- Ну вот, - безрадостно констатировал Парацельс, - теперь будем тащиться со скоростью улитки. - Однако тут же просветлел лицом и не без нотки оптимизма в голосе заявил: - Ну, ничего, как покончим с демонами, первым делом займусь созданием приличного электромобиля. А может быть, и самолет получится - с вашими чудесными аккумуляторами, способными запасать мегаватт часы на килограмм массы, несложно собрать индивидуальное летательное средство типа заплечного пропеллера с мотором как у Карлсона. Впрочем, госпожа Астрид Линдгрен к вашему измерению не имеет никакого отношения.
- А ты нас просвети, милый, - нежно проворковала Эниэль. - Глядь, и дорога покажется не такой утомительной.
- Давай, парень, расскажи про летающего мужика, - поддержал подругу Зуур.
Парацельс недоуменно уставился на эльфийку и, не заметив в ее любящем взгляде ни малейшего намека на иронию, нерешительно произнес:
- Ну если только никто не станет возражать. - Возражений ни от кого не поступило, и землянин, зажмурив глаза, начал излагать неторопливо как по писаному, поскольку помнил практически дословно полюбившуюся с самого раннего детства историю о забавном толстяке, живущем на крыше и его маленьком друге: - В городе Стокгольме, на самой обыкновенной улице, в самом обыкновенном доме живет самая обыкновенная шведская семья по фамилии Свантесон…
Поначалу чуждые земным реалиям коренные обитатели Ультана несколько раз перебивали рассказчика с требованиями разъяснить тот или иной непонятный момент. Однако по мере развития сюжета, зачарованные слушатели вдруг поверили в существование и Малыша, и его друга Карлсона, и домомучительницы Фрекен Бок, а также всех прочих персонажей забавной сказки, тем более Парацельс излагал историю в лицах, талантливо подражая голосам героев одноименного мультфильма…
Когда молодой человек закончил свой рассказ, эмоциональная Эниэль, бросила руль и захлопала в ладоши, рискуя съехать с дороги и врезаться в дерево, и восторженно воскликнула:
- Браво, милый! Тебе следует обязательно записать эту историю на бумагу и отправить в самое популярное столичное издательство. Нет, лучше в журнал - там быстрее напечатают, а лучше в несколько…
- Но, Эни, дорогая! Я не имею никакого права на публикацию без разрешения правообладателя.
- Ну и кто у нас правообладатель и где он? - с нескрываемой усмешкой спросила хитроумная эльфийка, и тут же сама ответила на свой вопрос: - То-то и оно, как ты сам говоришь: "В Караганде". Поскольку нет правообладателей, никто не предъявит тебе претензий, а чтобы совесть не мучила, можешь опубликовать под псевдонимом Астрид… Ну как там ее?
- Линдгрен, - негромко пробормотал землянин и, в полной мере оценив заманчивые перспективы подброшенной ему идеи, продолжил заметно повеселевшим голосом: - Вообще-то я много всяких историй знаю и стихов. Может быть, действительно стать великим писателем? Всю сагу Толкиена помню практически наизусть, кое-что из Пушкина, Лермонтова, Есенина очень уважаю:
Село, значит, наше - Радово,
Дворов, почитай, два ста.
Тому, кто его оглядывал,
Приятственны наши места.
Богаты мы лесом и водью,
Есть пастбища, есть поля.
И по всему угодью
Рассажены тополя…
- Не, Парацельс, - в разговор двух влюбленных встрял бесцеремонно огр, - ты лучше электромобиль, да пропеллер с мотором придумай, как у Карлсона, да телевизор такой же, как у тебя на Зоне, чтобы мои супружницы поменьше воевали друг с другом, а побольше в экран пялились. А писательство - дело пустое…
- Зато весьма доходное, - парировала острая на язычок Эниэль, - к тому же никто его не заставляет отказываться от изобретательства…
- Не от изобретательства, дорогая, - поправил подругу Парацельс, - а внедренческой деятельности, ибо все, что я здесь "наизобретал" уже давно изобретено на Земле. Конечно, ваша магия дает значительно больший простор для творческой мысли, однако факт остается фактом - я не Эйнштейн, не Тесла, даже не профессор Капица из популярной телепередачи "Очевидное - невероятное".
- Парацельс, кончай набивать себе цену! - Откровенно возмутился Зуур эр Шуур. - Я, конечно, не знаю, кто эти самые Эйнштейны, Теслы и Капицы, но я видел твой телевизор, и компьютер видел, и действующую модель гидроэлектростанции, и еще много чего. Поэтому для нас ты и Эйнштейн, и Тесла и профессор Капица в одном лице. Кстати, ты как-нибудь сваргань для меня этот самый компьютер, чтобы с тетрисом, страсть как понравилась мне эта игрушка. Только клавиатура чтоб под мои пальцы была.
- Да что там тетрис! - оседлал любимого конька землянин. - Со временем у нас такие гамесы появятся, что на старушке Земле и не снились. Абсолютное гипнотическое погружение в виртуальную реальность - вот что в будущем ждет местных геймеров.
- Ага, все погрузятся в эту самую виртуальную реальность, да так там и останутся - перемрут от голодухи и гиподинамии, - резонно возразил огр. - По мне так и тетриса вполне достаточно, ну еще можно в картишки перекинуться - не грех машину обыграть. А тебе бы все в игрушки играть, нет, чтобы этой своей виртуальной реальности какое полезное занятие придумать.
- А чего здесь думать? - тут же нашелся Парацельс. - Гипнопедия в самом широком ее понимании: от усвоения иностранных языков, до постижения мудреных научных истин. Гипнокино, позволяющее зрителю самому стать участником той или иной постановки. А строительство и архитектура - погружение в виртуальную реальность позволит в полной мере оценить достоинства и недостатки того или иного проекта еще до начала его строительства. Как видишь, уважаемый Зуур эр Шуур, виртуальная или киберреальность позволит не только экономить значительные время и средства, но даст в руки обитателей этого мира массу таких возможностей, которые до этого невозможно было увидеть даже в самом радужном сне. Вообще-то, насчет того, что широкое внедрение виртуальной реальности чревато определенной опасностью ухода от реальной жизни части населения, я готов с тобой согласиться. Но прогресс остановить невозможно и подобные проблемы решать уже не нам с тобой. Единственное, что я могу утверждать с абсолютной уверенностью - то, что широкое внедрение высоких технологий встряхнет это сонное царство, заставит творческую мысль его обитателей забить ключом. В результате очень скоро мы полетим к звездам, широко распахнем двери в параллельные миры и, вообще, одному Господу Богу ведомо, что здесь будет лет эдак через пятьдесят…
- Ага, - не сдавался огр, - и получим из этих параллельных миров невесть что на наши неугомонные задницы. Примерно то же самое, что имеем сейчас - неисчислимые орды демонов, мечтающих заграбастать наше пространство, а нас - его законных обитателей отправить в Тартарары.
- Зуур, поясни, пожалуйста, что ты имеешь в виду? - обратился к штатному магу Зенон, до этого с интересом внимавший околонаучному диспуту товарищей. - Помнится, ты уже что-то говорил по поводу неразумного использования магии твоими коллегами по цеху.
- А то и говорил, - зло проворчал огр, - что печь должно топить дровами, а не саламандрами, а электричество извлекать из воды, как предлагает Парацельс. Иначе рушатся, казалось бы, незыблемые межпространственные границы, и мы имеем то, что имеем: твоя зазноба в лапах демонов, добропорядочный огр вместо того, чтобы спокойно почивать в своей постели, вынужден посреди ночи тащиться невесть куда в сомнительной компании отчаянных искателей приключений, и вообще, мир готов вот-вот провалиться в глубокую и темную как задница тролля дыру.
- Ты там бывал? - подначила шамана Эниэль.
- Где? - недоуменно спросил огр.
- Ну в этой самой заднице тролля.
- Погоди, - ничуть не обидевшись, пророчески изрек Зуур, - когда все там окажемся, будет не до смеха.
- Типун тебе на язык, людоедина неотесанная! - громко заверещала эльфийка, - Каркаешь будто стая ворон!
- И вовсе-то я не каркаю. - Обиделся шаман. - Вспомни, что сказано в древних пророчествах: "И разверзнутся хляби земные и небесные, и падет из туч на землю не влага освежающая, а сера огненная, и сама земля станет гореть аки сера, и не станет места во всем мире ни твари разумной, ни зверю дикому, ни птице парящей, ни растению цветущему".
- Тьфу, на тебя еще раз, - испуганно пролепетала впечатлительная Эниэль, - горазд ты Зуур пугать слабых женщин. И не надоест нести всякую несусветную чушь.
- Лучше за дорогой следи, слабая женщина, - весело оскалился штатный маг группы, - да не врежься вон в ту основательно раздолбанную тачку, брошенную кем-то прям посередь тракта.
Ответом ему был режущий ухо визг тормозов, и, не доехав пяти метров до препятствия, могучий "Гепард-вектор" встал как вкопанный. Все находящиеся в салоне локомобиля подались вперед. Впрочем, сильно никто не пострадал, лишь Эниэль чувствительно ударилась животом о рулевую баранку, да Парацельс протестировал на прочность лобовое стекло собственным лбом. Стекло выдержало, лоб - также.
- А все ты, оглобля, со своими пророчествами! - потирая ушибленное место, эльфийка накинулась на огра.
- А я-то здесь при чем?! - удивлению и возмущению шамана не было предела. - Не я ли первым заметил брошенную машину и сообщил об этом тебе?! Не умеешь толком водить, так и скажи, мы Зенона или Парацельса за руль посадили бы!
- Полно вам, друзья собачиться! - укоризненно воскликнул Зенон. - Лучше взгляните на номера. Никаких сомнений, что это тот самый локомобиль, на котором увезли Кайлу. Прав был Скраб - вот уж действительно драндулет, так драндулет! И как только такой рухляди удавалось проходить техосмотры?
Действительно, в ярком свете фар потеки ржавчины и многочисленные вмятины на кузове смотрелись особенно угнетающе.
- Все очень просто, - менторским тоном изрек огр, - полсотни имперских на лапу инспектору, и все тики-таки: "Ваше транспортное средство еще очень даже ничего, побегает". Привыкай, Зен, жить по справедливости - ты к гражданину с полным пониманием, так он расшибется в доску, лишь бы достойно отблагодарить тебя.
- Коррупционер и оборотень в погонах! - сквозь зубы процедила все еще обиженная на огра непонятно за что Эниэль.
Не дав разгореться очередному скандалу, Зенон в довольно резкой форме осадил эльфийку:
- Эни, ты тут самая старшая по званию, а ведешь себя как обиженная малолетка. - Не дожидаясь ответной реакции, юноша распахнул дверцу и стремглав рванул к бесхозному транспортному средству.
Локомобиль Хаара был пуст - ни Кайлы, ни ее похитителей там не оказалось.
- Интересно, получается, - задумчиво пробормотал подошедший огр, - локомобиль брошен, пассажиры и водитель непонятно куда слиняли. А до ближайшего поселения еще как минимум десяток километров.
С этими словами он вытащил из кармана заветное колечко и внимательно посмотрел на него. Светящаяся точка целеуказателя теперь сместилась вправо от дороги - если смотреть по ходу движения "Гепарда-вектора" - и определенно указывала на одну из древних останцовых гор. Зенону даже показалось, что на ее выровненной вершине он заметил какое-то шевеление. Юноша напряг зрение, но в неверном свете трех лун Ультана было сложно разобрать, что там происходит. Он хотел, было, сходить за оставленным в салоне биноклем, но в том месте, куда он так напряженно всматривался, вдруг вспыхнул радужно-переливчатый овал.
- Ух, ты! - восторженно воскликнул Парацельс. - Да это же самое настоящее НЛО! После встречи с точно такой же штуковиной, я неожиданно перенесся в ваш мир прям с рыбалки. Жалко кевларовый спиннинг и удочку из модифицированного углепластика не прихватил… Интересно, получается, значит, и вас здесь пасут братья по разуму… Карданный вал им в задницу и кривошипно-шатунный механизм в глотку!
- Не, паря, - Огр успокаивающе похлопал по плечу не на шутку разволновавшегося землянина. - Никакая это не нэлэо, а портал вневременного или по-другому - мгновенного транспортного перехода. На всем Ультане наберется едва ли полторы-две сотни чародеев, способных оперировать столь сложными заклинаниями, да и то путешествовать могут в пределах данной планеты. Правда, время от времени то тут, то там возникают спонтанные врата, в которые и попадаются всякие любопытные олухи. - Зуур пристально взглянул в глаза смущенному Парацельсу и с ухмылочкой спросил: - Что, юноша, страшно было при появлении твоего нэлэо? - И тут же сам на него и ответил: - Знаю, страшно, но нас обуял исследовательский зуд и мы, вопреки инстинкту самосохранения решили его потрогать…
- Зуур, кончай изгаляться над Парацельсом! - вступился за землянина Зенон. - Лучше ответь, откуда у безликих архимаг, способный распахнуть врата вневременного перехода и куда они собираются утащить Кайлу? И вообще, нам следует не рассусоливать, а срочно мчаться, спасать пленницу.
- Не суетись, Зен, воспрепятствовать их бегству мы все равно не в состоянии, но ты главное не переживай, никуда от нас они не денутся. - Зуур почесал когтями свою бритую макушку и начал рассуждать вслух: - Несомненно, эта сияющая штуковина - дело рук наших клиентов. Как им удалось включить портал, сие для меня пока великая тайна. Вряд ли каким-то образом демоны смогли договориться с кем-то из высших иерархов Ультана, чтобы тот распахнул перед ними врата. Версию об их спонтанном происхождении по причине ее полной абсурдности мы даже рассматривать не будем. Остается предположить, что безликие способны каким-то образом управлять вневременными переходами. В таком случае возникает резонный вопрос: "Для какой такой надобности им пришлось тащиться в горы на старом разбитом драндулете?" Не проще было бы слинять туда, куда они в данный момент направляются прямо с улицы Лыковой сразу же после захвата Кайлы?.. - Зуур эр Шуур замолчал, выдерживая драматическую паузу.
- И что ты этим хочешь сказать? - первой не выдержала Эниэль. - Ну же, не тяни, Зуур, нам Кайлу спасать, а мы здесь стоим без толку, да еще над товарищами изгаляемся, изображая из себя великих трагиков!
- Закрой рот, змееязыкая самка! - парировал огр. - Сама мозгами пошевелить не в состоянии, так не мешай это делать другим. А что касается наблюдаемого нами феномена, я подозреваю, что это одно из творений даридов. Насколько мне известно, во времена их владычества весь Ультан был опутан густой сетью подобных транспортных переходов. Вполне вероятно, эти загадочные существа были способны проникать также в иные измерения, но это всего лишь частная версия, не подкрепленная никакой доказательной базой. Впрочем, я могу и заблуждаться, и этот переход никакого отношения к даридам не имеет, а представляет собой нечто иное…
Не доведя мысли до конца, огр осекся, поскольку радужное сияние на вершине полуразрушенной горы погасло. В следующий момент с магическим двойником перстня Кайлы произошла весьма загадочная метаморфоза: светящаяся точка-целеуказатель, растеклась по поверхности кольца. Теперь слабое равномерное сияние излучал весь доппель, так, словно Кайла со своим колечком оказалась одновременно во всех направлениях.
- Что это означает, Зуур? - Зенон указал пальцем на магический артефакт.
На что огр пожал своими могучими плечищами и, обиженно хлопая глазенками, будто он малое дитя, которому злая нянька только что поведала о том, что Новогоднего Деда на самом деле не существует, молча уставился на загадочное колечко.
- Ну, чего пасть раззявил, людоедина?! - ехидно поинтересовалась неугомонная эльфийка, явно отыгрываясь за "языкастую самку" и все прочие перенесенные ею обиды и унижения, - Что, сказать нечего?
- Ничего не понимаю, - не обращая внимания на подначки и подковырки зеленоглазой фурии, негромко пробормотал Зуур эр Шуур.
- В таком случае, - предложил Зенон, - может быть, все-таки сходим туда и посмотрим, что же там, в конце концов, произошло.
Сборы заняли не более пяти минут. Из багажного отделения локомобиля Эниэль были извлечены парочка заплечных мешков, как пояснил Парацельс, в них находилось спецоборудование. Рюкзаки были вручены Зенону и огру, сам же землянин взял в руки лишь свой бесценный ноутбук. Потом подождали пока эльфийка отгонит "Гепард-вектор" с проезжей части под раскидистые кроны растущего вдоль обочины широколиственного леса. Выйдя из машины, девушка захлопнула за собой дверцу и, похлопав по капоту нежной ручкой, направилась к стоящим поодаль товарищам. В ответ на столь фамильярное обращение приведенная в боевую готовность страж-система зловеще рыкнула и мигнула фарами. Теперь никакой злоумышленник не сможет угнать или причинить иной вред данному транспортному средству.
- Все, мальчики, я готова, - доложила она, подходя к товарищам.
- Вот же лярва, - негромко пробормотал огр, - даже губищи не забыла накрасить. - На его счастье, до остреньких ушек дамы эта обидная фраза не долетела.
Когда наши герои направились к останцовой горе, было около четырех часов утра. Из трех естественных лун на небосводе оставались лишь две: Данаиб и Глеколь. Небо на востоке уже начинало сереть - через час с хвостиком над горизонтом взойдет дневное светило, возвещая о начале нового трудового дня. До подножия не очень крутой горы шли довольно бодрым шагом, но едва лишь начался подъем, неприспособленный к путешествиям в горной местности Парацельс начал задыхаться и отставать. Пришлось могучему огру взгромоздить землянина на свою широкую спину и как ребенка тащить на закорках. Несмотря на приличный дополнительный вес, Зуур эр Шуур ничуть не сбавил темп. Он бодро шагал впереди честной компании, безошибочно выбирая своим природным чутьем исконного обитателя горных круч самый легкий и безопасный маршрут. Несмотря на то, что большую часть своей жизни огр провел в городе, природные инстинкты, доставшиеся ему от предков, действовали безупречно, отчего довольно сложный подъем на трехсотметровую высоту занял у них всего-то полчаса.
- Слазь, приехали! - громко рявкнул огр, оказавшись вместе со своей ношей на ровной, будто обрезанной гигантским ножом вершине горы.
Парацельс послушно соскочил на землю и едва не грохнулся - затекшие ноги отказывались удерживать его тело в вертикальном положении.
- А ты поприседай, милый, - посоветовала ничуть не запыхавшаяся Эниэль, - да ножками подрыгай, чтобы кровь разогнать. - После чего традиционно набросилась на горного великана. - Мог бы побережнее с ним обращаться. Эвон как помял мальчика.
- Твоему мальчику, - не растерялся огр, - неплохо бы с полгодика пожить в одном из эльфийских тренировочных лагерей, тогда бы он уж точно без всякой посторонней помощи мухой взлетал бы на горные кручи посерьезнее этой. Это ж разве гора?! Так, холмик убогий. Взять бы вас с собой разок на Талгай или Шанти - вот где кручи - дух замирает и душа поет.
- Ладно, акын горних высей, - беззлобно усмехнулась Эниэль, - веди нас на то место, где был портал. Ни хрена не могу ориентироваться в ваших горах. Вот если бы тут лес рос или на худой конец - парочка деревьев…
- Никуда ходить не нужно, Вот оно - то самое место. Именно здесь и был портал.
Пока огр и эльфийка вели задушевную беседу, Зенон в поисках вещественных доказательств, способных пролить свет на то, что здесь произошло, тщательно обследовал окружающее пространство. Его старания не были напрасными - небольшой обрывок тонкой голубоватой материи был явным доказательством недавнего присутствия здесь Кайлы Ноумен.
- А девка молодец! - удивленно покачал головой Зуур эр Шуур. - Догадалась оторвать кусочек от своего платьица. Это свидетельствует о том, что твоя зазноба в своем уме и твердой памяти.