Рэй навалился на копье, пережидая приступ боли, и услышал тревожный голос Гризли:
- Он в тебя попал. Погоди, сейчас помогу.
- Чем попал? - пробормотал заклинатель, сжав зубы.
- У них когти как стрелы. Не знал, что они могут выбрасывать их… ну вот, последняя. Ну и дрянь. - Он отшвырнул в сторону несколько длинных костяных пластин, испачканных кровью, и снова обратился к Рэю: - Идти можешь?
- Да. Все нормально.
"Справа. Совсем близко", - произнес безликий, и в его голосе послышалось нетерпение, которое невольно передалось людям.
Белые столбы в центре зала напоминали самих шиисанов, они выглядели такими же тонкими и были так же разрисованы красными полосами. Проходя мимо, заклинатель присмотрелся внимательнее, почувствовал знакомый запахи понял, что это кровь.
- Надеюсь, не Сагюнаро, - прошептал Рэй.
- Что? - спросил Гризли, оглядываясь.
- Так, ничего.
Заживающая спина под рубахой чесалась, в глаза как будто насыпали песку. Но сейчас нельзя было поддаваться усталости.
В стене, на которую указал безликий, открылся еще один проход. За ним виднелся следующий зал, такой же большой и серый. На первый взгляд он был абсолютно пустым. Но едва заклинатели вошли в него, как Гризли сдавленно крякнул, а Рэй до боли в ладонях сжал копье.
У дальней стены, между двух столбов, висело человеческое тело. Оно казалось приклеенным к невидимой паутине, которая надежно держала его в воздухе. Длинная белая одежда была разрисована красными полосами, и в первый миг Рэй подумал, что это еще один шиисан. Он невольно поднял копье, но Гризли вдруг воскликнул приглушенно: "Сагюнаро!" - и бросился вперед.
- Он еще жив! Рэй, его надо как-то снять отсюда!
Заклинатель подошел ближе, глядя на опушенную голову пленника, увидел слипшиеся волосы, ставшие красными, узкие полосы засохшей крови на белом балахоне, судорожно сведенные пальцы широко раскинутых рук.
- Рэй, ну что ты стоишь? Помоги! - Гризли прикоснулся было к Сагюнаро, но тут же отдернул руки, с изумлением глядя на ладони, потом перевел взгляд на неподвижное красно-белое тело, невольно отступил на шаг и пробормотал: - Что-то не то… Он не…
Магический инстинкт уже предостерег его, но человеческие чувства отказывались верить.
- Пока он еще человек, - Рэй постарался не обращать внимания на собственные нехорошие предчувствия и решительно подошел к пленнику.
- Помнишь, ты спрашивал, зачем шиисаны забрали его? - спросил заклинатель, разрезая острием копья невидимые путы, державшие тело в воздухе, - Маг или человек, обладающий задатками мага, становится таким же, как неизгоняемые, если попадает к ним.
Сагюнаро вздрогнул, когда оборвалась последняя нить, связывающая его, и стал падать. Гризли подхватил его у самого пола и уже без содрогания опустил на камни. Лицо бывшего любимого ученика магистра тоже было покрыто засохшей кровью, на руках виднелись широкие кровоточащие надрезы, охватывающие запястья, как браслеты.
- Ладно, - сказал Рэй, с трудом отводя взгляд от его ран, - Надо убираться отсюда. Ты сможешь нести его?
Спутник не ответил.
- Эй, Гризли!
Заклинатель обернулся и увидел, что тот стоит неподвижно и, вытаращив глаза, смотрит вверх.
Рэй запрокинул голову, чувствуя, как холодеет затылок.
На потолке, словно пауки, недвижимо сидели шиисаны. Их было не меньше двух десятков. Светились желтые, совиные глаза, скалились пасти.
Поняв, что замечены, они стали мягко спрыгивать вниз, слетать, словно невесомые сухие листья. И полосы на их одеждах были черными.
Гризли шагнул назад, едва не споткнулся и, сжав кулаки, с бешенством уставился на врагов. Рэй почувствовал, как поднимается в товарище волна магии. Неизгоняемые приближались не торопясь, словно знали, что их жертвам некуда деться.
Один из них выдвинулся вперед. Дернул головой, посмотрел на Гризли и произнес глухим, монотонным голосом:
- Он прислал еще двоих.
- Чего? - тупо переспросил тот, беспомощно взглянув на Рэя.
- Ваш друг… прислал вас, - Губы шиисана двигались сами по себе не в такт произносимым словам, казалось, его челюсть дергают за веревочку, словно у марионетки. - Один сильный маг. Убил девять младших служителей. Хорошо. Сильный маг. Другой слабее, но подойдет тоже.
- Рэй, о чем он болтает?! - воскликнул Гризли, видимо забыв о том, где находится и кто говорит с ним, - Кто слабее?
Продолжая смотреть на него, шиисан сделал еще один шаг вперед, не обращая внимания на копье, направленное на него. А люди почувствовали исходящий от неизгоняемого запах - тления и крови.
- Ты хочешь жить, как тот, до тебя. Боишься, как он. Это хорошо. Правильно.
- О ком он говорит?! - крикнул Гризли, похоже начиная паниковать.
- О Казуми, - прозвучал рядом хриплый голос Сагюнаро.
Он стоял, опираясь на один из столбов, между которыми только что висел. Рэй увидел в его глазах мутную тень, которая тут же рассеялась, и взгляд приобрел прежнюю твердую ясность.
- Казуми откупился мной от неизгоняемых, - продолжил Сагюнаро, пытаясь стереть кровь со щеки. - Сказал, что его колесница застряла в районе бедноты. Умолял помочь вытащить ее, не бросать его одного. Я поверил, а он натравил на меня шиисанов. Он наткнулся на них, неправильно выбрав путь, а когда понял, что не может сражаться, пообещал привести к ним более сильного мага, чем сам, а взамен просил оставить его в живых.
- Двуличный уродец! - рявкнул Гризли, начиная багроветь.
- Он сказал мне, что неизгоняемые напали на тебя, - тихо произнес Рэй, следя за врагами. Но пока ни один из них не делал попытки наброситься. Похоже, они были уверены в том, что людям некуда деться.
- А ты пошел меня спасать, - невесело усмехнулся Сагюнаро. - И потащил за собой Гризли. Казуми знал, что делает.
- Поэтому мы прошли так легко, - прошептал заклинатель, вспоминая путь по миру шиисанов. - Они пропустили нас.
- Глупо сопротивляться, - произнес неизгоняемый на удивление мягко.
"Бей только в черную половину тела, - услышал Рэй очень тихий, но азартный голос безликого. - Они не знают, насколько я силен".
Заклинатель взглянул на Сагюнаро, пытаясь оценить, в состоянии ли он помочь ему. Тот правильно понял сомнения товарища и кивнул, словно говоря: "Все в порядке, я справлюсь".
Шиисан протянул руку, указывая на копье:
- Отдай мне это. Оно тебе больше не нужно.
Словно в ответ на его слова, наконечник засветился красным, и тут же Рэй почувствовал, как оружие само рванулось на врага. Раскаленное лезвие вонзилось в черную половину тела шиисана, и тот, прежде чем успел сообразить, что произошло, разлетелся сухими хлопьями. Заклинателя окатило жаром, и он ударил по новой угольной мишени.
Неизгоняемые молча ринулись на людей. Что-то странное происходило с их руками. Рэй увидел, как левые конечности духов удлинились, превращаясь в острые серые клинки.
- Эти будут посерьезнее стрел из когтей! - воскликнул Гризли, поспешно отступая под прикрытие оружия товарища и торопливо бормоча защитную формулу.
Она хоть и на пару секунд, но все же задерживала духов. Как только копье столкнулось с одним из мечей, заклинателю показалось, будто по всему его телу пошел звон, дыхание перехватило - и он ударил шиисана почти вслепую. Промахнулся, отступил, уклоняясь. Гризли произнес еще одну магическую формулу. Та снова приостановила неизгоняемого, и Рэй вонзил в него копье. Развернулся, отбивая атаку следующего. И снова ударил… и еще раз, и еще…
Черно-белые тела обступали со всех сторон, тесня людей. Они двигались молча, бесшумно, быстрые и неутомимые. Один раз серый меч задел Рэя, но он не почувствовал боли. Но сколько бы заклинатель ни убивал шиисанов, казалось, что количество их не уменьшается.
Краем глаза он видел, как сражается Сагюнаро. В его руках было что-то вроде полупрозрачного, размытого посоха, на обоих концах которого виднелись длинные лезвия. Рэй не только не знал такого заклинания, но даже не слышал ни о чем подобном. Но, видя, как его враги умирают от ударов магического оружия, понял, что оно весьма действенное.
"Он уже почти такой же, как они, - отдаленным эхом прозвучал в голове голос безликого. - Убьешь их, убей его".
- Я не могу убить их! - крикнул Рэй, отбивая очередной удар и едва успевая увернуться от нового нападающего, - Слишком много!
Его зацепили еще раз, и заклинатель едва не упал.
- Берегись! - завопил Гризли, оттолкнул друга в сторону и швырнул в лицо неизгоняемого горсть листьев алатана. Тот с досадой отмахнулся, но не успел отбить удар копья, превративший его в черную труху.
- Рэй! - внезапно услышал он голос Сагюнаро, - Формула изгнания. Третья ступень.
- Кого изгоняем? - крикнул тот в ответ, вонзая копье в очередного духа.
- Самих себя! Из этого мира!
- Не получится! - отбиваясь от неизгоняемых и одновременно пытаясь просчитать заклинание, отозвался Рэй.
Он никогда не слышал о том, чтобы схему выдворения духов использовали на людях. Впрочем, по законам этого мира они сами - потусторонние пришельцы - те, кого возможно изгнать.
- Если вместе - получится! - отозвался Сагюнаро, отступая следом за друзьями, - Гризли!
- Понял! - отдуваясь, отозвался толстяк.
Новая волна магии, брошенная им, заморозила первые ряды шиисанов. И в тот же миг все трое магов одновременно начали читать вслух формулу. Рэю показалось, будто волосы на его голове встали дыбом от их объединенной магии. Зал, качаясь, поплыл перед глазами, копье стало раскаленным. Духи зашевелились и ринулись на людей, но, прежде чем их мечи коснулись магов, те произнесли последнее слово.
Рэй почувствовал, как его подбросило вверх, потом изо всех сил швырнуло о камни и снова подбросило. Воздух стал плотным и душным. Свет, и без того тусклый, погас. Затем в ушах засвистел ветер, и человека с огромной скоростью потянуло куда-то, бросая из стороны в сторону и переворачивая.
Полет закончился внезапно - резким и болезненным падением.
Рэй не знал, сколько прошло времени, прежде чем он понял, что лежит на земле, влага на его лбу - капли росы, упавшие с высокой травы, серая дымка на глазах - мягкие сумерки. А тихий шелест - ветер, качающий ветви дерева над головой.
Рядом пыхтел и копошился еще кто-то живой.
Собственное заклинание выбросило людей на пустырь у окраины города. Видимо, время в мире шиисанов текло не так, как в реальности. Праздник духов закончился, начиналась обычная, теплая ночь.
- Знаете что, - послышался сдавленный голос Гризли, - если духи, которых мы изгоняем, чувствуют то же самое при перемещении, я готов им посочувствовать.
Ответом ему был тихий смех Сагюнаро, сменившийся кашлем. Рэй повернул голову и увидел, что он сидит, прислонившись спиной к дереву, и смотрит прямо перед собой.
- Ты как? - тихо спросил он.
- Нормально, - отозвался бывший пленник шиисанов, - Они провели только первую часть обряда. Я все еще человек… во всяком случае, чувствую себя им.
- Я не о том, - улыбнулся Рэй, узнавая знакомую честность Сагюнаро. - Ты не ранен?
- Нет. Просто устал, - сухо отозвался тот, посмотрел на небо. - И… солнце уже село. Так что испытание мы не прошли.
- Знаете, что я вам скажу про это испытание?! - гневно воскликнул Гризли, приподнимаясь, - Я больше ни в какой храм не пойду. Хватит!
- А я хочу вернуться, - негромко сказал Сагюнаро, и в его словах Рэю послышалась отдаленная угроза, - Мне еще нужно поговорить кое с кем.
- Это с Казуми, что ли? - настороженно спросил увалень и покачал головой, - Даладно, брось. Охота тебе связываться с этой падалью?
- Я бы тоже сходил туда, - Рэй нашарил в траве копье и поднялся, - Я одолжил оружие и колесницу. Нужно вернуть.
- Ладно, - нехотя проворчал Гризли. - Я с вами.
Однако когда они пришли к храму, в который стремились весь день, он оказался пуст. Негромко позванивали колокольчики, чуть громче журчал ручеек, ровный свет фонариков уютно золотил стены и пол. Но заклинатели не нашли ни учителя, ни Казуми, ни Нары.
- Видно, перешли на следующую ступень обучения, - буркнул Гризли, поддавая ногой завернувшийся край циновки, - А я-то надеялся, что учитель засчитает наши подвиги среди шиисанов.
- Ну да, как же, - откликнулся Рэй, глядя в окно на притихший сад, - Он никогда не изменял своему слову. Испытание прошел тот, кто вернулся до заката. Мы не вернулись.
Сагюнаро недобро улыбнулся, рассматривая свою одежду, испачканную кровью.
- Мое обучение закончено. И учителя у меня оказались очень хорошие.
Гризли выразительно взглянул на Рэя, но тот ничего не сказал, понимая, каких именно учителей друг имеет в виду.
- Что ты будешь делать с этим? - спросил Сагюнаро, глядя на копье, - Выпустишь духа? Он советовал тебе убить меня. Я слышал.
- Пока повременю, - улыбаясь, ответил заклинатель.
- С убийством или с изгнанием? - В зрачках товарища мелькнула тень, которую Рэй уже видел в мире шиисанов.
Он не стал заострять на этом внимания и сказал серьезно:
- С убийством. Духа я выпушу. А теперь почему бы нам не убраться отсюда? В городе полно мест, где с радостью примут трех опытных заклинателей.
- Отличная мысль! - с облегчением воскликнул Гризли. - Пошли. Я как раз знаю одно такое.
Он первым вышел из зала и затопал по ступеням, ведущим в сад. Сагюнаро обвел взглядом золотистые стены, улыбнулся каким-то своим мыслям и сказал:
- Спасибо, что вернулся за нами.
Рэй хотел ответить что-нибудь типа: "Спасибо, что догадался, как вытащить нас от шиисанов", но вдруг копье в его руке раскалилось, превращаясь, казалось, в кусок железа, только что вынутый из горна, и обожгло ладонь. Заклинатель выронил его, древко раскололось и разлетелось во все стороны мелкими щепками.
Безликий отряхнулся от древесного сора и, хищно скалясь, уставился на своего хозяина. Поглощенная сила превратила его из легкого невесомого духа в бесформенное чудовище, покрытое шипами и наростами. Лицо, прежде не лишенное привлекательности, стало похоже на бессмысленно-злобную маску.
- Мы договаривались, что ты заплатишь мне силой всех, кого убьешь сегодня, - произнес безликий низким, рокочущим голосом.
- И я выполнил договор, - ответил Рэй, уже предполагая, что произойдет дальше, и начиная мысленно подбирать заклинание, глядя на существо, возвышающееся над ним. - Ты можешь идти.
- Я передумал, - ухмыльнулся дух. - Силу всех, кого ты убил, и твою собственную.
Он ринулся на заклинателя так быстро, что тот едва успел защититься. Но его сложнейшая магическая формула даже не замедлила существо. Оно собрало слишком много мощи погибших сущностей. Рэй увернулся, ударил его еще - на этот раз невидимая сеть разбилась о грудь твари и рассыпалась жалкими клочьями. Стараясь не паниковать, заклинатель медленно отступал перед надвигающейся тушей. Торопливо произнес еще одну формулу, но дух лишь ехидно ухмыльнулся и сделал обманное движение, словно играя с бывшим хозяином, а когда тот попытался отбить очередной удар, напал сам.
Мощная щетинистая рука швырнула Рэя на пол, едва не выбив душу, и тут же вздернула вверх. Он увидел маленькие светящиеся глазки и широко распахнутую пасть, утыканную кривыми зубами. Попытался использовать еще одно заклинание, но тварь была слишком мощной.
И Рэй вдруг подумал, что проиграл. Так глупо. А ведь надеялся справиться с безликим, как только тот начнет выходить из-под контроля. Любой заклинатель, не рассчитавший сил в управлении духом, знал, что итог подобной ошибки - смерть. Каждый маг должен быть готов к тому, что рано или поздно столкнется со слишком могучей потусторонней сущностью и не сможет справиться с ней…
Упрямо сжав зубы, Рэй дернулся изо всех сил, снова попытался ударить, но на духа это не произвело особого впечатления. "Я действительно не прошел испытание", - неожиданно ясно понял человек, глядя на зубастую пасть, неторопливо приближающуюся к нему.
И вдруг безликий пошатнулся, издал тонкий свистящий звук, как будто из него стали выпускать воздух, бессмысленно взмахнул руками, попытался обернуться к тому, что было у него за спиной, и разлетелся серым дымом.
Заклинатель грохнулся на пол, тут же вскочил… и замер, увидев Сагюнаро. По его щекам снова текла кровь, капая на одежду, лицо искажала гримаса ярости. А левая рука… то, что было левой рукой, выглядело как длинный серый, костяной меч, вокруг которого рассеивались клочья дыма, оставшиеся от безликого.
Сагюнаро встретился взглядом с Рэем, вздрогнул, словно увидел в глазах друга собственное отражение. Отшатнулся, с ужасом посмотрел на руку, которая уже начала принимать нормальную форму.
- Эй, что там у вас? - послышался отдаленный голос Гризли, - Все нормально?
- Да, - хрипло ответил Рэй, продолжая в ошеломлении смотреть на друга, - Я отпустил безликого. Сейчас идем.
Сагюнаро сжал свое запястье и прошептал с отчаянием:
- Я думал, все уже закончилось. Я не знал, что смогу… неужели я, действительно, стал одним из них?!
- Нет, - Рэй подошел к нему, крепко взял за плечо и встряхнул. - Ты такой же, как я. Мы никогда не были обычными людьми. С самого рождения. Так что теперь ты всего лишь слегка чуть больше не человек, чем я или Гризли.
Смятение на лице Сагюнаро сменилось сомнением, желанием верить словам товарища. Похоже, это объяснение оказалось самым удачным из того, что мог придумать Рэй.
- Все еще не хочешь меня убить? - спросил он, слабо улыбнувшись.
- Пожалуй, нет, - серьезно ответил заклинатель, - Думаю, твои новые способности нам еще пригодятся.
Сагюнаро кивнул, снова посмотрел на свою ладонь, сжал пальцы в кулак и вышел из зала. Рэй услышал, как он что-то говорит Гризли, и толстяк беззаботно смеется в ответ.
Заклинатель поднял наконечник копья, машинально сунул его за пояс, направился следом за друзьями и плотно задвинул за собой дверь.
2009
Алексей Пехов
ВЕДЬМИН ЯР
Ворон на ржаном поле не было, что и неудивительно при таком пугале. Будь я мало-мальски разумной вороной, то, встретив подобную страхолюдину, летел бы до княжества Лезерберг, вопя во всю глотку от ужаса.
Пугало было неприятным.
Недобрым.
Злым.
Оно торчало на палке, затянутое в дырявый солдатский мундир времен князя Георга. В широкополой, надвинутой на глаза соломенной шляпе с растрепанными полями. Голова - мешок, сшитый из рубища и набитый непонятно какой дрянью, - казалась одутловатой и непомерно большой. Нарисованная черной краской линия рта - зловещая ухмылочка на все лицо - заставляла задуматься о психическом состоянии пугала.
- Улыбка, что называется, мороз по коже, - отметил Проповедник.
Я не ответил, лишь раздраженно дернул плечом, и он замолчал. Меня больше заинтересовал серп в правой руке страшилы. Он был покрыт странным буроватым налетом. Возможно, ржавчина, а может, и нет. Я не настолько любопытен, чтобы проверять. Но, судя по улыбке пугала, не удивлюсь, если где-нибудь в меже лежат чьи-то кости. Кто знает, что делает оно ночью, когда вокруг залитые лунным светом поля и на проселочной дороге появляется одинокий путник?
Я бросил на него еще один оценивающий взгляд и сказал: