– Дерьмо ты, вот что я тебе скажу! Какая нам нужда была показывать задницу безмозглым дикарям? Если ты не мог с ними справиться, позволил бы мне. Я бы… я бы всех их, засранцев, уложил бы из "Черного коршуна"! А вместо этого мы бежим, как зайцы, поджавшие хвосты! Срам, одно слово!
– Мы это уже с тобой обсуждали, – отчеканил Тезиас. – Воля Стража Земли…
– Знаю, знаю: воля твоего дерьмового Стража для тебя закон, – перебил карлика Джейк. – Только вот что я тебе скажу: никакой Страж не заставит настоящего мужчину бежать с поля боя, если он еще может сражаться. А мы могли сражаться! Могли и должны были победить! Признайся лучше: этот дикарь Конан просто-напросто загипнотизировал тебя, а ты, будучи весьма впечатлительным дерьмом, просто-напросто сдрейфил!…
Тезиас поперхнулся от такой наглости.
– Ты… ты что такое говоришь?! Как можно загипнотизировать МЕНЯ?!
– Проще простого! – расхохотался американец. – Он что тебе сказал: я, мол, Конан, был в этой Пирамиде и мне, мол, этот вонючий мозг напророчил, что меня, мол, ждет победа – над тобой, мол, гнусным карлой. Так? Так. А ты-то уши и развесил! Чем не гипноз?
– Но ведь это правда! Конан правду мне сказал! Он действительно был в Пирамиде и услыхал пророчество!
– Ну и что с того? Ты обязан был бороться! К черту пророчества! Если бы я слушал всякие пророчества, я бы уже давно гнил в какой-нибудь канаве. Так что поверь мне, Тезиас, – Конан загипнотизировал тебя, бедолагу. Вот потеха! А ты-то, чудила, думал, будто один ты способен всех дурачить!…
– Довольно! – резко воскликнул Тезиас. – Я тебя понял. Возможно, в чем-то ты и прав. Теперь поздно что-либо менять. Нас ждут новые свершения, и я позабочусь, чтобы они были не хуже прежних. А слово свое я сдержу: ты сядешь на трон Аквилонии.
– Хотелось бы, – пробормотал Джейк. На нем по-прежнему был роскошный красный камзол аквилонского владыки, в котором он бежал из Замка Синих Монахов. Джейк рассмеялся.
– Что ты нашел смешного на этот раз? – грозно спросил уязвленный Тезиас.
– Ну как не смеяться, сам посуди: огромный разряженный франт, которому суждено будет родиться лишь через тысячи лет, сидит в кабине военного вертолета. Рядом с ним карлик в облегающем костюме из черного меха; карлик этот, восставший мертвец, наполовину человек, наполовину бог, мечтает править миром и при этом мотает от этого мира куда подальше. Еще этот карлик заставил крутиться лопасти вертолета, которому дикарь Конан, стреляя из лазерного бластера конца двадцатого века, пробил топливный бак. А вертолет знай себе летит десять часов как ни в чем не бывало! Скажешь, не смешно? А может, мне все это снится?!
– Ничего тебе не снится, – обиженно заметил Тезиас. – Твоей убогой фантазии не хватит, чтобы представить ТАКОЕ даже во сне. И то, что ты сейчас увидишь, тоже будет взаправду. Так что держись, американец!
– Что ты имеешь в виду?
– Только одно: мы прилетели.
Последовала непродолжительная пауза, во время которой Джейк просмотрел картинки на всех мониторах. Сомнений быть не могло: "Черный коршун" летел над лесом, и лес этот тянулся до самого горизонта во все стороны света.
– Не смешно, – заметил американец. – Ты же не предлагаешь нам жить на деревьях?!
– Останови вертолет. Мы прилетели.
Джейк воззрился на карлика, выразительно покрутив пальцами у своего виска.
– Чего ты мелешь? Иль тебя укачало в полете?! Я не вижу здесь дворца, города, аэродрома или даже походного лагеря! Горы и лес, только и всего! Глушь похуже, чем в Сибири!
Тезиас сжал его запястье. Точно лед к руке приложили. Магнетические черные глаза приковали все внимание Джейка. Взгляд карлика был серьезен и исполнен непонятной торжественности.
– То, что вижу я уже сейчас, ты увидишь вскоре,- молвил Тезиас. – Здесь наш дом отныне. Непросто войти в него; это дом для избранных, для таких, как я… А теперь слушай меня внимательно, Джейк Митчелл. Останови вертолет и ничего больше не предпринимай. Тебе предстоит увидеть много необычного, неподвластного твоему пониманию. Ничего. Подожди. На время я покину тебя, а затем мы вместе вступим в мои новые владения. Главное: ничего не бойся и ничего не предпринимай.
Повинуясь, Джейк остановил, вертолет. "Черный коршун" завис над деревьями. А Тезиас, подобравшись, внезапно шагнул наружу. Пройдя сквозь стекло вертолета, он замер в воздухе примерно в двадцати метрах от машины.
– Матерь Божья, – пробормотал Джейк.
Тезиас неспешно развел руки в стороны. Пару минут как будто ничего не происходило. Затем Джейк заметил некое свечение вокруг головы карлика. Вскоре это свечение – бело-бирюзовое с сиреневыми крапинками – объяло все тело Великой Души. Во все глаза глядя на карлика, Джейк едва не пропустил главного. Главное же заключалось в том, что девственный лес впереди тоже преображался, и преображался так разительно, что Джейк невольно затаил дыхание.
Сначала ему пригрезилось, будто кончики могучих сосен обволакивает неизвестно откуда взявшаяся бледно-голубоватая дымка. Воздух словно загустел; марево колыхалось, подобно миражу в раскаленной пустыне. Очертания деревьев размывались, туман поглощал их, они как будто отодвигались куда-то вдаль. Еще через несколько минут деревья исчезли вовсе. Теперь перед Джейком висело сплошное марево лазоревого тумана – и поглощенный блистающей аурой Тезиас на фоне его.
Мало-помалу туман начал проясняться. Сквозь мглу проступали какие-то силуэты, ни в чем не похожие на очертания исчезнувшего леса. С трепетом потрясенный американец узрел, как из тумана выступает нечто совершенно непостижимое – такое, что поистине невозможно себе представить.
Туман редел, и открывшаяся взору Джейка картина представала во всем ее феерическом великолепии. Джейк забыл, где и зачем он находится. Зрелище не просто притягивало взгляд – оно его влекло и поглощало.
Итак, на месте исчезнувшего леса раскинулся грандиозный город – если слово "город" может хоть как-то вместить в себя то многоцветное совершенство, которое явилось взору Джейка. Здесь не было ни домов, ни улиц в привычном понимании этих слов. Гигантские бессчетно-многоугольные фигуры лежали на клубящейся фиолетовым дымом почве одна подле другой в совершеннейшем беспорядке. В них не было ни окон, ни дверей. Материал, из которого были сотворены эти "здания", не походил ни на один из известных человеку строительных материалов. Сомнительно вообще было, материальны ли эти объекты. Более смахивали они на сгустки энергии или даже живые существа. Этот вывод подтверждался и следующим наблюдением Джейка: "здания" не имели какого-либо определенного цвета. Волны пурпурно-лилового сияния, беспрестанно и хаотично пробегающие по "зданиям", окрашивали их в самые немыслимые цвета. И, как ни странно, это пульсирующее многоцветие не только не раздражало глаза, но, наоборот, успокаивало и, если угодно, тонизировало. Многоцветное сияние давало чистый, ровный, почему-то желтоватый, почти дневной свет. И свет этот был реален; Джейк увидел, как этот свет, точно напыленная краска, равномерно покрывает черную обшивку вертолета. Причем светились не лампы – их нигде не было, – а сам загадочный материал, из которого был сотворен сказочный город.
Посреди же града высилось и вовсе фантастическое сооружение. Прямо из земли вырастал и устремлялся в небеса толстенный цельнометаллический стержень. Вернее, он казался металлическим только на первый взгляд. Но, присмотревшись внимательнее, Джейк обнаружил, что исполинская колонна более напоминает нечто среднее между оплавленной свечой совершенно немыслимых, циклопических размеров и стальной болванкой, только что извлеченной из печи. Поверхность Стержня была лишена четких очертаний. Напротив, временами казалось, будто Стержень окутан плотным одеялом из сгустившегося дыма, струящегося по Стержню не снизу вверх, а сверху вниз – словно бы источник упомянутого дыма находился не внизу, на земле, а где-то там, в небесной вышине. Как и все другие "здания", исполинский Стержень не имел какой-либо определенной окраски. Высунув голову из окна машины, Джейк попытался измерить взглядом высоту фантастической колонны. И, хотя стоял безоблачный холодный вечер, видно было на многие лиги окрест, орлиное зрение Джейка так и не смогло поймать вершину исполинской колонны. Такое было впечатление, будто этот Стержень пронзает небеса и уходит прямо в Космос…
– Красиво, да? Я знал, что тебе понравится.
Голос Тезиаса вернул Джейка Митчелла к реальности. Карлик, незаметно возвратившийся в вертолет, снова сидел рядом с пилотским креслом. Усилием воли подавив в себе страх, американец обратился к карлику:
– Что это, Великая Душа? Гипноз? Мираж? Я не верю своим глазам!
– Верь, друг мой Джейк. Они тебя не обманывают. Перед тобой – Зачарованный Город безвестной расы. Существа, построившие его, давно и безвозвратно покинули нашу планету. Кто они были, эти могучие пришельцы? Я того не ведаю. Возможно, мне предстоит это узнать… Ты спрашиваешь, как я открыл этот город? О, все произошло чисто случайно! Много месяцев провел я в безустанных поисках сокровищницы Абсолютной Мощи, следуя указаниям великой Книги Судеб. Высвободив свою душу из бренного человеческого тела, я, в конце концов, отыскал Пирамиду Мира, где, вечный и всемогущий, с основания времен обитает Страж Земли. А этот город приметил я как бы мимоходом; тогда, когда я грезил Абсолютным Могуществом, он не привлек меня. На Земле, чтоб ты знал, есть еще парочка подобных милых мест, где оставили свой след нечеловеческие цивилизации из отдаленных пределов Вселенной! Так вот, тогда я не польстился жизнью среди всего этого сказочного великолепия. Но сейчас – сейчас иное дело. Зачарованный Город безвестных пришельцев станет нашим домом, друг мой Джейк… Ты чувствуешь его ауру, американец? Он словно ждал меня, Великую Душу. Как и я, он не подвластен ничтожным богам этого жалкого мира. Сколько лет он ждал меня? Века? Тысячелетия? А может, многие миллионы лет?! Все это время он был надежно сокрыт материальной оболочкой девственного леса; именно так, друг мой Джейк: материя таила иллюзию! Даже боги, взирающие с небес, видели только горы и лес. Но могучие пришельцы, создавшие этот город, твердо знали: когда-нибудь на Земле появится тот, кто сумеет вкусить Тайны Сущего. И он, Познавший, по праву примет Зачарованный Город в подарок. И вот я пришел, чтобы отсюда править нашим жалким миром… Посмотри, Джейк, разве не ничтожно все созданное людьми и туземными богами перед этим сказочным совершенством?! Вот он, тот небесный дворец, о котором мечтал я всегда! Разве не достоин он нового бога?! Так войдем же в него, Джейк!
Смысл страстного монолога Великой Души с трудом доходил до сознания Джейка. Американец считал себя цивилизованным человеком, чуждым всяких суеверий. Но сама мысль о том, что отныне ему суждено жить в заколдованном городе, построенном инопланетянами в невесть какие времена, не могла не показаться дикой даже самому бесшабашному авантюристу. Дрожащей рукой Джейк указал в сторону града.
– А ты не боишься, что творцы всех этих чудес вдруг да надумают вернуться? Вряд ли они обрадуются, обнаружив в своем городе чужаков! – выговорил он, лелея надежду, что хотя бы трепет перед неведомыми пришельцами убережет самозваного бога от вторжения в обитель чуждого всему земному разума. Но не тут-то было. Тезиас только рассмеялся ему в лицо.
– Вздор! Они никогда не вернутся. Этот город покинут навсегда. Говорю же тебе, это их подарок Земле. Подарок тому земному гению, который сумеет его принять. Подарок мне, одним словом… Смотри внимательно, Джейк. Здесь все не так, как у людей. Здесь свои представления об архитектуре и геометрии. Здесь даже физические законы действуют по-иному. Разве ты не видишь? И, потом, в Зачарованном Городе я буду под непроницаемой защитой звездной магии. Никто – ни человек, ни демон, ни бог – не сможет здесь добраться до меня. А я отсюда сумею повелевать всеми! Вперед же, Джейк, довольно разговоров! Мне не терпится скорее войти в свой небесный дворец!
Смирившись с судьбой, Митчелл повел вертолет к городу. Зачарованный Город был мертв. Но воздух как будто светился гостеприимством. Этого нельзя было не почувствовать. Джейку на миг показалось даже, что многоугольные дома, над которыми пролетал "Черный коршун", кланяются, приветствуя нового хозяина…
– Похоже, он действительно тебя ждал! – с невольным восхищением воскликнул Джейк.
Тезиас обратил к нему свое светящееся наивной радостью лицо. Огни Зачарованного Города плясали в огромных агатовых очах карлика. Тезиас сказал:
– Я прибыл домой. Я как будто вернулся туда, где мне все родное, где меня никто не будет считать чужаком. Здесь меня не назовут "гнусным карликом", здесь я в своей стихии…
– Где мы будем жить?
Этот сугубо прагматический вопрос, наглядно свидетельствующий, что американец уже вполне овладел ситуацией, застал врасплох поэтически настроенного карлика. Впрочем, ответ на него напрашивался сам собой. Указав на возвышающийся в центре города исполинский Стержень, Тезиас молвил:
– Я желаю поближе осмотреть это сооружение. Ты должен облететь колонну до самой ее вершины.
– Есть, босс, – пробормотал Джейк; колонна заинтересовала и его.
…В диаметре Стержень составлял не менее сотни метров. У основания его Джейк приметил большую ровную площадку; бывалый пилот сразу определил, что это аэродром, где, очевидно, садились челноки пришельцев. На земле колонну опоясывал громадных размеров дворец. Он имел правильную шарообразную форму; Стержень как бы пронзал его, уходя ввысь.
Следуя за Стержнем, вертолет все более отдалялся от земли. На высоте двести метров колонна несла на себе еще один "пояс": узкое, шириной не более десяти метров, кольцо, опоясывающее Стержень, обозначало, по мысли Джейка, командный пункт. Бирюзово-фиолетовое сияние, окутавшее весь Стержень, в зоне "командного пункта" было наиболее интенсивным.
Следующие несколько миль подъема не выявили ничего особо примечательного. Нескончаемый Стержень, такой же мощный, толстый и монолитный, все дальше уходил в небо. Где-то на высоте десяти миль Тезиас и Джейк заметили нечто вроде "смотровой площадки"; возле нее буйство светящейся энергии было таким неистовым, что, казалось, здесь полыхает сам воздух.
– Поверить не могу, – пробормотал американец. – Кто и куда может глядеть отсюда?! Земля – и та едва видна!
– Отсюда я буду обозревать подвластный мне мир, – загадочно молвил карлик, не вдаваясь, однако, в дальнейшие объяснения.
После "смотровой площадки" сияние вокруг Стержня резко пошло на убыль. Вертолет уже с трудом набирал высоту. Даже в герметичной кабине стало трудно дышать. Компьютер предупреждал, что "Черный коршун" приближается к потолку доступной ему высоты.
– Так недолго в Космос улететь, – мрачно шутил Джейк. – Пора вниз спускаться, не считаешь?
– Еще, еще выше, – шептал в ответ Тезиас. – Разве тебе не интересно посмотреть, где и чем заканчивается Стержень?!
Последние три мили дались "Черному коршуну" совсем нелегко. Наблюдая, как зашкаливают приборы и прогибается стекло, Джейк покрывался холодным потом. Наконец на высоте пятнадцати миль Джейк, не выдержав напряжения, прекратил подъем. Неотступно наблюдающий за Стержнем карлик обиженно глянул на него.
– В чем дело? Почему мы остановились?
– Послушай, ты, чудила! – взорвался Джейк. – Я к тебе в самоубийцы не нанимался. Ты хотя бы примерно представляешь, где мы находимся?! "Черный коршун" не предназначен для полетов в стратосфере! Ты, что же, желаешь, чтобы нас разорвало на мелкие кусочки дерьма?!
– Но Стержень-то еще не закончился, – огорченно возразил Тезиас.
– А может, твой дерьмовый Стержень на Луне заканчивается, – передразнил его американец. – Но я тебе голову даю на отсечение: мы и полмили больше не пролетим, взорвемся. Ты этого хочешь?!
– Хорошо, попробую прощупать вершину телепатическим зрением, – вздохнул карлик.
– Ну, слава Богу, вразумил. Давай, щупай, только поскорее.
Тезиас закрыл глаза и погрузился в транс. Не прошло и минуты, как он радостно встрепенулся.
– Все, я узрел конец этой громадины. Еще через десять миль Стержень кончается. Там есть такая огромная площадка – думаю, для кораблей пришельцев… Ну, давай полетели обратно.
Вертолет медленно спускался. Многие приборы на такой высоте вышли из строя, и Джейку пришлось призвать все свое мастерство пилота, чтобы в конце концов посадить машину на площади перед шарообразным дворцом.
Они с Тезиасом вышли из вертолета. Светило давно скрылось за горизонтом, но в Зачарованном Городе ласковый желтоватый свет создавал иллюзию яркого солнечного дня. Люди подошли к входу во дворец.
– Добро пожаловать домой, – возгласил Великая Душа.
В ответ на его слова сплошная пелена фиолетового дыма расступилась, приглашая войти внутрь. Джейк изумленно попятился. Его взору предстало такое, что он меньше всего ожидал увидеть в Зачарованном Городе.
Глава III
"Склеп Принцев"
Солнце палило нещадно. Чернокожие гиганты из Куша, смуглые коренастые шемиты, рабы из иных, часто очень далеких от Стигии стран, – все с одинаковой ненавистью поглядывали на дневное светило. Наверное, в их родных краях солнце, Око Митры, благого бога хайборийцев, действительно несет добро и свет. Но только не здесь. Здесь оно жестоко и беспощадно; точно Пресветлый Митра страждет наказать несчастных – за одно лишь то, что угораздило их закончить свою жизнь в этой мрачной твердыне злобного Бога-Змея Сета.
Безжалостное солнце, свирепые надсмотрщики – все, как один, из чистокровных стигийцев – и мрачная громада Великой Пирамиды, подавляющая живое на многие лиги окрест. Такой пейзаж можно было наблюдать здесь и год, и два, и тысячу лет назад. Если что и вечно под Солнечным Оком Митры, так это вечный враг всего человеческого племени – Сет. Здесь его логово. Сюда миллионы лет назад привел он своих детей. Здесь, на берегу полноводного Стикса, построили они Великую Пирамиду – гигантский тайный храм – и посвятили его своему темному богу. Позже, когда змеиный народ был изгнан из этих мест, сюда пришли стигийцы. Могущество Древнего Змея соблазнило жрецов и правителей, и вот уже двадцать тысяч лет гигантская золотая рептилия возглавляет пантеон стигийских богов.