Защитник вскинулся было, но осадил себя, зло дал шенкелей мерину и галопом направился по дороге, заставив Нааррона переживать не лучшие моменты. Душа адепта едва не распрощалась с телом, несмотря на всю иноходь кобылки, когда он пытался нагнать попутчика.
Наконец, Крэг натянул поводья, и Нааррон, с облегчением, последовал его примеру. Провожатый обернулся и махнул рукой, подзывая его ближе. Как бы Нааррон не противился, он понимал, что придётся бок о бок провести ни один день, а значит необходимо налаживать мосты. В конце концов, если хорошо подумать, то вся их многолетняя вражда - не более чем детские обиды, переросшие во взаимную неприязнь.
- Тс-с-с, - Крэг прижал палец к губам, когда Нааррон приблизился, - слышишь?
- Ничего я, - начал было Нааррон, но увидев грозное выражение лица, продолжил шепотом, - не слышу.
- Кто-то поднимается по тропе. Там. - Крэг указал наверх, где параллельно дороге, по которой сейчас топали их лошади, пробегала широкая каменистая тропа, которую они недавно покинули, свернув на развилке в сторону тракта.
Дорогу и тропу разделяла широкая полоса густого кустарника и искусственно посаженных деревьев - пешему не составило бы труда пройти напрямик, сильно сократив путь, но лошадям здесь было не пройти.
- Давай за мной, - Крэг спешился и потянул было мерина с дороги, затем обернулся и схватил кобылку мешкающего Нааррона за повод.
Они углубились в посадку, и остановились, обогнув заросли колючего кустарника. - слезай, - шепнул Крэг и закатил глаза, наблюдая, как Нааррон неловко сползает с лошади. - Держи, - он сунул ему поводья своего мерина. - Жди меня тут.
Таясь за кустам, курсант бесшумно двинулся вверх по склону в сторону тропы. - ещё и параноик. Никого там нет, - развел руками Нааррон, обращаясь к кобылке и мерину, но тут и сам услыхал размеренный цокот копыт - ехали шагом.
Сначала Нааррон решил не ввязываться, но вскоре любопытство взяло верх. Он намотал оба повода на толстую ветку и двинулся вслед за провожатым, инстинктивно стараясь не шуметь.
Крэг обнаружился в десятке шагов впереди. Пригнувшись он осторожно выглядывал из-за ствола дерева. Услышав шаги Защитник обернулся и зашипел:
- Я тебе что сказал? Ломишься, как стадо коров! - сграбастал Нааррона за рукав и грубо дернул, вынуждая пригнуться.
- Поосторожней!
- Т-с-с! - требование подкрепилось легким подзатыльником, и Нааррон замолчал не столько выполняя приказ, сколько от возмущения.
В этот миг на из-за поворота показались всадники. Двое. С виду - ничем не примечательные путники, коих во множестве можно встретить на просторах Великого Княжества. И все же, их что-то неуловимо отличало от прочих. Что-то, что заставило Крэга насторожиться и привести в готовность все боевые рефлексы. Нааррон кожей почувствовал исходящую от него энергию.
Внезапно с другой стороны тоже послышалось цоканье подков - кто-то ехал этим двоим навстречу.
Всадники насторожились и переглянулись. Один тут же сдвинулся к самой обочине, а второй прижался ближе к отвесному на этом участке склону, будто они занимали позиции.
- Там же… - начал было адепт, но Крэг положил руку на плечо Нааррона и крепко сжал, призывая к тишине.
Всадники замедлили шаг, но продолжили ехать, как ни в чем не бывало, а Нааррон вдруг понял, что не так. Невзрачная одежда на поверку оказалась накинутой сверху дерюгой, и плохо сочеталась со статью лошадей, да и посадка с головой выдавала умелых наездников. Вся маскировка была настолько поверхностной, что обманула бы разве что деревенскую старуху.
В этот миг на тропе показались оба Настоятеля. Похоже, всё это время они оставались на том самом месте, где их ждал Крэг в самом начале, и только теперь решили вернутся в Орден.
Кони Настоятелей шли бок о бок, Махаррон и Агилон мирно беседовали вполголоса, чуть наклонившись друг к другу. Нааррон было пошевелился, но рука Крэга крепче сжала плечо, удерживая на месте.
Путники поравнялись с Настоятелями. Проехали мимо. Нааррон расслабился.
Крэг, напротив, выпустив его плечо, схватился за меч.
В этот момент тот, который ехал ближе к склону резко развернулся выбросил вперёд обе руки. Веером в сторону Настоятелей полетели метательные ножи.
Нааррон вскочил, но его тут же дёрнуло обратно с такой силой, что он с размаха уселся на пятую точку.
Настоятель Махаррон, успел. Обернувшись, он вскинул руку на мгновение раньше ассасина, и между Настоятелями и нападавшими выросла огненная стена, перегородив дорогу. Другой рукой он наклонил голову Агилона к холке лошади. Ствол дерева на обочине позади них ощетинился дюжиной метательных ножей - к счастью, ни один не достиг цели.
- Скорее! Надо им помочь! - Нааррон предпринял новую попытку.
- Ты, что ли, поможешь? - Крэг внезапно расслабился, и адепт, негодуя, уставился на него.
Тем временем бой продолжался. Агилон спешился и принял боевую стойку, держа наперевес посох, с которым почти никогда не расставался. Сквозь огненную стену пролетели лошади. Увернувшись от ледяных залпов Махаррона, их всадники оказались на земле. В полном молчании они обрушились на Настоятелей.
Нааррон затаив дыхание наблюдал, как седобородый Агилон, ловко парируя удары кривых клинков, едва ли уступает в скорости бойцу лет на сорок моложе.
- Смотри и учись, - усмехнулся Крэг, приметив упавшую челюсть адепта.
В это время Махаррон, глаза которого пылали белым огнем, уже расправился со своим противником, засыпав все вокруг льдом и снегом, и пришёл на помощь начавшему сдавать позиции другу. далее бой не продлился и пяти секунд. ещё некоторое время Настоятели стояли спина к спине, напряженно всматриваясь в окрестности. Внезапно глаза Махаррона обратились к тому месту, где прятались Нааррон и Крэг, и он одобрительно усмехнулся.
- Можешь расслабиться, мой друг. Здесь больше никого нет, - Нааррону показалось, что голос деда прозвучал нарочито громко.
Агилон внезапно весь как-то обмяк, ссутулившись, и оперся на посох, превратившийся из грозного оружия в средство поддержки для старика.
- Стар я уже для таких развлечений, - он виновато улыбнулся.
- Ничего-ничего! Не прибедняйся, - ободрил друга Махаррон, - выстоять в одиночку против сагалийского ассасина! Неплохо, для мудреца-заучки, а? - он пихнул друга в бок так, что тот едва не упал, на миг потеряв равновесие. Оба дружно рассмеялись, опустившись на большой камень у обочины.
- Эх. Это всего лишь ассасины начального круга - асс-хэпт. Тебе не кажется что это глупо?
Махаррон кивнул.
- Пора возвращаться в Орден, пока его не оставили без Настоятелей, - он поднялся и свистом подозвал лошадей. Те, прекрасно вышколенные, тут же вернулись к своим хозяевам.
Настоятель Махаррон подошёл и осмотрел тела. Сначала аккуратно тронул каждое носком тяжелого ботинка. Наклонился. Его глаза снова вспыхнули белым пламенем, которое постепенно сменилось красным. Осторожно, кончиком кинжала он убрал с лиц мертвецов повязки, обнаружив что один из наемных убийц юная и весьма привлекательная девушка. Махаррон нахмурился и неодобрительно покачал головой.
Затем выпрямился и резким скупым движением, будто ловил муху, вскинул, согнутые в локтях руки ладонями вверх. В них ровным светом заплескалось оранжевое пламя.
Непроизвольно вздохнул Крэг, и этот вздох был исполнен вселенской тоски.
Нааррон украдкой взглянул на бывшего друга. Жидкий огонь - прием высшего круга, о таком недо Защитнику разве что только мечтать.
Две огненные капли скатились на трупы поверженных противников, те тут же занялись, как сухой хворост. Жидкое пламя пожирало тела абсолютно беззвучно и с такой скоростью, на которую не был способен обычный огонь. Через несколько минут от мертвецов не осталось ничего, кроме кучки белого пепла. Сгорела даже амуниция, включая ножи, мечи и кинжалы. Махаррон, дождавшийся этого момента ногой раскидал пепел по тропе и пожал плечами, как бы говоря: "А что ещё остается делать?".
Агилон одобрительно кивнул и осмотрелся:
- Эх, жаль лошади ушли…
- К сожалению, - легкое разочарование мелькнуло на лице главы Северной башни.
- Теперь они не остановятся, пока не вернутся в родную конюшню. Особая выучка…
Оба Настоятеля забрались в седла и рысью направились в сторону Ордена.
Выждав ещё некоторое время Крэг поднялся.
- Идем.
Нааррон, спотыкаясь, молча двинулся следом, его знобило, хламида цеплялась за кусты и мешала передвигаться. Крэг отвязал лошадей и повёл обоих в поводу. Они двигались вдоль кромки леса. Через некоторое время Защитник остановился, осмотрелся, затем развернулся, пересек дорогу и пошёл обратно по другой стороне.
Нааррон удивился, но от вопросов воздержался. впереди показалась развилка и Крэг снова застыл. Он долго и внимательно прислушивался и всматривался в крутой поворот тропы, которая в этом месте поднималась гораздо выше и была хорошо видна из-за деревьев. Видимо, удовлетворившись увиденным, Защитник вывел лошадей на дорогу.
Дальше они поехали верхом. Снова вернувшись на тропу, миновали место расправы. Здесь они придержали коней и внимательно все рассмотрели. Удивительно, но никаких следов почти не осталось. Дальше поехали окружным путем. Тропа, виляя, сначала спустилась, затем снова взобралась наверх и, наконец, вывела к старому деревянному мосту через провал. Спешно преодолев препятствие, они снова сошли с дороги на обочину.
- И к чему все это? - не выдержал Нааррон спустя полтора часа пешей прогулки.
- За нами могли наблюдать, - буркнул провожатый, заставив Нааррона непроизвольно обернуться:
- Они? - он махнул головой назад, имея ввиду давешних противников.
Крэг кивнул.
- Настоятель Махаррон дал знак, чтобы я следовал второму варианту маршрута.
Плохо. Слишком рано.
Нааррон старался не отставать, только сейчас в полной мере ощутив всю сложность и опасность обрушившегося на них задания.
* * *
Лошадка мерно перебирала ногами, Нааррон размышлял вслух:
- "Асс-хэпт" - сила, - Крэг заинтересованно покосился. - имеется ввиду, именно физическая сила. Мастера духовной силы зовутся "асс-хо-хэпт". Они одинаково владеют, как боевыми искусствами, так и особыми умениями. Есть ещё "асс-пта" - это так называемые узкие специалисты, виртуозно владеющие какой-либо техникой: отравители, мастера одного удара и им подобные умельцы. На вершине иерархии сагалийских ассасинов стоят "хэпт-тан" - великие мастера и главы кланов. Эти великолепные бойцы и мастера силы духовной. Читал, у них есть подобие ваших приемов. Всего кланов пятнадцать. Но пятнадцатый появился относительно недавно.
Каких-то лет шесть назад или около того. Да и информация не проверенная, сдается мне большая часть того, что мне удалось узнать, небылицы.
Крэг слушал его и, в кои-то веки, не перебивал. Дождавшись паузы он задал вопрос:
- А ты откуда все это знаешь?
- Искал информацию для Настоятелей. Так вот чего я никак не могу понять: почему они послали против Настоятелей Ордена всего лишь двух ассасинов в ранге асс-хэпт? Это же попросту нелогично! Получается, они изначально были обречены.
- Все здесь проще, чем палка, - лениво, потянувшись, отозвался Крэг.
Нааррон с удивлением на него посмотрел.
- Может, разъяснишь, раз ты такой умный?
- Хорошо. А к каким же выводам ты пришёл, теоретик?
- Не надо ерничать! - обиделся Нааррон, но любопытство взяло свое. - Ну и?
- Уверен, это была проверка.
- Проверка? Ради проверки, они пожертвовали учениками?!
- Они надеялись, выйти на исполнителей поручения. Это важнее.
- На нас?
Крэг кивнул.
- А зачем им мы?
- Поймать и пытать, чтобы вызнать подробности о нашем задании.
- Поймать и пытать?.. - изумленно прошептал Нааррон, дрожащими руками вынимая окуляры из внутреннего кармана хламиды. Затем, пришёл в себя, недоуменно уставившись на них, и сунул обратно.
- К слову сказать, у них почти получилось, - поддел Крэг, припоминая настойчивое рвение Нааррона помочь Настоятелям.
Адепт непроизвольно заозирался по сторонам. Вечерний тракт, который за последнюю пару часов неторопливой езды начал казаться уютным и спокойным, как будто пропитался враждебностью.
- Да не суетись, - поморщился Крэг.
- Вдруг нас кто-нибудь увидит?
- А кто знает, что мы - это мы? Особенно, если поменьше болтать? Теперь мы просто путники - Нари и Рэн. Я уволился из городской стражи в столице и возвращаюсь на родину в поисках работы поспокойнее. Не мое это - улицы охранять. Я мечтаю сеять рожь и жениться, - Крэг осклабился. - За небольшую плату я согласился сопроводить тебя в Верхние Поля, тем более, что нам по пути.
Нааррон скорчил гримасу: "Да неужели?", подняв одну бровь. Некоторое время они ехали молча. Затем Нааррон снова не выдержал:
- Но, тогда мне все равно не понятно, что это было за представление?
- Хорошо, так и быть посвящу тебя в детали. Ночью в Северной башне перехватили шпиона, от которого удалось узнать, что на посланцев готовится нападение. Махаррон переиграл план и вместо настоящих Хранителя Знаний и Защитника в ранге, отправил нас с тобой.
- Шпион в Ордене?! Но это невозможно!
- Ему кто-то помог изнутри. Этот кто-то вполне мог разведать о планах Махаррона, и тот ни в чем более не уверенный, постарался опередить врагов на шаг, отправив нас в другую сторону. Верные люди тем временем распустят слухи, правдоподобно объясняющие наше отсутствие. Кроме нас с мелкими поручениями уже отправили, и думаю ещё отправят и других курсантов и адептов, чтобы ещё больше запутать возможных преследователей. Для тебя Агилон сочинил легенду, а я вообще уже неделю как нахожусь вне стен Ордена. Так что формально мы не вместе.
- Хорошо. Звучит убедительно. Но я так и не понял, - тихо повторил Нааррон, - кто же наши враги?
- Акианский союз, но к сожалению, пока доподлинно не известно, кто из наших играет на их стороне. Следует учитывать, что они обладают достаточной властью и богатством, чтобы послать на верную смерть двух сагалийских ассасинов и внедрить шпиона в самое сердце Ордена.
- Скоро стемнеет, - Нааррон вгляделся в наступившие сумерки.
Вдоль дороги стеной вздымались мощные стволы вековых деревьев.
- Ну и что?
- Пожалуй, пора устроиться на ночлег, пока ещё что-то видно. Сам знаешь, как в горах темнеет.
- Может, ты ещё и поужинать желаешь? - съязвил Крэг, но потянул повод, заставляя мерина свернуть с дороги.
- Давненько я не ночевал на свежем воздухе, - пробормотал себе под нос Нааррон без особой радости и поёжился.
Глава 6
- Еду-у-т! Едут!
Загодя высланных гонцов опередила стайка вездесущих мальчишек. Они бежали по улице, разнося весть.
Деревенские высыпали из изб, собираясь на площади. Все, как один надели лучшие одежды из беленого льна. У девушек на шее разноцветьем играли бусы, а вышивка на сарафанах сверкала бисером. Парни похвалялись удалью, балагурили, шутили и заигрывали с девками. Те хихикали, особенно бойкие острили в ответ. Приезд нового Защитника - чем не повод для праздника?
Но радовались далеко не все. Старшее поколение, всматриваясь в околицу, вполголоса делилось тревожными мыслями.
Наконец, у горизонта заклубилась пыль, а спустя несколько мгновений показалась кавалькада всадников.
Староста Опорафий махнул рукой, и вперёд вынесли традиционный каравай.
Защитник, входя в свои владения, должен преломить хлеб, что символизирует статус доброго гостя в доме, прибывшего с миром. Позже Защитник должен будет принести клятву, обещая верой и правдой защищать вверенную ему землю и людей. По древнему обычаю клятва эта скреплялась кровью, для этого предлагалась избранная невинная девушка.
Каравай на белом, расшитом петухами, рушнике держала в руках Апраксия мать Глафиры. Сама Глафира, белокожая, ладная, с длинной темной косой толщиной в руку - первая красавица в Золотых Орешках, была бледна и, вопреки обыкновению, не шутила вместе со всеми. Приструнив свой острый язычок, она скромно стояла рядом с матерью, потупив взор. Лишь изредка черные очи сверкали, когда она украдкой смотрела на дорогу из под белой кисеи, прикрывающей лицо. Глафира накануне шепнула подружкам, что удостоилась великой чести, и теперь те бросали на счастливицу завистливые взгляды. А ей все равно было до жути страшно. Это тебе не в ночь Киаланы-заступницы с любимым миловаться.
Всадники на статных породистых лошадях въехали в деревню. Не останавливаясь, во весь опор пролетели Большую улицу и осадили лошадей, обдав пылью Апраксию вместе со злосчастным караваем.
- Ой, не нравится мне это, - прошептала Анасташа, крепче сжимая руку Киры. - Не так Каррон в деревню прибыл, совсем не так! Был один. Коня вел в поводу.
Поздоровался с людьми честь по чести, - она покосилась на дрожащую, как осиновый лист на ветру, Глафиру.
Всадник во главе кавалькады выглядел внушительно, если не сказать больше. Он был наделен той самой мужской красотой, в которой безошибочно угадывается сильная воля и привычка повелевать. Глаза смотрят поверх голов холодно и чуть презрительно, цвет не разобрать, как это часто бывает у Защитников, но видно, что светлые. Одет богато. Дорожный кафтан расшит бисером и подрублен собольим мехом, на ногах сапоги тонкой выделки, на поясе - украшенные каменьями ножны.
Сам статен, широкоплеч, да иных Защитников и отродясь не водилось. ещё никто не встречал косого, хромого или сутулого. Из под шапки виднелись короткие светлые, как пшеничный колос, волосы. На вид - уже не юн, но ещё не шагнул в сторону старости. Зим эдак тридцать - тридцать пять. Защитник был гладко выбрит, ни бороды ни усов не носил. К вычурному седлу, под стать сбруе, приторочен свернутый кольцами бич, кои часто бывают у знатных сартогов. Да и буланый под ним просто загляденье: вона как прядет ушами и бьет копытом, будто и не отмахал стольких верст.
Ни у кого не возникло сомнения, что это и есть - Пасита Защитник. Пасита молча окинул народ светлыми холодными глазами и презрительно скривился.
Вперёд шагнул Опорафий и, низко поклонившись, произнёс:
- Приветствуем тебя в Золотых Орешках, Пасита Защитник. пришелец брезгливо хмыкнул и заговорил:
- Вы, черви, или не знаете, как следует встречать своего господина?
По толпе прокатился вздох. Удивленно вскинув брови, Опорафий пожевал губами, обернулся, обвёл потяжелевшим взглядом народ. Затем слегка развел руками, как бы говоря: "новая метла по новому метет" и тяжело опустился на колени, показав всем следовать его примеру.
Народ зароптал. Мужики хмурились и переглядывались. Не привык тутошний люд гнуть спину перед пришлыми.
Пасита испустил тяжелый вздох:
- Вижу, вас многому придётся учить.
Он спрыгнул с коня, бросив поводья одному из слуг, и направился к толпе, оттолкнув в сторону оказавшуюся на пути Апраксию, отчего та чуть не выронила каравай. Следом цепными псами верхом двинулись хмурые сопроводители - по виду чистые разбойники. Под колючим взглядом нового Защитника жители медленно опускались на колени, пачкая праздничные одежды в пыли. С лиц сбежали улыбки, и на площади воцарилась гробовая тишина.