С полсотни хорков и столько же егерей перегородили тракт, по которому двигалось большинство тварей, и уничтожали их болтами и боевой магией. Немногих чудовищ, решивших пробираться лесом, егеря выбивали сами. В двух карбах от них был разбит лагерь из сотни шатров, в которых жили прибывшие из столицы хорки и бойцы герцога Лигора.
- Хорошо, что закончился этот дождь! - сказал Ник Алексею и выпустил струю огня в ползущего по тракту фракена. - Не спи, русский! Следующая тварь твоя.
- Ну и зверюга! - удивился Алексей. - Я здесь таких еще не видел!
Отбросив ударом лапы корчившуюся огромную змею, из вызванного огненной магией марева выскочило существо, похожее на крокодила, только на очень длинных лапах. Оно не ползло, а бежало не медленней идущей галопом лошади. Удар огня опалил ему правый бок и сжег две лапы. Не обращая внимания, на бьющееся в агонии чудовище, оба хорка принялись уничтожать бегущую по тракту стаю родов. Саблезубые волки сгорали один за другим, но ни один не сделал попытки повернуть или укрыться в лесу.
- Идет смена, - с облегчением сказал Ник, увидев вышедших из–за поворота тракта людей и эльфов. - Вовремя, а то я уже совсем пустой.
Среди хорков были люди разных национальностей, поэтому они и для общения друг с другом использовали эльфийский. Те слова, которых не было у эльфов, заимствовали из родных языков. В основном это были ругательства. Довольных путешествием в мир эльфов и порученной работой почти не было, но пока все терпели и добросовестно уничтожали тварей. Они бы это делали и без магического принуждения, так как понимали, что отсюда не сбежишь. Большинство тварей двигалось быстрее людей, а всех лошадей из лагеря сразу забрали. Раз в день в него завозили продовольствие на крестьянских возах, но впряженных в них лошадей было слишком мало, да и двигались они только шагом. Вряд ли на этих тяжеловозах можно было долго скакать. Пробегут галопом пару километров и сдохнут.
Уже отдохнувшие хорки включились в битву, а уставшие почти без сил побрели в лагерь обедать и спать.
- Как ты думаешь, это надолго? - спросил Ник, которого почему–то больше тянуло общаться с этим русским, чем с тремя бывшими в их отряде американцами. - Один из егерей сказал, что сюда прибудут три таких отряда, как наш, а заслоны еще на двух дорогах. И много наших отправляют к городам. Я думаю, что их там не только кормят, но и подкладывают эльфиек.
- Тебе сейчас нужна баба? - спросил Алексей. - Вот и мне не нужна. А когда появятся силы, их заставят тратить не на эльфиек, а на тварей. Бабами будешь заниматься в Штатах, если нам не наврали и отпустят. Мне не нравится то, что эльфы тянут к себе так много людей. С одной стороны, нам будет легче уничтожать их творения, но с другой - если они нас отпустят, магию уже не скроешь.
- А зачем ее скрывать? - не понял Ник. - Это же такие возможности!
- Американец! - насмешливо сказал Белов. - Какие возможности? В магии до черта всего, но нам дают только боевую. И кто тебе с ней даст свободно жить? Может, ты псих или просто продажная тварь, которая будет убивать за деньги? Ты можешь тихо и незаметно убить сотни, а если нет необходимости скрываться, то счет твоим жертвам пойдет на десятки тысяч! Я думаю, что таких, как мы, в любой стране возьмут под жесткий контроль. Будут изучать и использовать, но свободы не дадут. Лично мне это не нравится.
- У вас и так нет свободы, - возразил Сандерс, - а за силу будут хорошо платить. А у нас… Присматривать, конечно, будут, но кто может так зажать мага?
- Вот и я о том же, - хмыкнул Алексей. - Как тебя можно контролировать? Разве что посадить на какую–нибудь секретную базу и следить, чтобы не сбежал. Мы все неучи, поэтому умеем только жечь, крушить гравитацией и рвать внутренности. Из–за этого один маг не сможет контролировать другого. Если бы ты был один, вообще убили бы, чтобы не рисковать. Ну а раз магов много, да еще в разных странах, то и тебя оставят в живых, чтобы был какой–то противовес, но при этом обязательно наденут ошейник.
- Скажешь тоже! - неуверенно отозвался Ник. - У нас свобода… И потом нам обещали золото. У эльфов его до фига, поэтому точно дадут. Не посмеют они обмануть таких сильных магов!
- Я тоже думаю, что дадут, - согласился Алексей. - И в своем мире держать не будут. Мы нужны только до тех пор, пока не закончится чистка. Хотя…
- Что замолчал? - спросил Сандерс.
- Могут использовать против тех, для кого готовили всех этих тварей, - сказал Белов. - Потом, конечно, куда–нибудь отправят, но необязательно домой. Я слышал, что эльфы уже когда–то использовали людей, вот только ничего не помню в нашей истории о сильных магах. Одни сказки вроде легенды о Мерлине. Отправят в какое–нибудь место, в котором нет воды, и мы в нем дружно помрем, и сила не поможет. А они потом сходят и заберут свое золото. Как тебе такая перспектива?
- Ну тебя к черту! - вздрогнув, ответил Сандерс. - Вечно вы, русские, что–нибудь придумываете. Сами готовы делать другим пакости, и эльфов в этом же подозреваете!
- Верь, - равнодушно сказал Белов. - Я, в отличие от тебя, домой не спешу. Сначала достану хоть одну книгу по магии и немного подучусь. И польза, и хоть какая–то страховка от обмана.
- Кто? - спросил король Нубара Аран своего мага Исора Вохара.
- Маги Варга, - ответил Исор. - У них стояла защита. Пришлось убить, а потом поднять.
- Армия бежит, - сказал король, - и от твоих магов мало толку. Канцлер сказал, что мы потеряем треть горожан и половину крестьян. Остальных можем спасти, но запасов хватит только на полгода.
- Если будут сидеть за стенами и молиться Ворту, тогда через полгода перемрут, - согласился маг. - Твари эльфов - это не только смерть, это мясо! Вот пусть им и питаются. Таких тварей, с которыми не справятся твои воины, очень мало, вот их могут оставлять моим магам. Иначе нужно или бежать к Варгу, или звать сюда короля Борена с армией.
- Что творится у других? - спросил Аран. - Ты выпускал кнора?
- Выпустил, но он долго не летал. Сообщил, что эльфов по всей границе жрут твари, а в Логарме их нет. К гномам дракон не полетел. У них живут его сородичи, с которыми он враждует. В Гамрине спокойно, это мы проверили сами.
- Значит, Варг! - зло сказал король.
- Скорее, его маг, - поправил владыку Исор. - Мне передавали, что Маар Турлад забрал в королевстве слишком много власти. Он собрал у себя всех изгоев, подчинил и как–то увеличил им силу. На шее его магов были пластинки с узором силы. Я думаю, что Маар с их помощью сохранял подчинение. Оно держится две декады, а потом начинает ослабевать. Чтобы подготовить прорыв зоны, нужно намного больше времени.
- Как ты думаешь, он ее прорвал и у гномов? - спросил Аран.
- Почти наверняка, - ответил маг. - Варгу нужно было ослабить всех соседей. С нами и с эльфами это получилось. Если получится и с гномами, он может выиграть, а если нет, они зальют Логарм кровью.
- Сначала ее прольем мы! - сказал король. - Пошлешь своих Неуловимых. Варг и его маг должны умереть! Его наследник меня не интересует. Если соседи наплевали на все договоры, то и мы их не станем придерживаться! А мысль с заготовкой мяса неплоха. Скажу канцлеру, чтобы придержал запасы зерна. Пусть выдадут горожанам оружие, и они себе добывают пропитание. Что–нибудь добудут, а заодно сократится число едоков. Только ты им должен помочь магами, а то это сокращение может стать слишком большим!
Глава 13
- Вы действительно хотите взять ее в жены? - спросил жрец, с сомнением посмотрев на Ланель. - Не стара?
- Меня она устраивает, - ответил Сергей. - Проводите ритуал.
- Я его уже провел, - сказал жрец и протянул ему два шнурка с небольшими золотыми дисками. - Главное в нем - ваше согласие. Носите эти свидетельства брака!
Юноша взял диски, на которых были отчеканены две одинаковых загогулины, и отошел от алтаря
- Не слишком красиво, зато быстро, - сказал он, отдавая Ланель один из дисков. - Не потеряй, а то перестанешь быть женой. Да и жалко: мы за них заплатили полсотни золотых.
- У нас храмы богаче, - сказала разочарованная ритуалом девушка. - И меня тоже спросили бы, хочу я тебя в мужья или нет. А здесь жрец смотрел на меня, как на старую кобылу.
- Демон с ним, - сказал Сергей и взял ее за руку. - Главное, что мы теперь муж и жена. Давай поспешим.
С ними никто не пошел, потому что по обычаю в храм должны были идти только двое. Утром все приготовились к отъезду, и задержка была только за их "регистрацией брака" и прибытием нанятой кареты. Когда молодожены подошли к постоялому двору "Счастливый купец", возле него стояла карета, а наемники уже вывели из конюшни всех лошадей.
- Садитесь, - сказал открывший дверцу Балер. - Ваши вещи уже здесь. Где медальоны?
- Повесили на шею, - ответил Сергей, помогая девушке сесть в карету.
- Их положено носить поверх одежды, - объяснил граф. - Если будете прятать, заподозрят в желании скрыть брак. Ну что, отправляемся?
- Да, можно ехать, - кивнул Лей, приоткрыл дверцу и крикнул Экрену: - Барон, командуйте отправление!
В этот день не только не было ни одного дождя, но даже разошлись облака, и впервые за две декады увидели солнце.
- Теперь быстро начнет теплеть, - сказал Балер, - но до Бедора будем ехать по грязи. Этот участок дороги очень плохой. Сейчас выедем из города, и сами увидите.
Отряд не задержали в воротах, а за ними цоканье копыт по брусчатке сменилось хлюпаньем. Карета пошла без толчков, но медленнее. Вся дорога была залита грязью, в которой вязли копыта лошадей. Двигались шагом и к обеду не успели добраться до трактира. Пришлось съехать на обочину, где почти не было грязи. Накормили лошадей, дали им немного отдохнуть и сами поели мясо с хлебом. Когда продолжили путь, юноши взялись за чтение магических книг, и к ним без охоты присоединилась Ланель. Она бы с удовольствием провела время с Сергеем, но стесняло присутствие графа. Балер немного поскучал и задремал. Вечером подъехали к трактиру, поэтому в этот день не было мороки с ужином и ночлегом. Утром, перед тем как уехать, купили у трактирщика овес и свежий хлеб. Второй день поездки ничем не отличался от первого до остановки на ночлег. Трактира не ожидалось, поэтому выбрали место рядом с небольшим чистым ручьем и поставили шатры. Перед этим Сергей высушил и согрел землю. Наемники сварили кашу, к которой добавили хлеб и копченый окорок, и все плотно поужинали.
- Хорошо, что у нас с тобой отдельный шатер, - прижавшись к Сергею, сказала Ланель. - Можно поговорить, и вообще… Я из–за Мара не смогла даже обсудить нашу свадьбу.
- А что в ней обсуждать? - не понял юноша. - Ритуал - это пустая формальность, тем более здешний. Ты для меня стала женой, когда у нас первый раз была близость.
- Это потому, что ты не такой, как другие эльфы, - сказала она. - У них этой близости может быть много с разными девушками, а в жены берут только одну и на всю жизнь! У эльфов редко бывает так, чтобы первая же девушка стала женой. Впереди сотни лет жизни, поэтому подругу выбирают очень тщательно. Если ошибутся, боги не дадут развестись. А во многих случаях за молодых делают выбор их родители. Мне мужа выбирал бы отец. Серг, скажи, как меня примет твоя семья?
- Семья примет хорошо, - вздохнув, ответил он, - только если будем уходить в мой мир, то сначала пойдем не к моей семье, а совсем в другое место. Туда, где я без труда обменяю золото на наши деньги и куплю нам с тобой… дворянские грамоты. Я знаю много образов самых разных стран моего мира, а с магией мы без труда выучим любой язык. Вот после этого можно будет ехать домой. Моим близким расскажем все, а для остальных будем иностранцами. Так намного безопасней, чем пытаться сразу устраиваться в моей стране, пусть даже с помощью магии. Тебе придется долго привыкать к нашей жизни, и это лучше делать не дома.
- Как ты думаешь, чем все закончится с Зоной? - спросила Ланель.
- Не знаю, - ответил Сергей. - Предполагать можно все, что угодно, а предсказывать… Я для этого слишком мало знаю. Боюсь, что все может закончиться общей кровавой свалкой, разве что жители Гамрина отсидятся в стороне, если у них хватит ума не сунуться в Нубар. Попробуем пожить в Логарме, а если здесь все заполыхает, тогда уйдем.
В соседнем шатре после ужина беседовали занимавшие его Лей и Балер.
- Хочу вас спросить, принц, - сказал Мар. - Я очень опытный эльф и пятнадцатилетнего юнца должен видеть насквозь, но я не понимаю Серга, и это очень неприятно… В таком деле, как поход в старую столицу, спутникам нужно доверять безоглядно, а у меня такого доверия нет. Вы назвали его братом…
- Если беспокоят его ум и рассудительность, то я вас успокою, - ответил Лей. - Это следствие памяти нескольких лет жизни герцога Лерада Бароса. Он поделился ими с Сергом, чтобы передать ему свое мастерство фехтовальщика. Мы об этом узнали от одного из магов гномов. Сергу эта память недоступна, но она на него как–то влияет. До встречи с Баросом он ничем не отличался от меня. Сергу можете верить во всем. Он ради друзей не пожалеет жизни.
- А его мир? - спросил Балер. - Вы сказали, что могли бы в него уйти…
- Я в него не рвусь, - ответил юноша, - и Серг уже не рвется, наверное, из–за своей жены. А в самом начале хотел уйти и уговаривал меня. У нас была такая связь, что он не мог вернуться один. Говорил, что там намного интересней, чем здесь, и безопасно. На его Земле совсем нет магии, но во всем остальном там нас далеко обогнали. Это слова Серга, я его миром не интересовался. Я с ним уйду, если не получится выжить здесь.
- Здесь не получится, - покачал головой граф. - Конечно, я могу ошибаться, но вряд ли. Варг сделал страшную ошибку, тронув гномов. Я долго жил с этим народом и хорошо его узнал. Гномы не ввязались бы в драку людей с эльфами, но ни за что не простят своих потерь, да еще людям, которых считают намного ниже себя. Как только они истребят вырвавшихся из Зоны тварей, Логарм умоется кровью. Зря Серг собирался вмешаться. Ничего он не сможет сделать со всей своей силой, только увеличит потери коротышек и их счет к людям. Самое лучшее - это уйти в королевство Гамрин через север Нубара. Это нетрудно сделать, если собрать отряд в два десятка умелых бойцов. Тварей там еще не будет, а местные не станут связываться с сильным отрядом. Там у меня тоже много знакомств.
- Завтра скажите Сергу, - предложил Лей. - Как он скажет, так и сделаем. Но в любом случае сначала пойдем в старую столицу. Я от этой затеи не в восторге, но Серга не остановить, да и вы загорелись. Если найдем ходивших в нее магов или людей, тогда, может быть, что–нибудь и получится.
Еще один разговор в это же время происходил в стоявшем рядом шатре. В нем собрались ночевать Экрен и Бевир. Остальные наемники отдыхали в трех таких же шатрах, кроме братьев Боханов, которые дежурили по лагерю.
- Скажите, барон, почему вы приняли это безумное предложение? - спросил эльф.
- Надоело быть бродягой, - честно ответил Экрен. - И это не авантюра, как вы думаете, а просто рискованное мероприятие с неплохими шансами на успех. Никто не собирается лезть в столицу без проводника. Или пойдем с тем, кто в ней уже был, или вытряхнем их него нужные знания. Главное - знать те опасности, которые могут там поджидать. Я для своих нанимателей иной раз рисковал не меньше. А если найдем сокровищницу, смогу бросить наемничество. На баронство я золота не увезу, но на приличную жизнь в столице…
- А если не найдете?
- Я уже получил от принца два изумруда, а в этой поездке добавлю к ним приключения, о которых буду рассказывать детям, если они у меня когда–нибудь будут, - засмеялся Экрен. - Вот вы меня удивили своей осторожностью. Я понимаю, что эльфы живут дольше и дороже ценят свои жизни, но вот граф сразу согласился. По–моему, у него даже засветились глаза.
- Авантюрист, - пожал плечами Бевир. - Я рискую из–за денег, а он - из–за новых впечатлений. Хотя сейчас у него будет и то, и другое. Граф потерял все, включая имение в Эльгерванде. Думаете, ему легко жить за счет принца?
- Пожалуй, вы правы, - согласился барон, - но меня его мотивы не интересуют.
- Пойдете впятером?
- Мне поручено набрать наемников в Бедоре. Любые головорезы будут надежными, если их клятву закрепить магией.
- Вы почему–то не обрадовались подкреплению, - сказал приехавший из столицы в лагерь хорков Гарб Арадон. - Неужели хватает тех хорков, которые уже были?
- Если стоять на месте, то хватает, - ответил старший егерь Тар Варен, - С теми, которых вы привезли, сможем выдавливать тварей к Зоне, а для того чтобы уничтожить всех вырвавшихся и заложить бреши в защите стеной, их должно быть в десять раз больше!
- Скоро их будет много, - пообещал маг. - Постоянно вызываем новых и проводим обучение.
- Я боюсь, - признался Тар. - Раньше ни один хорк не смел возразить эльфу, а вчера один из них ударил моего егеря. Тот напросился сам, но все равно… Мне кажется, что ваше подчинение ослабевает. Может, его пора обновить?
- Мы собирались это сделать через декаду, - сказал встревоженный Гарб. - Подчинение должно ослабевать, но не так быстро. Плохо! Завтра я поеду в другой лагерь, и если в нем тоже будут жаловаться на непослушание, придется приостановить вызов хорков и везти сюда магов.
- Идет! - прошептал самый молодой из трех гномов. - Смотрите, какой он большой!
- Заткнись! - так же шепотом сказал старший. - Если он услышит, я тебя брошу в ловушку вместо козы!
Из леса вышел бродень, втянул носом воздух и повернул голову в сторону ближайшей ловушки. Увидев козу, он взревел и большими прыжками бросился к жалобно закричавшему животному. Раздался треск, потом дикий вой - и все стихло.
- Сработало! - восторженно крикнул молодой и получил от старшего подзатыльник.
- Идут, - напряженно сказал третий гном. - Не такие большие, но их много.
Зашевелились росшие вдоль дороги кусты, и из них выбрались зеленые ящерицы, размером с крупную собаку, у которых вдоль спины росли высокие гребни с шипами. Эти твари повели себя осторожней. Они осмотрели ловушку с попавшим в нее броднем, подошли к соседней и не стали трогать истошно вопящую козу. Не привлекли их и другие ловушки.
- Этих бить нам, - сказал старший и положив на край ямы арбалет. - Чего ждете? Видите же, что они умнее той обезьяны. Расстреляем эти и запасные арбалеты, а потом будете их для меня заряжать. И давайте распределим цели.
В Бедор прибыли на пятый день. Караул в воротах был усилен, но у них ничего не спросили и не препятствовали въезду. Ярко светило и уже хорошо грело солнце, и на улицах было много горожан, которые занимались своими делами и гуляли, не проявляя никакой нервозности.
- Плохо! - сказал граф. - Похоже, что никто из горожан не знает о тварях.
- Хотите сказать, что у солдат и магов Варга где–то свой лагерь, и их не привозят в город? - спросил Сергей. - С одной стороны, это нам на руку, потому что в Бедоре не введут никаких ограничений, а с другой - будет трудно подобраться к магам.
- Сначала устроимся, а потом будем разбираться, - сказал Лей. - Где это лучше сделать?