Приехав в Кряжск, он, откровенно говоря, поначалу испугался, что сдохнет здесь от безделья и скуки. Провинциальный город, расположенный в тысяче эльфийских верст от столицы, казалось бы, что здесь может произойти из ряда вон выходящего? Ну лесорубы со старателями по пьяни схватятся; ну какой-нибудь ревнивый муж прищучит жену в объятиях соседа и в горячке порешит обоих разом, или наоборот - сам падет от руки коварных полюбовников; ну родня хитрым способом изведет задержавшегося на этом свете патриарха, чтобы завладеть каким-никаким наследством. Короче, при кажущемся изобилии вариантов - сплошная бытовуха. Разве мог Зенон подумать, что именно милый заштатный Кряжск с его доброжелательными жителями станет целью номер один для порождений иной реальности, что именно отсюда демоны попытаются захватить и переустроить весь этот мир на свой лад? Ясное дело, после такого переустройства для людей и прочих разумных и неразумных тварей там не останется места. Получается, война неизбежна. Знать бы, с какими силами придется столкнуться жителям Ультана. Зенон здорово подозревал, что одержимые демонами - всего лишь авангард наступающей армии врага. Еще недавно, лишившись телесной оболочки, демон аннигилировал с выделением огромного количества энергии. Теперь эти твари научились уходить из этого мира без всякого ущерба для себя. С одной стороны, это плохо, поскольку враг стал практически неуязвимым - убьешь безликого, а его демоническую сущность вскоре вновь подсадят какому-нибудь продажному олуху или захваченному в плен бедолаге. С другой стороны, теперь, убивая врага, не нужно бояться, что тебя разнесет в клочья вместе с ним. Короче, все согласно народной пословице: "Нет худа без добра" - теперь мочи гада, не задумываясь. Зенона лишь смущало то, что эти самые безликие еще совсем недавно были нормальными существами, и то, что они оказались в теперешнем своем состоянии отчасти есть и его вина, как офицера и гражданина.
Не стоит считать нашего героя занудой-моралистом, взвалившим на себя ответственность за судьбы целого мира и безмерно страдающим от этого. Как раз таки, в свои двадцать три он был в большей степени реалистом, нежели многие старцы. Но уж так была устроена его неугомонная натура, что спокойно пройти мимо чужого горя он не мог. Он и в полицию-то пошел, потому что когда-то в далеком детстве стал свидетелем того, как один здоровенный бугай вырвал из рук пожилой женщины дамскую сумочку со всеми ее деньгами. Зенона просто потрясло то, с каким холодным цинизмом молодой трудоспособный парень ограбил пенсионерку. Но более всего тогда его поразили по-детски обиженный взгляд женщины и ее еле слышный шепот: "Господи, до следующей пенсии еще целый месяц. Что же я буду кушать и за квартиру заплатить теперь нечем?". Его доброе детское сердечко восприняло горе неизвестной старушки настолько близко, что, вернувшись домой, он закатил грандиозную истерику и не успокоился до тех пор, пока его отец-адвокат не поднял на уши всю окрестную полицию, которая без особого труда отловила вора. Кроме того, он упросил родителей дать женщине денег "чтобы бабушка не умерла до следующей пенсии". В наше циничное время история о маленьком мальчике, сумевшем реально помочь чужому, в общем-то, человеку, вряд ли способна кого-нибудь взволновать или хотя бы чуть-чуть затронуть, но для Зенона именно этот случай стал определяющим в выборе будущей профессии. Как это ни удивительно, он с детства поставил себе цель стать именно офицером полиции и знал, что для того, чтобы ловить здоровенных дядек-бандитов нужно самому быть сильнее и умнее любого из них. Поэтому с упорством носорога стремился к поставленной цели.
Почему-то именно сейчас Зенон вновь ощутил то давно пережитое, и, казалось бы, совершенно забытое чувство горечи и обиды. Как будто молодой и сильный вор вновь вырывает сумочку из рук еле живой от страха старушки, а он еще совсем маленький мальчик никак не может этому помешать…
Неизвестно, сколько еще времени он мог бы просидеть, переживая за судьбы несчастных соотечественников ставших невольными помощниками слепой бездушной силы, посягнувшей на весь этот мир, но в кабинете настырно затрезвонил телефон. Приложив трубку к своему уху, Зенон услышал спокойный голос Бати:
- Поручик Мэйлори, если не ошибаюсь?
- Так точно, ваше превосходительство!
- Надеюсь, вы уже успели подготовить отчет?
- Так точно!
- В таком случае, молодой человек, милости прошу, подняться ко мне в кабинет.
Зенон хотел выпалить в микрофон очередное "так точно!", но не успел - трубку на другом конце уже опустили на рычаг аппарата…
- Проходи, поручик, присаживайся, - генерал-аншеф указал рукой на стоящий напротив его рабочего стола стул.
Зенон незамедлительно выполнил указание вышестоящего начальника и с определенной долей пиетета (не каждый день молодых специалистов вызывают в кабинет начальника управления) протянул генералу пачку отпечатанных листов со словами:
- Ваше превосходительство, вот мой доклад. Изволите ознакомиться?
Генерал небрежно махнул рукой.
- Положи на стол, потом взгляну, а пока почитай вот это. - Бен Розенталь в свою очередь протянул юноше приличную кипу бумаги.
Приняв из рук генерала стопку листов разного формата, Зенон аккуратно сложил их на столе. Лишь после этого поднес к глазам самый верхний документ.
"Господину обер-полицмейстеру от Омниса Пари, известного также как Хромоногий Омнис.
Заявление.
Претензий к полиции и в частности к поручику Мэйлори не имею. От каких-либо моральных и денежных компенсаций отказываюсь".
В самом низу стояла витиеватая неразборчивая подпись и дата. Следующее заявление отличалось от предыдущего хоть и меньшей грамотностью, но значительно большей эмоциональной насыщенностью:
"…атважный паручик аки снежный барс набросился на наших мучителей патом всех нас избавил от проклятого плена где мы тамились без корочки хлеба и страдали от страшной духаты и вони мы уже и не чаяли увидеть свет белый и детишек наших малых и жен и прочую радню…"
Не дочитав до конца, Зенон взял в руки следующий листок.
"…значица, сидим мы в темноте и вони трюмной, молимся Господу нашему Единому Создателю. Вдруг люк открывается и вместо мерзких тварей до нас доносится голос поручика Мэйлори. Век за него буду молиться и по праздничным дням свечки ставить за здравие! Дай Бог ему здоровья и многая лета! Потом погрузились в катер и добрались на нем до берега под ураганным огнем противника…"
"…Зенончик такая душка, я б ему бесплатно хоть каждый божий день интимные услуги предоставляла по полному перечню прейскуранта, только не в критические дни, конечно…"
Ознакомившись с не менее чем полудюжиной подобных записок, Зенон наконец-то добрался до "предъявы" своего кореша Туза. В ней он хоть и не без грамматических и лексических ляпов дал вполне адекватную оценку действиям поручика Мэйлори. В конце, как водится, написал, что никаких "претензиев" к официальным властям не имеет и от всех полагающихся ему материальных "благов" отказывается.
Отложив в сторонку "предъяву" Туза, Зенон хотел, было приступить к изучению очередного документа. Однако его протянутая в сторону лежащей на столе стопки листов рука замерла на полпути, остановленная громким заливистым смехом Герхарда Бен Розенталя. Впервые в жизни наш герой стал свидетелем того, как заслуженный генерал, внешне обычно уравновешенный, смеется, будто малое дитя, впервые оказавшееся в цирке.
- Ну ты даешь, Зенон Мэйлори! - С трудом преодолевая приступы безудержной ржачки, выдавил генерал. - Никому из твоих коллег-следователей до сих пор не удавалось заставить хотя бы кого-то из этих охламонов дать какие-нибудь свидетельские показания, а тут прям бумажный поток… Да как пишут! Зачитаешься! - Бен Розенталь вытащил из стопки первый попавшийся лист. - Вот послушай:
"…хочу выразить полный респект свому спасителю Зенону Мэйлори. С такой полицией даже мы - воры можем чувствовать себя в полной безопасности!.."
Или вот еще, - в руках обер-полицмейстера появилось следующее заявление. -
"…лишь благодаря самоотверженности и хладнокровию вышеозначенного поручика, нам удалось вырваться из злодейских лап безликих монстров…"
Короче говоря, молодец, спас две дюжины душ, и ни один из спасенных тобой воров не имеет к тебе и государству в твоем лице никаких претензий - одни лишь восторженные отзывы благодарных поклонников и поклонниц, готовых предоставлять безвозмездно любые услуги определенного свойства…
- Да мне, в общем-то, без надобности, - пробормотал покрасневший от смущения юноша.
- Конечно без надобности, - весело оскалился Бен Розенталь и с намеком кивнул головой в сторону входной двери, - коль такую кралю сумел очаровать. Никому не удавалось, а он пришел, увидел… и так далее. Короче, когда на свадьбу позовете, поручик?
При этих словах генерала Зенон еще больше засмущался.
- Вообще-то об официальном оформлении отношений речи пока не было…
- Значит, чувства проверяете? - без какой-либо издевки в голосе поинтересовался Бен Розенталь. - Смотри, паря, допроверяешься. Под нашу Кайлочку тут многие клинья подбивают. Протянешь со сватовством, девка взбрыкнет, наделает глупостей и за первого попавшегося замуж выскочит. Кусай тогда локти…
- Да я хоть сейчас, ваше превосходительство…
- Ну насчет "сейчас" торопиться не стоит, - покровительственно улыбнулся темный эльф, но в самое ближайшее время к делу стоит подступиться со всей свойственной тебе решимостью. Хотя бы сегодня вечером. Купишь бутылочку хорошего вина, букет шикарный и к будущей теще на ужин, и прямо с порога, как в омут головой: "Пардон, мадам, разрешите взять в жены вашу дочку!". Уверяю тебя, почтенная Марыся достаточно благоразумна, чтобы упустить такого выгодного жениха, как ты.
- Спасибо, господин генерал! - воодушевленно произнес Зенон. - Надеюсь, вы не откажетесь быть посаженным отцом на нашей свадьбе.
- Почту за честь, - улыбнулся во всю свою клыкастую пасть Бен Розенталь и неожиданно для собеседника поменял тему разговора: - А теперь, батенька, поделись-ка ты лучше своими соображениями по поводу того, что в последнее время творится в нашем славном Синегорье. Ты у нас человек новый с незамыленным, так сказать, взглядом и свежими впечатлениями. Вполне вероятно, тебе удалось заметить что-нибудь эдакое… ну, не совсем обычное.
Перед тем, как заговорить, Зенон помолчал с минуту, собираясь с мыслями.
- Вообще-то Кряжск мне понравился, - начал он. - Получив назначение сюда, я поначалу не то чтобы испугался, немного удивился, поскольку из столицы Синегорье кажется таким медвежьим углом…
- Ты скажи еще: пристанищем диких троглодитов. - Усмехнулся Бен Розенталь. - А впрочем, знакомо, только я целенаправленно стремился в эти места, пожертвовав блестящей военной карьерой. Ну да об этом как-нибудь в другой раз. Итак, молодой человек, наш городишко поначалу произвел на тебя неизгладимое впечатление глубокой провинциальной дыры.
- Да, да, господин генерал, вы все правильно поняли. Но потом, когда я здесь немного пообжился и… вообще, короче говоря, неторопливый размеренный темп жизни местных обитателей мне пришелся по душе. Что касается моей профессиональной деятельности, я был готов с головой окунуться в расследования последствий разного рода бытовых свар, краж сушащегося белья, пьяных драк и прочей мелочевки, не требующей особых профессиональных навыков…
- …со временем обзавестись собственным домом, горластым семейством, по выходным выезжать с товарищами на рыбалку или охоту.
- Вот тут уж вы не правы, ваше превосходительство, - возразил Зенон. - Отслужив год-другой, я рассчитывал написать рапорт о переводе куда-нибудь поближе к Царьграду. Все-таки там у меня и родители, и брат с сестрой, и прочая родня. К тому же, как мне тогда казалось, с точки зрения моей профессиональной подготовки, делать здесь мне особенно нечего. Если только подать рапорт о переводе в таможенную службу, чтобы бороться с незаконным вывозом и ввозом товаров.
- Ну, мы тоже здесь не лаптем щи хлебаем, - насупился темный. - Активно сотрудничаем с таможенными службами, к тому же стараемся противодействовать работорговле, и убийства здесь случаются ве-е-сьма непростые для раскрытия, особенно в горах, когда народ начинает делить намытое за сезон золотишко или кто-нибудь случайно наткнется на золотоносную жилу или россыпь драгоценных камней. Короче говоря, всякого хватает и квалифицированный следователь у нас на вес золота. Сам посуди, за редким исключением, все наши офицеры - доморощенные опера, иными словами: доросшие до званий майоров и подполковников околоточные. Да что там глубоко копать, перед тобой сидит бывший выпускник танкового училища и командир штурмовой бригады бронированных машин. Надеюсь, что мое присутствие не нанесет общему делу никакого ущерба, поскольку начальнику губернской полиции не нужно быть крутым профессионалом - зря, что ли его замы и начальники отделов нехилую зарплату получают? Впрочем, мы с тобой немного отвлеклись от главной темы. Продолжай, Зенон.
- Однако, оказавшись в круговороте событий, как по заказу свалившихся на головы местных жителей сразу же после моего появления в Кряжске, я понял, что именно здесь и должен находиться, чтобы…
- …собственной грудью закрыть, так сказать, и предотвратить… - усмехнулся генерал-аншеф и, кивнув в сторону входной двери, хитро подмигнул поручику. - А ты молодец - парень не промах, секретаршу мою в два счета окрутил. А ведь и до тебя здесь орлов хватало, многие были готовы ради нее даже бросить своих жен и детишек. Но Кайла девушка порядочная, про нее даже дотошной до чужих тайн и секретов Эниэль не удалось наскрести компромата даже на самую мало-мальски достоверную сплетню. Извини, перебил! Продолжай, пожалуйста.
- Да, в общем-то, все факты вам и так известны, - смущенно промямлил юноша, лихорадочно соображая, чего все-таки от него хочет добиться генерал. - А впрочем, там, на берегу я как-то запамятовал и не довел до вашего сведения содержание одного весьма занятного разговора двух безликих.
- Безликих?
- Ну да, ваше превосходительство, безликих, именно так называл вор Туз одержимых демонами.
- А что? - Бен Розенталь задумчиво покачал головой, - Пожалуй, самое меткое определение для этих тварей. Хорошо, с безликими разобрались. Что там про их разговор на борту списанного парохода?
- Видите ли, господин генерал, безликие упомянули о том, что когда-то сотни тысячелетий тому назад во времена даридов они уже пытались вторгнуться в нашу реальность, но что-то у них сорвалось. Причем я очень сильно подозреваю, что те двое могли принимать участие в той самой акции. Это означает, что-либо демоны живут бесконечно долгий по нашим меркам срок, либо время в их вселенной течет намного медленнее, чем в нашем континууме…
- …либо пространственно-временные критерии у них коренным образом отличаются от наших. Постарайся припомнить дословно, все, о чем они говорили.
Чтобы выполнить просьбу начальника как можно точнее юноша зажмурил глаза, пытаясь во всех подробностях воскресить перед внутренним взором события прошедшей ночи.
- Ага, вот оно! Один другому сказал: "Скоро положение изменится кардинальным образом, и наша раса получит дополнительное жизненное пространство", на что другой ответил: "Помнится, даридов мы также считали весьма легкой добычей", однако первый был более чем уверен в предстоящей победе. "Недоработка, архистратегов, - сказал он, - плюс необычайная сопротивляемость и готовность к самопожертвованию представителей расы даридов. Теперь все иначе: эти существа иррациональны и примитивны, до такой степени, что способны не только ненавидеть, но даже убивать друг друга, а в обмен на какие-то сомнительные бумажки могут и вовсе отдать самое ценное - свою духовную сущность. Очень скоро мы будем готовы к тому, чтобы взломать барьеры между нашими мирами и запустить в этом континууме процесс пространственной трансформации". - Зенон открыл глаза и, взглянув в задумчивое лицо генерала, добавил: - Вот и все, что мне удалось подслушать. Потом один из них забеспокоился по поводу затянувшегося отсутствия третьего их напарника и разговор оборвался.
- Па-а-нят-на-а. - Как-то безрадостно произнес Бен Розенталь и принялся безжалостно дергать прядь волос на своей голове, выбившуюся из общей гармонии замысловатой орочьей прически. - Стоит отдать должное этим самым безликим - разведка у них на высоте: все про нас знают, а нам о них практически ничего не известно. Ничего, будем надеяться, что Вельмиру удастся расколоть тех, кого ты взял в плен… - и, помолчав немного, задумчиво произнес: - Значит, у даридов получилось отразить вторжение. Интересно: на какой стадии, каким образом, а главное: какой ценой им это удалось сделать? - Наконец прояснившимся взором он взглянул на юношу. - Спасибо, поручик! Если все пройдет гладко, буду хлопотать перед начальством о присвоении тебе капитанского звания, а уж насчет краткосрочного отпуска, можешь не сомневаться. Покажешь невесту своим родителям перед свадьбой… Но если у нас ничего не получится… тогда Великий Карачун для всей нашей вселенной. Впрочем, за всю вселенную положиться не могу - вполне вероятно, нашим более высокоразвитым братьям по разуму из соседней звездной системы или галактики удастся пресечь вторжение, но нам от этого легче не будет, к тому же приличный кусок нашего континуума станет неотъемлемой частью чуждой нам реальности, иными словами: жизненным пространством для демонов.
После этих слов Герхард Бен Розенталь поднялся из своего необъятного кресла. Зенон тут же последовал его примеру.
- Вопросы есть? - спросил генерал напоследок.
Конечно же, у молодого человека был целый ворох различных вопросов к своему начальнику. Однако все они не имели прямого отношения к обсуждаемому вопросу. Например, Зенона нестерпимо хотелось узнать, откуда у темного эльфа такое экстравагантное имя, явно джудского происхождения, и почему бравый генерал танкист вдруг согласился на должность обер-полицмейстера заштатного губернского городишки? Но юноша все-таки постеснялся задать мучившие его вопросы. Вытянувшись по-военному он бодрым голосом отчеканил:
- Никак нет, господин генерал!
- В таком случае, не смею вас задерживать, батенька…
На выходе из генеральского кабинета Зенон едва не врезался во внезапно возникшего на пороге Вельмира Максая. Грандмаг был явно в приподнятом настроении. Он крепко пожал руку молодому человеку и, по-дружески хлопнул приятеля по плечу.
- Отправляйся, Зен, в свой кабинет, там тебя дожидаются Зуур, Эниэль и еще один небезызвестный тебе тип. Только обязательно меня дождитесь…
Зенон хоть и был человеком исполнительным, но в данном случае не бросился сломя голову выполнять приказ вышестоящего начальства, а уделил минут пять-шесть одной голубоглазой прелестнице, с нетерпением дожидавшейся его выхода из начальственного кабинета. Справедливости ради, стоит отметить, что Кайла не стала выпытывать у поручика, о чем тот так долго беседовал с генералом, у молодых людей нашлось занятие более интересное, чем обсуждение всяких скучных служебных разговоров…