* * *
Старый эльф стоял на палубе "Звездозмея", наблюдая, как разворачиваются предсказанные его патроном события.
- Приближается маленький корабль, - заметил он, указывая на отделившееся от поврежденной "Авариэль" суденышко. - Базель Индолар, насколько можно судить, верен своим обещаниям.
Если Прокопио Септус и услышал укор в голосе эльфа, он не подал виду.
- Это не корабль, а летучий ковер. Твои глаза начинают подводить тебя, Зефир. Как удачно для нас обоих, что советы твои остаются верны.
Эльф заметил невысказанную угрозу.
- Вы довольны новым джордайном, которого я подобрал? Руалли хорошо показывает себя?
Прокопио тонко улыбнулся.
- Не настолько, чтобы я решил заменить тебя, если об этом ты спрашивал. Но давай поговорим о твоей работе по рекрутированию.
На мгновение сердце Зефира болезненно заколотилось, но он тут же понял, что патрон никак не мог знать о Киве, и данных ею поручениях.
- В Колледже джордайни есть несколько многообещающих студентов, - ответил он. - Расскажите мне больше о ваших пожеланиях относительно новых советников, чтобы я мог выбрать. Собственно говоря, я гораздо лучше мог бы помочь вам, понимая для чего вам нужно столько. Большинству магов хватает услуг одного джордайна.
Прокопио кивнул в сторону приближавшегося ковра и невысокой женщины на нем.
- Живущий мечом умирает от меча. То же можно сказать и о магии. Ты видел, какие неприятности поджидают мага, окружившего себя более слабыми волшебниками. Это создает уязвимость. Я не могу ее себе позволить.
Эльф понимал смысл его слов, сам будучи джордайном, великолепно обученным советником, отличавшимся не только острым умом, но и полным отсутствием каких либо магических способностей. Джордайни были слабо подвержены воздействию волшебства, и оплетены множеством законов, отгораживавших их от прочих обитателей Халруаа. Они проходили суровую школу и принимали священные клятвы служения - земле, патрону-магу и истине. За использование магии или ложь карой служила смерть. Жестоко, конечно, но с помощью этого и других правил в джордайнах поддерживалась честность. Исключения встречались редко. Зефир не знал ни одного живущего джордайна, нарушавшего законы - не считая себя.
- Говорить откровенно - редкая возможность, - сказал Прокопио. - Никто не добудет мои секреты из твоих мыслей. Человек моего положения может сделать себе жизнь комфортной.
- Это, в лучшем случае, только часть истины, мой лорд, - жестко заметил эльф. - Вы нанимаете джордайнов, искушенных в искусстве войны. Для чего? Вы лорд-мэр города, капитан его воздушного флота, но армия в ведении короля Залаторма.
Маг повернулся к нему лицом.
- И того, кто придет на его место.
Какой-то миг они стояли в молчании.
- Значит, вот оно что, - проговорил эльф.
- Да, - согласился Прокопио. - Я стану королем. Скажи мне, как. Ты живешь долго, и видел, как рождаются и погибают королевства.
- Истинно так, - прошептал Зефир, радуясь, что маг не услышал мрачной нотки в его голосе.
- Единицы сравнятся со мной в искусстве прорицания, - продолжил Прокопио, слишком поглощенный собственными мечтами, чтобы думать о том, сквозь какие кошмары прошел его джордайн. - Но многие чародеи управляют кораблем не хуже меня, а военная наука - не моя сильная сторона. Мне нужны люди, знающие ее так же, как я свои дела, и… - лукаво улыбнулся он, - … дела Базеля Индолара.
Зефир задумчиво кивнул, отставив в сторону собственные беспокойные мысли и сосредотачиваясь на ситуации патрона.
- Значит, понадобится мастер по лошадям - на смену Яго. Как ни печально, гарнизон форпоста в Нате не нашел от него и следов. Приходится считать, что его увели разбойники. В подножьях холмов недавно видели амазонок кринти, - добавил он, имея ввиду народ серокожих, сероволосых женщин-всадниц, правивших землей Дамбрата, и беспрестанно тревоживших дикие восточные границы Халруаа. Маг недовольно заворчал.
- Значит, больше мы этого джордайна не увидим. Лошади, которых он купил, тоже пропали?
- Только одна, мой лорд. Насколько можно понять, Яго выбрал жеребца для пробного выезда, и больше его не видели.
- Жаль. Что с его заменой?
- Есть несколько неплохих кандидатов, мой лорд. В классе этого года я порекомендовал бы Андриса, его понимание военной стратегии просто поразительно. Маттео отлично обращается с оружием и весьма умелый наездник. Оба показывают хорошие задатки лидера. Каждый из них подойдет.
Поразмыслив, Прокопио с сомнением заметил:
- Но зачем обязательно брать еще одного зеленого джордайна? Как насчет тех, что уже служат какому-нибудь лорду-чародею? Почему не взять опытного советника от его нынешнего патрона? Так постоянно поступают.
- Верно, но здесь есть определенный риск, - указал эльф. - Вы не единственный нанимаете более одного джордайна, но если сконцентрироваться слишком явно на сборе военного совета, вашим соперникам не понадобится много времени, чтобы разобраться, в чем дело. Молодые люди, которых я упомянул, обладают и другими талантами, которые отвлекут внимание от главной причины, по которой они вам нужны.
- Мудро, - пробормотал маг. - Хорошо, займись этим. Выбери, кого сочтешь лучшим.
Эльф поклонился.
- Я пошлю вестников в Колледж джордайни, как только мы вернемся на виллу. Заказ на лучших студентов лучше делать загодя.
На самом деле, Зефир предпринял шаги в этом направлении задолго до того, как небесный корабль достиг суши. Испросив у патрона дозволения уйти, он закрылся в своей крохотной кабине под палубой. Заперев дверь, он сдвинул на полу не прибитую доску, и достал из тайника маленькую млечного цвета сферу. Мягко подул на нее. Бурлящие облака раздвинулись, открыв прекрасное лицо лесной эльфийки.
- Леди Кива, - сказал он негромко. Нефритовые брови сдвинулись.
- Говори. Что случилось? Ты один?
- Какой джордайн посмеет использовать магическое устройство в ином случае? Если меня застанут за разговором, это может означать мою жизнь. - Древний эльф печально улыбнулся. - А я не для того терпел все эти годы, чтобы оставить наше дело незаконченным.
Кива склонила голову в коротком кивке понимания и согласия.
- Что ты хочешь сообщить?
- Я порекомендовал двух джордайнов Прокопио. Ему подойдет любой. Мне понадобится еще кое-что выяснить, чтобы определить, кто будет полезнее для тебя.
- Почему бы не взять обоих? - осведомилась Кива. - Применение для них всегда найдется.
- Слишком рискованно, - призвал к осторожности старик. - Одного из группы ты можешь взять, и прочие лишь порадуются, что твой взгляд упал не на них. Но если двое из самых многообещающих студентов пропадут, начнутся разговоры. Твой орден может заинтересоваться.
- Церковь Азута? - с гримасой переспросила Кива. Но спорить с его логикой не стала. Пожав плечами, она перешла к дальнейшим вопросам. - Как только узнаешь, какой из этих двух лучше, выйдешь со мной на связь.
- Разумеется. Как с Яго?
- Он упрям, даже для джордайна, - призналась эльфийка. - Не можешь ли найти другого?
- Едва ли Прокопио поверит, что двое его советников-джордайни были похищены кринти, - сухо ответил Зефир. - Нет никакой надежды сработаться с этим?
- Очень немного. Мои слова, что его нанял великий маг для службы земле и истине, его не убеждают. В этом вся проблема с джордайнами - их так отвратительно тяжело переманить! Магия на них не действует. Угрозы и подкуп тоже. У них отменные мозги, по человеческому счету, по крайней мере, но никаких страстей. Что мне нужно, - заметила она, - так это джордайн со слабостью. Найди мне одного такого.
- Лучше было сказать, "найди еще одного", - уточнил Зефир. Глаза Кивы почти потеплели.
- Жажда мести не есть слабость, друг мой. Мы все ближе к нашей цели. Обещаю, мы найдем способ все исправить.
- Ты нашла секрет? - воскликнул Зефир. - Ты знаешь, как уничтожить ларакена?
Некоторое время эльфийка молчала.
- Я знаю, как все исправить, - повторила она, и ее лицо исчезло из шара.
Зефир быстро вернул сферу в ее укрытие и начал подготавливать письма в Колледж. До того момента, когда корабль коснулся земли в доках, он больше не думал о ларакене. Он размышлял, действительно ли цель всей его жизни и то, к чему стремится Кива - одно и то же.
Глава вторая
Боевой маг с ухмылкой сделал широкий круговой жест рукой. Миниатюрное солнце вспыхнуло в воздухе над его обращенной вверх ладонью, и, взорвавшись, послало стрелу сверкающего жидкого пламени к Маттео.
Юноша расставил ноги пошире и поднял навстречу скрещенные кинжалы. Магический заряд столкнулся с серебристым крестом, скользнул по кинжалам, рассеявшись в мелкие искорки, блеснувшие с отточенных лезвий.
За классическим блоком Маттео провел рекомендовавшуюся в таких случаях атаку. Единым, отточенным движением он подбросил один из кинжалов в воздух, перехватил за кончик и метнул в противника.
Глаза оппонента расширились при виде несущегося к нему клинка, но он не отступил, лишь лихорадочно замахал руками. Маттео прыгнул, не дожидаясь исхода его броска и ответного заклинания. Он услышал металлический звон стали о камень, закрыл глаза, остерегаясь брызнувших искр, но довел прыжок до конца.
В последний момент он упал на землю и с разворота впечатал ногу в лодыжки мага. Удар пришелся словно о камень, вызвав болезненную гримасу, но, подавив боль, он тут же подобрал ногу под себя. Прыгнув к упавшему магу он схватил его твердую как камень ногу и оставшимся кинжалом полоснул по подошве. Разрезав кожу, серебристый клинок заставил лежавшего противника удивленно вскрикнуть.
Заклинание камнекожи - широко используемый способ защиты, но, как и большинство заклинаний, не лишено слабых мест. Его создатель оставил без внимания один из основных принципов природы магии: подобное отторгает подобное. Камень под ногами мага разрушил имитацию, создаваемую камнекожей, оставив его пятки уязвимыми. Ограничения каждого заклинания, методы защиты и ответа на магические способы нападения в ближнем бою - таковы некоторые из важнейших уроков воинского искусства, которые изучают джордайни. Довольный собой Маттео поднялся на ноги, протягивая руку лежавшему учителю.
Но волшебник продолжал сидеть, скрестив ноги, на тренировочном поле, уныло разглядывая расцарапанную подошву.
- Неужели это так необходимо, мальчик мой? Можно было обойтись и без крайностей.
- Пусть в твоих руках всегда будет меч истины, ибо это - острейшее из оружия, - весело процитировал Маттео.
- А каменная нога - самое твердое, - добавил насмешливый голос за его спиной.
Маттео, просияв, повернулся навстречу своему лучшему другу. Андрис был джордайном пятой ступени, учеником того же класса что и Маттео - их обучение заканчивалось этим летом. Товарищи с детства, они соревновались во всем, как дружные, но соперничающие братья.
Конечно, никому бы и в голову не пришло считать их братьями по крови, внешне они отличались насколько это вообще возможно среди людей. Андрис, высокий и худой, непривычно светлокожий для Халруаа, обладал узкими глазами, коричневыми с зеленоватым отблеском, и длинными, заплетенными в косицы волосами темно-рыжего оттенка. Даже яркое солнце не в состоянии было придать его коже загар, которым могли похвастаться с десяток других джордайнов, практиковавшихся на тренировочном поле, обнаженные до пояса, обливающиеся потом и блестящие, словно бронза под жаркими солнечными лучами.
Маттео больше походил на остальных. Примерно на ширину пальца ниже шестифутовой отметки, с оливковой кожей и каштановыми волосами, обычными для халруанцев хорошей крови. Почти черные глаза, резкие черты лица и тонкий нос, искривленный подобно сабельному клинку. Несмотря на разницу в росте практически на голову, по весу оба молодых человека почти не отличались. По этой причине они часто оказывались друг против друга на качелях и облачных повозках - двух приспособлениях, предназначенных для обучения джордайнов бою в навязанных волшебством условиях. Маги нередко уносили своих оппонентов за собой в небо для воздушного сражения, надеясь получить таким образом преимущество. Но пусть джордайни не обладают даже крохотным даром к волшебству, в тактике схватки с чародеями им нет равных.
Скрестив руки, Маттео довольно ухмыльнулся приятелю.
- Каменная нога и в самом деле страшное оружие. Но, как ты можешь заметить, почтенный мастер Вишна неожиданно решил посидеть немного и сменить обувь.
- Кроме того, я заметил что твоя голень наливается весьма неподобающим фиолетовым цветом, - парировал Андрис. - Есть способ лучше.
Маттео тут же потерял интерес в обмене уколами.
- Покажи.
Рослый джордайн вопросительно покосился на Вишну. Учитель, кивнув, поднялся на ноги. Андрис подбежал к магу, припал к земле как сделал Маттео до него, и выполнил подсечку практически на тот же манер, но вместо того, чтобы атаковать, находясь к Вишне лицом, согласно стандартной технике, развернулся к нему правым боком. И удар о мага пришелся не на кость голени, а на мощные мышцы икры.
Смысл идеи был Маттео понятен - меньше боли, и почти никакого риска перелома, довольно серьезная опасность в ходе исполнения этого приема. Как раз сейчас двое студентов второй ступени пребывали в лазарете, угрюмо вынося процедуры назначавшиеся служителями Мистры. Они вернутся на поле спустя несколько дней, но за это время им придется наслушаться ехидных комментариев прочих учеников.
- Есть проблема, - заметил Маттео. - Начало значительно лучше, спору нет. Но как только маг упал, ты оказываешься не в той позиции для удара кинжалом.
- Вовсе нет, - возразил Андрис. - Сейчас покажу.
- Э, нет, это уже без меня, - возмутился Вишна, с трудом поднимаясь на ноги. - Камнекожа или что, но мои кости и без того достаточно ноют от валяния по земле. Я пошел в бани.
- Иди в свете истины, - в унисон произнесли оба ученика формальное прощание джордайни. Маг только махнул в их сторону рукой, и побрел прочь.
- Я побуду магом, - предложил Маттео, неосторожность, понятная только для джордайна. Андрис непроизвольно сделал ограждающий жест.
- Думай, что говоришь, дурень! - торопливо прошептал он. - Где твои мозги?
- Метафора! - протестующе воскликнул Маттео. - Это всего лишь метафора! Время от времени, заимствования из стиля бардов помогают джордайну лучше выразить мысль.
- Оно конечно так, но метафоры могут оказаться рискованными. Среди нас слишком много таких, кто видит только прямую и буквальную истину, они истолкуют подобные заявления превратно.
Маттео вздохнул.
- Нападай.
Кивнув, его друг понесся к нему. Не успев подготовиться, Маттео почувствовал что падает, и в утреннем небе перед его глазами закружились звездочки. Моргнув и отогнав вспыхнувшие искры, он заметил, как Андрис заканчивает разворот. Но рыжеволосый джордайн ухватил Маттео за лодыжку, и с помощью этой опоры резко затормозил. Рывком развернувшись в обратном направлении, он выбросил свободную руку к ноге Маттео.
Андрис врезал кулаком по пальцам ноги "противника". В настоящем бою он держал бы кинжал. В подошвах ног есть болевые точки, и джордайн их хорошо знал. Даже без оружия нацеленный удар послал вверх по ноге Маттео ледяную вспышку. Тому пришлось сжать зубы, чтобы удержать рвавшийся наружу болезненный крик.
- Сработало, - признал он скрипящим шепотом.
Встав, Андрис протянул ему ладонь; ухватившись за руку приятеля, Маттео рывком поднялся. Нога его онемела почти до бедра, и, дожидаясь, пока восстановится кровообращение, он, морщась от боли, заковылял по кругу.
- Напомнило мне, как я не успел полностью уклониться от ледяного потока Вишны, - горестно заметил Маттео. Он взглянул на друга с восхищением. - Ты улучшил маневр.
Высокий джордайн пожал плечами.
- Такой прием не каждому подойдет. Нужна скорость, и в мою пользу работает, что я куда ближе по сложению к змее, чем к быку. Слишком мускулистому не удалось бы достаточно быстро затормозить оборот.
- Во всяком случае, не вырвав ногу волшебника из бедра, - хмыкнул Маттео. Улыбаясь, он щелкнул пальцами. - Интересный вариант. Почему бы Темо не исполнить атаку в твоем стиле? Потом он мог бы использовать окаменевшую ногу как дубину!
Оба ухмыльнулись, представив подобную картину. Темо превосходил ростом даже Андриса, а телосложением и силой не уступал огромным, волосатым северянам, изредка заходившим в портовые города для торговли или в поисках приключений. По натуре Темо был больше воином, чем мудрецом, и нередко попадал в неприятности, тайно ускользая в таверны и провоцируя драки.
- В Падающей Звезде ему пригодилось бы как раз такое оружие, - с искрящимися от воспоминаний глазами согласился Андрис. Но к Маттео неожиданно вернулась серьезность.
- Верно. Не будь там тебя и твоего боевого плана, глупец скорее всего погиб бы тогда вместе со своими приятелями.
Джордайн еще раз скромно пожал плечами.
- Мне не сравниться с тобой ни в памяти, ни искусстве спора, - ответил он прямо. - Стратегия - вот мой любимый предмет.
- Скорее навязчивая идея, - беззлобно поправил его друг. - Ты добился чего-либо с парадоксом Килмару?
Вопрос задумывался как чисто риторический. Этими словами Маттео собирался выразить интерес Андриса к самым сложным и запутанным военным задачам. Потому он был удивлен и заинтригован светом, вспыхнувшим в глазах товарища. Лицо Андриса приняло задумчивое выражение.
- Это классическая дилемма, - начал он. - Флот Халруаа пытается разобраться с ней уже много лет. Причем вопрос занимает не только лучшие умы на базе в Заласу, но и отряд в две тысячи, удерживающий форт за ней.
- Не говоря уж о дюжине искателей счастья и магов, пропадающих в болотах каждый год, - добавил Маттео. - Как говорится, болото Килмару - причина того, что в Заласу не так много дураков.
- Да-да, в этом-то и парадокс, - хмыкнув, продолжил Андрис. - Считается, что маги и прочие, кто пропадает в болотах, только подхлестывают аппетит обитающей там нежити, выманивая их на окрестности. Массированные атаки на болото оказались опасны для города и близлежащих деревень. Но если армия не делает вовсе ничего, нежить проскальзывает в залив Азута и нападает на корабли. Оба варианта ведут к беде, как активность, так и выжидание.
Маттео кивнул. Историю, особенно военную, оба изучали не один год. Но в данный момент его больше интересовал намек, прозвучавший в словах друга, чем старая загадка.
- Парадокс всегда воспринимался как бесполезность равно и действия и бездействия. Твои слова подразумевают иную интерпретацию.
Рослый джордайн заложил ладони за спину, отсутствующим взглядом следя за ползущей по небу крылатой ящерицей, выбирая слова.
- Предположим, некто придумал план атаки. Предположим, он подробно разработал его, выработал стратегию для любого представимого варианта развития событий. Предположим также, что этот некто предложил созданное решение учителям как свой пятый тезис. Полагаешь ли ты, что он сумеет получить назначение в качестве советника к боевому магу? Возможно, - добавил он с надеждой, - даже, вопреки традициям, не просто советником, а удостоится собственного поста.
Маттео, стоявшему с отвисшей челюстью, понадобилось некоторое время, чтобы переварить такое откровение.
- Ты серьезно? Тебе удалось решить парадокс Килмару?