Он был старшим и два часа назад отправил своего напарника в Горлин. Сам Фил находился в розыске и не рискнул идти в город.
- Он ушел в Зону, - хмуро ответил Мэгл, сев на бревно возле еще не до конца погасшего костра. - Договорился с семьей ходоков, которые выделили ему какую–то семнадцатилетнюю соплю. Через несколько часов после их ухода Зона заполыхала, да так, что магам для тушения пришлось использовать одного из самых сильных духов.
- Ты говорил с главой семьи? - спросил Фил.
- Не стал он со мной разговаривать! - ответил Мэгл. - На семью наложили крупный штраф, к тому же у них что–то случилось с тропой. Меня там едва не убили. Не мог я на них давить: в этой семейке даже бабы сильнее меня.
- Чтобы его взял Ситай! - выругался Фил, помянув бога мертвых. - И что будем делать? Сначала пропал кнор, потом сорвалось покушение на герцога и мы потеряли всех своих эльфов, а теперь неизвестно, жив сбежавший щенок или нет! Я с такими результатами не вернусь. Не сомневаюсь, что Маар сдерет с нас кожу!
- Может, плюнем? - нерешительно предложил Мэгл. - Вряд ли Маар будет нас искать, по крайней мере, пока сам не придет в Эльгерванд.
- А что будет потом, ты думал? Рано или поздно нас найдут и не ограничатся снятой кожей! Меня не пустят в проход, поэтому к гномам тебе придется идти одному. До сих пор эти мальчишки не таились, а у гномов и подавно не будут скрываться. Если им повезло уцелеть, найдешь принца и отрежешь ему голову.
- А как я узнаю, кто из них принц? - возразил Мэгл. - Нарвусь на хорка - и никто меня больше не увидит! Что для него моя сила!
- Не трусь, - успокоил Фил. - Принц не останется у коротышек. Наверняка решит после дождей отправиться в столицу Логарма. Тебе самому не придется рисковать. Продашь камни и наймешь два десятка головорезов. От болтов не поможет никакая магия! Выезжай прямо сейчас.
- Ну как я вам? - спросила Ланель, вошедшая в их гостиную в одном из двух новых платьев.
"Почему одежда так преображает женщин? - подумал Сергей. - Я всю ее видел и ласкал руками, но вот надела красивое платье и уже выглядит совсем по–другому. Ее тонкая талия, высокая грудь и лебединая шея - все такое знакомое, но в этом платье действуют сильнее, чем в постели. Или это я уже успел к ней привыкнуть?"
- Замечательно смотришься, - ответил Лей. - Интересно, почувствуешь ты подмену, если я вечером приду вместо Серга?
- Почувствуешь ты, - засмеялась девушка. - Меня братья учили не только обращению с оружием, но и драке. По их словам, у меня неплохо получалось.
- Да, очень красиво, - подтвердил Сергей, - только ты зря экономила на отделке. Я слышал, что тебе говорил мастер.
- Это повседневные платья, - возразила она. - Нам пока не нужны дорогие наряды. Серг, ты не забыл о своем обещании? Мы уже в Деркине, в котором пробудем целый месяц. Все куплено и наняты слуги. Даже дожди пошли, а ты до сих пор не рассказал ни одной истории! Каждый день ходишь к магу и что–то ему рассказываешь, а о друзьях забыл.
- Хорошо, что напомнила, - вспомнил юноша, - не о рассказах, а о маге. Борин пообещал, что завтра познакомит меня с очень полезным человеком, которого можно будет нанять. Он не только многое расскажет о дворянстве Логарма, но и возьмет на себя охрану. Не сверкай глазами: будут вам рассказы. Только учтите, что каждую книгу буду рассказывать несколько дней. Это для вас отдых и удовольствие, а мне нужно вкалывать.
Его тут же увели на диван и сели с двух сторон. На этот раз Сергей начал рассказывать повесть Пехова "Крадущийся в тени". Через несколько минут друзей рядом с ним не было, они уже жили в выдуманном мире и с замиранием сердца следили за приключениями Гаррета. Юноша думал ограничиться малым, но пришлось рассказать чуть ли не половину первой книги. Ланель заявила, что, пока не услышит, чем закончилось путешествия вора по заброшенному городу, она его никуда не отпустит.
- Не приведи Кардай попасть в такой город! - передернув плечами, сказал Лей, когда закончился рассказ. - У нас есть похожий, только в нем уже триста лет никто не живет. Хорошо, что старая столица будет в стороне от нашего пути. После твоей истории я не полезу в нее даже под страхом смерти!
- Можно подумать, что в вашей Зоне меньше кошмаров, - возразил Сергей.
- Ты не понимаешь, - сказала Ланель. - В Зоне страшно и полно тварей, но все они - это или наши животные, или существа из других миров, которых как–то изменили с помощью магии. Разумных среди них нет. И мертвых для Зоны не используют. Магию смерти вообще трудно использовать. Можно поднять только свежего покойника, но он продержится очень недолго. Такие мертвецы почти ничего не соображают, но тянутся к живым людям. Не для того чтобы убить или сожрать, их просто тянет к теплу и жизни. Они не вызывают ничего, кроме жалость и отвращения. А вот девочка из твоего рассказа… Как представлю мертвый город и охотящегося в нем мертвого ребенка… Я бы на месте этого Гаррета умерла от страха! И этот смех…
- А в погибшей столице было что–то по–настоящему страшное, - добавил Лей. - Я даже представить не могу, что нужно было вызвать, чтобы из нее не вышел ни один из воинов. А их там было пятьдесят тысяч, и все в броне! И эта смерть там жила сотни лет! Вряд ли это живые создания, потому что для них просто не было бы пищи. В Зоне страшно, но всех ее тварей можно изучить и с ними можно бороться. А как ты будешь бороться с тем, чего нельзя понять? Ладно, мне на сегодня хватит твоих рассказов. Такое нужно слушать с утра, а не на ночь. Пойду к себе.
Он ушел, а Ланель решила, что расстроенные нервы лучше всего лечить любовью. "Лечением" занимались долго, и, когда закончили, сразу уснули.
Утро началось с завтрака, который им готовила пожилая гномка со смешным именем Биля. Она жила неподалеку и приходила рано утром, а пока хозяева ели, убирала в их комнатах. Конюх тоже появлялся утром, а двое других слуг жили в одной из комнат дома. Когда купили все необходимое, надобность в одном из них отпала, но обоим заплатили за месяц вперед, поэтому не было смысла кого–то увольнять. Пока их работой была растопка печи и хождение с кухаркой на рынок за продуктами. После завтрака брат занялся изучением магии, а Ланель легла на диван с купленной для нее любовной книгой гномов. Девушка прекрасно знала язык коротышек, но в книге было много непонятного из–за неизвестных ей особенностей их жизни. Сергей оставил друзей заниматься чтением, взял один из двух купленных зонтов и отправился к Борину. Дождь был не сильным, но продолжался почти без перерывов второй день. Зонт от него прекрасно защищал, и гномы построили в Деркине ливневую канализацию, в которую быстро стекала вся вода с дорог и тротуаров, поэтому юноша даже не намочил сапоги.
- Оставьте здесь свой зонт, - сказал ему сидевший в приемной маг. - Я решил сегодня отдохнуть, поэтому приема не будет. Сейчас повешу предупреждение об этом на дверь. Моего протеже пока нет, но он скоро должен подойти.
Он на минуту вышел на улицу, а когда вернулся, повел Сергея в гостиную.
- Пока мы вдвоем, хочу задать вопрос, - сказал юноша, когда они сели в кресла. - Мы с принцем хотим защищать себя не только магией, но и сталью. Умение у нас есть, но мало сил и времени. У эльфов есть заклинание, которое позволяет нарастить мышцы в десять раз быстрее, но при его применении приходится терпеть сильную боль. Нет ли у вас чего–нибудь более щадящего?
- Знаю я ваше заклинание, - ответил Борин. - Не вздумайте его применять! От него может быть польза, но только в том случае, если вы усиливаетесь под наблюдением опытного мага. Растут только те мышцы, которые вы нагружаете, поэтому их нужно нагружать все, а это не так–то легко. Могу научить нашему заклинанию. Мышцы вырастут без боли, даже если не будете тренироваться, причем все сразу. Только расти будут всего в три раза быстрее обычного, и без тренировок не получите настоящей силы. Согласны? Тогда берите книгу и изучайте. И не один рисунок, но и все пояснения, в них много важного. Например, то, что это заклинание нельзя делать себе, а только другому. И женщинам его выполняют иначе. Вот рисунок для них.
Сергей сел учить заклинание, а хозяин ненадолго вышел и вернулся с невысоким, широкоплечим мужчиной лет тридцати, с красивым и располагающим к себе лицом. Его кожаный костюм сильно потерся, но кружевной воротник сиял белизной, а длинные волосы были тщательно вымыты и расчесаны. Судя по ушам, он был человеком.
- Младший сын графа Варона Экрен! - представился он. - Мой отец входит в первую сотню вельмож королевства Логарм. У меня с ним не очень хорошие отношения, поэтому приходится заботиться о себе самому. Если вы меня наймете, смогу обеспечить охрану в пути и заочно познакомлю со многими из наших дворян. Заодно вам нужно изучить наши обычаи и веру. У нас терпят чужаков до тех пор, пока они все это не нарушают.
- Во что вы оцениваете свои услуги? - спросил юноша.
- Если будете платить сто золотых в месяц, только доведу до столицы, - ответил Экрен. - Если мои услуги оценят выше, могу послужить и потом.
- Пока пусть будут двести золотых, - сказал Сергей, - а там посмотрим. Как вы думаете, сколько нужно набрать охранников?
- Мне, чтобы доехать, хватило бы пятерых, - ответил Экрен, - но за вашим другом может быть погоня. Ехать с большим отрядом безопасно, но не всегда удобно. Летом можно ночевать под открытым небом, а сейчас людей нужно где–то устраивать. Опять же, с большим отрядом вы привлечете к себе много внимания. Я бы предложил ограничиться десятком, но решать вам.
- Набирайте десяток, - решил юноша. - После разговора пойдем в тот дом, где мы остановились, и я познакомлю вас с друзьями. Заодно возьмете свое золото и то, которое вам понадобится для охранников.
- Мне о вас рассказывал уважаемый Борин, - сказал Экрен. - Он сказал, что вместе с вами путешествует благородная девушка. Она тоже едет верхом?
- Баронесса - прекрасная наездница, - ответил Сергей. - Она нас не задержит.
- Я спросил не из–за задержки, - мотнул головой Экрен. - Я немного изучил обычаи у эльфов и здесь, в Аралане. У вас благородная девица может путешествовать без слуг в компании мужчин, которые ей не родственники, а у нас подобное сочтут распутством. Даже если она едет с мужем, отцом или братом, должна быть хоть одна служанка. Если купить карету, такую девушку будет нетрудно найти. А с девицей, которая поедет верхом, могут быть сложности.
- А какие дороги в королевстве? - спросил юноша. - Проедем мы там в карете?
- Если переждем грязь и в карете будет четверка лошадей, то проедем везде, - ответил сын графа. - И карета нас не сильно задержит. Через месяц еще не будет тепла и часто придется ехать под холодным дождем. Зачем такое баронессе? Да и вы можете составить ей компанию. Если хотите, я могу поискать возчика с каретой, который довезет нас до Боора. Это первый после границы королевский город.
- Мы это решим вместе, - сказал Сергей. - Борин, вы не обидитесь, если мы сейчас уйдем? Обещаю, что завтра приду надолго.
- Если обещаете, да еще выполните свое обещание, тогда не обижусь, - улыбнулся маг. - И приходите утром, как сегодня. В это время у меня редко бывают клиенты.
- Как к вам лучше обращаться? - спросил юноша, когда они вышли из дома Борина. - По имени будет слишком фамильярно, а я не понял, какой у вас титул. Граф, как у отца?
У спутника не было зонта, и он держал свой так, чтобы прикрывать обоих.
- У меня нет титула, - ответил Экрен. - Титулы сыновьям дает отец, конечно, не выше своего собственного. Мой старший брат будет графом, а меня должны были сделать бароном. Но после размолвки с отцом ни о каком титуле не могло быть и речи. Называйте по имени, я не обижусь. Лет пять назад мог бы счесть такое обращение оскорблением, но в то время я бы к вам не нанялся. Мне за эти годы много чего удалось пережить, так что спеси, можно сказать, уже не осталось.
- А если мой брат даст вам титул, его у вас признают? - спросил Сергей.
- Если титул получен законно, его признают все, - ответил Экрен, - но я не слышал и не читал, чтобы кто–нибудь из людей получал титулы от эльфов.
- Все будет законно, - заверил его юноша. - Брату нетрудно написать грамоту, а вам она пригодится и придаст авторитет в отряде.
- Я отслужу! - пообещал взволнованный Экрен. - Вы не пожалеете!
Минут через десять они вошли в дом, и Сергей познакомил своих друзей с будущим командиром охраны. После знакомства юноша вкратце рассказал о том, что от него узнал. Сын графа Варона понравился друзьям, и все его предложения были ими приняты. Через час он покинул их дом с баронской грамотой и несколькими кошелями золота.
- Хорошо, что ничего не нужно делать самим, - довольно сказал Лей. - Узнал у мага насчет заклинания? Есть у них что–нибудь, или нам с тобой придется исходить слезами? Тогда о вашей любви придется на время забыть.
- Есть, но не такое сильное, - ответил Сергей. - Открывай сознание, сброшу рисунок. Его нельзя делать себе, только другим. Я сделаю тебе, а ты - мне. Могу сделать Ланель, есть у них заклинание и для женщин.
- А я не стану такой, как гномки? - спросила девушка.
- Станешь сильнее, особенно если будешь тренироваться, - объяснил юноша. - Как только решишь, что на тебе достаточно мяса, так и прервешь. Я покажу, как это сделать.
- Господа, я вас собрал, чтобы решить судьбу трона, - сказал герцог Фарм Герол трем сидевшим в комнате мужчинам. - Наш король погиб, наследник сбежал, а Герт Лигор меня в качестве короля не устраивает!
- И куда сбежал принц Лей? - спросил герцог Элнар Дахор. - Я о его бегстве ничего не слышал. Как же его упустил дядя? Ведь мальчишку должны были убить.
- Он оказался хитрее дяди, - усмехнулся Фарм. - Обчистил королевскую сокровищницу, получил у кого–то помощь и сумел вызвать хорка. По моим сведениям, он уже должен быть в Горлине. Не сомневаюсь в том, что Лей купит помощь ходоков и не задержится у гномов. Скорее всего, его пригреет король Варг. Конечно, не из жалости, а просто на всякий случай. Мало ли для чего может понадобиться эльфийский принц?
- Это плохо! - сказал герцог Эрам Ворен. - Короля мы себе выберем, но Лея нужно убрать. Этот мальчишка оказался не так плох, как я о нем думал, жаль, что он сбежал.
- А почему не пригласили самого Лигора? - спросил герцог Хар Барос. - Сразу бы все решили. Его голос против нас четверых…
- Я его приглашал, - ответил Фарм, - но Герт не принял приглашения. На него недавно покушались, поэтому он окружил себя стражей и не выходит из дворца.
- Удалось узнать, кто покушался? - спросил Элнар. - Наверняка это те же, кто организовал остальные покушения. Я думал, что это дело рук самого Герта.
- Это не он, - покачал головой Фарм. - Покушение было настоящим. Погибли две трети охранников и все маги Герта, а он сам спасся чудом. Все напавшие были перебиты. Пока нашли сильного мага, прошло слишком много времени. Убитых подняли, но не смогли допросить. Я думал, что действует кто–нибудь из вас, но недавно удалось кое–что узнать. Те, кто организовывал покушения, пришли из человеческих королевств. Они смогли сбежать к границе, но я принял меры и надеюсь, что мы все–таки узнаем, кто это затеял и для чего.
- Тогда тем более Лея нужно убить! - взволнованно сказал Эрам. - За ним кого–нибудь послали?
- Герт отправил за его головой барона Магира Рохана, - ответил Фарм, - но будет неплохо, если еще и вы пошлете своих эльфов. С этим решили? Тогда давайте решим с тем, кто из нас будет королем.
- Мне тоскливо, Серг! - сказала Ланель. - Я не хотела сбегать из Эльгерванда, но еще больше не хотела и боялась после всего вернуться в семью. А потом пришла любовь к тебе. Я хорошо отношусь к Лею, но, если бы не ты, ни за что не уехала бы к людям! Они для нас совершенно чужие. Чужая вера, чужие обычаи и совсем чужая жизнь! Мы там никому не нужны, нужна только наша магия. Днем я пытаюсь себя чем–нибудь занять, по вечерам таю в твоих объятиях, но когда приходит ночь… И еще эти дожди, которые усиливают тоску! Знаешь, я их никогда не любила. Мы в дожди не ходили в Зону, и отец с матерью становились злыми на весь мир, в том числе и на нас. Они уже не могли без Зоны, а я ее всегда боялась. Почему–то была уверенность в том, что однажды я из нее не вернусь. Если бы не ты, так бы и случилось.
- Если бы не мы, ты бы в нее не пошла, - сказал Сергей и сильнее обнял девушку. - Скажи, что хорошего в Эльгерванде? Семья, в которой тебя не любили, а только использовали, или Зона с ее чудовищами? Книг у тебя будет много и в Логарме, а мы с Леем сделаем все, чтобы ты была счастлива! Мне у вас тоже все было чужим и незнакомым, но быстро освоился, потому что рядом был Лей. В конце концов, если не получится устроиться у людей, вернемся сюда, к гномам. Пройдут годы, и все забудут о принце Лее, тогда можно будет вернуться и в Эльгерванд.
- Серг, давай поженимся? - робко предложила Ланель. - Ты же слышал, что говорил этот Экрен о человеческих нравах! Служанку нанять недолго, но нам придется от всех скрывать любовь! А если мы будем мужем и женой…
- Ладно, завтра сходим в храм, - согласился юноша, который запутался в своих чувствах и сам себе не мог сказать, любит он эту эльфийку или нет, но не хотел ее огорчать отказом.
Подло говорить о своей любви, пользоваться любовью этой девушки и бояться взять на себя ответственность за ее жизнь. Ему с ней хорошо, а остальное неважно. С такой жизнью можно в любой момент лишиться головы, так пусть в ней будет хоть что–то хорошее!
Глава 9
Экрен привязал повод купленного сегодня жеребца к коновязи трактира "Для сброда", бросил сидевшему на ступеньках мальчишке медную монету и вошел в заведение. Этот трактир на Нижнем рынке был единственным в городе, в котором хозяин, его работники и все постояльцы были людьми. Цены за проживание были низкими, и условия жизни полностью им соответствовали, но у снимавших комнаты наемников не водилось больших денег, поэтому им приходилось терпеть и тесноту, и неважную готовку, и издевательское название трактира.
Кивнув сидевшему за одним из столов трактирщику, барон по скрипучей лестнице поднялся на второй этаж и постучал в дверь, на которой была нарисована тройка. Услышав невнятный возглас, он ее открыл и вошел в маленькую комнату, треть которой занимала кровать. На ней лежал крепкий молодой мужчина, одетый в такой же задрипанный кожаный костюм, какой утром был на самом Экрене.
- Я не разрешал входить, - раздраженно буркнул он. - Чего ради ты приперся с утра?
- Надо было громче кричать, - равнодушно сказал барон. - А если не хочешь, чтобы к тебе заходили, запирай дверь. Что, опять нажрался? И потом уже не утро, а полдень.
- Арав получил выгодный заказ, - сев на кровати, сказал наемник. - Он проставлялся брагой, а я ее малость перебрал. Ты зашел по делу или поболтать? Если второе, то у меня неподходящее настроение для болтовни.
- Я тебе его улучшу, Бевир, - пообещал Экрен и сел на стоявшую у окна табуретку. - Твой отряд еще не разбежался?
- Заказ? - оживился наемник. - То–то я смотрю, что ты приоделся. Много платят?
- Ты не ответил на мой вопрос, - напомнил барон. - Мне нужно набрать десять головорезов, готовых за хорошие деньги рискнуть своей шкурой.
- Мы все, по–моему, только этим и занимаемся, - ответил Бевир. - Десятка у меня нет, но шестеро остались. Это не считая меня. Но найти трех наемников будет нетрудно. Что за работа?