- Так я, конечно, поступила бы при посадке, если бы мы уже миновали радиационный пояс планеты, Достигающий, но ты указал в качестве пункта назначения Дверь. Даже небольшая разница в скоростях при посадке может нарушить целостность корпуса Двери, что приведет к падению внутреннего давления. Я не стала бы рисковать. Теперь описать процедуру починки?
Он разрешил. Внимательно выслушал ответ на этот и все другие технические вопросы, которые ставил перед ней. Все ответы были вполне удовлетворительны. Он мог бы похвалить ее. Однако не стал. Просто сказал: "А теперь закончим погрузку".
К этому времени на ранчо своих родителей в Нью-Мехико, очень далеко отсюда, родилась женщина по имени Эстрелла. Когда Ветерок включила погрузчики и груз начал перемещаться в трюмы корабля, в Анкаре, в больнице американского посольства, родился Стэн, а молодой человек по имени Робинетт Броудхед в отчаянии гадал, удастся ли ему покончить с пожизненным тоскливым трудом на пищевых шахтах Вайоминга.
Все это были люди. И конечно, Достигающий пока еще ни о ком из них не слышал.
К окончанию погрузки Достигающий решил, что Ветерок ему нравится - не в сексуальном смысле, а просто потому, что она оказалась сообразительной, старательной и послушной.
Любой человек-мужчина посчитал бы такое отношение к привлекательной молодой женщине странным. Но для Достигающего в этом ничего странного не было. Он почти не замечал привлекательных широких плеч Ветерок, ее тонкой талии и тщательно приглаженной красивой мягкой серой шерсти на шее. Все это было справедливо, но справедливо было и то, что женские половые органы Ветерок не находились в положении для спаривания. А в таком случае ее женская привлекательность не имела никакого значения.
Известно, что в этом отношении хичи во многом сходны с людьми и среди них есть такие, кто предпочитает сексуальную практику, которую можно было бы назвать "извращенной". Но не настолько. Вряд ли кто-нибудь из самцов хичи мог даже подумать о половом контакте с самкой не в период течки.
Достигающий пригласил Ветерок сесть с ним рядом.
- Можешь сесть здесь, - сообщил он на языке Деяний, но затем менее официально добавил на языке Чувств: - Думаю, что я сам начну полет, но, вероятно, позже позволю тебе сесть за приборы.
- Благодарю тебя, Достигающий, - с признательностью ответила она, размещая свой цилиндр в выемке сиденья и внимательно наблюдая - хотя, разумеется, в прошлом она уже много раз сама производила установку приборов. И он отлично это знал.
Достигающий положил расплющенные пальцы на узловатое рулевое колесо. Это немедленно вызвало вспышки разноцветных огней, которые любого человека поставили бы в тупик - да и тысячами ставили в древние дни Врат, когда каждый старатель понимал: непонятный набор огоньков может означать для него разницу между жизнью и смертью.
Достигающий уверенно проложил курс, помолчал и спросил:
- Как насчет температуры, влажности, состава атмосферы и прочих параметров? Я предпочитаю средние величины, но нет ли у тебя каких-либо предпочтений?
- Средние величины вполне приемлемы, - заверила она. - Я тоже предпочитаю их. Иногда я даже думаю, зачем нам все эти установки.
Достигающий издал подобие кашля - отчасти сочувственно, отчасти слегка насмешливо.
- Да. Есть чему удивляться. Но иногда на борту оказывается пассажир с медицинскими проблемами или груз, который можно повредить, если фоновые установки несоответствующие. Вот тогда ты поймешь зачем.
Ветерок пристыженно следила за тем, как он дает команду "старт". Все колеса заняли необходимое положение, и они стартовали.
В отличие от самых больших кораблей флота хичи корабль Достигающего не требовал после старта ручного управления. Поэтому Достигающий отстранился от приборов и посмотрел на свою подопечную.
- Я заметил, - благожелательно сказал он, - что ты проявила интерес к особенному устройству корабля. - И он указал на изогнутый хрустальный цилиндр в центре рубки управления.
- Я внимательно слушала все твои указания, Достигающий!
- Конечно, слушала, - согласился он, - но ведь и цилиндр ты заметила, верно? Может, ты решила, что это устройство, которое позволяет проходить радиационный пояс планет?
- Не похоже, Достигающий.
- Конечно, - подтвердил он. - Оно вовсе не для того. Ты такого, наверно, никогда раньше не видела. Это разрушитель порядка.
Оно подождал реакции на свои слова. Однако время шло, а реакции не было.
- Ага, - просто сказала Ветерок. Потом снова: - Ага!
- Да, - ответил он, пожимая плечом, что соответствует человеческому сочувственному кивку. - Этот инструмент наши предки использовали, чтобы попадать в объединенные системы. (В земных терминах это черные дыры. Но хичи не представляли себе их дырами. И люди по всей справедливости должны были бы признать, что при том количестве материи, которая поглощается дырами, частично переходя в излучение, их вряд ли можно назвать черными.) Не тревожься, - добавил он. - Естественно, мы не станем использовать его для этой цели. Однако любопытно заметить, что инструмент в полном порядке и может функционировать.
Теперь она слушала очень внимательно.
- В кораблях, которые я изучала, ничего подобного не было. - Голос ее звучал почти испуганно.
- Конечно, не было. Там они не нужны, ведь здесь, в Ядре, нет объединенных систем - конечно, кроме самого Ядра. Со времени Ухода из внешней галактики никто не прилетал. Поэтому на наших новейших кораблях ничего подобного нет; такие приборы есть лишь на немногих кораблях, которые время от времени патрулируют внешнюю галактику. Этот корабль - ты должна это знать - очень стар. Разумеется, он в превосходном состоянии, иначе ему не поручили бы важнейшую задачу снабжения Двери, но построен он до того, как наши предки переселились сюда. У этого корабля славная история, Ветерок. Весьма вероятно, что разрушитель порядка, который ты видишь перед собой, пробивал многие зоны Шварцшильда, - конечно, Достигающий не использовал слово "Шварцшильд", но говорил именно о поглощающей свет оболочке черной дыры, которую люди называют таким именем, - пробивал многие зоны Шварцшильда в дни перед Уходом. Как видишь, прибор не тронули, просто потому что уничтожать его не было никакой причины. Во всяком случае, - продолжал он, - я рад, что наш корабль так оборудован. Каждый ученик пилота должен знать, как работает разрушитель порядка - на всякий случай, понимаешь ли: вдруг когда-нибудь понадобится.
Он одобрительно следил за ее выражением. Больше никакого волнения, хотя сама мысль о выходе за пределы огромной черной дыры, в которой они живут, испугает любого хичи. Затем он практично заметил:
- А теперь давай проверим состояние груза.
Она согласно пожала плечом и дотронулась до приборов обозрения. Первым появилось изображение баков со сжиженными атмосферными газами - это пополнение запасов воздуха на Двери; станция почти герметична, но определенная утечка всегда происходит. Далее на экране появились личные посылки постоянным работникам Двери, а также запасы воды и горючего. Ветерок доложила:
- Все в порядке, Достигающий. Проверить еще что-нибудь?
Достигающий кончиками пальцев коснулся своих тонких губ - эквивалент зевка.
- Думаю, сейчас в этом нет необходимости. Однако поскольку нас двое, предлагаю, чтобы один из нас всегда находился в рубке.
Ветерок откровенно удивилась.
- Это необходимо, Достигающий?
- Необходимо? Может, и нет, но я так хочу. - Он с удовольствием заметил, что для нее это решило вопрос: хорошая ученица. Он продолжал: - Первая вахта моя, Ветерок. Можешь поспать или приготовить себе еду - у нас очень хорошая пищевая установка. А может, ты захочешь познакомиться с корабельной библиотекой. Я лично подбирал библиотечные веера, и, думаю, ты найдешь здесь интересное чтение. Что предпочитаешь?
Ветерок на мгновение задумалась и сказала:
- Я предпочла бы, Достигающий, остаться здесь и понаблюдать за тобой. Как еще я могу научиться?
Лучшего ответа она не могла дать. Достигающий был очень доволен ученицей и не изменил своего мнения на протяжении всей вахты. Конечно, Ветерок почти не на что было смотреть. Корабль летел сам по себе. Но Достигающий - за чтением, за едой, за разговорами с ученицей - постоянно наблюдал за экранами - на всякий случай, и это произвело на Ветерок сильное впечатление.
Позже, когда наступила очередь Достигающего отдыхать, он забрался в свой клубок спальной травы. Конечно, не настоящей: настоящая трава способна выпустить пыльцу, которая заразит атмосферу корабля, - но клубок был сделан так, что внешне и на ощупь напоминал траву, которую рвали примитивные предки Достигающего и в которую заворачивались, когда хотели отдохнуть. Однако Достигающий не покрыл травой лицо. Он не отрывал взгляда от Ветерок. "Она молодец", - с удовольствием подумал он.
Так он думал и во время следующей вахты, и следующей.
Почти до самого прибытия к месту назначения не происходило ничего, что могло бы встревожить Достигающего. Он крепко спал в своем травяном клубке, когда в первый раз прозвенел тревожный колокол.
Впрочем, это был не колокол, и он не звенел. Он ворчал. Но это не важно. Звук означал, что что-то не в порядке. За всю свою карьеру Достигающий ни разу не слышал этот звук и еще до того, как он смолк, выбрался из спального клубка. Но Ветерок все равно его опередила. Быстро и пугающе застучал коммуникатор, ярко-зеленый цвет экрана означал сообщение чрезвычайной срочности. То же самое в этот миг делали коммуникаторы по всему Ядру.
Ветерок смотрела на экран со смешанным выражением удивления и страха.
- В чем дело? - спросил Достигающий.
Она ошеломленно посмотрела на него.
- Гости, - ответила она. Каждая мышца под ее кожей дрожала. - Они сейчас на Двери, но это не хичи. Они пришли Извне и принадлежат к другому виду, не к нашему.
II
Достигающий больше не лег спать. Ветерок тоже. То же можно сказать и о других хичи на ночной стороне многих сотен населенных планет среди тысяч плененных Ядром звезд. Гости? Снаружи ? Нет, после такой новости у хичи пропало желание спать. Все они испытывали чувство, близкое к ужасу. Когда на экранах появились изображения гостей, к ужасу прибавилось болезненное отвращение. На чужаков было тошно смотреть: ужасная пародия на фигуру хичи, распухшая, волосатая, отвратительная.
Оставшаяся часть полета промелькнула для Ветерок и Достигающего быстро. Причалив же к Двери, они обнаружили, что в действительности дела обстоят еще хуже. Постоянные обитатели Двери суетились в смятении, и с каждой секундой поступали новые, все более тревожные известия. Извне пришел еще один корабль! Нет, два корабля, три! И на одном прилетели не только эти "люди", как они себя называют, но и пара хичи, которые дежурили Снаружи в патрульном корабле.
Воцарившееся в результате смятение совершенно не соответствовало характеру хичи. В посадочном доке не было разгрузчиков, чтобы принять все привезенное Достигающим. И, что гораздо хуже, не было дежурного диспетчера с указаниями относительно обратного полета. Поэтому Достигающий оставил Ветерок на корабле, а сам отправился на поиски дежурного, но когда добрался до его кабинета, дежурного там не оказалось - и никто не мог сказать, где он, потому что в этом сумасшедшем доме никто ничего не знал. Да, это поистине был сумасшедший дом. Упорядоченное спокойствие, которое всегда отличало деятельность этого отдаленного порта - и вообще любую деятельность хичи с начала времен и до настоящего момента, - это спокойствие исчезло, развеянное новостями, заставшими расу хичи врасплох. Любые новости Снаружи редки. Но эта приводила в ужас!
С другой стороны, говорил себе Достигающий, пробиваясь сквозь взволнованную толпу, возможно, не стоит так удивляться. В конце концов, мы всегда знали, что когда-нибудь может неожиданно появиться кто-то Извне. Мы знали это, как знали, что когда-нибудь присоединимся к Сохраненным Разумам или что когда-нибудь неудачно выбранная звезда класса F, которую хичи привели с собой в Ядро, станет нестабильной и причинит огромный ущерб окружающему пространству. Но ведь никогда не думаешь, что подобное может произойти сейчас. Только когда-нибудь!
Ну ладно. Новость могла оказаться гораздо, гораздо хуже. Эти отвратительные нежданные существа Снаружи, конечно, ужасны - разбухшие тела, одутловатые, рыхлые лица. Но они определенно ничуть не походят на тех, кого называют "Убийцами" или "Врагом", на те бестелесные энергетические создания, которые перед Уходом опустошили большую часть галактики. Появление этих новых существ вызывает отвращение, это верно, но они никого не уничтожают.
Достигающий изо всех сил старался успокоиться. Для решения таких проблем у него есть безотказный советчик. Сейчас самое время обратиться к нему.
Он нашел уголок потише и призвал на помощь Сохраненный Разум из стержня, висевшего между его широко расставленными обтянутыми сухой кожей бедрами.
- Разум предка, - произнес он, стараясь говорить спокойно, - проснись и помоги мне, пожалуйста. Что это за существа?
Сохраненный Разум ответил не сразу, но наконец он - точнее, она - ворчливо отозвался:
- Минутку, Достигающий.
От этого Сохраненного Разума Достигающий ничего особенного не ожидал. Она поступила на хранение слишком давно, и это начинало сказываться. Прошло несколько секунд, прежде чем послышался ответ. Усталый голос предка произнес:
- Прошу прощения, Достигающий. Я отдыхала. Сейчас я расспрашиваю другие Сохраненные Разумы относительно природы твоего вопроса… - Неожиданно она словно бы икнула, и ее голос изменился. - Достигающий, - сказала она тверже. - Они действительно Снаружи! По этому поводу среди Сохраненных Разумов возникло большое смятение. Я пытаюсь узнать общее мнение. - Голос звучал удивленно, даже испуганно - хотя Сохраненные Разумы никогда не удивляются и тем более не тревожатся: им не о чем тревожиться.
Когда она заговорила снова, голос звучал спокойнее, но оставался неуверенным.
- Удивительно, Достигающий, - сказала она. - Новые чужаки как будто отдаленные потомки предразумных существ, обнаруженных до Ухода. Говорят, они, возможно, потомки расы двуногих волосатых, которых незадолго до Ухода один из наших исследовательских кораблей нашел на очень интересной планете.
- Не такие уж они волосатые, - возразил Достигающий.
- Снаружи прошло очень много времени. Они эволюционировали. И теперь кажутся цивилизованными - в определенной степени. - Тут тон снова изменился. - Достигающий, не лучше ли тебе принять участие в решении проблемы, вместо того чтобы тратить время на расспросы из праздного любопытства?
Достигающий принял упрек и разорвал связь. Однако, продолжая поиски дежурного диспетчера, не мог не думать о чужаках. Цивилизованные? Да, их можно назвать цивилизованными, думал он. Они даже продвинулись в технологическом отношении настолько, что смогли самостоятельно освоить межзвездные перелеты…
Ну, не совсем так, поправился он. Не самостоятельно. Говорят, их первый корабль был изготовлен хичи. Несомненно, один из тех немногих кораблей, которые давным-давно, перед Уходом, хичи оставили Снаружи.
Это заставило Достигающего задуматься. Не совершили ли они ошибку? Не лучше ли было предоставить этим примитивным существам самим до всего додумываться?
Достигающему не хотелось размышлять об этом. Ведь он едва не обвинил Сохраненные Разумы предков в том, что они дали маху. А это не только несправедливо, но и, как подсказывает весь его опыт, совершенно невозможно. Сохраненные Разумы никогда не ошибаются.
Когда наконец появился дежурный, окруженный толпой подчиненных, каждый из которых требовал срочного ответа на свой вопрос, Достигающий обрадовался. При виде Достигающего дежурный всех отослал.
- Ты, - сказал он. - Твой корабль в третьем, янтарно-золотом, доке. Его разгружают, чтобы подготовить к экспедиции.
К экспедиции? Достигающий открыл рот, собираясь спросить, что это за экспедиция. Но дежурный торопливо продолжал:
- Проследи, чтобы разгрузку закончили, а новые припасы как можно быстрее погрузили на борт. У тебя ведь есть второй пилот? Прекрасно. Подготовив корабль, жди пассажира с дополнительным оборудованием. И немедленно отправляйся.
- Да, конечно, - ответил Достигающий, и мышцы его живота энергично сократились в знак согласия. - Но куда я отправлюсь?
Дежурный недоверчиво посмотрел на него, потом покачал головой.
- А куда, по-твоему, мы тебя посылаем? Конечно Наружу. Иначе почему бы мы выбрали твой корабль?
Они направились прямо к оболочке, окружающей Ядро; корабль сильно дрожал, экипаж мотало в привязных ремнях, а искривленный стержень извергал потоки искр. Эти искры не горели, не сохранялись, вообще ничего не делали - только обозначали, что корабль выходит Наружу. Ничего подобного Достигающий раньше не испытывал. Ветерок издала негромкий звук, почти плач - ей приходилось не легче. На ее лице появилось выражение… не страха, но тревоги уж точно. А когда яркие искры погасли, качка прекратилась и все трое уставились на экран, Ветерок заговорила первой.
- Как много… здесь звезд, - сказала она.
Действительно, звезд было бесконечное множество, они сливались в сплошной молочный звездный туман. Это зрелище ошеломило даже пассажира.
- Не думал, что еще хоть раз увижу это великолепное зрелище, - негромко сказал он, скорее себе, чем пилотам.
Достигающий оторвал взгляд от звезд и посмотрел на него. Пассажир, которого звали Блестящий, был стар, вероятно старше всех, кого до сих пор встречал Достигающий; пушок на его черепе был уже не серым, а беловатым. Но назвать Блестящего дряхлым было нельзя. Он посмотрел Достигающему в глаза и повертел запястьями.
- Наверно, ты захочешь увидеть сам, - предположил он. - Минутку, я покажу.
Он жестом попросил Достигающего уступить место у приборов управления и сам сел за них. Осторожно повернул контрольные рули. На экране появилась красочная картина - длинный ряд оранжевых точек, обозначающий курс; стрелки отмечали навигационные особенности и данные. Блестящий костлявой рукой указал на одну из них.
- Мы будем следовать намеченным мной курсом, пока не отойдем подальше от Ядра, - сказал он. - Здесь, как видишь, звезды размещены гораздо реже, и нам легко будет наблюдать за ними оптически. У вас есть вопросы?
Он взглянул на Ветерок, но ответил Достигающий.
- Да, есть, - сказал он. - Мы уже Снаружи. Не стоит ли рассказать нам все?
Старик внимательно посмотрел на пилота, задумчиво растянул рот. Но вот Блестящий принял решение.
- Конечно, - сказал он. - Теперь вы имеете право знать. Причина, по которой мы вышли Наружу, такова. Мы должны осуществить поиск, который имеет чрезвычайное значение для нашей расы. Точнее, для всех разумных существ. Мы должны установить, где сейчас Враг.
Проголодавшись, они ели. Уставая, ложились спать - оба пилота одновременно, хотя и в разные травяные пучки, и желание Достигающего, чтобы кто-нибудь постоянно находился у приборов, больше не упоминалось. А Блестящий больше не появлялся.
Поэтому у пилотов было достаточно времени, чтобы подумать над его словами и их последствиями.