще никогда не обманывала. Молчала, бывало, когда нужно, но если уж просыпалась – жди беды.
Я вздохнул, присел у плаща и ласково погладил Киру по плечу. Она заспанно поморгала, улыбнулась, потерлась щекой о мою руку и зажмурилась изо всех сил. Наверное, боялась, что я ей всего лишь приснился и сейчас немедленно исчезну.
Теплая со сна кожа на ощупь казалась чуть ли не бархатной.
– Просыпайся, Кир.
– М-мм… уже пора?
– Да, самое время.
Она снова открыла глаза и хитро сказала: