– Да кто ж тебя просил являться сюда?.. – простонал Рифальд, тоскливо глядя в горящие глаза. – Кому ты тут нужен?.. Жили без тебя столько лет и еще столько же проживем…
Собрав всю волю в кулак, магистр успокоился и принялся обдумывать случившееся. Возвращение Лорда ставило под угрозу его собственное господство, к которому он давно привык. Выходит, что теперь он – Рифальд Декаско – вынужден будет принести клятву верности и остаться на вторых ролях? Расстаться с безграничной властью? Ни за что!
Первым делом магистр приказал запереть усыпальницу и никого туда не пускать, а сам направился в свой рабочий кабинет. Достав из шкафа тайное писание о жизни Великого Аркмена, которое он хранил в секрете от всего Ордена на протяжении многих лет, Рифальд принялся перечитывать его заново. Но теперь он уже по-другому расставлял акценты, совершенно иначе воспринимая информацию. Впиваясь в каждую строчку глазами, глава Ордена искал ответы на мучившие его вопросы. И нашел их!
До какой же степени он не верил в возвращение Лорда, что так легкомысленно относился к пророчеству? Надо было уделить этому должное внимание, тогда бы сейчас он во всеоружии встретил незваного гостя. Время безнадежно упущено, однако шанс есть. Радовало, что, явившись на Арлил, Лорд еще не обладает полной силой и ему нужно учиться магии Предела. Как долго это продлится, Рифальд не знал, но надеялся, что времени хватит. А раз так, у него появится возможность убрать новоявленного Коричневого Лорда. Магистр задумался.
Первый вопрос: как это сделать, и второй: кому поручить. Самой подходящей кандидатурой на роль охотника была Шимона. Ловкая стерва, хитрая, жестокая – ну кто, как не она? В конечном итоге сам магистр почти ничем не рискует: если Шимона справится, то он останется единственным хозяином Ордена, да и почти всего Арлила. В противном случае он тоже не будет внакладе – избавится от надоевшей пассии, хотя, конечно, о безраздельной власти придется забыть. А делиться властью – ой как не хочется…
И как его угораздило в свое время попасться на удочку дрянной девчонки? Надо же было дать себя уговорить на столь бредовую идею – замкнуть его удачу на их любви! И он, старый дурак, повелся! Да еще закрепил эту связь необратимым заклятием. Точно говорят – сперма в голову ударила. Любви-то давно нет, а заклятье снять не получается. Как он тогда говорил – пока смерть не разлучит нас? Шимона тоже не лыком шита, понимала, что рано или поздно надоест магистру, и укрылась еще под одним заклятием – воздвигнув вокруг себя защитный купол. А кто его создал? Естественно, влюбленный дуралей. Вот и получается, что пробить этот купол сможет только маг, превосходящий его по Силе, а на Арлиле такой пока еще не родился. Или родился?
По мрачным коридорам и залам замка Доридор поползли слухи о возвращении Коричневого Лорда.
* * *
За высокими стенами Дома Веры адептов Владыки Предела творилось что-то непонятное. Вытирая слезы и сморкаясь в огромный носовой платок, отец Лазурий с нескрываемой радостью смотрел на часы старой башни. На территории замка башня Владыки являлась самой древней постройкой, пережившей не одну тысячу лет. Никто не знал даже примерно, когда ее воздвигли, но поговаривали, что башня эта – творение рук самого первого Владыки Предела. Ветер, солнце и дожди делали свое дело, из года в год разрушая каменные стены. Башню ремонтировали, восстанавливали поврежденные участки, но ни время, ни природа не могли повредить ее сердцу – огромным часам. Их уникальность заключалась в том, что стоило Хранителю появиться на Арлиле, как они начинали идти и вновь замирали только с уходом Владыки.
Отец Лазурий долго ждал этого часа. Всю свою жизнь старик надеялся на приход нового Хранителя. Еле уловимое ухом пощелкивание стрелок на циферблате прозвучало для него как небесная музыка. Старик всхлипнул – счастье-то какое!
Рядом с ним стоял мальчишка лет тринадцати в просторных холщовых штанах и косоворотке навыпуск. Паренек с изумлением смотрел на деда. Всеобщее ликование и радость были ему понятны, но плакать-то зачем? Кутерьма поднялась в замке с самого обеда, когда на пустом циферблате башенных часов вдруг появились стрелки и пошли по кругу. Повсюду говорили только о возвращении Владыки, о том, что скоро все изменится.
– Дед, не надо плакать! – не вытерпел мальчишка и дернул за рукав отца Лазурия.
Потрепав паренька по непослушным соломенным вихрам, старик посмотрел в его лучистые глаза:
– Глупый ты, Вашек, мал еще, чтобы понять, – он смахнул слезу. – Мал еще…
Мальчишка надул губы. Ха! Как же, мал! Уже второй десяток пошел, и сила есть, и рост. Скажет тоже дед… К тому же первый ученик в своем классе, надежда всей школы, самый лучший маг среди одногодков. И говорить, что он мал, никому не позволено, даже родному деду, пусть даже он не кто иной, как сам отец Лазурий – патриарх Дома Веры.
Старшие отцы и матери Дома столпились вокруг башни и ждали распоряжений. Не медля больше ни минуты, отец Лазурий велел им собраться в зале Совета. Вашеку было до жути интересно послушать, о чем пойдет речь. Но парнишка прекрасно понимал, что его ни за что не пропустят в зал заседаний. Впрочем, он особенно и не расстраивался. Никто так хорошо не знал все потайные ходы и лазейки в замке, как Вашек. Похоже, даже дед не догадывается о существовании многих из них.
Собирая пузом пыль, парнишка двигался по узкому лазу, помогая себе локтями. Ползти было крайне неудобно, но Вашек упорно продолжал путь к намеченной цели – небольшому слуховому окну, как раз под потолком зала собраний. Еле сдерживаясь, чтобы не чихнуть из-за пыли, упорно лезущей в нос, мальчишка вслушался в разговор.
– Да-да-да-да, – тараторил отец Флавий, – и чем раньше мы найдем Хранителя, тем спокойней будет нам всем.
В ответ раздалось бурное одобрение.
– Вопрос в том, кого мы направим на поиски Хранителя. Не стоит забывать, что инквизиторы тоже приложат все усилия, чтобы первыми отыскать его, – отец Лазурий вздохнул. – Не хотелось бы появления нового Аркмена. Мать драконов до сих пор не может простить той подлости. И это еще один повод для беспокойства.
"Вот оно что, – присвистнул Вашек, – значит, дед собирается искать Хранителя. Это становится интересно".
– Решать нужно сегодня же, чтобы завтра отправить отряды на поиск, – вставила свои пять грошей мать Риза.
– Да-да-да, – закивал отец Флавий.
– Сейчас сделаем перерыв, – предложил отец Лазурий. – Прошу всех подготовить списки кандидатур. Через час соберемся вновь, рассмотрим их и определимся.
Задвигав стульями, старшие отцы и матери поднялись и отправились каждый в свои апартаменты. Выждав, когда они разойдутся, Вашек, пыхтя, пополз обратно. В голове парнишки родился план, которым он не собирался ни с кем делиться.
* * *
Шимона слушала магистра Рифальда, крутя между пальцами карандаш, нагло стянутый с его стола.
– Почему я? – поинтересовалась инквизиторша. – В чем подвох?
– Никакого подвоха, просто никому другому я не могу открыть свои планы, – честно признался магистр.
Карандаш лег на стол. Лицо женщины не выражало никаких эмоций.
– Неужели?
"Дрянная девка, – разозлился Рифальд, – я начинаю жалеть, что раскрыл перед ней карты".
– Что тебя не устраивает? Пойми, если я отправлю на это задание кого-то другого, где гарантии, что этому "другому" не придет в голову мысль предать меня? Возьмет и перекинется на сторону Хранителя. Обучит его всему, сделает сильным магом, и тогда нам с тобой не поздоровится.
"Ты прав, старый осел, ой как прав, – усмехнулась про себя Шимона. – Эта мысль уже пришла – ко мне".
И в самом деле – зачем ей старый, вечно брюзжащий маг-любовник, когда появилась такая перспектива? Инквизиторша нисколько не сомневалась в собственной неотразимости, считая себя самой красивой женщиной Арлила. Молодой Хранитель просто обязан в нее влюбиться и пасть у ног.
Пока Рифальд распинался, выкладывая свои соображения по данному делу, Шимона уже решила, как поступит.
– Меня устраивает все, кроме оплаты.
– Какой оплаты? – не понял магистр. – Мы об этом не договаривались.
– Вот это меня и не устраивает. Я хочу денежное вознаграждение за работу.
"Вот гадюка, – маг продолжал улыбаться своей пассии, – не упустит возможности почистить мои карманы".
– Сто золотых тебя устроят?
– Смеешься? – Шимона презрительно фыркнула.
– Хорошо, хорошо… Сколько ты хочешь?
– Тысячу, – не моргнув глазом, заломила цену инквизиторша.
– Пятьсот, – недовольно проворчал Рифальд.
– Полторы… – словно на базаре торговалась Шимона.
– Восемьсот, – маг потихоньку закипал.
– Две, – инквизиторша достала самокрутку и закурила, нагло выпуская дым в лицо магистру.
– Прекрати сейчас же курить эту дрянь! – маг ударил ладонью по столу. – Сколько можно повторять, что эта трава отравляет твой разум и наносит вред здоровью!
– Это с какого перепугу тебя стало волновать мое здоровье?
– С того самого, когда у тебя голову сорвало. Совсем дурная стала.
Аккуратно загасив кончик самокрутки, Шимона убрала косячок в серебряный портсигар.
– Потом добью, – ухмыляясь, нагло заявила она.
Магистр выругался.
– Тысячу и ни одним золотым больше. Это мое последнее слово, – сухо отрезал он.
"Сквалыга", – Шимона победно улыбнулась. Что-что, а выбивать из старого зануды деньги она умела.
– Договорились. Когда я получу золото?
– Лучше бы поинтересовалась, когда приступать к заданию. – Пальцы старика отбивали дробь на столе.
– Завтра отправлюсь, – разглядывая маникюр, небрежно бросила Шимона.
– Сегодня! – рявкнул маг.
Глаза его пылали злобой и желанием придушить пассию. Медленно покачивая бедрами, та продефилировала к двери.
– За деньгами зайду через час.
* * *
Из соседней комнаты слышалось посапывание деда. Стараясь не шуметь, Вашек на цыпочках подкрался к столу и положил на него сложенный вдвое лист бумаги. Записка объяснит деду, куда и зачем ушел его внук.
Прекрасно понимая, что никто его не отпустит на поиски Хранителя, и уж тем более не зачислит в альфа-отряд, мальчишка пошел на отчаянный шаг – решил сбежать. Ему жутко хотелось самому разыскать новоявленного Хранителя, доказав деду, что давным-давно перестал быть маленьким.
Вашек да дед Лазурий – вот и вся их семья. Мать парнишки, дочь Лазурия, умерла при родах, а об отце Вашек ничего не знал. Селла не удосужилась рассказать, от кого понесла. Все, что оставил на память о себе ее возлюбленный – это Вашек, да еще медальон. Спустя восемь лет после рождения мальчика этот самый медальон перекочевал из шкатулки Селлы к нему на шею. Простенький такой, круглый, размером с золотую монету, а внутри надпись из трех слов: "Мечтай и сбудется". С того самого дня, как дед отдал внуку медальон, Вашек никогда не снимал его.
Родился он крепким, здоровым. Да и пока рос, не требовал к себе особого внимания, чем весьма радовал деда. Задатки мага у Вашека проявились рано. В три года он вовсю развлекал сверстников из детского корпуса тем, что заставлял левитировать по кругу игрушки. Отец Лазурий в силу своей занятости не мог уделять внуку много времени, вот и приходилось Вашеку дневать и ночевать в детском корпусе.
К тринадцати годам парнишка неплохо освоил телепортацию и весьма недурно плел боевые заклинания, не говоря уже об элементарных связках. Его собственная жизнь вполне устраивала, только иногда по ночам, тайно от деда, Вашек позволял себе немного поплакать, разговаривая в своих мечтах с родителями. Это единственное, чего сильно не хватало – просто поговорить с отцом или матерью. Безнадежное желание обжигало сердце тоскливой волной. В такие ночи Вашек перемещался на крышу замка и, глядя на звездное небо, фантазировал, как здорово бы они жили все вместе – он, мама, папа и дед Лазурий.
Прошмыгнув в дверь, Вашек бесшумно двинулся по коридору. Деда жалко, конечно, он нервничать будет, переживать из-за побега единственного внука, но желание доказать, что он уже вырос, оказалось сильнее. Главное – проскользнуть незамеченным за ворота замка, а оттуда можно и телепортироваться в соседний город. В замке делать этого нельзя – дед вычислит по оставленному следу, куда он смотался, а за стенами магия слабая, коридор точно не останется.
Хвала Владыке, что по дороге никто не встретился, и Вашеку удалось сбежать. Довольно хихикая, парнишка соединил перед лицом кулаки и растворился в воздухе.
Глава 4
Могучая спина Валдека, покачивающаяся из стороны в сторону, перекрывала половину обзора. Мы вышли на открытую местность, и мой оруженосец смущенно попросил идти позади него. Что ж, я человек не гордый, могу и сзади посеменить. Меч молчал, а я размышляла о своем, о девичьем.
Интересная складывается обстановочка: пойди туда – не знаю куда, принеси то – не знаю что. Это я о драконе… Феликс и сам понятия не имеет, где сейчас обитает Ши’А. За тысячелетие многое изменилось. Она может оказаться как на Арлиле, так и на Регнале. И еще – она ведь так и не знает, что заклятье с ее детей я могу элементарно снять. Только для начала надо научить меня магии Предела. Бедная, думает, что заклятие необратимо… Даже трудно представить, какую боль должна испытывать мать, глядя на камни, которые когда-то были ее детьми.
Да, боль потери близкого человека мне хорошо знакома, но Олеся была только подругой, а тут дети… Жутко. Эх, Меч… Если бы ты нашел меня в то время, и мы бы с тобой задержались в моем мире хотя бы на несколько дней, то Леся… От таких рассуждений слезы навернулись на глаза. Я представила, как рассекаю ненавистную Люську пополам, а потом начинаю кромсать. Вот тебе, сволочь, вот! За Олеську… За мою подругу! На, гадина, получи!!!
Я не заметила, как ярость охватила меня полностью: лихорадило, в глазах потемнело, и в ушах стоял непонятный гул. Честное слово, у меня такое состояние впервые, и если бы кто-то сейчас сказал поперек хотя бы слово – я, не задумываясь, пустила бы в ход Меч.
"Одурела, что ли?! – заорал тот не своим голосом. – Брось сейчас же такие мысли!"
Его трясло, я это достаточно четко ощущала. Ярость сменилась ужасом. До меня дошло, что происходит. Господи! Этого еще не хватало – уподобиться Зверю!
"Прости, Феликс, прости, миленький!" – не на шутку испугалась я.
Вот оно, оказывается, как бывает – сперва праведная месть, а потом уже без разбору – свой или чужой… Нет, не нужно нам этого, ни за какие коврижки. Хорошо еще, что Валдек идет впереди и не видит моих безумных глаз. Стало стыдно… И больно… Вот что самое главное – я почувствовала боль за еще не совершенный поступок, о котором только подумала. Если так, то есть шанс, что меня минует участь стать Зверем.
Меч ругался на чем свет стоит, я пристыженно молчала, слушая долгую и весьма впечатляющую тираду. Через пять минут это начало надоедать, и мне захотелось отправить Феликса туда, куда Макар телят не гонял. Только совесть не позволяла – сама виновата.
Вскоре показался город. Ну не совсем город, это громко сказано, так – городок средней руки. Километра за два обнаружился указатель с названием "Вербовец".
Видимо, Валдек бывал в этих краях, поскольку уверенно вел меня по улицам. Занятный, однако, городок. Каждый дом – подобие маленькой крепости. Воистину "мой дом – моя крепость". И нет ни одного повторяющегося по архитектуре, каждый уникален. С башенками, с каменными заборами, увитыми плющом. Люди одеты в привычном для меня стиле, ничего сверхъестественного, только поведение сразу бросается в глаза. У нас ведь как – идешь по улице в толпе, в массе людской, а тут иначе. Впереди, "шествуя важно в спокойствии чинном", идет глава семейства, а следом семенит его супруга или дочь, или и та, и другая. Дико смотрится со стороны. И мы с Валдеком идем точно так же: он впереди, а я следом.
Меч посоветовал сосчитать до десяти. Чувствует, что закипаю. Легко сказать, да трудно сделать. Главы семейных "паровозиков" степенно раскланивались друг с другом, а жены даже глаз поднять не смели.
"Спокойно, Нина, спокойно", – драконий гнев, скажу я вам, тяжелая штука.
Кажется, Валдек спинным мозгом ощутил, что я с трудом сдерживаюсь, а может, Меч чего напел, но он заторопился к мотелю. Сейчас самое лучшее – укрыться в номере.
Располагался мотель в очередной архитектурной достопримечательности – эдакий мини-дворец. Валдек старался оформить документы как можно быстрей, я топталась рядом. В графе "проживающий" так и записал: "Гортон Валдек с супругой".
"Меч, ты сказал ему под каким именем меня регистрировать?"
"Не дергайся, – ответил Феликс, – тут женщин не регистрируют, достаточно фамилии мужа".
Я промолчала. Пока оруженосец заполнял необходимый формуляр, к нам подошел управляющий мотеля. Заглядывая через плечо Валдека на бланк, он учтиво поинтересовался:
– Господин желает поселиться в номере с супругой или предпочитает поместить ее в изоляционном блоке? Одно ваше слово, и мы её уберём.
Я стою рядом, но впечатление, что меня здесь нет. Валдек закашлялся.
– Предпочитаю с супругой.
Управляющий окинул меня оценивающим взглядом.
– Вы уверены в своем решении? Вчера в наш мотель завезли новый товар. Одна краше другой. Фигурка – во! – наглец изобразил на своей груди два волейбольных меча.
– Я с супругой… – голос оруженосца прозвучал тихо, но жестко.
– Девочки только-только из интерната, – продолжал настаивать управляющий. – Покладистые, выполняют любое желание. Чисто конфетки, а не девочки.
По настоянию Феликса я мысленно считала до ста.
– Может, я чего-то не понимаю, но ваша супруга… – управляющий посмотрел на меня уничижающим взглядом. – Неужели она так хороша? Простите, но смотреть не на что – кожа да кости. Даже в руке сжать нечего. А наши крошки…
– Мы только что поженились, – Валдек старался заполнить формуляр как можно быстрее.
– Но наши девочки подарят вам незабываемые минуты блаженства. О цене договоримся.
Сто двадцать семь, сто двадцать восемь… Наконец-то управляющий решил удалиться.
– Если все же передумаете, то сообщите об этом администратору, – уже на ходу посоветовал управляющий и подарил мне взгляд, полный презрения.
Вот так вот… Вот так, Коричневый Лорд, тебя оценили как задрипанную пони на фоне объезженных породистых лошадок. Оруженосец мой молчал, я тоже. Мне стало дико неприятно от мысли, что пару минут назад меня рассматривали как товар, как вещь, да еще сказали при этом "владельцу", что товар-то средней паршивости. Так сказать – драппоплюй, три километра рубль.
Закрыв за собой дверь номера и усевшись на кровать, я тупо уставилась в пол.
"Ну, чего замолчала? Давай, разорись на несчастного Валдека, оторвись на нем", – с сарказмом предложил Меч.
"Отвянь", – настроение такое, что даже нет желания цапаться с Феликсом.
Проклятье, меня заставили окунуться в прошлое… Причем по самые уши. Такое ощущение, что вновь детский дом, и ты полностью зависишь от тех, кто сильнее. А я-то за эти дни привыкла считать себя крутой и неуязвимой. Впрочем, не стоит расстраиваться. Всё ещё впереди, и я сумею изменить местные законы. Разумом это понимаю, а вот ощущения – не из приятных.
– Есть хочешь? – решается спросить Валдек.
– Да.